Весенний дождь тихо моросил, беззвучно питая землю.
В густой пелене тумана гора Лазурных Волн казалась укутанной легкой полупрозрачной вуалью – изумрудно-зеленой и зыбкой.
Едва занялся рассвет, как у подножия зашевелились люди. Собираясь в небольшие группы, они один за другим поднимались к вершине.
Там раскинулась просторная, тихая площадь, в самом центре которой величественно возвышался древний архитектурный комплекс, поражающий своим масштабом.
Сегодня в клане Шэнь проходила Церемония определения духовных корней. Храм сиял огнями, а на лицах собравшихся юношей и девушек читались надежда и непреодолимый трепет.
На высоком помосте, неподвижно, словно вековая скала, стоял мужчина средних лет в черном одеянии. Виски его слегка припорошила седина, а обветренное лицо не выражало никаких эмоций, дыша суровым, невольным величием.
— Церемонию проводит сам Третий Старейшина. Похоже, в этот раз клан придает ей особое значение.
— С тех пор как старший брат Шэнь Фэн проявил двойной духовный корень огня и дерева, у нас уже десять лет не рождалось выдающихся гениев. Говорят, старейшины возлагают большие надежды на Шэнь Юня.
— Верно, ведь сам Верховный Старейшина отмечал его неординарный ум еще в детстве. Его талант обязан быть исключительным.
Шепотки перекатывались по толпе, и взгляды то и дело скрещивались на красивом юноше.
Клан Шэнь, раскинувшийся на три тысячи ли вокруг горы Лазурных Волн, пользовался огромным влиянием. Во главе его стоял Истинный Золотого Ядра Шэнь Чанкун, а численность сородичей превышала сто тысяч человек.
Каждую весну здесь устраивали великую церемонию, чтобы проверить таланты молодых потомков, достигших двенадцатилетнего возраста.
Среди практиков говорили: «Богатство, спутники, метод, земля» – но на деле именно врожденный дар оставался тем единственным ключом, что отпирал двери в мир бессмертных.
Большинство людей рождались вовсе без духовных корней. Сколько бы сил они ни тратили, их удел – впустую растратить годы жизни.
Даже в столь могущественном семействе, обосновавшемся на землях с плотной духовной энергией и унаследовавшем сильную кровь предков-бессмертных, больше половины детей оказывались обделены даром. Им оставалось лишь управлять мирскими делами, оставаясь на самом дне иерархии до конца своих дней.
Качество же дара определялось числом стихийных элементов в теле.
Практики обычно совершенствовали лишь один вид духовной силы, отсекая все лишнее ради чистоты энергии.
Чем больше стихий уживалось в теле, тем более хаотичной становилась дыхательная практика, превращая культивацию в сизифов труд.
Четыре и пять элементов пренебрежительно звали ложными духовными корнями. Обладателям такого дара суждено было всю жизнь провести на стадии конденсации Ци; без невероятного чуда им не светил прорыв на стадию возведения основания. К этой категории относилось более девяноста процентов всех практиков.
Тройной духовный корень считался достойным результатом. Таких учеников клан Шэнь брал под опеку, видя в них будущую опору и кандидатов на успешное возведение основания.
Что же касается обладателей двойного духовного корня – они признавались истинными гениями пути. Почти каждый из них без труда преодолевал барьер возведения основания и мог замахнуться на легендарную стадию золотого ядра.
Единственный оставшийся в живых великий предок клана, Высший Старейшина Шэнь Чанкун, обладал именно двойным корнем металла и воды. Его глубокая культивация длилась уже семь сотен лет, делая его незыблемой опорой всего рода.
А чистый, однородный элемент – так называемый небесный духовный корень – не рождался в клане уже несколько веков. Это был удел редчайших Небесных Избранников, встретить которых можно было лишь по воле великой судьбы.
Юноша, к которому были прикованы все взоры, оставался совершенно спокоен. В его чертах сквозила зрелость, не свойственная столь юному возрасту, что заставляло старших одобрительно кивать.
«Двенадцать лет после перерождения. Наконец-то этот день настал».
Этого юношу звали Шэнь Юнь. Его душа пришла из Голубой звезды, где он был лишь песчинкой в море обычных людей, чтобы возродиться младенцем в этом таинственном и жестоком мире.
Его отец, Шэнь Пиншэн, был жив и служил управляющим одной из побочных ветвей клана, достигнув седьмого уровня конденсации Ци. Мать же погибла десять лет назад во время внутренних междоусобиц, так что они выживали вдвоем.
В детстве Шэнь Юнь старался не выделяться, однако его недетская рассудительность все равно бросалась в глаза, а редкие, но глубокие замечания быстро разнесли по клану слух о его неординарном уме.
В этой жизни он обладал абсолютной памятью и невероятными способностями к счету. Окажись он в мире смертных, без труда сдал бы любые императорские экзамены.
Даже скрывая свои истинные возможности, при близком общении он неизбежно казался чужаком среди сверстников.
Словно светлячок в глухой ночи – как ни прячься, тусклый свет все равно пробивается наружу.
Нынешний первый гений клана, Шэнь Фэн, в детстве тоже показывал выдающиеся успехи, но по сравнению с Шэнь Юнем его достижения казались блеклыми.
Прежде подобные церемонии проводили обычные управляющие. Личное присутствие такой значимой фигуры, как Третий Старейшина, доказывало, какие надежды клан возлагал на юношу.
Рядом с Шэнь Юнем стояли двое сверстников. Мальчик с заурядным лицом, но живыми, цепкими глазами то и дело робко поглядывал по сторонам – в его осанке сквозила глубоко укоренившаяся неуверенность.
Это был Шэнь Кунь. Обычно он тенью следовал за Шэнь Юнем, то и дело пытаясь копировать его жесты и манеру речи.
Второй была юная девушка с чистыми глазами и тонкими чертами лица. Ее густые черные волосы мягко ниспадали на плечи, выдавая благородное воспитание, а изящное платье из тонкого шелка и ярко-зеленый нефритовый браслет на тонком запястье говорили о немалом достатке ее семьи.
Ее звали Шэнь Цинжо. Ее отец, изначально принадлежавший к внешней ветви, за заслуги получил родовое имя и теперь звался Шэнь Ань.
Он также служил управляющим побочной ветви и давно дружил с отцом Шэнь Юня.
Мать же девушки происходила из главной ветви клана и была дочерью одного из старейшин, поэтому к Шэнь Цинжо с самого детства относились с особым почтением.
Чувствуя на себе жадные, оценивающие взгляды соплеменников, Шэнь Юнь лишь покачал головой, размышляя про себя: «В этом мире дети взрослеют слишком быстро. С малых лет учатся искать выгоду и заводить нужные связи».
Они с Шэнь Цинжо выросли вместе. В детстве она была нелюдимой и холодной, почти не обращая на него внимания.
Но шли годы, Шэнь Юнь стал заботиться о ней как о младшей сестре, и, почувствовав его искренность, девочка постепенно оттаяла. Их связь стала по-настоящему крепкой.
Шэнь Цинжо повернулась к нему и мягко улыбнулась:
— Я целый месяц не находила себе места из-за этой проверки. Как тебе удается оставаться настолько спокойным, мой дорогой Шэнь Юнь?
Шэнь Кунь усердно закивал, вздыхая:
— Старший брат Шэнь Юнь уверен в своих силах. А я вот вчера всю ночь глаз сомкнуть не мог от страха.
— Когда повозка подъедет к горе, дорога сама отыщется. Не стоит тревожиться раньше времени.
Юноша не любил забивать голову напрасными переживаниями. Слова Шэнь Цинжо он воспринял как шутку: с ее связями родители наверняка уже тайно проверили ее способности, и сегодня она пришла лишь ради соблюдения формальностей.
Когда все собрались, Третий Старейшина сделал широкий шаг вперед, подошел к огромному черному камню и звучным голосом объявил:
— Сегодня – день вашей проверки, рубеж, который разделит ваши жизни на «до» и «после». Я не стану тратить время на пустые речи. Чье имя назову – выходите вперед.
— Шэнь Кунь.
Названный мальчик, бледнея от страха, несмело двинулся к помосту. Его дрожащие пальцы коснулись холодной поверхности валуна, но темный камень остался мертв.
— Нет духовного корня. Следующий, — ровным тоном произнес старейшина.
Лицо Шэнь Куня мгновенно потеряло краски. Стиснув зубы, он побрел обратно в толпу, словно лишившись жизненных сил.
Неудачное начало заставило остальных сжаться от страха. Второй кандидат также ушел ни с чем, и лишь на третьем юноше камень наконец отозвался тусклым пятицветным мерцанием.
— Ложный духовный корень пяти стихий. Следующий.
Церемония шла своим чередом. Около семидесяти процентов пришедших оказались обычными смертными. Оставшиеся же демонстрировали посредственные четыре или пять элементов.
Те, у кого обнаруживали хоть какой-то дар, плакали от счастья; обделенные же стояли с серыми, безжизненными лицами. Этот отбор был куда суровее любых государственных экзаменов.
Отныне между ними пролегла непреодолимая пропасть.
Драконы не селятся вместе со змеями – таков был неписаный закон этого мира.
Внезапно камень вспыхнул отчетливым трехцветным сиянием. Худощавый юноша перед ним расплылся в торжествующей улыбке и высоко задрал подбородок.
— Шэнь Куантао. Тройной духовный корень металла, воды и земли. Старайся, и в будущем ты принесешь пользу клану.
Третий Старейшина впервые за день тепло посмотрел на проверяемого. Обладатели четырех и пяти элементов были лишь расходным материалом, винтиками в механизме клана, и только с тройным корнем начиналась настоящая сила.
Шэнь Куантао сошел с помоста твердой, гордой походкой. Еще вчера он был незаметной песчинкой, а сегодня в один миг возвысился над толпой.
При должном усердии он гарантированно достигнет поздней стадии конденсации Ци и займет должность управляющего. Те, кто раньше смотрел на него с пренебрежением, теперь спешили подобострастно улыбнуться.
«Вчера вы меня не замечали, а сегодня вам до меня не дотянуться».
Юноша так и сиял от самодовольства, высоко задрав голову.
— Следующая – Шэнь Цинжо!
Девушка отделилась от толпы. Ее легкая, грациозная походка приковала к себе взгляды десятков людей.
Шэнь Кунь пристально смотрел ей в спину, и в глубине его глаз вспыхнуло тщательно скрываемое обожание.
— Цинжо, дитя, подходи, — приветливо произнес старейшина, вглядываясь в нее с нетерпением. — Твой дед все уши мне прожужжал о твоих талантах. Посмотрим, на что ты способна.
Девушка вежливо поклонилась старейшине и прижала белоснежную ладонь к гладкой поверхности камня.
Вспышка!
Воздух содрогнулся от мощного выброса энергии. Камень залило ослепительным сине-зеленым сиянием, которое, казалось, разогнало клубящийся вокруг пика туман.
На лице Третьего Старейшины расплылась широкая улыбка. Сделав глубокий вдох, он торжествующе объявил:
— Шэнь Цинжо! Двойной духовный корень воды и дерева!

Комментарии

Загрузка...