Из бамбуковой рощи вышли пятнадцать человек.
При виде этих пятнадцати незнакомцев все присутствующие — будь то Ся Хун, Ся Чуань, Ло Юань или остальные — невольно вздрогнули, хотя внешне старались сохранять невозмутимость.
— Какие же они молодые!
— И все одеты в шкуры зверей.
Судя по виду, эта пятёрка была примерно того же возраста, что и братья Ся Хун и Ся Чуань.
Хотя Ся Хун редко говорил о своих годах, в лагере все знали: благодаря первым поселенцам Великого Ся, в этом году ему исполнилось девятнадцать.
Ся Чуань был ещё моложе — ему только-только стукнуло семнадцать.
В мире Ледяной Бездны, где средняя продолжительность жизни едва достигала сорока лет, молодость означала огромный потенциал — это было общеизвестной истиной.
Ся Хун был не только сильнейшим в лагере, но и обладал таким потенциалом роста, с которым в этих краях никто не мог сравниться.
Даже Ся Чуань, прошедший обучение у Деревянного Кукольного Монстра, уступал ему.
И вот теперь перед ними стояли пятнадцать юношей, явно ровесников братьев Ся Хун и Ся Чуань.
Более того, их одежда состояла не из простых набедренных повязок, а из полноценных костюмов. Юноша, который только что спросил, был облачён в золотисто-коричневую куртку из шкуры какого-то неизвестного Ледяного Зверя.
— Я Ся Хун, предводитель лагеря Великого Ся в Хребте Красного Дерева. Мы действительно только что загнали стаю грызунов в бамбуковую рощу. Но, насколько нам известно, в Бамбуковом Лесу Стрел нет других человеческих поселений. Могу я узнать, из какого вы лагеря?
Говоря это, Ся Хун зажёг факел и вместе с Ся Чуанем, Чжао Луном и ещё двумя бойцами с факелами двинулся навстречу пришельцам.
Если бы кто-то в этот миг коснулся его спины, то ощутил бы, что она насквозь пропиталась холодным потом, а само тело мелко дрожало.
Ничего не поделаешь — боль была невыносимой!
Хотя ступню, пронзённую Королём Мышей, обработали Золотым Порошком от Ран, рана была непростой и заживала медленно.
— Великое Ся?
— Лидер на Ступени Землероя, какая слабость.
— Зато числом берут, этого не отнять.
Услышав насмешки, Ся Чуань и остальные факельщики помрачнели. Однако Ся Хун остался невозмутим, быстро анализируя услышанное.
Собеседники упомянули Старого Лу и знали о лагере Рогель. Вероятно, Лу Хэ объединил весь лагерь Лу Шан с тем поселением, откуда прибыли эти пятнадцать человек.
Пятнадцать бойцов Ступени Землероя, в добротной одежде и с длинными луками, вышедшие из Бамбукового Леса Стрел — мощь их лагеря была неоспорима. Но Ся Хун больше всего беспокоили их насмешки.
Лидер на Ступени Землероя, какая слабость.
Учитывая, что они вскользь упомянули лагерь Улей, было несложно догадаться: в их поселении наверняка есть сильный мастер уровня Сопротивления Холоду или выше.
Крупное поселение? Может, даже гигантское или ещё больше?
— Лагерь Зеркального Бессмертного, Хэ Мэн! Предводитель Ся Хун, этот Бамбуковый Лес Стрел уже три месяца находится под нашим контролем. Что это значит — загонять сюда стаю грызунов?
Говоривший был ростом под два метра, возвышаясь даже над Ся Хун, с длинным луком за спиной и широким мечом в руках.
Он шагнул вперёд, его голос звучал громко и тяжело, давя на окружающих. Он намеренно выдержал паузу, прежде чем добавить «Предводитель» после имени Ся Хун.
Расстояние между пятнадцатью пришельцами и Ся Хун сократилось до десяти метров, а их лидер, Дуань Мэн, подошёл ещё ближе — на пять-шесть метров, и свет факелов чётко выхватил их лица.
Увидев, что свет факелов не вызвал у пятёрки странной реакции, Ся Хун почувствовал, как напряжение в груди немного отпустило.
Они не боялись огня и не имели связи с коварными монстрами — а значит, бояться было нечего.
Осторожность Ся Хун была оправдана: по словам Ло Мин, Ледяное Дерево созревало раз в четыре месяца, привлекая в Бамбуковый Лес Стрел массу Ледяных Зверей, поэтому встретить здесь людей было почти невозможно.
Хотя эта группа из пятнадцати человек, включая Хэ Мэна, утверждала, что захватила лес три месяца назад, правдивость их слов была под вопросом.
Отсутствие страха перед факелами означало, что они вряд ли имеют дело с коварными монстрами.
Конечно, это не значило, что проблем нет вовсе.
Агрессивный тон Хэ Мэна и яростное лицо, освещённого пламенем факела, ясно давали понять: он намерен разобраться с тем, что они загнали стаю грызунов в Бамбуковый Лес Стрел.
— Раз эта территория стала вашей лишь три месяца назад, вполне логично, что мы в Великом Ся об этом не знали. К тому же, мы не причинили вам никакого вреда, так к чему такая агрессия?
Возможно, именно высокомерное поведение Хэ Мэна и его группы заставило Ся Чуань выйти вперед и подать голос.
Однако в ответ на его слова никто с той стороны не отозвался. Хэ Мэн лишь окинул его презрительным взглядом и, не проронив ни слова, вновь перевел внимание на Ся Хун.
Грудь Ся Чуань тяжело вздымалась от гнева, лицо исказила гримаса ярости. Стало очевидно: противники сочли его недостойным разговора, предпочитая вести дела исключительно с Ся Хуном.
Ся Хун поднял руку, призывая Ся Чуань замолчать, и помрачнел. Он шагнул вперед и глухим голосом сказал: — Вышло недоразумение. Если вы настаиваете на своем, давайте отбросим лишние слова — просто озвучьте свои требования.
Хэ Мэн слегка приподнял подбородок, решив, что Ся Хун готов уступить. На его лице отразилось еще большее презрение; он поднял широкий меч, указал им на туши грызунов, лежащие на земле, и надменно бросил:
— Раз признаете свою ошибку, считайте эту гору мышиного мяса компенсацией лагерю Бессмертного Зеркала. А теперь — вон отсюда!
Значит, их целью была добыча.
Ся Хун расслабился. Поведение противников, столь похожее на человеческое, не только не разозлило его, но даже принесло облегчение.
Конечно, он успокоился лишь потому, что подтвердил их принадлежность к людям, а вовсе не потому, что нашел их требования разумными.
Однако прежде чем он успел ответить, Ся Чуань, Чжао Лун и даже все воины Сферы Лесозаготовки из Великого Ся, стоявшие позади, не выдержали.
— Мечтайте!
— С какой стати мы должны отдавать то, что досталось нам такой ценой?
— Это наши трофеи, добытые кровью и жизнями, а вы хотите забрать всё?
— Мечтайте!
— Разинули пасть, бесстыдники.
— Вас что, тоже отравило ядом Тэн Цзяо, раз вы так бредите?
На земле лежало около сорока-пятидесяти туш грызунов, а если считать тех, что остались на склоне и вершине горы, их набралось бы не меньше восьмидесяти.
Отдать восемьдесят с лишним единиц добычи по первому требованию? Пятнадцать человек перед ними явно не могли на это рассчитывать.
Ся Хун слегка поднял правую руку, призывая всех к тишине. Несколько секунд он пристально наблюдал за Хэ Мэном и его спутниками, после чего на его лице проступила враждебность.
— Слышали, что они сказали?
Хэ Мэн еще не успел осознать вопрос Ся Хун, а его лицо уже потемнело от досады из-за насмешливых выкриков толпы. Теперь же выражения лиц остальных четырнадцати стали еще холоднее.
Хотя слова Ся Хун прозвучали как вопрос.
Смысл, скрытый за ними, был им предельно ясен.
По взмаху руки Ся Хун более сотни воинов Великого Ся уже натянули луки, целясь в незваных гостей, а пятеро бойцов Сферы Землеройства выдвинулись вперед.
Слова Ся Хун были не просто угрозой, а четким заявлением: добыча принадлежит Великому Ся, и никто не посмеет её забрать!
— Лидер Ся Хун, скажу прямо: сил Великого Ся недостаточно, чтобы лагерь Бессмертного Зеркала признал вас. Предупреждаю, Великое Ся не вынесет последствий вражды с нами!
Хэ Мэн, казалось, решил подкрепить свои слова давлением, сделав несколько шагов вперед. Он замер и продолжил:
— Как насчет такого: оставьте половину. Это наш предел, и мы сделаем вид, что ничего не было. Можете уходить.
Свист...
В ответ в него внезапно полетела железная стрела.
Хэ Мэн поспешно отпрянул на несколько метров. Он уставился на стрелу, вонзившуюся в землю менее чем в метре от того места, где он стоял, и все еще вибрировавшую от удара. Его лицо застыло в оцепенении.
— Проваливайте!
Это слово Ся Хун практически выкрикнул в лицо пятнадцати наглецам.
Стоило ему закончить, как Ся Чуань и остальные рядом, а следом и сотня воинов Великого Ся, стоявшие чуть поодаль, дружно поддержали его.
— Проваливайте!
Вжик...
Стоило им выкрикнуть это «Проваливайте», как воздух наполнился синхронным лязгом: сотни железных наконечников заскрежетали о древки луков — звук, который не мог не услышать даже глухой.
— Ладно, у Великого Ся есть стальные нервы. Ся Хун, кажется? Лагерь Бессмертного Зеркала это запомнит!
Хэ Мэн отступал вместе со своими людьми, осмелившись прихватить лишь четыре или пять туш грызунов. Их паническое бегство резко контрастировало с недавним высокомерием.
— Ха-ха-ха, вот уж трусы.
— Больше сотни лучников, а уровень у них от силы «Землерой». Как они вообще могли тягаться с той стаей грызунов?
— Ха-ха-ха, а я-то думал, они из себя что-то представляют.
— Видали, как они улепётывали? Ха-ха!
Весь отряд Великого Ся разразился хохотом.
Однако Ся Хун оставался невозмутим. Он не расслабился даже тогда, когда все пятнадцать скрылись в Бамбуковом лесу Стрел. Выждав больше минуты, он ровным голосом обратился к остальным:
— Начинайте собирать добычу, тщательно всё обыщите. Соберите все разбросанные железные стрелы, ни одной не оставлять!
— Есть, командир!
Услышав приказ, воины с готовностью принялись за дело, торопливо собирая туши грызунов и вытаскивая стрелы, торчавшие из тел или разбросанные вокруг.
Ся Чуань тем временем снова подхватил Ло Юаня.
Ся Хун подошел ближе и с облегчением заметил, что кровоточащая рана на плече Ло Юаня присыпана Золотым порошком от ран, а дыхание постепенно выравнивается.
— Брат, твоя нога...
Увидев рваную рану на ступне Ся Хуна, Ся Чуань встревожился, но не успел он договорить, как Ся Хун остановил его жестом руки.
Когда Ся Хун едва заметно кивнул в сторону Бамбукового леса Стрел, Ся Чуань тут же всё понял, коротко кивнул в ответ и замолчал.
— Не торопитесь, собирайте всё без тени страха. Как закончите, пусть остальные первыми уводят Ло Юаня, а мы прикроем тыл!
— Слушаюсь, брат.
Тихо ответив, Ся Чуань быстро нашел помощников, чтобы нести Ло Юаня, и повел группу к Вершине Северного склона, чтобы зачистить добычу там.
Ся Хун стоял неподвижно, не сводя глаз с Бамбукового леса Стрел. Он сдвинулся с места лишь тогда, когда все собрали добычу и стрелы.
— Всего восемьдесят три грызуна, луки с железными сердечниками целы. Если добавить оставшиеся у людей стрелы к тем, что мы подобрали, выходит более 2100 штук. Двое погибли, восемь тяжело ранены после того красного луча Короля мышей, остальные — около дюжины — получили легкие ранения.
Собирая добычу, Ся Чуань также подсчитал количество стрел и потери, после чего доложил обо всём Ся Хуну.
Выслушав доклад, Ся Хун лишь кивнул. Он дождался, пока все — большинство из которых несли на себе по туше грызуна — закончат сборы, и скомандовал:
— Возвращаемся!
Более сотни воинов Великого Ся двинулись в обратный путь.
Ся Хун и Ся Чуань вместе с четырьмя бойцами замыкали шествие.
— Вы четверо, держитесь чуть поодаль от основной группы и не спускайте глаз с тыла!
— Поняли, командир!
Смысл распоряжения Ся Хуна был ясен всем четверым. Они тотчас рассредоточились позади отряда, перейдя на усиленное наблюдение.
В мире Ледяной Бездны местоположение лагерей должно было оставаться в тайне, особенно пока их сторона была еще довольно слаба.
В отчаянном положении Ся Хун не мог доверять человеческой натуре, да и не имел на это права.

Комментарии

Загрузка...