На западе, в глубине Редвудского хребта.
Метрах в ста от группы возвышалось исполинское дерево диаметром более двадцати метров. Из-за расстояния можно было разглядеть лишь смутный силуэт.
Дерево, высотой, должно быть, под сотню метров, слегка подрагивало. Всё потому, что по его стволу карабкалось огромное существо.
Несмотря на расстояние, Ся Хун по контурам отчетливо видел: тварь достигала семи-восьми метров в длину, обладала мощным телом и двумя блестящими бивнями, заметными даже в ночной тьме.
— Снежная грива?
— Это Снежная грива?
— Снежная грива!
Увидев чудовище, охотничий отряд мгновенно опознал зверя.
Снежная грива длиной более семи метров!
Глоток...
Каждый невольно сглотнул слюну, прежде чем перевести взгляд на Ся Хун, стоявшего впереди.
Хотя на лице Ся Хун отразилась радость, в душе затаилась тревога.
Радость была вызвана тем, что после ночных поисков они наконец нашли промежуточного Холодного зверя, причем в одиночку. Это доказывало: не все Холодные звери живут стаями, подобно длиннохвостым грызунам.
Это значительно упрощало задачу охоты на промежуточных Холодных зверей.
А вот тревога была вызвана исключительно размерами этой Снежной гривы.
Низкоуровневая Снежная грива в длину достигала от силы четырех метров, не говоря уже о габаритах тела.
Даже со ста метров было видно: эта промежуточная Снежная грива вдвое крупнее самого большого зверя, которого он добывал раньше.
Снежные гривы славились своей силой среди Холодных зверей. Взрослая особь обладала ударной мощью свыше десяти тысяч фунтов, и это был самый опасный зверь, на которого когда-либо охотился Ся Хун.
И это была лишь низкоуровневая особь.
А эта — промежуточная!
Проведя в поисках всю ночь и постоянно думая о промежуточных Холодных зверях, Ся Хун, увидев одного из них воочию, не столько обрадовался, сколько быстро взял себя в руки.
Выбора не было; при таких размерах зверя сохранять спокойствие было непросто.
— Может, попробуем старым методом?
Юань Чэн прямо предложил это, вытаскивая факел.
Все, включая Ся Хун, проявили к идее интерес.
Но вскоре Ся Хун огляделся и покачал головой, твердо произнеся:
— Судя по ареалу обитания промежуточных Холодных зверей, это невозможно. Разве что мы найдем второго такого же где-то еще и, расставив факелы по пути, заманим его сюда, как мы делали со стаями грызунов.
Услышав этот план, все тут же отрицательно затрясли головами.
Одно дело — стая грызунов, но о силе промежуточных Холодных зверей они не знали ничего. Безрассудно использовать факел, чтобы приманить такую тварь, особенно с такого расстояния, — значит подвергнуть себя невообразимой опасности.
Один неверный шаг — и можно запросто расстаться с жизнью.
— Тогда нам остается лишь сначала расставить ловушки, а потом выманить его факелом. Нас шестнадцать человек. Если будем действовать слаженно, может, и получится.
— предложил Ся Чуань, указывая на Ли Юня, Ли Пинькая и Чжу Шуня.
Трое названных сняли со спин капканы, разложили их на земле и посмотрели на Ся Хуна.
Не только они, но и Ся Чуань с остальными одиннадцатью охотниками не сводили глаз с Ся Хуна, явно ожидая его решения.
— Факелы, капканы, десятифунтовые железные луки — вся наша команда в сборе, и никто серьезно не ранен. Глава, не сомневайтесь. Пусть успех не гарантирован, но мы обязаны хотя бы попытаться!
Видя колебания на лице Ся Хуна, Ся Чуань первым решил подбодрить его.
Ло Юань на мгновение замялся, но затем кивнул и искренне добавил: — Верно, мы подготовились основательно. Если не случится ничего непредвиденного, в нашем лагере еще долго не появится новый мастер Сферы Пробуждения Земли. С таким составом, Глава, просто попробуйте.
— Шестнадцать человек... В худшем случае охота не удастся, и мы просто отступим. Глава, не медлите.
— Я тоже считаю, что стоит рискнуть. Шестнадцать железных луков и тактика маневрирования — у нас определенно есть шанс.
Каждый из них выразил готовность попытать удачу.
Хотя Ся Хун молчал, на душе у него потеплело.
Все твердили, что нужно пробовать, что они достаточно сильны, что людей и снаряжения хватает и шанс на успех велик, но при этом каждый прекрасно осознавал сопряженные с этим риски.
Однако главной причиной их упорства было то, что все они понимали: ключ к прорыву Ся Хуна на уровень Сопротивления Холоду кроется именно в этом промежуточном Холодном звере.
Иными словами, они были готовы пойти на этот риск ради прорыва Ся Хуна.
Ся Хун глубоко вздохнул, бросил взгляд на далекое исполинское дерево и решительно сказал: — Хорошо, давайте попробуем!
Приняв решение, Ся Хун тут же перешел к планированию и обратился к отряду: — Ли Юнь, вы трое — найдите подходящие места, выкопайте ямы и установите капканы.
Ся Чуань, Ло Юань, Юань Чэн, вы трое — со мной, осмотрим местность вокруг.
Остальные — занять выгодные позиции.
Помните: если судить по ожиданиям, сила этого Снежного Грива превосходит наши общие возможности, так что в лобовую атаку не лезть. Основное оружие — луки, а если они окажутся неэффективны, немедленно прекращаем охоту.
У вас полчаса на подготовку. Все это время держитесь на расстоянии не менее ста метров, чтобы не спугнуть его и не сорвать план.
Через полчаса собираемся здесь для дальнейших указаний.
— Есть, Глава!
Отряд кивнул и тихо рассредоточился для выполнения задачи.
За последние полгода они сопровождали его почти в сотне вылазок, поэтому многие команды стали излишни благодаря их полному взаимопониманию.
Ся Хун уверенно повел Ся Чуаня и двоих других разведчиков к исполинскому дереву, на котором устроился Снежный Грив.
Дерево находилось более чем в сотне метров к западу. Углубляться дальше в западную часть не было нужды, поэтому Ся Хун сосредоточился на южной и северной сторонах.
— Восприятие у Снежного Грива среди Холодных зверей не самое острое. Мы только что несколько раз обошли этот участок, и ни мы его не обнаружили, ни он нас. Этот зверь только что пришел из глубинных земель, так что его состояние неизвестно. Было бы здорово, если бы он получил серьезное ранение в голову!
Услышав фантазии Юань Чэна, Ся Чуань и Ло Юань тут же покачали головами, но в глубине души они все же питали слабую надежду.
В Редвудском хребте Холодные звери часто дрались между собой, особенно сильные промежуточные особи. Раз этот Снежный Грив только что пришел из глубины, возможно, он проиграл схватку и был ранен.
Однако со ста метров они не разглядели даже черты морды зверя, не говоря уже о его физическом состоянии.
— Оставьте пустые мечты. Если он действительно ранен, то может стать еще агрессивнее и опаснее!
Четверка добралась до самого севера, почти выйдя за пределы Редвудского хребта, когда Ся Хун развеял фантазии Юань Чэна, а затем повел группу обратно на юг.
— Эта территория по сути находится под влиянием лагеря Лу Шан. Если двинемся дальше на север, попадем в лес Стреловидного бамбука. Когда придет время вступить в бой, мы ни в коем случае не должны уводить его на север — только на юг или восток, в сторону окраин.
— Снежная грива огромен, интересно, быстра ли его реакция? Здесь много деревьев, так что найти позицию для стрельбы несложно. Было бы здорово, если бы он оказался немного медлительным.
— Усердие приносит плоды!
К тому времени, как они вернулись на исходную точку, прошло почти полчаса, и остальные участники группы тоже начали подтягиваться.
Судя по их лицам, найти позиции не составило труда. Последними вернулись Ли Юнь и его отряд, отвечавшие за установку ловушек, вместе с помощниками, которых они завербовали по пути.
Ли Юнь и остальные выглядели радостными. Как только они увидели Ся Хун, то поспешили доложить:
— Лидер, на юге есть естественный овраг: восемь метров в длину, три в ширину, присыпан снегом, а глубина больше шести метров. Мы втроем вместе с остальными углубили его еще на два метра и расставили вокруг все трёх ловушки. Если удастся плавно загнать туда Снежную гриву, охота будет считаться успешной больше чем наполовину.
— Веди, пойдемте взглянем вместе!
Услышав описание оврага, Ся Хун воодушевился и тут же попросил Ли Юня показать дорогу.
Группа последовала за Ли Юнем на юг, пройдя более двухсот метров, и вскоре перед ними показался естественный овраг. Почти у всех, включая Ся Хун, при виде него просияли лица.
Овраг был внушительным, расположенным между двумя деревьями диаметром более десяти метров. Снег, который изначально его покрывал, уже был расчищен — очевидно, постаралась группа Ли Юня.
С обеих сторон оврага были установлены ловушки, еще одна находилась в центре на дне; все они были соединены веревками и припорошены снегом.
— Снова засыпьте овраг снегом и держитесь этой позиции!
Осмотрев овраг изнутри и снаружи, Ся Хун мгновенно решил. Этот естественный ров словно был создан специально для массивной Снежной гривы.
Заметив два больших дерева по бокам от оврага, Ся Хун отдал дополнительные распоряжения. Закончив приготовления, он велел всем занять свои места.
— Слушайте внимательно: только луки. Сражаться с ним в лоб не под силу мне, не говоря уже о вас. Если поймете, что стрелы неэффективны, немедленно отступайте. Если сработают — действуйте сообща. Вам ведь не нужно объяснять, как пользоваться луком?
Повторив сказанное, Ся Хун на мгновение задумался и добавил: — Ваша безопасность — главный приоритет. В Редвудском хребте полно холодных зверей среднего ранга, но жизнь у нас одна, поняли?
— Поняли, лидер!
— Мы пока не знаем точно силу и способности холодного зверя среднего ранга, поэтому сложно установить цену в очках вклада. Однако, если мы успешно добудем эту Снежную гриву, это станет первой добычей среднего ранга для нашего лагеря Великого Ся, что очень важно, поэтому я установлю цену в...
Он сделал короткую паузу, прежде чем продолжить.
— 10 000 очков вклада!
Все пятнадцать человек мгновенно просияли.
Особенно Чжао Лун и двое его братьев — их руки, сжимавшие луки, слегка задрожали.
— Поскольку мы полагаемся в основном на луки, в случае успеха очки вклада не будут делиться поровну. Все будет зависеть от того, кто нанесет ему больше урона своими стрелами. Чем сильнее воздействие вашей стрелы, тем больше очков вклада вы получите!
Сказав это, Ся Хун велел всем рассредоточиться.
— На этом всё. Занимайте свои посты.
Когда все разошлись, Ся Хун достал факел, закрепил его на краю оврага, бросил взгляд на массивный силуэт Снежной гривы на дереве и глубоко вздохнул.
Вжух...
В снежной ночи вспыхнул факел.
Казалось, окружающий воздух на мгновение замер.
Ся Хун уже взобрался на ближайшее большое дерево, затаив дыхание и тихо наблюдая за движениями на гигантском дереве к северу.
Остальные пятнадцать человек, занявшие позиции вокруг, сделали то же самое.
Хруст...
С севера донесся звук ломающейся ветки.
Сердца всех присутствующих сжались, и они украдкой повернули головы, вглядываясь в ту сторону.

Комментарии

Загрузка...