Паника, вызванная появлением Обманчивого Монстра, была видна невооруженным глазом и быстро распространялась по всему лагерю.
Даже осознание того, что окрестные долины охраняются Застывшим Огненным Маслом, не могло унять страх, поселившийся в сердцах людей.
Что уж говорить о тех, кто еще не достиг Ступени Лесоруба и постоянно находится в лагере; участники лесозаготовительных и собирательских отрядов, вынужденные выходить за периметр, чувствовали это еще острее.
Иного выхода не было: боль, причиненная ранее Древесным Монстром-Марионеткой, оставила глубокий след в душах каждого. Даже Ся Хун, их лидер, был охвачен тревогой, что уж говорить об остальных.
За исключением разве что совсем наивных детей, сердца всех обитателей лагеря словно заволокло тенью, и их прежнее беззаботное настроение улетучилось.
В таких обстоятельствах в лагере стало гораздо меньше смеха, а атмосфера сделалась напряженной и гнетущей.
Ся Хун не удивился подобной перемене.
Когда он поручил Ся Чуань объявить всем о появлении Обманчивого Монстра, он уже предвидел такой исход.
Напряженная и давящая обстановка в краткосрочной перспективе может принести немало пользы.
Во-первых, осторожность лесозаготовительных и собирательских отрядов при выходе за пределы лагеря возросла многократно; им больше не требовалось напоминать о необходимости запастись Застывшим Огненным Маслом и факелами — они сами приходили на Станцию Снабжения.
Выходя наружу, они строго следовали правилу Ся Хун держаться группами по десять человек, никогда не упуская товарищей из виду, благодаря чему проблем стало значительно меньше.
Во-вторых, общая бдительность в лагере стремительно росла.
Не говоря уже о страже у ворот, уровень досмотра стал поразительным; теперь в долине даже действовал специальный патрульный отряд, а проверки при возвращении стали частыми и предельно строгими.
Иного выбора не оставалось: страх перед Обманчивым Монстром въелся в кости.
Береженого бог бережет — горький опыт лагерей Великой Ся, Большого Камня и Ло Юаня служил ярким напоминанием: если Обманчивый Монстр проникал внутрь, дело не ограничивалось парой смертей.
Наконец, вопрос культивации.
Эта гнетущая атмосфера заставила Ся Хун, восьмерку бойцов Ступени Землероя, охотничий отряд, лесорубов, сборщиков и резервистов — всех, от мала до велика, — заметно усерднее заниматься совершенствованием, чем прежде.
Уже через несколько дней стало ясно, насколько это было действенно: число людей, прорвавшихся на Ступень Землероя, резко возросло.
Узнав 17 января о появлении нового Обманчивого Монстра, Ся Хун приказал Ся Чуань распространить эту весть, а затем созвал всех текущих бойцов Ступени Землероя и направился прямиком в Кузницу.
Возможно, из-за того, что новость разлетелась быстро, Охотничий отряд ощутил огромное давление, и Хун Ган, которому прочили около десяти дней до прорыва на Ступень Землероя, к всеобщему удивлению, совершил его уже на второй день.
На этом прорывы не закончились: два дня спустя Ли Пинкай, Ин Сюань и Юэ Фэн также одновременно достигли нового уровня.
Как только эта новость разнеслась, все бойцы Ступени Землероя в Кузнице разразились оживленным обсуждением.
— Изначально предполагалось, что этим четверым потребуется около десяти дней, кто бы мог подумать, что они справятся всего за три.
— В Охотничьем отряде пятнадцать человек, теперь только Цю Пэн, Чжу Шунь и Цзоу Юанькай еще не совершили прорыв!
— Двенадцать бойцов Ступени Землероя! Как только лидер достигнет Уровня Сопротивления Холоду, нам не придется бояться даже этого лагеря Зеркального Бессмертного.
— В последнее время много людей достигло Ступени Лесоруба, думаю, общее число уже приближается к трем сотням?
— Еще нет, пока 283 человека, но такими темпами скоро доберемся!
Услышав от Ся Чуаня, что на Ступени Лесоруба уже 283 человека, Юань Чэн воодушевился и, обернувшись к Ся Хуну, который продолжал ковать форму для лука, предложил: — Лидер, мы могли бы рискнуть и заглянуть во внутренний периметр, чтобы поискать Зверя Холода Промежуточного уровня.
Остальные, услышав это, с надеждой повернули головы.
Все они прекрасно знали, что ключ к прорыву на Уровень Сопротивления Холоду — это кровь Зверя Холода Промежуточного уровня.
Каждый понимал: с нынешними силами Великой Ся им в одиночку не справиться ни с могущественным и высокомерным лагерем Зеркального Бессмертного, ни с недавно появившимся загадочным Обманчивым Монстром.
Именно эта мысль и подстегивала недавнее безумие в тренировках.
Но тренировки — это одно, а реальность — другое: они понимали, что при общей численности Великой Ся даже множество бойцов Ступени Землероя или Лесоруба не стоят одного эксперта Уровня Сопротивления Холоду.
На самом деле, не только они — весь лагерь с нетерпением ждал, когда Ся Хун совершит прорыв на Уровень Сопротивления Холоду.
Дзынь... дзынь... дзынь...
Услышав слова Юань Чэн, Ся Хун не прекратил работу молотом; он лишь глухо отозвался: — Не стоит спешить в Хребет Красного Дерева. Давайте подождем еще несколько дней и сначала закончим лук. Зверь Холода промежуточного уровня — это вам не шутки.
Услышав это, все вспомнили виденного ранее Короля Крыс и согласно закивали.
Учитывая силу, которую Король Крыс продемонстрировал в тот вечер, когда был отравлен, охота на Зверя Холода промежуточного уровня, скорее всего, окажется невероятно сложной. Без должной подготовки под вопросом будет не только успех охоты, но и само выживание.
Ся Хун пресек все мысли о вылазках, и отряд остался в лагере; каждый день проходил либо в Кузнечной, либо в шахте.
С двенадцатью бойцами Ступени Землероя эффективность добычи и ковки стала несравнимо выше прежней; запасы железной руды в системе, казалось, росли более чем на 400 единиц в день, даже без его личного участия в работах.
Четыре дня спустя, то есть 24 января первого года Великой Ся.
Произошел еще один приятный сюрприз.
— Лидер, есть хорошие новости!
— Входи.
Практикуясь на третьем этаже, Ся Хун услышал голос Ся Чуань снаружи, тут же прервался и занял главное место.
Дверь открылась, и Ся Чуань вошел с улыбкой на лице, а следом за ним — еще трое.
Увидев их, Ся Хун, даже не дожидаясь слов Ся Чуань, обо всем догадался и сразу поднялся со своего кресла.
— Совершили прорыв?
— Лидер, мы выполнили задание!
Трое бойцов почтительно склонились, одновременно воскликнув с возбужденными интонациями.
Те трое, которых привел Ся Чуань, были Цзоу Юанькай, Цю Пэн и Чжу Шунь — последние из Охотничьего отряда, кто еще не совершил прорыв.
Ранее Ся Хун предполагал, что среди 15 членов Охотничьего отряда, за исключением первой шестерки, у остальных был схожий уровень подготовки, а значит, время прорыва не должно было сильно отличаться.
Как и ожидалось, эта троица достигла Ступени Землероя всего через четыре дня после предыдущей группы.
— Хорошо. Ся Чуань, передай всем членам Охотничьего отряда, чтобы шли на Склад Снабжения лагеря за луками. Сегодня вечером отправляемся в Хребет Красного Дерева, чтобы присмотреться к Зверю Холода промежуточного уровня.
— Есть, лидер!
Ся Чуань воодушевленно кивнул; он ждал этого момента очень долго.
Цзоу Юанькай и двое других выглядели особенно взволнованными: только что совершив прорыв, они получили возможность отправиться во внутренние земли вместе с Ся Хуном, да еще и увидеть Зверя Холода промежуточного уровня.
Ло Мин, Юань Чэн, братья Чжао Лун, Хуан Юн... весь Охотничий отряд быстро собрался по оповещению Ся Чуань на складе Снабжения лагеря на втором этаже.
— За луками? Разве не достаточно просто нанести Застывшее Огненное Масло и взять факелы? У нас уже есть Пятифунтовые луки, зачем нам другие?
Вспыльчивый Хун Ган выкрикнул это, и Юэ Фэн с остальными, совершившими прорыв одновременно с ним, выразили схожее недоумение.
С тех пор как был создан лук из Десятитысячефунтового Железного Зародыша, для различения уровней на Складе Снабжения ввели классификацию: тысяча фунтов — один фунт (стоун), пятитысячефунтовый лук с железным сердечником — Пятифунтовый, а десятитысячефунтовый — Десятифунтовый, который Хун Ган и другие начали использовать за несколько дней до этого.
Однако Ло Мин, Юань Чэн, Чжао Лун и еще несколько человек тихо рассмеялись; они явно знали больше Хун Гана, так как несколько дней провели в Кузнечной вместе с Ся Хуном.
— Господа, луки, Застывшее Огненное Масло и факелы готовы.
Ши Пин и несколько других сотрудников Склада Снабжения вышли вперед и вскоре раздали каждому по пятнадцать угольно-черных луков с железным сердечником в комплекте с колчанами стрел.
В тот же миг, когда Хун Ган принял лук, его лицо стало ошеломленным.
— Ха-ха-ха, теперь, когда мы прорвались на уровень Землероя, разве могут нас устроить пятифунтовые луки? Лидер приказал выдать нам десятифунтовые, а стрелы к ним весят по семь фунтов каждая!
Те, кто прорвался на уровень Землероя позже, включая Хун Гана, наконец осознали ценность оружия и, поглаживая железные луки в руках, выглядели невероятно взволнованными.
— Не радуйтесь раньше времени. Эти десятифунтовые железные луки выдаются лишь на время охоты. Чтобы получить такой, вам всё равно придется выложить две тысячи очков вклада, как и остальным. Ни очком меньше!
Слова Ся Чуань мгновенно остудили пыл собравшихся, и все они разом перевели завистливые взгляды на Ло Мину.
— Хе-хе!
Ло Мин озорно ухмыльнулся и нарочито продемонстрировал им свой лук.
— Не расслабляйтесь. Если сегодня ночью мы добудем несколько низкоуровневых Холодных Зверей, моих очков вклада тоже хватит на десятифунтовый железный лук.
— Я тоже почти накопил.
Братья Чжао Лун, больше всех мечтавшие о десятифунтовом луке, не удержались от реплики, увидев, как хвастается Ло Мин.
— Ладно, собирайтесь. Аренда десятифунтового железного лука стоит пятьдесят очков вклада в месяц, так что следите за ним в оба и не вздумайте потерять.
Такая цена никого не смутила.
Аренда пятифунтового лука обходилась в десять очков в месяц, и хотя десятифунтовый стоил в пять раз дороже, его эффективность была куда выше.
Судя по прошлой битве с роем грызунов, даже двое бойцов с десятифунтовыми луками могли сообща охотиться на низкоуровневых Холодных Зверей.
Один такой зверь приносил как минимум две-три сотни очков вклада.
При таком раскладе пятьдесят очков за месячную аренду были сущим пустяком.
— Лидер!
Ся Чуань внезапно поднял голову и посмотрел на вход, его лицо стало серьезным.
Услышав это, остальные обернулись и увидели входящего Ся Хун. Они тут же умолкли и почтительно поклонились.
Ся Хун, у которого на поясе висел И-Клинок, кивнул им, прошел вперед, закинул за спину лук со стрелами и, нанеся на них Застывшее Огненное Масло, спросил:
— Все готовы?
— Так точно, лидер.
— Сегодня мы идем в Гряду Секвой, возможно, углубимся больше чем на километр, так что не теряйте бдительности. Не хочу, чтобы возникли проблемы. Среднеуровневый Холодный Зверь ничуть не слабее того Короля Длиннохвостых Крыс, что вы видели. Внутри будьте осторожны и действуйте строго по моему приказу. Понятно?
— Понятно!
Пятнадцать бойцов уровня Землероя ответили хором, и от их мощных голосов задрожали деревянные перекрытия в комнате.
Пятнадцать членов охотничьего отряда охотились вместе уже больше полугода, и Ся Хун им доверял.
Теоретически, для вылазки вглубь Гряды Секвой на километр в поисках среднеуровневого Холодного Зверя отряд должен быть меньше, но Ся Хун не взял бы с собой столько людей, если бы не был в них уверен.
К тому же, целью Ся Хун был не просто поиск Холодного Зверя.
Если представится возможность, он определенно собирался на него поохотиться.
Иначе зачем было заказывать сразу тринадцать десятитысячефунтовых луков из железного эмбриона?
— Хорошо, выступаем!
По приказу Ся Хун он первым направился к выходу.
Пятнадцать отлично снаряженных бойцов поспешили за ним.
Под завистливыми и восхищенными взглядами всего лагеря шестнадцать человек покинули долину, растворились в ночи и стремительно направились в сторону Гряды Секвой.

Комментарии

Загрузка...