Он не осмеливался проделать даже крошечную щель, чтобы хоть одним глазком взглянуть наружу.
Оставалось лишь ориентироваться по звукам, доносившимся от холодных зверей наверху.
Днём холодные звери карабкались вверх по северному склону гор, а ночью возвращались на горный склон для отдыха. Услышав, что наверху стало громче, Чэнь Ин понял, что уже стемнело.
Подождав немного, Чэнь Ин сначала потушил костер, а затем повел всех из тайного убежища в пещере по трехметровому проходу наружу — к большой горной пещере, где они лагерем раньше.
— Открывайте вход!
Чэнь Ин был морально готов и не стал медлить, велев двоим сыновьям и нескольким взрослым заняться расчисткой входа.
Чтобы не привлекать внимания холодных зверей наверху, они двигались как можно тише. Учитывая, что из-за многодневной голодовки все валились с ног, дело шло невероятно медленно.
Тем не менее никто не роптал — люди понимали, что выход наружу означает верную смерть, а потому сохраняли спокойствие.
Когда у входа остался лишь последний слой ветвей, Чэнь Ин знаком велел всем остановиться и обменялся с ними многозначительными взглядами, мысленно прощаясь.
Стоило ему поднять руку, чтобы отбросить последние ветки...
Тук, тук...
Вдруг сверху донеслась страшная дрожь.
Чэнь Ин испуганно вскинул голову, лицо его побледнело: он подумал, что их обнаружили холодные звери, и инстинктивно скомандовал всем отступать обратно в пещеру.
— Погодите, отец, кажется, холодные звери уходят!
— Они направляются не к северному склону, а к Красному хребту.
Чэнь Шан и Чэнь Пин уже прижались ушами к земле и, прислушавшись, радостно вскинули головы.
Чэнь Ин на миг опешил, затем живо бросился на землю и, прислушавшись, тоже просиял. Он поспешно раздвинул ветки у входа, выглядывая наружу.
— Огонь?
Увиденное на секунду лишило его дар речи.
На западном участке горной стены, метрах в ста от них, в темноте смутно алел небольшой огонек. В то же время бесчисленные серебряные холодные звери прыгали сверху вниз, яростно устремляясь к этому пламени.
Нет, погодите, есть еще!
Чуть дальше вспыхнул второй костер, за ним еще и еще — всего четыре или пять огоньков теснились у подножия Красного хребта, слишком далеко, чтобы Чэнь Ин сумел разглядеть детали.
— Живо все наружу, бегите на юг!
Заметив, что все серебряные холодные звери спрыгнули вниз и бросились на запад, удаляясь от скалы в погоне за огнями, и осознав, что это прекрасный шанс на спасение, Чэнь Е отбросил ветки, закрывавшие проход, и закричал тем, кто оставался позади.
Сам он бежать первым не стал, пропуская остальных вперед.
— Бежим, бежим!
— Быстрее, скорее! У кого есть силы, подхватывайте детей, живее!
Чэнь Шан и Чэнь Пин поступили точно так же: они не только не побежали первыми, но и вернулись в хвост колонны, подхватили по ребенку и принялись торопить людей.
Конечно, ожидать, что больше двухсот человек разом выскочат наружу и мгновенно умчатся, было наивно.
Но благодаря слаженным действиям отца и сыновей из семьи Чэнь, а также помощи многих взрослых, дело шло на удивление споро. Меньше чем за две минуты все выбрались из пещеры и отчаянно бросились на юг.
Мужчины из клана Чэнь замыкали шествие: они неотрывно следили за холодными звериками, собравшимися у Красного хребта, и одновременно сторожили тыл.
Увы, толпа в триста человек оказалась слишком громоздкой. Пока они протискивались через узкий лаз, сплоченность помогала держать темп, но стоило выскочить на открытое пространство и побежать на юг, как скорость резко упала.
— А...
В тот же миг из гущи толпы донесся крик ужаса. Колонна раскололась надвое: те, кто бежал впереди, помчались еще быстрее, а задние от страха даже начали пятиться.
Замыкавшая шествие троица Чэней тут же бросилась в самую середину, лица их исказились.
Увиденное заставило их сердца заледенеть.
На земле зияли три полуметровые дыры, из которых выскочили три серебрянохвостых холодных зверя, уже успевшие растерзать семь-восьми человек. Челюсти одного из чудищ с хрустом сжались на верхней половине человеческого туловища, мгновенно раздавив и проглотив несчастную жертву.
— Задержите их! Остальные, бегите, живо!
Чэнь Ин не раздумывая выхватил каменный топор и бросился вперед, а Чэнь Пин и Чэнь Шан тут же последовали за ним.
Эти трое явно замышляли пожертвовать собой, чтобы дать остальным шанс на спасение.
Простолюдины сориентировались быстро: большинство бросилось в обход, но несколько взрослых со стиснутыми зубами последовали за Чэнь Ином и его сыновьями прямо на серебрянохвостых холодных зверей.
— Раз уж суждено умереть, так хоть побьемся с этими тварями!
— А вы все бегите!
— Верно, заданем им жару!
Зрелище вышло поистине героическим, но, увы, эти люди были слишком слабы.
Холодные звери почти не сдвинулись с места. Пара прыжков, взмах острых когтей и щелканье зубов — и с теми взрослыми было покончено: их либо рассекло надвое, либо выпотрошило, оставив лежать в ужасающем виде.
Чэнь Ин с сыновьями, рванувшие первыми, и впрямь задержали зверей на пару мгновений, но не более того; не прошло и трех-четырех вздохов, как длинный хвост одной из тварей отбросил их на пять-шесть метров назад.
Хвост зверя усыпали острые шипы, и места, куда они пришлись, мгновенно превратились в кровавое мелово. Старший из них, Чэнь Ин, харкнул кровью и не смог подняться.
— Отец, бежим! Шум у Редвуда Ридж усиливается. Если эти холодные звери вернутся, нам конец.
Услышав сына Чэнь Пина, Чэнь Ин стиснул зубы и оглянулся: двое холодных зверей по-прежнему истребляли простых людей в лагере. Не раздумывая, он оттолкнул парня, через силу поднялся на ноги и бросился на зверя слева.
— Бегите первыми!
Шлёп...
Видя, как Чэнь Ин безрассудно лезет на рожон, зверь ухмыльнулся. Тело твари мелькнуло, и двухметровый хвост со свистом рассек воздух, метко целясь Чэнь Ину в лицо.
В скорости Чэнь Ин явно уступал чудищу. Он даже не успел поднять каменный топор для защиты — заметив приближающиеся к самому глазу шипы, мужчина инстинктивно зажмурился, чувствуя на душе странное облегчение.
Ему уже перевалило за сорок, а учитывая среднюю продолжительность жизни в Ледяной Бездне, он считался стариком. Он думал, что все в лагере погибнут от голода или холода в пещере; спасти столько людей для него уже было достаточно.
Раз тянуть больше нельзя, многие наверняка успели скрыться. Оно того стоило!
Вух...
Однако в тот миг, когда Чэнь Ин уже смирился со смертью, у самого уха свистнула стрела. Подняв глаза, он остолбенел: холодный зверь перед ним отлетел назад на четыре-пять метров.
— Луки и стрелы, не давайте этим двум грызунам уйти, живо!
Сзади раздался спокойный, уверенный приказ. Чэнь Ин с сыновьями и те, кто еще не успел далеко убежать, инстинктивно оглянулись.
От увиденного все разом замерли.
Шестеро прекрасно одетых, статных юношей стремительно приближались с тыла. У каждого на поясе висел широкий нож, а за спиной — колчан со стрелами; на ходу натягивая тетиву, они принялись раз за разом палить по двум тварям.
Тот, кто приказал, их главарь, выглядел изысканно, но одним словом тут было не обойтись.
Голубая бархатная шапка с двумя белыми звериными клыками длиной в пять-шесть дюймов, строгие серо-коричневые брюки, блестящие сапоги из черной звериной кожи и величественный черный плащ.
Величественно!
Это слово мелькнуло в головах у всех, включая Чэнь Ина.
— Город Бэйшо... неужели прибыли еще?
Мысль сама собой зародилась в голове Чэнь Ина. Столь роскошные наряды в сочетании с богатым арсеналом этой шестерки навели его на мысль о кланах Ян и Ли, а через них — и о городе Бэйшо.
— Глава Чэнь, хорош зевать, уводи людей!
Знает меня?
Чэнь Ин опешил, а заодно отчетливо разглядел лица приближающейся шестерки.
— Ся... Глава Ся Хун... как вы здесь оказались?
— Идите, у нас мало времени, покончим с ними как можно быстрее!
Ся Хун не стал ничего объяснять Чэнь Ину — отдав приказ, он отложил лук, выхватил нож и бросился в атаку первым.
Ся Чуань, Ло Юань и остальные устремились следом.
Они вшестером окружили двух тварей кольцом, лишая тех малейшего шанса на спасение, и ринулись добивать врага.

Комментарии

Загрузка...