Послушав еще немного, Чэнь Ин молча спустился; на его поблекшем, изможденном лице залегли тени отчаяния.
Двое стоявших внизу мужчин заметили его лицо и сразу всё поняли — их собственный взгляд тоже постепенно заволакивала безысходность.
— Они всё еще там, уходить не собираются. Что им понадобилось на северном склоне? Неужели эти твари решили обосноваться здесь навсегда?!
— Даже если днем они куда-то деваются, толку чуть. Нам всё равно не выбраться. Стоит наступить ночи, как они возвращаются и укладываются прямо над нами, перекрывая любой путь к отступлению.
— Хрустальные фрукты закончились еще три дня назад. Кожаная утварь, сухая трава и брезент, что мы раньше использовали в пещере, всё съедобное уже подчистую подметено, а от голода уже падают в обморок дети.
— Так больше продолжаться не может, отец.
— Дрова тоже на исходе, лагерь скоро начнет жрать друг друга, отец.
— Замолчите, тихо! — оборвал сыновей Чэнь Ин.
Хотя тон его вышел чуть строже обычного, голос он всё равно старался сдерживать, опасаясь привлечь внимание скрывавшихся наверху морозных зверей.
Впрочем, заставив их замолкнуть, Чэнь Ин и сам не нашелся, что ответить. Стоило подумать о нынешнем положении дел, как отчаяние в его глазах лишь усилилось.
Эта стая грызунов объявилась здесь больше полумесяца назад и по неведомой причине прочно обосновалась на северном склоне скалы, наотрез отказываясь уходить. Сегодня шел уже семнадцатый день их осады.
Лагерь Чэнье изначально был лишь крошечным и слабым поселением. Запасы хрустальных фруктов и дров были невелики, а лесозаготовительная команда не выходила наружу уже семнадцатый день. К чему это привело, представить нетрудно.
Чэнь Ин подумывал о том, чтобы пойти на отчаянный шаг, да только с их силами даже отчаянная попытка казалась непозволительной роскошью. Стоило им выдать себя хоть на мгновение, и они неминуемо превратились бы в корм для морозных зверей.
Во время недавнего нападения древесного кукольного монстра на лагерь Рохель лагерь Чэнье потерял пятерых лесорубов. Теперь же, когда в строю осталось всего трое способных сражаться, любая из бесчисленных тварей на северном склоне могла прикончить их одним ударом.
Когда-то Чэнь Ин тешил себя надеждой, что у этой стаи есть какая-то цель и они уйдут, как только добьются своего.
Однако шли дни, а признаков ухода грызунов так и не появилось.
— Возвращаемся!
Уведя сыновей примерно на десяток метров к югу пещеры, Чэнь Ин постучал по каменной стене, и из-за нее тут же откликнулись.
Один из камней сдвинулся в сторону, изнутри хлынул слабый свет. Троица быстро протиснулась внутрь, наглухо запечатав за собой проход.
За каменной стеной пряталась просторная вторая пещера длиной в двадцать-тридцать метров. В самом ее центре пылал небольшой костер, вокруг которого жались друг к другу двести-триста человек с лицами, искаженными отчаянием и беспомощностью.
Появление Чэнь Ина и его сыновей вызвало легкое шевеление в толпе.
Но едва люди увидели выражения их лиц, как надежда окончательно угасла, и толпа вновь погрузилась в тяжелую, безмолвную безысходность.
— У-у-у, сынок, мой сынок...
В тишине раздался тихий женский плач.
Чэнь Ин обернулся на звук: у костра сидела женщина и прижимала к груди трех- или четырехлетнего ребенка, беззвучно рыдая.
Он прикоснулся к шее малыша — пульс уже не прощупывался, и его лицо помрачнело еще сильнее.
Ближе всех к огню держались женщины с детьми. Окинув взглядом собравшихся, Чэнь Ин с тяжелым сердцем понял, что большинство детей лежали с закрытыми глазами, едва дыша, а некоторые уже потеряли сознание.
В обычных обстоятельствах трехдневная голодовка не способна свести человека в могилу.
Вся беда в том, что система отопления тоже вышла из строя. Потолок пещеры кишевал морозными зверьми, так что разжигать огонь в полную силу было смертельно опасно. К тому же из-за тающего запаса дров даже просто согреться в последние дни стало непосильной задачей.
Сам по себе голод перенести еще можно, но в сочетании с холодом он не оставлял шансов даже взрослым, не говоря уже о детях. Если так пойдет и дальше, первыми от голода и холода погибнут дети, а следом за ними пастут и взрослые.
Чэнь Ин до боли сжал кулаки, словно принимая какое-то решение, и отчаяние на его лице постепенно сменилось суровой решимостью.
Он повернулся к людям и глухо произвел:
— Сегодня ночью, как только стемнеет, мы с Чэнь Шаном прорвем выход из пещеры и побежим на север, чтобы отвлечь морозных зверей. Чэнь Пин поведет остальных на юг. Сумеете удрать — спасайтесь, нет — так умрем все вместе!
Сказав это, Чэнь Ин больше не глянул на реакцию толпы, опустился прямо на землю и закрыл глаза, погружаясь в тяжелое ожидание наступающей ночи.
Услышав его слова, Чэнь Пин и Чэнь Шан не проявили бурных эмоций — лишь безнадежно кивнули.
Остальные обитатели лагеря встретили план Чэнь Е с тем же оцепенением, если не хуже.
Дело было даже не в этих простых людях; принимая решение, Чэнь Е отчетливо понимал: из двухсот семидесяти восьми — нет, двухсот семидесяти семи человек, оставшихся в лагере Чэнье, вряд ли удастся выжить хоть кому-то.
Проблема в том, что бездействие гарантирует смерть.
А попытка вырваться хотя бы оставляет шанс уйти с достоинством.
Только что, подтвердив гибель ребенка, он заметил странный блеск в глазах многих взрослых.
Если они останутся внутри, то не только погибнут бесславно — там могут разыграться поистине чудовищные трагедии, на которые он смотреть не хотел.
А раз так, то кроме смерти иного пути не осталось!
Слабость — вот первородный грех. Кто виноват, что они оказались на самом дне этого ледяного мира? Раз гибели не избежать, лучше встретить ее с открытым забралом.
Ах...
С закрытыми глазами Чэнь Ин тяжело вздохнул, невольно вспомнив Ян Нин и еще одного человека, встреченного им в лагере Рохель некоторое время назад.
— Эх, родись мы в таком месте, как городок Бэйшо, всё могло быть иначе!
Ночь бесшумно подкралась к горам.
Впрочем, за семнадцать дней заточения в недрах пещеры они давно потеряли счет времени: опасаясь морозных зверей, дым от костра даже выводили по деревянным трубам в самые дальние глубины пещеры, не говоря уж о том, чтобы рисковать и выглядывать наружу.

Комментарии

Загрузка...