— Бежим!.
В таком положении иного выхода не оставалось.
Хотя Облачно-Туманный Цзяо выглядел устрашающе, он всё же оставался низкоуровневым холодным зверем; да и поодиночке земляные крысы не отличались особой силой. И пусть их набралось штук семь-восемь — для троих людей они не представляли серьезной угрозы, если только не нападали из засады.
Вся суть заключалась в том, что промедли они хоть немного, и пройдет полчаса.
Ся Хун отчетливо ощутил, как в голове начинает шуметь, а мороз крепчал всё быстрее — верный признак того, что рассвет уже не за горами.
Стоило ему отдать приказ, как все трое одновременно взметнули мечи и бросились туда, где крутились всего две крысы.
Шесть тварей на других флангах отреагировали мгновенно, бросаясь наперерез, чтобы отрезать людям путь к отступлению, но змей сверху опередил их.
Вух...
Огромный хвост рухнул с небес, метя прямо в беглецов.
Ся Хун даже не стал поднимать голову: от одного лишь свиста рассекаемого воздуха стало ясно, насколько чудовищной силой обладает этот Цзяо. Он тут же бросил двух крыс перед собой и отскочил в сторону, крепко сжимая рукоять меча до того, как удар достиг земли.
Бум...
Гигантский хвост змея врезался в землю, взметнув тучи снега на десяток метров вверх. Хотя Ся Чуань и Ло Юань в последний миг успели отпрыгнуть в стороны, последовавшая за ударом мощнейшая волна отбросила их далеко назад.
Кхм...
Едва поднявшись на ноги, оба выплюнули по сгустку крови — свирепая мощь Цзяо повредила их внутренние органы.
В отличие от напарников, Ся Хун не только увернулся от сокрушительного удара хвоста, но и полоснул мечом по чешуйчатой плоти чудовища. Воспользовавшись инерцией ответного взмаха змея, он молниеносно выдернул клинок.
На хвосте Цзяо осталась глубокая рана длиной больше метра.
— Его физическая сила превосходит мою и наверняка перевалила за двадцать пять тысяч цзиней, но защита средненькая. Обычное железо способно его ранить!.
Ся Хун глубоко вздохнул, и на его лице промелькнула тень радости.
Когда гигантский хвост змея обрушился на них, он не стал атаковать первым делом, а лишь занес меч горизонтально. Рана на змеином хвосте возникла из-за того, что чудовище не сумело вовремя остановить собственную инерцию, а финальный взмах стал рефлекторной вспышкой боли от полученного пореза.
— Главарь, крысы замедлились!.
— Верно, они больше не такие шустрые, как раньше..
Тем временем с другого фланга от Ся Чуаня и Ло Юаня поступили хорошие вести.
Змей задел их лишь потому, что они заслонили собой Ся Хун от двух нападавших крыс. На телах обеих тварей теперь красовались глубокие порезы от их клинков.
Учитывая обычную проворство этих тварей, обоим бойцам ни за что не удалось бы их ранить.
Ся Хун перевел взгляд на раненых крыс, а затем окинул взором остальных восьми. Заметив, что их багровые зрачки подернулись тусклой пеленой, а движения заметно утратили прежнюю стремительность, он всё понял в тот же миг.
— Ядовитый туман Цзяо действует на крыс сильнее, чем на людей!.
Вух...
Не успел он договорить, как снова раздался свист ветра. Ся Хун поспешно увлек остальных на юг — туда, куда банда крыс преследовала их до этого, пока погоня не остановилась.
— Их свойства взаимно подавляют друг друга; эти две разновидности холодных зверей и впрямь заклятые враги. К счастью, поодиночке они не так уж сильны. Если удасться разобраться со стаей крыс, выбраться отсюда живыми не составит труда..
Увидев, как ядовитый туман сдерживает крыс, Ся Хун решил молниеносно. Хоть Цзяо и был силен, прямая угроза от него исходила меньшая. Сбежать удастся, а вот стая крыс сейчас — их главное препятствие на пути к спасению.
Затаившиеся под землей крысы — отступят они или нет — привели бы за собой Цзяо, что делало этот вариант самым безопасным. Идеально было бы столкнуть их лбами в драке. Но даже если это не удастся, хотя бы удастся распугать стаю и выжить.
Разъяренный недавним ударом Цзяо явно затаил лютую злобу на Ся Хун. Заметив, что троица удирает, змей без колебаний свернул с деревьев в погоню.
Разумеется, по пути он не забыл спикировать вниз и проглотить восемь полубессознательных крыс, валявшихся на земле.
Вух... Вух... Вух...
Деревья Редвуд-Ридж отличались необычной толщиной и высотой, и Цзяо даже не приходилось спускаться на землю — он ловко использовал стволы для преследования, стремительно сокращая расстояние.
— Земля под ногами зашевелилась — сработало. Крысиная стая отступает!.
Удирая и проносясь мимо места, где крысиная стая недавно остановилась, Ся Хун почувствовал подземную тряску: крысы уходили под землю. И хотя он не смел останавливаться, на его лице постепенно проступала улыбка.
— Бросай факел!.
По знаку Ся Хун Ся Чуань всё понял без слов. На бегу он зажег факел и изо всех сил швырнул его в ту сторону, куда отступала крысиная стая.
Стоило факелу вспыхнуть, как движение под землей резко прекратилось, а у преследовавшего их Цзяо внезапно сузились зрачки, и тело замерло на месте.
— Получилось, бегите быстрее!.
Ся Хун вновь невольно поразился тому, насколько мощное притяжение факелы имеют для холодных зверей.
Крысы преследовали их от самого северного склона горы целых два километра до этого места, и даже столкнувшись с Цзяо, не пожелали отступать, показывая непреклонное намерение убить их. Точно так же и раненый змей наверняка пылал жаждой мести.
И тем не менее, завидев факел, обе стороны тут же замерли, превратив его в свою единственную цель.
Ся Хун уже не смел оглядываться назад. Даже если между Цзяо и стаей крыс завяжется бой, у него не хватит храбрости вернуться ради легкой наживы.
Дожить до рассвета — уже само по себе чудо.
Поворачивать назад сейчас означало бы лезть в петлю и бессмысленно рисковать собственной шкурой.
— Хватайте туши двух грызунов и живо в лагерь!
Все трое сломя голову помчались обратно, волоча за собой добытые туши, и добрались до лагеря как раз перед рассветом.
Новый деревянный дом почти достроили, осталась лишь внутренняя отделка. Днем свет снаружи не проникал, но трудиться внутри все равно было можно, поэтому, помимо отдыхавших по очереди людей, несколько человек продолжали работать в доме.
Впрочем, большая часть людей по-прежнему пряталась в укрытиях.
Вид потрепанного Ся Хун и двух его спутников посеял панику среди лагерников, и все тут же с тревожными лицами окружили их.
Бах...
Переступив порог, Ся Чуань и Ло Юань сбросили туши грызунов, велели побыстрее заняться разделкой, а сами поспешили за Ся Хун к плавильной печи.
Женщины тотчас принесли золотистый заживляющий порошок и мягкие полосы кожи, чтобы обработать раны пострадавших.
У Ло Юаня в уголке рта запеклась кровь, на левой руке и груди алело четыре или пять глубоких царапин — их уже присыпали целебным порошком, и они понемногу затягивались, хотя раны все еще кровоточили. Спина мужчины превратилась в сплошной синяк, сквозь который проступали сломанные ребра, так что его состояние было самым тяжелым.
У Ся Чуаня запала спина, изо рта тоже сочилась кровь, а руки покрывали мелкие царапины, так что отделался он легче остальных.
Хуже всего пришлось Ся Хун. Пусть его раны уступали по тяжести травмам Ло Юаня, но три глубокие борозды на боку с повисшими клочьями мяса, хоть их и присыпали порошком, заживали не сразу.
Главной бедой оказалось лицо: глубокий шрам длиной сантиметров в десять с вывернутым наружу мясом выглядел пугающе зловеще.
Мало того что троица получила серьезные ранения, их лица заметно покраснели, а зрачки расширились, выдавая явные признаки отравления. Пусть остальные не знали толком, что к чему, выходцы из бывшего лагеря Рогель вроде Чжао Луна сразу признали в этом яд туманного цзяо.
Судя по зазубринам и сточенным лезвиям их мечей, можно было лишь догадываться, в какой смертельный переплет они угодили за последний час.
Женщины, обрабатывавшие раны, украдкой утирали слёзы, а на лицах остальных застыли тревога и страх. Кое-кто из молодежи даже всплакнул, но взрослые, боясь потревожить отдых Ся Хун и остальных, зажимали детям роты ладонями.
— Ся Чуань, что там произошло?
— Что случилось с вожаком?
— С ним всё будет в порядке?
Первым из троицы в себя пришел Ся Чуань. Заметив, что Ся Хун и Ло Юань продолжают лежать с закрытыми глазами, лагерники тут же обступили его со расспросами.
— Не шумите пока, подождите, пока вожак придет в себя и сам всё расскажет.
Ся Чуань покачал головой, призывая всех к тишине.
Спустя полчаса рассеянный взгляд Ся Хун постепенно прояснился, краснота сошла с лица, и к нему полностью вернулось сознание.
— Туши грызунов разделали? Живо тащите их сюда, я хочу взглянуть!
Очнувшись, Ся Хун в первую очередь спросил о добыче.
Ся Чуань тут же приказал принести разделанные туши.
— Вожак, мяса в этой твари не так много, всего около двухсот восьмидесяти фунтов. Кости весят сто двадцать фунтов. Одни только резцы тянут на двадцать фунтов, они невероятно прочные. Оставшуюся сотню фунтов внутренних костей, как и у прежних ледяных зверей, придется перетереть в порошок. К тому же у нее очень мягкий мех, он согревает куда лучше шкур других ледяных зверей.
Ценность ледяных зверей заключалась далеко не в одном мясе. Шкуры шли на свитки для письма, одежду и всякие кожаные изделия. Из определенных костей делали целебный порошок, а ключевые части годились для изготовления различных инструментов...
Желая извлечь максимум пользы из добычи, Ся Хун еще раньше поручил мастерской ремесленников разбираться с тушами ледяных зверей.
Закончив с грызунами, мастер Му Дун доложил о результатах.
Услышав отчет Му Дуна, Ся Хун коснулся серебристой шкуры грызуна. Глаза его блеснули, но огонек тут же угас.
Зато стоило ему взглянуть на лазурное мясо грызуна и два тридцати-сорока сантиметровых резца, как взгляд Ся Хун снова загорелся, а лицо озарилось радостью.
— Вожак, объявился какой-то сильный враг?
— Как вы умудрились так пострадать? Это был могучий ледяной зверь?
— Вожак, возьмите нас с собой сегодня ночью, мы сами убьем эту тварь. Раз за Великой Великой Великой Раз нас в Великом Ся так много, мы не испугаемся!
— Верно, заданем трепку ледяному зверю. Даже если придется грызть его зубами, кусок мяса из него вырву.
Люди вокруг наперебой заговорили разом. Заметив, как страх и тревога на лицах людей сменились яростной решимостью сражаться со зверем, Ся Хун сперва растерялся, а затем ощутил, как сердце наполняется теплом.
Он, Ся Чуань и Ло Юань были сильнейшими во всем Великом Ся на данный момент.
Даже если они трое оказались в таком положении, жители лагеря прекрасно понимали, что открытый бой для них — верная смерть.
И тем не менее, видя его раны, люди отбросили первоначальный страх и тревогу, продемонстрировав свирепый боевой дух.
Если бы они не признавали в нем безоговорочного лидера, сотня собравшихся здесь людей никогда бы так не отреагировала.
— На северном склоне объявилась стая...
Ся Хун ничего не стал утаивать и прямо рассказал о грызунах.
Лагерникам можно было доверять, к тому же в его дальнейших планах неизбежно участвовали все эти люди.
Когда Ся Хун закончил рассказ о грызунах, в лагерях воцарилась тишина, а лица людей заволокла тревога.
Ся Хун тоже это почувствовал. Его слегка задумался, а затем поднял голову и обвел всех прямым взглядом:
— Северный склон находится всего в двух километрах от нашей долины. Если та стая грызунов обнаружит нас, лагерю Великой Ся придет конец. Мы обязаны срочно придумать план — либо прогнать их, либо увести за собой. Действовать нужно немедленно. Чем дольше мы тянем, тем хуже становится наше положение...

Комментарии

Загрузка...