На северной стороне Рэдвуд-Ридж, на территории лагеря Лушан.
Возле раскидистого дерева Ся Хун лежал ничком на земле, затаив дыхание и прижавшись правым ухом к почве. Ся Чуань и Ло Юань стояли неподалеку начеку, то и дело поглядывая на него.
— Я в курсе, просто следуйте за мной. Скоро рассвет. Если мы сейчас же не оторвемтесь от погони, нас либо сожрут, либо мы заживо замерзнем, быстрее!
Ся Хун поднялся с земли, и лицо его помрачнело.
Предсмертный вопль грызуна все же принес свои плоды.
Несмотря на всю поспешность, скрыться от стаи грызунов, пустившейся в погоню, так и не удалось.
Путь от северного склона горы досюда занял больше десяти минут, с короткими остановками в дороге, во время которых отчетливо доносилось шуршание подземной стаи, копающей ход им вслед.
Сначала он думал, что стаю привлекли тела убитых тварей, поэтому на полпути отыскал снежную яму, забросил туда трупы и присыпал их.
Очевидно, он заблуждался.
Даже без туш грызунов стая продолжала преследование, причем их скорость возрастала. Несмотря на бег на предельной скорости, оторваться от погони никак не получалось.
— Главарь, нам нельзя здесь задерживаться, шум становится все громче!
Ло Юань сделал несколько шагов на юг, ощущая дрожь земли и понимая, что подземная стая стремительно приближается. На его лице отразилась тревога.
— Бежим!
Ся Хун понял, что задерживаться здесь нельзя, и тут же бросился на север вместе с остальными.
Схватка с теми двумя грызунами стоила им немалых сил. Если их настигнет вся подземная стая, вряд ли кто-то из троих останется в живых.
Однако во время бега, стоило им преодолеть всего несколько десятков метров, как лицо Ся Хун стало еще мрачнее. Ся Чуань и Ло Юань бросили взгляд вперед и, похоже, всё поняли — их лица отразили ту же тревогу.
Теперь они находились на территории лагеря Лушан, на самой северной точке восточной стороны Рэдвуд-Ридж. Продолжи они путь на север, они вышли бы к Бамбуковой Роще — совершенно незнакомой для них местности.
Мир Ледяной Бездны с его неведомыми природными опасностями таил в себе смерть.
Бежать на север было нельзя, оставаться и вступать в бой — самоубийство, а возвращаться к лагерю — подвергать опасности остальных. Что делать... Как быть...
Мысли лихорадочно роились в голове Ся Хун, пока он вдруг не перевел взгляд на запад, вглубь Рэдвуд-Ридж, и глаза его вспыхнули.
— Меняем направление, бежим вглубь леса, посмотрим, осмелятся ли эти твари последовать за нами!
Заметив, что Ся Хун неожиданно заговорил и сменил курс, направляясь вглубь западной части Рэдвуд-Ридж, Ся Чуань и Ло Юань, хоть и удивились, последовали за ним.
Для них первые пятьсот метров Рэдвуд-Ридж считались относительно безопасной зоной. Углубившись до тысячи метров, судя по прошлым разведданным лагеря Рогель, они могли встретить разве что других низкоранговых холодных зверей. Несмотря на свою силу, те все еще оставались в пределах низшего ранга. Если соблюдать осторожность, троим путникам это было по силам.
По сравнению с северной Бамбуковой Рощей и прочими неизведанными местами, углубление в чащу казалось более разумным шагом.
Но вскоре, решив, что разгадали замысел Ся Хун, оба горько заблуждались: Ся Хун привел их в Рэдвуд-Ридж лишь затем, чтобы повести к участку, окутанному клубами тумана.
Троица знала, что оказалась на волосок от смерти, поэтому двигалась стремительно.
До туманной зоны оставалось меньше ста метров.
— Главарь, это же вотчина Облачного Туманного Тэнцзяо, разве можно вот так очертя голову бросаться туда?
В отличие от Ся Чуаня, Ло Юань, будучи ветераном лагеря Рогель, сносно разбирался в трех разновидностях холодных зверей в радиусе километра. Увидев туманную зону, он сразу все понял.
Когда Ся Хун продолжил вести их в самое сердце тумана, Ло Юань решил, что тот просто не знает об Облачном Туманном Тэнцзяо, и поспешил предупредить его.
— Знаю, просто иди за мной. Скоро рассвет. Если мы сейчас же от них не оторвем насмерть замерзнем или станем кормовой рыбой... Шевелись!
Исследовав эти места вдоль и поперек за последние полмесяца, Ся Хун прекрасно знал, что это логово принадлежит Облачному Туманному Тэнцзяо.
Он вел их сюда намеренно.
— Змеи и грызуны — заклятые враги, возможно, нам удастся сорвать большой куш!
Выругав себя за глупость, Ся Хун вдруг сообразил, что такая простая истина о вражде змей и крыс не приходила ему в голову до сих пор. Одновременно с этим до него дошло, что они могут извлечь из этого выгоду, отчего его глаза заискрились.
— Сорвите лоскут одежды, смочите снегом и прикройте лица, живо!
Услышав приказ Ся Хун, Ло Юань немедленно подчинился. Ся Чуань, хоть и сомневался, тоже быстро вытащил кусок кожи из кармана пальто, набил его снегом, растопил его теплом своего тела и прижал к лицу.
— Тэнцзяо зовут «облачным и туманным» потому, что его дыхание изрыгает ядовитый туман. В Царстве Лесозаготовки одно вдыхание смертельно. Даже в Царстве Землекопа можно продержаться полчаса, если закрыть рот и нос влажной тканью. Но после получаса непрерывное вдыхание вызывает галлюцинации и потерю сознания, а избыточное воздействие и вовсе может стать фатальным.
Выслушав объяснение Ло Юаня, Ся Чуань наконец все понял.
Свиток холодных зверей Ло Мин был заучен Ся Хун наизусть уже давно. Видя, что Ло Юань тратит дыхание на пояснения, он промолчал.
Троица закрыла лица и бросилась в пелену тумана.
Видимость внутри была нулевой, но сама площадка достигала в диаметре всего пятидесяти-шестидесяти метров и насчитывала шесть или семь толстых деревьев. Едва ступив внутрь, троица увидела исполинскую тушу, обвившуюся вокруг огромного дерева в самом центре.
Невероятно длинный Тэнцзяо, протянувшийся более чем на тридцать метров и толщиной с бочку, казалось, был около шестидесяти сантиметров в поперечнике. Его тело покрывала черная чешуя размером с кулак младенца, обвивавшая большую часть ствола, а хвост утопал в снегу, покоясь на земле.
Больше всего поражала его гигантская голова, намного шире тулова, покоившаяся на развилке ветвей. На лбу чернели два крупных бугра — зачатки будущих рогов.
Хотя глаза Тэнцзяо были закрыты, с каждым вдохом из его ноздрей вырывались клубы белого тумана, источая тяжелую, давящую ауру.
В прошлый раз Ся Хун лишь издалека взглянул на Тэнцзяо. Теперь же, наблюдая вблизи, он воочию ощутил всю мощь этого создания.
Трудно было поверить, что этот тэнцзяо, наряду со снежной гривой, морозным волком и демонической овцой, по-прежнему числился низкоуровневым холодовым зверем. Какую же мощь тогда таил в себе промежуточный холодовый зверь?
Разумеется, Ся Хун сейчас было не до восхищения.
Он вновь опустился на землю и прислушался. Спустя мгновение на его лице промелькнула тень облегчения.
— Они остановились! Эти твари и впрямь не смеют приближаться!
Прежде грызуны бесшумно прорывали ходы под землей и успешно устраивали засады на Ло Мин лишь потому, что их было двое. Но теперь их стая насчитывала немало особей, и в погоне они увеличили скорость раскопок, из-за чего полностью скрыть свое движение уже не могли.
Поэтому Ся Хун без труда улавливал их передвижения, стоило ему прижаться ухом к земле.
Хотя он отчетливо слышал, что всего в нескольких десятках метров от них роющие землю грызуны затаились, Ся Хун не смел терять бдительности и повел остальных двоих подальше от тэнцзяо, забравшись на дерево, чтобы укрыться в ветвях.
— Влажная тряпица способна фильтровать воздух лишь полчаса. До рассвета осталось меньше этого времени, так что мы можем позволить себе пробыть здесь считанные минуты. Независимо от того, отступила стая грызунов или нет, мы обязаны срочно отыскать другое убежище. Иначе мы замерзнем насмерть, даже если нас не сожрет тэнцзяо.
Время шло. Ся Хун прикидывал минуты в уме, снова и снова прижимаясь ухом к стволу дерева в надежде услышать, как грызуны уходят. Увы, вокруг царила тишина.
Впрочем, этого следовало ожидать. Если бы грызуны решили отступить, они наверняка вернулись бы по собственному подземному туннелю, не оставляя никаких звуковых следов на поверхности.
— Уже светает, старший брат; если мы не уйдем сейчас, будет слишком поздно.
Ся Чуань отчетливо ощущал падение температуры и, глядя на редеющий туман, понимал, что ночь подходит к концу, а потому тревожно напомнил.
Ся Хун мрачно нахмурился. Несмотря на неизбежный рассвет и гигантского тэнцзяо поблизости, он сам с радостью бы отступил. Но никто не знал, ушли ли грызуны. А вдруг они поджидают в засаде?
Тэнцзяо служил их единственной ниточкой к спасению, и опрометчивое бегство прямо в лапы окруживших их грызунов не оставило бы им ни единого шанса на выживание.
— Уходим, сыграем наудачу!
Если бы была хоть какая-то возможность избежать риска, Ся Хун предпочёл бы не испытывать судьбу.
Ведь если ставка не сыграет и грызуны никуда не делись, стоило им выскользнуть из туманной зоны, как их жэнеми мгновенная смерть.
Но, к сожалению, выбора не оставалось.
Для людей утренний холод смертелен, зато он придавал сил холодовым зверям, делая их невероятно активными и опасными днем. Подобный дисбаланс означал лишь одно: останься они здесь хоть ненадолго, гибель станет неизбежной.
Однако, как только Ся Хун собрался вести остальных вниз с дерева...
До их слуха донесся резкий треск ломающейся древесины.
Хруп...
Лицо Ся Хун окаменело, зрачки сузились, и он бросился обратно на прежнее место, снова прижавшись ухом к коре.
— Бежим живо!
Стоило ему расслышать звуки, как лицо Ся Хун страшно исказилось. Издав резкий крик, он с силой рванул за собой Ся Чуань и Ло Мин, и все трое единым махом рухнули с дерева вниз.
Вух...
Ствол исполинского дерева, на котором они только что прятались, внезапно разлетелся на щепки, выпустив наружу семь или восемь серебристых молний. Эти стремительные создания с острыми клыками оказались теми самыми длиннохвостыми грызунами.
Едва коснувшись земли и еще не успев расцепить руки, Ся Хун и остальные мгновенно подверглись нападению двух-трех тварей с каждой стороны. Встав спина к спине, они вскинули клинки, пытаясь отбиться от атак. И хотя им удалось отразить несколько ударов, каждый из них уже покрылся множеством ран.
Даже будучи главной целью, Ся Хун получил от когтей грызуна глубокую трех-четырехдюймовую рану во всю щеку.
— Притворялись неподвижными, а сами исподтишка подослали землекопов... У этих тварей чертовски развит интеллект, проклятье!
Ся Хун не смел думать о собственных ранах — его лицо помрачнело пуще прежнего. Если бы не случайный шум, выданный грызунами в самый последний миг, они бы лишились голов, помедли они с прыжком хоть полсекунды.
Восемь грызунов окружили их боевым порядком три-три-два, сверкая свирепыми глазами. Их узкие оскаленные морды обнажили острые резцы, издавая тихий скрежет, словно они переговаривались между собой.
— Старший брат, дело скверно!
Не успела стихнуть одна беда, как грянула новая.
Ся Хун еще не придумал, как вырваться из кольца грызунов, когда слева до него донесся низкий, полный ужаса голос Ся Чуань. Опешив, он повернулся и увидел, что Ся Чуань потрясенно смотрит в небо, после чего инстинктивно задрал голову.
При виде открывшейся картины кровь в жилах застыла.
В десятках метров над ними в воздухе зависла исполинская голова, в упор глядящая вниз. Это был тот самый облачный тэнцзяо.
Его раздвоенный язык высовывался из пасти добрых на четыре-пять метров, а туман, вырывающийся из ноздрей, стал намного гуще прежнего. В багрово-красных вертикальных зрачках не было ни капли эмоций — лишь первобытная ярость и жестокость.
Когда этот тэнцзяо успел проснуться?
Обладая столь огромным туловищем, как он ухитрился бесшумно переползти сюда с центрального дерева?
Ся Хун стер кровь с лица, ощущая, как его сердце леденеет от ужаса.
Сначала он надеялся, что природная вражда заставит грызунов схватиться с тэнцзяо, рассчитывая в роли рыбака заполучить богатую добычу.
Теперь же, вместо легкой наживы, они оказались зажаты в клещи между тэнцзяо и стаей грызунов.
— Вот к чему приводит излишняя хитрость.
Ся Хун переполнило жгучее раскаяние, ему захотелось отвесить себе пощечину.

Комментарии

Загрузка...