Аванпост лагеря Рогель расположился в долине, зажатой между двумя горами к востоку от Редвуд-риджа.
Обе горы тянулись вертикально вверх на две-три тысячи метров, напоминая Пик-Маунтин, где находился лагерь Да Ши. За долгие годы их склоны сковал жестокий мороз, а окружающие отвесные скалы покрылись толстым слоем черных ледяных кристаллов.
Эти горы были выше Пик-Маунтин, поэтому и ледяной панцирь на них лежал куда толще.
Однако странность заключалась в том, что чем ниже спускаешься по горе, тем тоньше и светлее становились черные ледяные кристаллы, пока у самого подножия, почти у самой земли, они не превращались в подобие обычного камня.
Присмотревшись, можно было заметить, как скалу окутывает непрерывная пелена белого тумана. По мере того как этот туман поднимался, черные кристаллы таяли, превращаясь в ручейки воды, стекавшие по каменной стене.
— Жар от сжигания угля способен растопить даже этот вековой лед. В лагере Рогель еще никому не доводилось замерзать насмерть.
Хотя Хун Ган провел в лагере Рогель уже полмесяца, каждый раз по возвращении он невольно дивиться этому зрелищу.
Услышав слова Хунь Гана и заметив белый туман на скале, остальные три лидера, а также Ши Цин и сопровождавшие их лесорубы из соответствующих лагерей невольно задохнулись от зависти.
— Замерзнуть насмерть? Какая глупость. В лагере Рогель мало того что каждый обеспечен одеждой из звериных шкур, так здесь еще круглый год отапливают жилища угольными брикетами. Почти двадцать лет у нас никто не умирал от холода.
Ло Мин ничего не ответил, зато один из его подчиненных не преминул подать голос.
По его довольно заносчивому тону нетрудно было догадаться, сколь сильно он гордился своей принадлежностью к лагерю Рогель.
Услышав, что здесь уже двадцать лет никто не замерзал, толпа позавидовала еще сильнее.
Особенно остро это прочувствовали предводители пяти мелких лагерей.
Строго говоря, по сравнению с холодящими зверями и коварными чудищами, мороз оставался самой простой и понятной угрозой для выживания людей.
И тем не менее даже от холода ежегодно погибало немало жителей самых разных лагерей.
Будучи крошечными поселениями, они могли рассчитывать лишь на заготовку дров. Беда в том, что лесозаготовка не гарантировала успех: стоило им неудачно столкнуться с холодящим зверем, как они не только оставались ни с чем, но и рисковали расстаться с жизнями.
К тому же в последние годы деревья в Редвуд-Ридж росли все медленнее и неохотнее. Порой за всю ночь удавалось с трудом отыскать хотя бы одно дерево, пригодное для вырубки.
Добывать древесину становилось всё труднее, да и физическое состояние простых людей в лагерях оставляло желать лучшего — особенно детей. Внезапное падение температуры порой приводило к тому, что даже укрытие в пещере с костром не спасало их от гибели.
Поэтому то, что для лагеря Рогель казалось обыденностью — двадцать лет без единой смерти от холода, — для этих пяти мелких поселений выглядело несбыточной роскошью.
Где зависть, там и презрение.
— Невежественные деревенщины, поднимают шум из-за пустяков и еще гордятся такой мелочью!
В отличие от завистливых лиц спутников Хун Гана, лицо Ли Ху исказило презрительное выражение.
Очевидно, недавнее столкновение затаило в его сердце глубокую обиду на эту компанию, и он тут же отвесил в адрес всех насмешку, обозвав их неопытными деревенщинами.
Ян Нин хоть и молчал, но вид у него был точно такой же.
— Не говоря уже о Бэйшо, даже захудалые средние лагеря знают, как укладывать угольный камень, размягчать почву и выращивать культуры, а вы способны лишь жечь его ради тепла. Обладать таким сокровищем и не уметь им пользоваться, да еще и кичиться этим — просто глупость высшей пробы!
Остальные никак не отреагировали на эти слова.
Лишь Ло Мин замер на мгновение, о чем-то задумавшись, после чего на его лице промелькнула радость.
— Благодарю за подсказку, милорд. Только сегодня я узнал, какое применение может найти угольный камень.
Ли Ху окаменел. Он вовсе не намеревался никого наставлять — им двигало лишь желание язвить и насмехаться, и он никак не ожидал подобного поворота.
Спохватившись, он тут же пошел на попятную и процедил сквозь зубы: — Рано радуешься. Для таких посевов требуется огромный участок земли, а вашей пятерке землекопов понадобятся добрых восемь-десять лет, чтобы добыть нужный объем угольного камня.
Не успел Ло Мин в полной мере насладиться воодушевлением, как на него словно вылили ушат ледяной воды.
Сам он промолчал, зато в глазах предводителей пяти лагерей, прибывших вместе с Хун Ганом и Ши Цином, отчетливо вспыхнула ярость — им явно не пришлись по душе насмешки Ли Ху над Ло Мином.
— Хватит болтать, живо заходите внутрь!
Заметив нескрываемое раздражение предводителей, Ян Нин слегка нахмурился, но промолчал. Лишь бросил на Ли Ху предупреждающий взгляд, призывая всех войти.
— Прошу всех к столу, давайте обсудим всё внутри!
Ло Мин — то ли от природы обладавший ангельским терпением, то ли искусный в самоконтроле — никак не отреагировал на колкость Ли Ху, сделал вид, что ничего не произошло, и пригласил гостей войти.
Беседуя, они продолжали идти и вскоре добрались до самого сердца долины.
Хотя лагерь Рохеля считался средним по величине — под стать лагерям Великого Ся и Да Ши, — место его расположения было надежно скрыто от посторонних глаз.
Вход в долину заваливали гигантские валуны и переплетенные ветви деревьев. Ни один посторонний ни за что бы не догадался, что за этой преградой прячется поселение, насчитывающее больше тысячи человек.
Ло Мин повел отряд в обход валунов с левой стороны. Несколько подчиненных, отлично знавших дорогу, шагнули вперед и принялись завалы из гнилой древесины, вытянув оттуда гигантское бревно пяти метров в диаметре и целых пятьдесят в длину.
Стоило им сдвинуть бревно, как груда камней и стволов над ними должна была обрушиться, но на удивление все осталось неподвижным.
Среди валунов и зарослей неожиданно открылся тридцатиметровый проход. Никто не удивился — все уже бывали здесь прежде и, сохранив невозмутимость, последовали за Ло Мином внутрь.
Миновав туннель, гости наконец увидели внутреннюю часть долины во всей красе.
Точной глубины долины разглядеть не удавалось, но ширина между левым и правым склонами составляла добрые три-четыре сотни метров. Самое поразительное заключалось в том, что вершины смыкавшихся гор полностью закрывали небо, наглухо отрезая долину от солнечного света.
Разумеется, одного этого было недостаточно, чтобы защититься от лютой стужи.
В отличие от лагерей Великого Ся и Да Ши, спасавшихся от холода с помощью костров в закрытых помещениях, лагерь Рохеля возвел в долине пять исполинских построек.
Назвать их домами язык не поворачивался — скорее, это были огромные короба, сколоченные из массивных стволов.
Каждый из пяти деревянных домов имел квадратную форму, около пятидесяти метров в ширину, и, судя по всему, с легкостью вмещал по несколько сотен человек.
Во всех пяти зданиях горел огонь, из вентиляционных отверстий на крышах непрерывно клубился белый дым, а изнутри доносился гул голосов.
Освещенные изнутри пламенем деревянные стены отливали мягким золотистым светом — их явно построили из прочнейшего Золотистого Морозного Дерева.
— Стоит перешагнуть порог долины, как тут же теплеет. Сжигать угольный камень и впрямь выгодно!
Хун Ган протянул руку, оценивая температуру воздуха, и невольно восхитился.
Жители лагеря уже вышли встречать гостей. Ло Мин на ходу обменялся с ними парой дежурных фраз и повел отряд к самому дальнему дому.
Приближаясь к зданию, Ши Дун, шагавший позади Ши Цина, вдруг насторожился и бросил взгляд на левую сторону постройки.
— Старший брат, что это за место?
Проследив за его взглядом, Ши Цин заметил рядом с главным домом еще одну хижину, куда меньшую по размерам — шириной не больше десяти метров.
Заметив их интерес, Ло Мин подошел ближе и пояснил: — Это покои моего отца.
Услышав это, оба брата опешили.
Отец Ло Мина? Бывший предводитель лагеря Рохеля, Ло Фэн?

Комментарии

Загрузка...