Айша обернулась и чётко увидела приближающегося человека — им оказалась маленькая девочка. У неё были глубокие фиолетовые волосы, собранные на затылке в длинный конский хвост. Детское, миловидное лицо выдавало нотку героической отваги, а в каждом движении чувствовалась некоторая боевая выправка. Всё это заставило Чу Гэ, только что взглянувшего на неё, мысленно восхититься её талантом истинного полководца, решив, что со временем от неё будет огромная польза. Девочка, казавшаяся ровесницей Айши, была одета в простую грубую одежду из ткани, за спиной у неё висела вязка сухого хвороста, а в руке она держала оружие вроде большой алебарды-чжамадао, которая казалась ещё массивнее тех, что носили другие дровосеки, правда, слегка потрёпанную и покрытую ржавчиной.
Маленькая девочка широко раскрыла глаза, в которых читалось любопытство, и спросила старого кузнеца:
— Дедушка, чем вы тут занимаетесь? Такой шум подняли, я даже с соседней горы увидела и подумала, что здесь что-то случилось, вот и прибежала сломя голову.
— А, это ты, Лэй. Всё в порядке, всё хорошо, иди скорее сюда, я наконец-то выковал настоящее прославленное оружие!
Девочка по имени Лэй, увидев это, обратилась к юноше:
— Старик снова за своё?
— Кто это тут за своё?! — услышав вопрос Лэй, громко возмутился старый мастер, так что волосы у него на голове зашевелились от гнева — вылитая картина крайнего бешенства.
— Да ладно, он просто сошёл с ума от радости, не обращай внимания, — его сын стоял рядом, пожав плечами, и ответил с полнейшим равнодушием.
— Эй, паршивец ты этакий... — старый мастер снова взорвался, но на этот раз его прервала Лэй.
— Так что же такого радостного произошло?
Старый кузнец пришёл в себя и подробно рассказал обо всём, что привело к созданию оружия вместе с Чу Гэ и его спутницей, так что Лэй в общих чертах поняла, в чём дело. Хотя она не смогла как следует рассмотреть только что созданное оружие, но даже по наблюдению издалека понимала, что это далеко не обычные клинки.
Лэй шагнула вперёд, сложила кулаки перед грудью и в манере истинного мастера боевых искусств обратилась к Чу Гэ и Айше:
— Приветствую при встрече, моё имя Гао Шунь. Поскольку моя семья с детства была бедна, у меня нет взрослого имени.
Увидев такое поведение девочки, назвавшейся Гао Шунем, Айша поспешно сложила кулаки и слегка поклонилась в ответ:
— Моё имя Гуань Юй, врождённое имя — Юньчан. Я путешественница, прошу любить и жаловать.
Подобный жест несколько удивил Чу Гэ: он неожиданно обнаружил, что Айша тоже знакома с некоторыми правилами этикета мастеров боевых искусств, судя по всему, перенятыми ещё на родине.
— А это кто?.. — Гао Шунь заметила стоявшего рядом с Айшей Чу Гэ, который опустил голову и выглядел погруженным в раздумья, оставаясь самым главным лицом в этом происходе и храня молчание, после чего вежливо поинтересовалась.
Айша подождала немного, но так и не дождалась ответа от Чу Гэ, поняв, что он снова ушёл в себя, поэтому ткнула его локтем и тихонько напомнила:
— Эй, тебя вообще-то спрашивают!
— М? Я? Меня зовут Чу Гэ, моё взрослое имя — Цяньтянь, я управляющий странствующей лавкой, принимающей любые поручения, и всего лишь мелкий маг, владеющий толикой колдовства, — всё с тем же равнодушным видом отрекомендовался Чу Гэ.
В то же время про себя он размышлял: «Ого, Гао Шунь! Неужели этот человек — та самая Гао Шунь, один из восьми прославленных генералов под началом Люй Бу, известная своей честностью и суровостью, не любящая алкоголь и командующая отрядом Тратящих Себя во Имя Победы воинов, снискавших славу непобедимых и бьющих любого врага? В конце концов, после разгрома Люй Бу Цао Цао приказал казнить Гао Шуня за отказ сдаться. И надо же встретить такого великого полководца в этой глуши, какая ирония судьбы!»
Заметив, что Чу Гэ смотрит на неё в упор, не отрывая глаз, Гао Шунь с удивлением спросила:
— У меня что-то на лице? Почему ты так на меня смотришь?
Её слова вывели Чу Гэ из задумчивости, и он торопливо стал оправдываться:
— Ах... прошу прощения за бестактность, просто твоё имя показалось мне до боли знакомым, будто я где-то слышал его раньше, а вроде бы и нет.
— О, правда? Мало ли в мире людей с одинаковыми именами и фамилиями! — произнеся это, она повернулась к старому кузнецу и заговорила: — Дедушка, сельчане просили передать: те земледельческие орудия, что они просили выковать на днях, уже готовы?
— Ох, конечно! Погодите минутку, я сейчас принесу, — с этими словами старик повернулся и направился в дом, попутно прикрикнув на отдыхавшего там сына, чем вызвал у того целую бурю жалоб.
Видя, как Гао Шунь терпеливо ждёт и ни капли не проявляет любопытства к божественному клинку в руках Айши, Чу Гэ, движимый интересом к самому имени Гао Шунь, завёл с ней разговор:
— Скажи, госпожа Гао Шунь, ты живёшь где-то неподалёку?
— Верно, я живу в небольшой деревне по ту сторону вон той горы, — Гао Шунь указала на гору на западе и ответила ровным голосом.
— О, тогда...
Пока Чу Гэ перекидывался с Гао Шунь ни к чему не обязывающими фразами, парочка отца с сыном постепенно вынесли из кладовой сельхозинструменты, и Гао Шунь даже помогла им носить кое-что. Поскольку вещей оказалось довольно много, Чу Gэ предложил проводить её до дома, и хотя она сначала вежливо отказывалась, он всё же взял часть инструментов, и вместе с Айшей они направились следом за ней в деревню.
Однако Айша недовольно проворчала с сарказмом:
— До чего же ты у нас услужливый!
Чу Гэ, сделав вид, что не расслышал скрытого подтекста в её словах, с гордостью заявил:
— Разумеется! Я ведь хороший человек!
Айша лишь тяжело фыркнула и опустила взгляд на Клинок Луны Дракона, который теперь принадлежал ей, хотя вид у неё при этом был несколько рассерженный.
По дороге обратно Чу Гэ нёс часть новых сельскохозяйственных орудий и беседовал с шагавшей по праву руку Гао Шунь:
— Гляжу я на тебя, боевые искусства у тебя неплохи. Интересно, кто твой наставник?
— Я? Да какая из меня мастерица боевых искусств, так, самую малость смыслю в том, как защитить себя, — Гао Шунь слегка растерялась от вопроса Чу Гэ, но всё же вежливо ответила на него: — Правда, я вместе с госпожой Лянь некоторое время училась искусству владения мечом у господина Дин Юаня, но лишь для того, чтобы легче было рубить дрова.
Чу Гэ бросил косой взгляд на её крепко сжатые кулаки, мысленно догадавшись, что она крайне недовольна собственными силами и испытывает из-за этого скрытый комплекс неполноценности. Но больше всего его заинтересовал этот самый господин Дин Юань: он гадал, не тот ли это Дин Юань, правитель области Бинчжоу? Если действительно он, то дело принимало весьма занимательный оборот. Впрочем, судя по её виду, узнать больше подробностей всё равно не удастся, так что Чу Гэ пока отложил этот вопрос на потом, решив разобраться в будущем.
Всю дорогу они болтали, обсуждая методы тренировок боевых искусств и военную стратегию. Вскоре атмосфера между ними заметно потеплела — если не считать мрачной ауры, исходившей от шедшей позади Айши. Когда они подошли к холму недалеко от деревни, Чу Гэ спросил Гао Шунь:
— Кстати, а кто такая госпожа Лянь, о которой ты говорила? Судя по всему, ты очень её уважаешь.
— Да, всё верно. Госпожу Лянь зовут Люй Бу, взрослое имя — Фэнсянь, а настоящее личное имя — Лянь.
— О... Люй Бу и Гао Шунь — друзья детства, но почему же он не последовал за Люй Бу, а продолжает жить здесь в безвестности? — пробормотал себе под нос Чу Гэ.
Услышав, что Гао Шунь и Люй Бу связывают отношения с самого детства, Чу Гэ мгновенно загорелся любопытством и ему захотелось воочию взглянуть на ту самую легендарную Люй Фэнсянь, о которой шла молва: среди людей нет равных Люй Бу, среди коней нет равных Читу. Он произнес вслух:
— Верно, а не подскажешь, госпожа Люй Бу сейчас всё ещё в деревне? Я бы с удовольствием нанёс ей визит.
— Нет, её здесь нет, она недавно уехала с господином Дин Юанем на несколько дней, прошу прощения, — Гао Шунь покачала головой, одарив его виноватой улыбкой, в то время как в её глазах промелькнули сожаление, горечь и досада.
Видя такое выражение её лица, Чу Гэ счёл неуместным продолжать эту тему и перевёл разговор на другое, пока они не добрались до её жилища. Айша всю дорогу шла позади, разглядывая своё новое оружие — Клинок Луны Дракона, но её взгляд постоянно метался между Чу Гэ и клинком.
Прибыв в деревню, Гао Шунь устроила Чу Гэ и Айшу у себя дома, а сама ненадолго отлучилась, чтобы раздать принесённые инструменты односельчанам.
Тем временем Чу Гэ озирался по сторонам в её комнате и втайне думал: «Как же мало людей в этом мире! Я ведь успел побывать во многих местах, но везде население такое редкое. Мир столь огромен, а людей так мало — от этого веет некоей заброшенностью».
Вскоре Гао Шунь вернулась с улицы, и втроём они уселись на татами за беседой. После этого разговора Айша уже не столь враждебно относилась к Гао Шунь, и все трое стали называть друг друга по настоящим именам — хотя у самого Чу Гэ настоящего имени не было.
Проведя вечер за разговорами, Чу Гэ понял, что Лэй полностью оправдывает своё имя Гао Шунь: её познания в военной стратегии и тактике значительно превосходили познания Айши, а в вопросах ведения боя у неё имелись собственные уникальные соображения. Ему стало искренне жаль, что такой талант может сгинуть в глуши, и у него появилась мысль продолжить то обучение, что он начал в Ечэне.
В то же время Лэй, поражённая глубокими познаниями Чу Гэ и его выдающимся мастерством боевых искусств (хотя сам Чу Гэ редко тренировался, но благодаря прежней базе в этом мире у него не было соперников, отчего он и не испытывал особого рвения к совершенствованию), а также ощущая собственную слабость, решила попросить Чу Гэ обучить её, чтобы укрепить свои силы. Её просьба временно взять её в ученицы была несколько дерзкой, но к её удивлению, Чу Гэ неожиданно согласился, чем поверг в шок и Айшу, и саму Лэй.
В сложившейся ситуации им с Айшей пришлось снова задержаться на неопределенный срок, точно так же, как они тренировали Ли в Ечэне. Чу Гэ установил трёхмесячный срок ускоренных тренировок, надеясь за этот короткий период вырастить из неё более-менее зрелого военачальника, тогда как путь истинного мастера боевых искусств и полководца ей предстояло постигать уже самостоятельно.
Айша, хотя и была несколько недовольна столь внезапным прерыванием путешествия, не стала возражать, понимая, что это необходимо для повышения шансов Лэй на выживание. Одновременно она последовала совету Чу Гэ и принялась привыкать к новому приобретению — Клинок Луны Дракона едва подходил ей по росту и длине, но тем не менее Айша с энтузиазмом взялась за тренировки. Что касается Лэй, то по просьбе Чу Гэ те двое мастеров-кузнецов объединили остатки Камня Убийственной Ауры с высококачественной железной рудой и выковали для неё широкий чжамадао с чёрным лезвием и белыми узорами, внешне больше напоминавший массивный широкий меч.
В течение этих трёх месяцев Айша и Лэй жили в доме последней, в то время как Чу Гэ остановился в доме деревенского старосты. За время совместного проживания их отношения с сельчанами стали близкими и тёплыми. Чтобы защитить деревню от возможных внешних врагов, особенно в наступающие смутные времена, по совету Чу Гэ здесь возвели защитную стену, выкопали глубокий ров и установили простейшие оборонительные сооружения. Чу Гэ заметил, что Айша тоже постепенно влилась в жизнь этой простой и доброжелательной деревни: на её лице всё чаще появлялась искренняя улыбка, а тени прошлого постепенно рассеивались, чему он был искренне рад. Авторитет Айши среди деревенской детворы сравнялся с авторитетом Лэй, а то и почти догнал саму Люй Бу — малыши неизменно звали её не иначе как сестрица Айша. Сам Чу Гэ временами помогал крестьянам с полевыми работами, носил тяжести или помогал старикам по хозяйству, однако, как ни странно, его авторитет среди детей неизменно уступал авторитету Айши.
После одной из тренировок Чу Гэ протянул полотенце испарившейся потом Лэй и присел рядом с ней, наслаждаясь дуновением вечернего ветерка. Лэй вдруг заговорила тихим голосом, который вплетался в шёпот горного ветра:
— Как думаешь, я сейчас хоть немного продвинулась вперед?
— С чего вдруг такие мысли? — закрыв глаза и наслаждаясь мягкостью ветра, переспросил Чу Гэ.
— Ничего особенного. Просто раньше я собиралась отправиться в путь вместе с госпожой Лянь, но была слишком слаба и стала бы лишь обузой для неё. А теперь... есть ли у меня право отправиться в большой мир? — Лэй смотрела в небо затуманенным взором, и было непонятно, спрашивает ли она Чу Гэ или задаёт этот вопрос самой себе.
Чу Гэ поднялся на ноги и направился к дому, но у самого порога остановился и, не оборачиваясь, произнёс:
— Я не собираюсь вмешиваться в чужие выборы и мысли. Всё, что я могу сделать — это дать тебе пару советов. Если ты и дальше будешь рассуждать подобным образом, то даже не думай выбираться отсюда, какими бы мощными ни были твои силы. Истинный мастер боевых искусств должен обладать не только сильным телом, но и сильным духом. Путешествуй чаще, только так ты сможешь расширить свой кругозор, и вот тогда ты сама сумеешь оценить, насколько возросла твоя истинная сила. Короче говоря, практика — критерий истины. Это место уютное, но в то же время оно служит клеткой, бездной для воина. Стоит тебе отправиться в путь, как ты поймёшь, что твоя дорога ещё очень и очень долга.
Сказав это, Чу Гэ скрылся в доме, а Лэй ещё некоторое время задумчиво смотрела ему вслед, пока заходящее солнце вытягивало её тень в длинную тёмную полосу.
Трёхмесячный период тренировок пролетел незаметно. После того разговора с Чу Гэ Лэй стала заниматься ещё усерднее: она не только оттачивала боевые навыки, но и достигла в изучении военной стратегии и тактики успехов, намного превосходивших её успехи в боевых искусствах, с лёгкостью преодолев все испытания, устроенные Чу Гэ. В плане чистого рукопашного боя она всё ещё немного уступала Айше, но после череды поражений направила основные усилия на военное дело, способное одолеть тысячи врагов.
Не успели они оглянуться, как настало время расставания. Хотя жителей в деревне было немного, проводить их вышел едва ли не каждый.
Проходя мимо Лэй, Чу Гэ тихонько бросил:
— Надеюсь ещё повстречаться с тобой на просторах внешнего мира!
Лэй лишь кивнула в ответ и негромко произнесла:
— Угу!
Уловив решимость в её тоне, Чу Гэ удовлетворенно улыбнулся и принялся утешать Айшу, которая тяжело переживала разлуку и была готова расплакаться:
— Не плачь. Говорят ведь, что проливать слёзы перед долгой дорогой — к дурной примете.
— Я вовсе не плачу! — тут же возразила Айша, хотя в уголках её глаз стояли слёзы, а губы были сердито надуты. — Ишь чего удумал, я...
— Да-да, конечно. Но ведь люди крепко запоминают именно те лица, с которыми расстаются в последний момент. Ты же не хочешь, чтобы дети запомнили тебя с таким кислым выражением лица? — с улыбкой пояснил Чу Гэ, продолжая наставлять девучку: — Ну же, улыбнись и помаши им на прощание!
Айша яростно смахнула слёзы с глаз, после чего озарила провожающих сияющей улыбкой и замахала им рукой. Чу Гэ тоже приветливо улыбнулся и помахал на прощание, и оба они вновь ступили на дорогу дальних странствий.

Комментарии

Загрузка...