Чу Гэ устремил взгляд на стоявшую перед столом девочку. На ней были белые одежды, серебристые длинные волосы и серебристые брови-ивы, а сама она выглядела невероятно милой. Малышка немного боязливо спросила:
— Здесь действительно берутся за любые поручения?
— Конечно! — ответил Чу Гэ с улыбкой, хотя в душе почему-то чувствовал себя похотливым дядькой, несмотря на то, что был еще совсем молодым парнем.
— Но у меня не так много денег, ничего? — с беспокойством произнесла девочка.
— Э, ничего страшного, ничего! Поскольку ты моя первая клиентка, сделаем тебе суперскидку! А теперь смело выкладывай свое поручение, — объяснил Чу Гэ.
— Кошечка.
Голос девочки стал тихим, как писк комара.
— Мм? — Чу Гэ не расслышал, что она сказала, и озадаченно переспросил: — Моя кошечка пропала, что же мне делать?
Девочка опустила голову и всхлипнула. Судя по ее виду, она была готова расплакаться в любую секунду.
— А, понял-понял, предоставь это мне! Перестань плакать, ладно? — поспешно утешил ее Чу Гэ, заметив, что из-за ее поведения прохожие останавливаются и начинают тыкать в них пальцами.
Чу Гэ подумал: если дать ей реветь дальше, еще неизвестно, чем это кончится, того и гляди меня потащат в уездную управу пить чай. Ладно, поиски кошки не отнимут у меня много сил, вот только первое поручение — искать человека потерянное животное — это как-то скучно. А я-то еще рассчитывал на что-то более захватывающее! Ничего не поделаешь.
— Правда? Большое спасибо!
Девочка подняла голову, ее глаза сияли, и от прежнего желания заплакать не осталось и следа. Чу Гэ мысленно завопил, что его провели.
Безнадежно вздохнув, он поднялся со стула и сказал девочке:
— Пойдем, я помогу тебе отыскать твою кошку.
Малышка радостно увязалась за ним со словами:
— В путь, в путь!
— Да-да, я понял.
Чу Гэ уныло побрел вперед, затем обернулся на девочку и с обреченным вздохом попросил:
— Сначала назови мне свое имя.
— Я? Меня зовут Вэнь, — весело ответила она.
— Тогда Вэнь, опиши мне внешность и приметы своей кошечки!
— Хорошо! У Байюнь блестящая белая шерстка, прямо как облачко. На шее у нее бантик, который я сама завязала, и два бронзовых колокольчика, а еще на хвостике есть колечко.
— Белая кошка? Вот же хлопоты. Искать такую кроху в таком огромном городе — все равно что иголку в стоге сена. Дай-ка подумать, как это решить... — пробормотал про себя Чу Гэ, не замечая, как Вэнь уставилась на него взглядом, в котором мелькнул странный блеск, вовсе не по годам юной девочки.
— Верно, Вэнь, а есть у тебя какая-нибудь вещица, связанная с этой кошкой? — словно вспомнив о чем-то, он наклонился и спросил: — Шерстка, украшения или что-то в этом роде?
— Мм, нет, — с готовностью ответила Вэнь, чем вызвала у Чу Гэ сильную головную боль.
— Ты вообще по-настоящему кошку ищешь? — подозрительно покосился на нее парень.
— Конечно! — Вэнь выпрямила спину, гордо выпятила грудь и ответила: — Разве я стану тебя обманывать?
— Тогда придется искать ее везде, улица за улицей!
Сказав это, Чу Гэ подумал: вообще-то для этого можно было использовать поисковое заклинание, но сейчас оно не сработает, к тому же навык «Пространство под рукой» отнимает слишком много ментальной энергии, а я еще не овладел им до конца. Делать нечего, придется искать медленно, методично обшаривая каждое возможное убежище кошки.
— Пошли! Мм?
Когда Чу Гэ попытался двинуться с места, его неожиданно потянули за одежду. Обернувшись, он увидел опустившую голову Вэнь и не удержался от вопроса:
— Что опять?
— Есть хочу.
— А?
— У меня в животе бурлит!
Чу Гэ просто не знал, что и делать. Но, по правде говоря, с тех пор как он очнулся в этом мире, прошло немало времени, а он так ничего и не ел. Обнаружив, что может спокойно существовать без еды, он просто забыл, что нужно питаться.
— Эй, сейчас у меня совсем нет денег. Моя лавочка только-только открылась, а ты — моя первая гостья, — пояснил он.
— Не знаю, не знаю! Я голодна, хочу есть! Так что угости меня чем-нибудь, живо! — Вэнь закрыла уши руками и завопила во всю мочь.
— Ладно, понял я, понял. Сейчас раздобуду тебе еды, — сдался Чу Гэ и принялся ее утешать.
Используя технику культивации «Пространство под рукой», он окинул взглядом окрестности и заметил неподалеку книжную лавку, на которой висело объявление, похожее на призыв о помощи с денежным вознаграждением.
Чу Гэ указал в ту сторону и сказал Вэнь:
— Если пойдем туда, сможем заработать денег и купить тебе поесть.
— Куда это?
— Шагай быстрее, а не то брошу тебя здесь, — с улыбкой бросил Чу Гэ, зашагав широким шагом.
Вэнь немного поколебалась, подбежала к нему и заявила:
— Я от голода и шагу ступить не могу, неси меня на спине!
— Ну просто спассую перед тобой, ладно уж!
Чу Гэ чувствовал, что ситуации, когда ему остается только развести руками, повторяются все чаще, но его природная доброта не позволяла бросить просьбу Вэнь без ответа. Присев на корточки, он бросил:
— Забирайся!
После этого он взвалил девочку на спину и двинулся дальше. Ощущая вес за спиной, Чу Гэ шел и думал: «Ого, а она легкая. От нее еще так приятно пахнет чем-то кисло-сладким... Черт, я же не лоликонщик, надо срочно переключить мысли».
Так они вдвоем добрались до книжной лавки, перед которой уже толпилась куча зевак.
Приглядевшись, Чу Гэ понял, что на объявлении было написано: шахматный король Цзинчжоу установил помост для поединков и вызывает на бой всех мастеров дабы помериться силами и получить наставления. Однако, судя по разговорам в толпе, многие уже потерпели поражение, призовой фонд значительно вырос, но забрать его так никто и не смог.
«То, что надо», — подумал Чу Гэ.
Вместе с Вэнь они протиснулись сквозь толпу в лавку и услышали доносившиеся от людей обрывки фраз:
— Опять смертник.
— Разве это не старшая барышня из того самого клана? Разве она не собирается наследовать пост главы?
— Да ты не знаешь, тут всё совсем не так...
Чу Гэ вслушивался в каждое слово и про себя отметил, что Вэнь явно не простая девчонка — похоже, это дело с поисками кошки окажется куда сложнее, чем казалось!
Спустя некоторое время они вышли наружу под звуки призывов о помощи раненым, оставив всех зевак стоять с отвисшими челюстями.
Чу Гэ невозмутимо произнес:
— Ну вот, средства есть, пошли поедим!
— Здорово! Я объемся от души! Только ты, Чу Гэ, просто невероятен! Партия еще до середины не дошла, а ты уже довел того старика до белой пены изо рта! — возбужденно завопила Вэнь.
Чу Гэ лишь легко улыбнулся и ничего не ответил.
Вэнь же подумала про себя: «Похоже, поручить тебе то дело тоже было правильным решением!»
— Пойдем! — повторил Чу Гэ, вырывая девочку из задумчивости.
— Угу! — Вэнь снова воспрянула духом.
Парочка уже собиралась отыскать какую-нибудь забегаловку, чтобы основательно подкрепиться, как вдруг сзади посмешился шум толпы и раздался чей-то зычный окрик:
— Эй вы двое впереди, а ну стоять!
Услышав это, Чу Гэ обернулся, чтобы оценить обстановку, и увидел толпу вооруженных людей, которые мгновенно окружили их плотным кольцом. Их вожак, судя по всему, шагнул вперед и обратился к Вэнь:
— Старшая барышня, наконец-то мы вас нашли! Как же вы измотали нас своими поисками! Возвращайтесь со мной немедленно!
С этими словами он подал знак людям за своей спиной, давая понять, что если Вэнь откажется, в ход пойдут грубые методы.
— И не подумайте! Я больше никогда туда не вернусь! К тому же я сама глава клана, быстро убирайтесь отсюда, я остаюсь с Чу Гэ! — Вэнь заговорила решительно, сбросив личину обычной капризной девчонки и продемонстрировав властные нотки главы клана. «Было бы убедительнее, если бы она при этом не пряталась у меня за спиной», — подумал про себя Чу Гэ.
Только тогда главарь перевел свирепый взгляд на него и рявкнул:
— Так это ты похитил старшую барышню?! А ну взять его, живо! И сопроводить барышню в поместье!
Едва прозвучали эти слова, как несколько дюжих слуг бросились на них с хищной прытью.
Чу Гэ чуть слышно вздохнул:
— Эх, ну до чего же хлопотно... Старшая барышня, держись крепче! Уходим!
С этими словами он подхватил Вэнь на руки, его фигура мелькнула, и в одно мгновение он взмыл на крышу. Последние лучи заката озарили его силуэт, сделав похожим на золотого бессмертного, а когда свет угас, исчез и сам юноша.
Толпа так и замерла на месте. Главарь первым пришел в себя и взревел:
— Ч-что стоите столбами?! Не упустите их, за мной, погоня!
Только тогда остальные опомнились и бросились в разные стороны.
Чу Гэ ловко прыгал по крышам домов, словно ниндзя, и одновременно размышлял: «От преследования ушли, и куда теперь податься? Пожалуй, лучше заглянуть к Сыма Хуэю, расспросить обо всем и попросить приютить Вэнь на время, чтобы развязать себе руки для дальнейших действий».
А Вэнь, которую Чу Гэ подхватил так внезапно, что она даже испугаться не успела, услышала его слова и рефлекторно вцепилась руками ему в шею. Когда же до нее дошло, в каком они положении, ей стало безумно стыдно, и лицо залилось ярким румянцем. Под перекрестными взглядами множества людей она стеснялась даже пикнуть, поэтому просто глубоко зарылась лицом в его одежды и замерла. Лишь почувствовав, что они добрались до какого-то безлюдного переулка, она подала голос:
— А ну опусти меня немедленно, извращенец!
При этом она принялась колотить Чу Гэ кулачками по голове.
— Ладно-ладно, понял я.
Не найдя на Вэнь никакой управы, Чу Гэ аккуратно опустил ее на землю.
Оказавшись на ногах, Вэнь отвернулась и принялась судорожно разглаживать одежду. Тут раздался голос Чу Гэ:
— Посиди здесь, никуда не уходи, я кое-куда сбегаю и скоро вернусь, жди меня.
Смущенная девочка ничего не ответила. Постояв немного и не услышав сзади никаких звуков, она уже начала впадать в панику, как вдруг из-за спины донеслось:
— Держи, мясной пирожок.
Вэнь крутанулась на месте, приняла еду, буркнула благодарность и, опустив голову, принялась за угощение.
— Пошли!
— Угу!
И они продолжили путь. Когда они подошли к дому Сыма Хуэя, уставшая Вэнь уже задремала, пристроившись у Чу Гэ на спине.
Парень постучал в дверь, и вскоре ее открыл Сыма Хуэй. С удивлением на лице он произнес:
— Ваше высочество Чу Гэ! Разве это не...
— О, похоже, ты с ней знаком. Короче говоря, тут долгая история. Прости, впущением не обойдем, позволь сперва войти в дом? — виновато улыбнувшись, попросил Чу Гэ.
— Проходите, раз она заснула, давайте я сразу устрою ее отдохнуть в комнате! — видя такое дело, тут же предложил хозяин.
— А, выручай!
— Ничего страшного, присядь пока в гостиной, я уложу ее и мы спокойно побеседуем.
— Хорошо!
Передав Вэнь на попечение Сыма Хуэя, Чу Гэ повернулся и прошел в гостиную.
Вскоре Сыма Хуэй вернулся и заговорил:
— Полагаю, у Вашего высочества накопилось много вопросов. Спрашивайте, я отвечу на всё, что знаю.
— Тогда не буду церемониться. Раз ты знаком с Вэнь, кто она такая? — прямо спросил Чу Гэ.
— Ее настоящее имя Вэнь? Хм, вообще-то ее зовут Ма Лян, она дочь покойного главы и единственная госпожа клана Ма. Нет, вернее будет сказать — нынешняя глава клана Ма. После смерти ее отца дядя девочки, сославшись на то, что у нее нет фамильного кольца, объединился с остальной верхушкой и узурпировал власть в клане, а сам стал временным главой. С тех пор ее держали под домашним арестом, выпуская наружу лишь по особым случаям. Ума не приложу, как она оказалась рядом с тобой?
Чу Гэ подробно пересказал ему всю предысторию от начала и до конца. Выслушав его, Сыма Хуэй покачал головой:
— Похоже, она сбежала тайком. В клане Ма сейчас, наверное, перевернули всё вверх дном!
С этими словами он прикрыл рот Веером из белых перьев и тихонько хихикнул, заставив Чу Гэ с удивлением отметить, что этот человек обладает еще и излюбленной чертой всех любителей сеять хаос — скрытой склонностью к коварству.
В другое время Чу Гэ непременно расспросил бы о происхождении и истории этого Веера из белых перьев. Но сейчас ему было совсем не до того, и он продолжил допрос:
— Скажи, а не держал ли покойный глава белую кошку?
— Да, у него была белая персидская кошка. Люди говорят, что он почти не выпускал ее из рук, но после его смерти животное пропало. К чему ты спрашиваешь? — озадаченно произнес Сыма Хуэй.
— Да так, ни к чему, — ответил Чу Гэ. — А много ли в клане Ма тех, кто выступает против узурпатора?
— Этого я точно не знаю, но противники наверняка найдутся.
Выслушав это, Чу Гэ поднялся на ноги и направился к выходу:
— Знаю, что прошу о многом, но присмотри за ней пока, мне нужно сделать кое-какие дела.
— На тном месте я бы не стал соваться в это дело, — вставая вслед за Чу Гэ, с беспокойством произнес Сыма Хуэй, глядя ему в спину. — Клан Ма, конечно, не великая семья, но все же считается одним из столпов цзинчжоуской знати. Нажив себе врагов в их лице, ты рискуешь восстановить против себя весь Цзинчжоу, а это поставит тебя в крайне невыгодное положение.
— Не переживай. Клан Ма, цзинчжоуская знать — мне всё равно. Я просто возвращаю заказчику ее кошку. Запри за мной дверь, а Вэнь оставляю на тебя.
С этими словами Чу Гэ растворился в ночной темноте.
Сыма Хуэй глянул на ночную улицу, уголки его губ тронула легкая улыбка, после чего он развернулся и ушел вглубь дома.
Тем временем в другом месте некий человек метал громы и молнии посреди большого зала:
— Никчемные отбросы! Не смогли притащить даже маленькую девочку, на кой черт вы мне вообще сдались?! А ну марш искать дальше!
Стоявшая перед ним толпа людей с факелами бросилась врассыпную продолжать поиски.
Чу Гэ наблюдал за каждым движением в поместье Ма с крыши соседнего дома, параллельно выстраивая стратегический план. Первым делом он решил связаться с противниками узурпатора, чтобы гарантировать успех будущей борьбы Вэнь за власть.
Посидев еще немного на крыше, он мысленно обрисовал всю картину целиком. Чу Гэ невольно подивился про себя: «Не ожидал, что техника Всеохватывающий Сенло настолько прояснит мне голову. Словно какой-то чит-предмет на интеллект в видеоигре: структура всего сущего, теоретические знания, правила этого мира — всё теперь лежит как на ладони».
— Ну что ж, начнем! — тихо произнес Чу Гэ, и его силуэт растворился вдали.
На рассвете третьего дня Вэнь проснулась, сладко потянулась и, открыв глаза, с удивлением обнаружила, что рядом с кроватью кто-то сидит. Приглядевшись, она узнала Чу Гэ. Он сидел с закрытыми глазами, погруженный в глубокий сон, а падавшее на его лицо утреннее солнце придавало ему какое-то особенное, утонченное очарование. Вэнь засмотрелась и даже протянула руку, чтобы коснуться его щеки.
В этот момент Чу Гэ внезапно открыл глаза и уставился на нее. Стушевавшись, девочка лихорадочно принялась искать оправдание:
— Наконец-то проснулся, ну и соня же ты! Вообще-то я собиралась как следует тебя отчитать, но раз уж ты встал, так и быть, прощаю!
Чу Гэ с мягкой улыбкой посмотрел на нее — то ли раскусив ее замысел, то ли просто решив промолчать, — и лишь бросил:
— Твоя кошечка почти нашлась, одевайся и живо спускайся в главный зал!
С этими словами он встал и вышел, оставив Вэнь в полном недоумении. Однако долго раздумывать она не стала, быстро оделась, умылась и привела себя в порядок.
Спустившись в зал, она застала Чу Гэ за оживленной беседой с Сыма Хуэем. Она как раз услышала, как Чу Гэ спрашивает:
— Скажи, а откуда у тебя этот Веер из белых перьев?
— Вот это? — Сыма Хуэй указал на веер и пояснил: — Когда-то давно, путешествуя по горе Тайшань, я подобрал белые перья, оброненные сиявшей странным светом белой птицей, и смастерил из них веер. Стоит мне помахать им во время раздумий, как решение находится само собой, поистине удивительная вещь.
— Конечно.
Сыма Хуэй протянул веер Чу Гэ. Тот прикрыл глаза, помахал им пару секунд, открыл глаза с озаренным пониманием выражением лица и вернул веер владельцу.
Хозяин принял его обратно и уже собирался что-то сказать, как нетерпеливая Вэнь перебила его:
— Эй, ты сказал, что у тебя есть для меня отличные новости?
— Я тебе не эй. Можешь звать меня Чу Гэ или Цяньтянь.
— Ладно, поняла, тог... тогда... Чу... Чу... Чу Гэ, какие у тебя хорошие новости? — с алым от смущения лицом выдавила Вэнь.
— Ну ладно вам, Ваше высочество Чу Гэ, перестаньте дразнить девочку, выкладывайте уже суть! — примиряюще улыбнувшись, подтолкнул их Сыма Хуэй.
— Я намерен помочь Вэнь вернуть пост главы клана! Вэнь, не переживай, это тоже входит в условия твоего поручения, — опередив готовыя сорваться с губ возражения девочки, заявил Чу Гэ. — К тому же осуществлять этот план в основном предстоит тебе самой, возражения не принимаются?
Вэнь опустила голову и тихо произнесла:
— Спасибо тебе! Я обязательно справлюсь.
— Отлично. Теперь вкратце изложу план. Он делится на три этапа: первый — Вэнь лично выступает перед членами семьи, верными покойному главе, твоему отцу, чтобы заручиться их поддержкой для твоего вступления в наследство и стабилизации обстановки; второй — мы вместе отправляемся к представителям цзинчжоуского клана Цай, Цай Мао и госпоже Цай, и с помощью щедрых посулов склоняем их на нашу сторону, получив вдобавок небольшой отряд для наведения порядка; третий — через три дня на общем семейном собрании мы наносим решающий удар и сокрушаем узурпатора.
Сыма Хуэй взмахнул веером и рассмеялся:
— Какая блестящая стратегия у Вашего высочества! Но позвольте узнать, чем же вы собираетесь расплатиться с кланом Цай за их поддержку?
— Всё очень просто. Клан Ма имеет немалый вес в ученых кругах Цзинчжоу. Хотя у клана Цай есть военная сила, они нажили немало завистников среди других знатных семей вроде клана Куай. Если пообещать им, что после того, как Вэнь станет главой, клан Ма окажет им всемерную поддержку, успех гарантирован, — пояснил Чу Гэ. — Вэнь, основную работу предстоит проделать тебе, справишься?
— Угу, спасибо тебе, остальное предоставьте мне, пара пустяков! — с улыбкой ответила Вэнь и показала большой палец в знак того, что всё под контролем.
Сыма Хуэй добавил со стороны:
— При таком раскладе великое дело непременно увенчается успехом!
— Тогда операция начинается, — подытожил Чу Гэ.
— Ура!
Тем же вечером у ворот Сянъян промчался всадник на стремительном скакуне — верхом, разумеется, были Чу Гэ и Вэнь. Поторапливая коня, Чу Гэ спешил к месту встречи с Цай Мао, пока сидевшая у него на коленях Вэнь хранила мрачное молчание, то бледнея, то краснея.
— Боишься? Не переживай, я буду рядом и защищу тебя, так что действуй смело. В конце концов, став главой клана после этого происшествия, тебе придется столкнуться с куда более серьезными испытаниями и распутывать куда более сложные клубки интриг, так что набирайся сил! — Чу Гэ похлопал Вэнь по голове, утешая ее.
— Угу, я знаю! — кивнула девочка.
Вскоре они добрались до уединенной беседки, где их уже поджидал Цай Мао — тот самый влиятельный чиновник, которого Чу Гэ видел в день своего прибытия в город. Вокруг него толпилось немало вооруженной охраны.
— Простите, мы опоздали, господин главнокомандующий, — спрыгнув с лошади и помогая слезть Вэнь, извинился перед Цай Мао Чу Гэ.
— Ха-ха... пустяки, прошу вас. Должно быть, это и есть будущая глава клана Ма, госпожа Ма Лян? Наслышан, наслышан, — обратился Цай Мао к девочке.
— О, я тоже наслышана о великих делах господина главнокомандующего. Что ж, давайте перейдем к делу! — Вэнь вдруг словно переродилась: включив режим главы клана, она уверенно вступила в переговоры с Цай Мао.
Итогом стало соглашение: клан Ма передает клану Цай часть земельных наделов и торговых лавок, а впредь во всем следует в фарватере их политики. В обмен клан Цай оказывает Вэнь полную поддержку в борьбе за власть и выделяет войска для подавления беспорядков.
Наблюдая со стороны за тем, как Вэнь ведет переговоры, Чу Гэ поймал себя на мысли, что прежняя капризная девчонка исчезла безвозвратно — отныне существует лишь Ма Лян, которой суждено возродить дело своего отца. На сердце у него шевельнулась легкая грусть.
Обратная дорога прошла в полном молчании, и вскоре они вернулись в дом Сыма Хуэя.
Ночью Чу Гэ стоял во дворе один и смотрел на луну, когда из дома вышел Сыма Хуэй и молча встал рядом. Долгое время царила тишина, наконец Чу Гэ тяжело вздохнул и произнес:
— Я помог ей вернуть титул главы, но в то же время лишил ее беззаботного девшества. Отныне она отдаст все силы процветанию клана и с головой уйдет в паутину интриг и борьбы за власть... Скажи, правильно ли я поступил?
То ли он обращался к Сыма Хуэю, то ли просто говорил сам с собой.
— Кто знает? Это было ее желание, а ты его исполнил — разве этого мало? В мире нет ничего идеального, так что не бери в голову.
— Пожалуй, ты прав, — Чу Гэ глубоко вздохнул, повернулся и зашагал к воротам. — По крайней мере, я сделаю всё возможное, чтобы ее воля была исполнена до конца.
На следующий день, поместье Ма.
Дядя Вэнь председательствовал на семейном совете. На всякий случай он расставил вокруг поместья и внутри него множество людей, чтобы не допустить появления племянницы и не дать ей сорвать его планы по узурпации поста главы. Когда все уселись, он сложил руки в приветственном жесте и заговорил:
— Уважаемые сородичи, у нашего сегодняшнего собрания лишь одна тема. Как говорится, государству нельзя ни дня без монарха, и клан Ма тоже нуждается в новом главе. Не претендуя на излишнюю скромность, я предлагаю свою кандидатуру.
Среди собдиравшихся поднялся ропот. Наконец один из старейшин встал и задал вопрос:
— Насколько мне известно, этот пост должна унаследовать старшая барышня Ма Лян. Позвольте узнать, где она? К тому же, если вы собрались занять ее место, есть ли у вас фамильное кольцо главы?
— Ма Лян потеряла кольцо и сбежала, испугавшись ответственности. Я уже послал людей на ее поиски, но вестей пока нет. Так что сейчас только у меня есть законное право стать главой клана. Кто-нибудь еще хочет возразить? — с этими словами дядя хлопнул ладонью по рукояти меча у своего пояса.
— Я возражаю!
Чистый, звонкий голос раздался у входа. В зал вошла Вэнь. В левой руке она прижимала ту самую кошку, которую поручила отыскать Чу Гэ, а на большом пальце ее правой руки ярко поблескивало нефритовое кольцо, переливаясь дивным светом. Следом за ней шагали старый представитель, присланный Цай Мао, и несколько закованных в тяжелые латы воинов.
В одно мгновение расстановка сил в зале полностью изменилась.

Комментарии

Загрузка...