Хуан Линьинь вприпрыжку семенила следом за Чэнь Ибинем и с улыбкой произнесла:
— А ты неплох! Совсем еще сопляк, а кристаллическую змею убил и глазом не моргнул. Ты стал еще на шаг ближе к тому Боевому искусству, что я тебе пообещала!
При этом она не забывала хлопать Чэнь Ибиня по плечу, совершенно не походя на ту холодную и неприступную девушку, какой они предстали друг перед другом при первой встрече.
— Да это боевое искусство всё равно почти у меня в кармане, осталось прикончить еще парочку тварей, простор для работы есть, никакой сложности, — с самодовольным видом отозвался Чэнь Ибинь.
Хуан Линьинь не выдержала, шлепнула его по макушке и легкомысленно упорхнула вперед. Чэнь Ибинь бросился за ней.
Они всю дорогу болтали и дурачились, углубляясь в чащу леса. Судя по надписи на каменной стене, реальную угрозу для него здесь представляли разве что кристаллические звери второй ступени и выше, либо целые стаи таковых; если же попадались мелкие группы, они служили лишь бесплатным источником Звездной Энергии.
Чэнь Ибинь не рубил подряд всех зверей, попадавшихся на пути — устраивать массовую резню не входило в его привычки. Он выслеживал исключительно тех кристаллических зверей, в чьих телах крылись кристаллы элемента воды. С одной стороны, силу этих кристаллов можно было обратить себе на пользу, с другой — это позволяло подкопить силы на случай, если развернется серьезный бой и энергия иссякнет.
По дороге им то и дело попадались огненные кристалличные обезьяны и земляные кристаллические быки, совершенно не умевшие управлять собственной стихией. Для Чэнь Ибиня, стремившегося стать сильнее, подобные твари не представляли никакой ценности, так что он просто отпускал их.
Хуан Линьинь поначалу недоумевала, почему он щадит этих зверей. Одинокий кристаллический зверь первой ступени был для него легкой добычей, и стоило только расправиться с ним, как заветное боевое искусство оказалось бы в кармане. Упустив столь прекрасную возможность, он просто прошел мимо! Она-то думала, что после недавней бойни со змеями он вопьется в добычу окровавленными глазами.
— Почему ты не стал драться? Убей ты их только что, и боевое искусство уже было бы твоим, — любопытство одолевало Хуан Линьинь, ей не терпелось узнать, что у него на уме.
— Раз уж ты дала слово, эта штука всё равно останется за мной, если только ты не вздумаешь от него отказаться, — бросил Чэнь Ибинь, продолжая высматривать нужную цель.
— Понимаешь, это боевое искусство лучше всего подходит для того, чтобы выпутаться из ближнего боя... — не успела договорить Хуан Линьинь.
— Тсс! Молчи.
С этими словами Чэнь Ибинь присел на корточки и, укрывшись в густой лесной траве, осторожно пополз вперед.
Хуан Линьинь перевела взгляд с дороги на Чэнь Ибиня и тоже присела на корточки, следуя за ним. Ей до смерти хотелось узнать, что же он такое обнаружил. Глядя на его сосредоточенный вид, она все же договорила:
— ...боевое искусство, — и продолжила красться следом полуприсев.
Раздвинув заросли травы, преграждавшие путь, они увидели лежащего на земле огромного кристаллического зверя. Казалось, он спал. Подобно неподвижному холму, чудище высилось на поляне. На первый взгляд было совершенно невозможно определить, к какому виду оно принадлежит: ростом зверь превышал два метра и явно походил на мутанта.
Тело его напоминало бычье, но спина была словно затянута толстым слоем льда — казалось, бык облачен в ледяные кристаллические доспехи, а рога давно утратили прежнюю форму и походили на два пылающих пламени. Лишь баланс льда и огня поддерживал равновесие в его организме.
Вдобавок ко всему, существо сохранило изначальную стихию быка — несомненно, это был ледяно-огненный кристаллический бык с двумя кристаллами, и аура, исходившая от него, шла ни в какое сравнение с той, что излучали прежние твари.
— Ты хочешь его убить? — шепнула Хуан Линьинь ему на ухо.
— Точно! А что?
— Ты в себе вообще уверен? — изумленно и недоверчиво протянула Хуан Линьинь.
Однако Чэнь Ибинь уже готовился к бою. Шаг за шагом приближаясь к чудовищу, он вооружился мечом, на лезвии которого уже клубилась зачарованная стихия, готовясь сорваться с места.
Хуан Линьинь не собиралась вмешиваться в схватку напрямую, но держалась наготове. Сама она находилась лишь на восьмой ступени Жёлтой Ступени, и хотя состязаться со зверем о двух кристаллах со стопроцентной уверенностью в победе не могла, унести ноги вместе с этим малым особого труда не составило бы.
Чэнь Ибинь незаметно подобрался к ледяно-огненному кристаллическому быку сбоку, намереваясь нанести удар прямо по его корпусу.
Решив покончить со всем одним молниеносным ударом, Чэнь Ибинь вытащил Меч Истока и, ускорившись с помощью стихии ветра, в два счета взмахнул клинком, целясь прямо в спину зверя.
Бац!
Раздался звон металла о лед.
Чэнь Ибинь никак не ожидал, что ледяные доспехи окажутся настолько прочными — защита зверя просто поражала! От сильнейшей отдачи руки юноши задрожали, едва не выронив меч.
Хуан Линьинь мысленно выругалась: Плохо дело! — и, взмыв в воздух, в один миг схватила Чэнь Ибиня за одежду, выдергивая его из зоны удара.
Разбуженный ударом ледяно-огненный кристаллический бык очнулся от сна. Завидев наглеца, посмевшего потревожить его сладкий отдых, зверь издал яростный рев. Звуковая волна казалась способной разорвать барабанные перепонки, и Чэнь Ибинь, отлетевший на несколько чжанов, с болью зажал уши руками.
Однако чудище явно не собиралось отпускать обидчиков. Ревя во всю мощь, бык одновременно изрыгнул атаку изо льда и пламени. Заметив несущуюся на него угрозу, Чэнь Ибинь тут же задействовал стихии ветра и воды для защиты.
Водяной Снаряд помчался навстречу враждебной стихии, а поддержка ветра придала ему дополнительное ускорение.
Но надеяться одолеть лед и пламя силой ветра и воды было чистой воды безумием — натиск врага сдержать не удалось. Почувствовав неладное, Хуан Линьинь спешно отбросила Чэнь Ибиня в сторону.
Совершив изящный пируэт, девушка приземлилась на носок одной стопы и, стремительно закружившись, мгновенно собрала вокруг ладоней стихию ветра.
Предельный Втер.
Это Боевое искусство позволяло в мгновение ока сжечь колоссальное количество Звездной Энергии в Звездном ядре ради молниеносной атаки.
Столкнувшись с угрозой такого масштаба, Хуан Линьинь могла рассчитывать на противостояние лишь применив эту технику, поскольку обычным поворотом корпуса здесь было не обойтись.
Могучий порыв ураганного ветра окружил смертоносный поток льда и огня, после чего в самом центре бури возникли острые, как бритва, лезвия из воздуха, разметавшие лед в крошечные осколки. Рассеянные во все стороны ветряные клинки в тот же миг погасили пламя.
В глазах ледяно-огненного кристаллического быка подобная защита выглядела не иначе как дерзким вызовом. Не желая больше сдерживаться, он напрямую понесся на Хуан Линьинь — техника Предельного Ветра не нанесла ему никакого вреда.
Чэнь Ибинь уже поднялся на ноги. Видя происходящее и понимая, что ничем не может помочь, он лишь отчаянно завопил изо всех сил:
— Осторожно!
Услышав крик Чэнь Ибиня, Хуан Линьинь бросила взгляд вперед, но было слишком поздно — ледяно-огненный кристаллический бык налетел на нее на полной скорости, не оставляя времени на защиту, и отбросил прочь.
Заметив, как Хуан Линьинь улетает от удара, Чэнь Ибинь сломя голову бросился в ту сторону.
Убедившись, что дерзкий враг повержен, зверь гордо развернулся и медленной, вальяжной походкой победителя зашагал обратно.
Получив жесточайший удар, Хуан Линьинь, словно порванный воздушный змей, перелетела через полосу леса и рухнула в реку.
Выбежав из лесной полосы и заметив поверженную девушку, Чэнь Ибинь на всех парах ринулся следом и тоже свалился в воду. Узрев погружающуюся на дно Хуан Линьинь, он, не раздумывая, нырнул за ней и с трудом ухватил ее за руки, вытягивая наверх.
Потерявшая сознание от сильнейшего удара Хуан Линьинь безвольно обмякла. Оглядев кишащих вокруг кристаллических змей, Чэнь Ибинь пробормотал сквозь зубы:
— Ну надо же было выбрать время! Сейчас мне совсем не до ваших игр.
Задержав дыхание под водой, парень полоснул Мечом Истока, выпустив несколько волн меча, чтобы расчистить путь. Кристаллических змей отбросило ударной волной, и он тут же подплыл ближе, цепко ухватив Хуан Линьинь за руку, чтобы тащить ее наверх.
Чэнь Ибинь изо всех сил греб к поверхности, поддерживая бесчувственную Хуан Линьинь, но стаи змей неотступно следовали за ними по пятам. Одна из тварей уже вцепилась зубами в ногу девушки.
Следом подбирались другие: еще одна кристаллическая змея проскользнула мимо тела Хуан Линьинь и бросилась прямо на руку, за которую держался юноша.
— А-а-а! — взревел от боли Чэнь Ибинь. Поддавшись инстинкту, он разжал пальцы и закричал.
Его рот раскрылся, и вода мгновенно хлынула внутрь. Ощущение неминуемого утопления и удушающая паника навалились на него тяжелым грузом. Парень в отчаянии вцепился руками в собственное горло, пытаясь перекрыть доступ воде, заставил себя прояснить мысли и бросил взгляд на Хуан Линьинь: ее уже утаскивали несколько кристаллических змей.
Сжав покрепче Меч Истока, Чэнь Ибинь прикончил укусившую его змею, напитал клинок стихией ветра и метнул его в сторону Хуан Линьинь.
Выскочив на поверхностность воды, он жадно глотнул свежего воздуха, но не успел сделать и вдоха, как снова ушел под воду в поисках Хуан Линьинь и своего меча.
Мгновенно пустив в ход стихию воды, он заставил ее нести себя вперед на огромной скорости. Заметив, что несколько змей волокут тело девушки за собой, Чэнь Ибинь сжал кулаки.
Меч Истока уже почти долетел до Хуан Линьинь, но приданный стихией импульс иссяк, и оружие тут же опутало змеиное кольцо. Чем дальше продвигался юноша, тем гуще становился клубок змей.
— Малыш... малыш... — раздался чей-то голос прямо у самого уха Чэнь Ибиня.
Оглядевшись вокруг, он не увидел никого, кроме змей — откуда же взялся этот голос?
Раскрыть рот и заговорить под водой он не смел, оставалось лишь определять направление по звуку, но парень уже отчетливо понимал: сбежать ему не удастся.
Со всех сторон кишели змеи.
Сдавшись на милость судьбы, Чэнь Ибинь поднял голову к водной глади, которая отдалялась от него всё сильнее.
Кристаллические змеи одна за другой скользили по его телу, опутывая смертельными петлями так, что пошевелиться было уже невозможно.
Закрыв глаза, Чэнь Ибинь подумал:
— Неужели я умру?
— Малыш... малыш... малыш...
Этот зов не умолкал в толще воды.

Комментарии

Загрузка...