Резкий, дребезжащий звон разорвал ночную тишину.
Резкий, дребезжащий звон разорвал ночную тишину.
Он не умолкал, упрямо повторяясь раз за разом, будто звал кого-то из темноты. В морозной пустоте безлюдной улицы этот звук разносился неестественно громко, почти болезненно резал слух.
Он не умолкал, упрямо повторяясь раз за разом, будто звал кого-то из темноты. В морозной пустоте безлюдной улицы этот звук разносился неестественно громко, почти болезненно резал слух.
Болого замер, не сводя глаз с красной телефонной будки. Вокруг — ни души. Звонок предназначался ему, и только ему.
Болого замер, не сводя глаз с красной телефонной будки. Вокруг — ни души. Звонок предназначался ему, и только ему.
Помедлив несколько секунд, он проигнорировал настойчивый треск и зашагал дальше, растворяясь в бесконечном лабиринте улиц. Звон постепенно затихал, а красная будка скрылась в густом ночном мраке за его спиной.
Помедлив несколько секунд, он проигнорировал настойчивый треск и зашагал дальше, растворяясь в бесконечном лабиринте улиц. Звон постепенно затихал, а красная будка скрылась в густом ночном мраке за его спиной.
Но внезапно удаляющийся звук словно застыл во времени. Болого ускорил шаг, однако наваждение не исчезло — напротив, дребезжание становилось все отчетливее, все громче, пока он снова не вынужден был остановиться.
Но внезапно удаляющийся звук словно застыл во времени. Болого ускорил шаг, однако наваждение не исчезло — напротив, дребезжание становилось все отчетливее, все громче, пока он снова не вынужден был остановиться.
Перед ним стояла точно такая же красная телефонная будка. И внутри так же надрывался аппарат.
Перед ним стояла точно такая же красная телефонная будка. И внутри так же надрывался аппарат.
Бросив взгляд сначала на будку, а затем на дорожный указатель, Болого убедился: он не кружил на месте. Он шел по прямой. Впрочем, Опалис был наводнен подобными таксофонами — они стояли буквально на каждом углу.
Бросив взгляд сначала на будку, а затем на дорожный указатель, Болого убедился: он не кружил на месте. Он шел по прямой. Впрочем, Опалис был наводнен подобными таксофонами — они стояли буквально на каждом углу.
Болого напрягся. Звук не просто раздавался поблизости — он преследовал его по пятам.
Болого напрягся. Звук не просто раздавался поблизости — он преследовал его по пятам.
Что здесь происходит?
Что здесь происходит?
Обыватель списал бы это на чертовщину или разыгравшееся воображение. Но Болого слишком хорошо знал изнанку этого мира. Сверхъестественные силы реальны, и за любой аномалией всегда скрывается чей-то волевой умысел, преследующий свои, порой весьма пугающие цели.
Обыватель списал бы это на чертовщину или разыгравшееся воображение. Но Болого слишком хорошо знал изнанку этого мира. Сверхъестественные силы реальны, и за любой аномалией всегда скрывается чей-то волевой умысел, преследующий свои, порой весьма пугающие цели.
Опустив руку во внутренний карман пальто, он нащупал холодную рукоять складного ножа. Болого никогда не расставался с этим нехитрым оружием: им одинаково удобно было и перерезать горло зазевавшемуся врагу, и вскрыть жестяную банку с консервами.
Опустив руку во внутренний карман пальто, он нащупал холодную рукоять складного ножа. Болого никогда не расставался с этим нехитрым оружием: им одинаково удобно было и перерезать горло зазевавшемуся врагу, и вскрыть жестяную банку с консервами.
Ощущение было странным, почти сюрреалистичным. Казалось, грань реальности истончилась, и он незаметно для себя шагнул прямиком в дешевый триллер.
Ощущение было странным, почти сюрреалистичным. Казалось, грань реальности истончилась, и он незаметно для себя шагнул прямиком в дешевый триллер.
Болого прибавил шагу, направляясь к ближайшей трамвайной остановке, но настойчивый треск, словно невидимый призрак, летел следом. Хуже всего было другое: за все время пути ему не попался ни один случайный прохожий. Улицы вымерли.
Болого прибавил шагу, направляясь к ближайшей трамвайной остановке, но настойчивый треск, словно невидимый призрак, летел следом. Хуже всего было другое: за все время пути ему не попался ни один случайный прохожий. Улицы вымерли.
Предчувствие беды крепло с каждым шагом.
Предчувствие беды крепло с каждым шагом.
Возникло жуткое ощущение, будто в одно мгновение — столь же незаметное, как щелчок кинопроектора в конце сеанса — его вышвырнуло из привычной реальности. Изгнало в иное пространство: пугающе знакомое, но абсолютно чуждое.
Возникло жуткое ощущение, будто в одно мгновение — столь же незаметное, как щелчок кинопроектора в конце сеанса — его вышвырнуло из привычной реальности. Изгнало в иное пространство: пугающе знакомое, но абсолютно чуждое.
Мир, в котором он остался единственным живым существом.
Мир, в котором он остался единственным живым существом.
В густом мраке впереди проскочила короткая, едва заметная электрическая искра. Болого мгновенно замер. С сухим щелчком из рукояти выскочило и тускло блеснуло в полумраке стальное лезвие.
В густом мраке впереди проскочила короткая, едва заметная электрическая искра. Болого мгновенно замер. С сухим щелчком из рукояти выскочило и тускло блеснуло в полумраке стальное лезвие.
Впереди простиралась совершенно обычная улица. Обычная, если не считать мертвенной пустоты. Ледяной порыв ветра прогнал по мостовой сухие листья и обрывки газет; шуршащая бумажная лавина прокатилась мимо него и растаяла во тьме.
Впереди простиралась совершенно обычная улица. Обычная, если не считать мертвенной пустоты. Ледяной порыв ветра прогнал по мостовой сухие листья и обрывки газет; шуршащая бумажная лавина прокатилась мимо него и растаяла во тьме.
А затем раздались шаги.
А затем раздались шаги.
И этот тяжелый, размеренный стук не мог принадлежать человеку.
И этот тяжелый, размеренный стук не мог принадлежать человеку.
Каждый шаг отзывался глухим, содрогающим землю рокотом, словно из глубины переулков к нему шествовал исполин. Одновременно с этим начали гаснуть уличные фонари — один за другим, стремительно, увлекая за собой в небытие и редкие светящиеся окна жилых кварталов.
Каждый шаг отзывался глухим, содрогающим землю рокотом, словно из глубины переулков к нему шествовал исполин. Одновременно с этим начали гаснуть уличные фонари — один за другим, стремительно, увлекая за собой в небытие и редкие светящиеся окна жилых кварталов.
Мрак пожирал город, зажимая Болого в тиски, превращая клочок мостовой под его ногами в одинокий, осажденный остров. Тьма наступала со всех сторон. Ритмичный грохот шагов нарастал, превращаясь в грозную барабанную дробь, в предвещающий бурю подземный гул, который неумолимо катился прямо на него.
Мрак пожирал город, зажимая Болого в тиски, превращая клочок мостовой под его ногами в одинокий, осажденный остров. Тьма наступала со всех сторон. Ритмичный грохот шагов нарастал, превращаясь в грозную барабанную дробь, в предвещающий бурю подземный гул, который неумолимо катился прямо на него.
Наконец наступающая чернота замерла в нескольких шагах от него.
Наконец наступающая чернота замерла в нескольких шагах от него.
В этой бездонной, овеществленной пустоте не осталось ничего, кроме самого Болого, тусклого конуса света от единственного уцелевшего фонаря над его головой да зажатой на стыке света и тени красной телефонной будки, внутри которой все так же надрывно звенел аппарат.
В этой бездонной, овеществленной пустоте не осталось ничего, кроме самого Болого, тусклого конуса света от единственного уцелевшего фонаря над его головой да зажатой на стыке света и тени красной телефонной будки, внутри которой все так же надрывно звенел аппарат.
И больше ни звука, ни движения.
И больше ни звука, ни движения.
Глубокий вдох. Смерть не пугала Болого — он встречался с ней слишком часто. Но неопределенность... Неизвестность всегда таит в себе бесконечное множество исходов, и именно этот слепой, первобытный хаос пугает сильнее любого осязаемого монстра.
Глубокий вдох. Смерть не пугала Болого — он встречался с ней слишком часто. Но неопределенность... Неизвестность всегда таит в себе бесконечное множество исходов, и именно этот слепой, первобытный хаос пугает сильнее любого осязаемого монстра.
Болого шумно выдохнул и покачал головой, невольно усмехнувшись.
Болого шумно выдохнул и покачал головой, невольно усмехнувшись.
Похоже, загадочный преследователь не оставил ему возможности отказаться от разговора.
Похоже, загадочный преследователь не оставил ему возможности отказаться от разговора.
Он шагнул к будке и потянул на себя дверь. Внутри было тесно — едва хватало места для одного человека.
Он шагнул к будке и потянул на себя дверь. Внутри было тесно — едва хватало места для одного человека.
До сих пор он не почувствовал реальной угрозы для жизни. Весь этот грандиозный спектакль разыграли с одной-единственной целью: заставить его поднять трубку. Тот, кто висел на линии, явно пришел в ярость от нежелания Болого отвечать и прибег к столь бесцеремонным мерам, чтобы преградить ему путь.
До сих пор он не почувствовал реальной угрозы для жизни. Весь этот грандиозный спектакль разыграли с одной-единственной целью: заставить его поднять трубку. Тот, кто висел на линии, явно пришел в ярость от нежелания Болого отвечать и прибег к столь бесцеремонным мерам, чтобы преградить ему путь.
Что ж, теперь ему и самому стало любопытно узнать, кто столь настойчиво ищет его компании.
Что ж, теперь ему и самому стало любопытно узнать, кто столь настойчиво ищет его компании.
Болого снял тяжелую трубку и прижал ее к уху.
Болого снял тяжелую трубку и прижал ее к уху.
Из мембраны донесся мягкий, бархатистый мужской голос:
Из мембраны донесся мягкий, бархатистый мужской голос:
— Приветствую вас, господин Болого Лазарь.
— Приветствую вас, господин Болого Лазарь.
Болого без труда представил себе обладателя этого голоса: утонченный аристократ старой закалки, восседающий где-то в непроглядной бездне и взирающий на мир свысока.
Болого без труда представил себе обладателя этого голоса: утонченный аристократ старой закалки, восседающий где-то в непроглядной бездне и взирающий на мир свысока.
— Кто ты такой? — вопросом на вопрос ответил Болого.
— Кто ты такой? — вопросом на вопрос ответил Болого.
— Простой зритель? Преданный поклонник? Или, быть может, богатый купец, решивший сделать в тебя выгодную «инвестицию»? К чему эти формальности? Разве имя имеет хоть какое-то значение? — мягко рассмеялся собеседник.
— Простой зритель? Преданный поклонник? Или, быть может, богатый купец, решивший сделать в тебя выгодную «инвестицию»? К чему эти формальности? Разве имя имеет хоть какое-то значение? — мягко рассмеялся собеседник.
Понимая, что допытываться бесполезно, Болого не стал настаивать на ответе и сразу перешел к сути:
Понимая, что допытываться бесполезно, Болого не стал настаивать на ответе и сразу перешел к сути:
— Чего ты добиваешься?
— Чего ты добиваешься?
— Я лишь хочу установить с тобой более... тесный контакт.
— Я лишь хочу установить с тобой более... тесный контакт.
Болого сухо усмехнулся, глядя сквозь стекло будки на клубящийся снаружи мрак.
Болого сухо усмехнулся, глядя сквозь стекло будки на клубящийся снаружи мрак.
— Считать это приглашением на свидание? Оригинальный способ, ничего не скажешь.
— Считать это приглашением на свидание? Оригинальный способ, ничего не скажешь.
— За это мне стоит принести извинения. По определенным причинам мне пока не стоит являться к тебе лично — это может встревожить некоторых бдительных особ... Но если ты так настаиваешь, я вполне могу ускорить нашу встречу.
— За это мне стоит принести извинения. По определенным причинам мне пока не стоит являться к тебе лично — это может встревожить некоторых бдительных особ... Но если ты так настаиваешь, я вполне могу ускорить нашу встречу.
Незнакомец вежливо повинился, но тут же повторил свое предложение — на этот раз куда более настойчиво.
Незнакомец вежливо повинился, но тут же повторил свое предложение — на этот раз куда более настойчиво.
Едва затихли его слова, как темнота за стеклом зашевелилась, сгущаясь до осязаемой плотности, а по стеклам побежала могильная стужа.
Едва затихли его слова, как темнота за стеклом зашевелилась, сгущаясь до осязаемой плотности, а по стеклам побежала могильная стужа.
До зимы оставалось еще далеко, но стекла будки на глазах покрывались узорами изморози. Белые ледяные иглы ветвились и расползались, подобно хищным лозам, готовым за несколько минут поглотить все тесное убежище.
До зимы оставалось еще далеко, но стекла будки на глазах покрывались узорами изморози. Белые ледяные иглы ветвились и расползались, подобно хищным лозам, готовым за несколько минут поглотить все тесное убежище.
Мостовая под ногами мелко задрожала. В глубине земли, под толщей камня и почвы, пробуждалось нечто колоссальное. Болого нутром чуял: если эта тварь прорвется на поверхность, начнется настоящий кошмар.
Мостовая под ногами мелко задрожала. В глубине земли, под толщей камня и почвы, пробуждалось нечто колоссальное. Болого нутром чуял: если эта тварь прорвется на поверхность, начнется настоящий кошмар.
— Пожалуй, я воздержусь, — поспешил отказаться Болого. Он изо всех сил сжимал рукоять ножа, ладонь под костяшками взмокла от напряжения. — Нам и на расстоянии неплохо общаться. Боюсь, при личной встрече у меня возникнет непреодолимое желание раскроить тебе череп.
— Пожалуй, я воздержусь, — поспешил отказаться Болого. Он изо всех сил сжимал рукоять ножа, ладонь под костяшками взмокла от напряжения. — Нам и на расстоянии неплохо общаться. Боюсь, при личной встрече у меня возникнет непреодолимое желание раскроить тебе череп.
В трубке раздался тихий, довольный смех.
В трубке раздался тихий, довольный смех.
Вместе с этим звуком ледяные узоры на стекле замерли, а затем нехотя поползли вниз, превращаясь в грязные ручейки. Тишину нарушил тихий шорох тающей воды.
Вместе с этим звуком ледяные узоры на стекле замерли, а затем нехотя поползли вниз, превращаясь в грязные ручейки. Тишину нарушил тихий шорох тающей воды.
— Понимаю. Было бы глупо рассчитывать на твое доверие после первой же беседы. Я и не ждал, что мы станем друзьями за пару минут. Считай это просто вежливым знакомством, — вкрадчиво добавил голос. — Мы еще обязательно увидимся, господин Лазарь.
— Понимаю. Было бы глупо рассчитывать на твое доверие после первой же беседы. Я и не ждал, что мы станем друзьями за пару минут. Считай это просто вежливым знакомством, — вкрадчиво добавил голос. — Мы еще обязательно увидимся, господин Лазарь.
— А я думаю, нам лучше держаться друг от друга как можно дальше, — отрезал Болого.
— А я думаю, нам лучше держаться друг от друга как можно дальше, — отрезал Болого.
Он по-прежнему не знал, с кем говорит, но в сознании уже медленно всплывал смутный, омерзительный образ — нечто, поднимающееся из бездонных глубин океана, проклятое и отвергнутое всем живым на земле. Даже сквозь телефонную мембрану Болого, казалось, уловил едва различимый, удушающий запах гнили.
Он по-прежнему не знал, с кем говорит, но в сознании уже медленно всплывал смутный, омерзительный образ — нечто, поднимающееся из бездонных глубин океана, проклятое и отвергнутое всем живым на земле. Даже сквозь телефонную мембрану Болого, казалось, уловил едва различимый, удушающий запах гнили.
— Не торопись с выводами, господин Лазарь. Наша встреча предрешена самой судьбой.
— Не торопись с выводами, господин Лазарь. Наша встреча предрешена самой судьбой.
Аппарат перед лицом Болого мелко задрожал, издав противный металлический дребезг, а вслед за ним заходила ходуном и вся телефонная будка.
Аппарат перед лицом Болого мелко задрожал, издав противный металлический дребезг, а вслед за ним заходила ходуном и вся телефонная будка.
Болого даже не вздрогнул, сохраняя ледяное спокойствие и внимательно вслушиваясь в затихающий голос:
Болого даже не вздрогнул, сохраняя ледяное спокойствие и внимательно вслушиваясь в затихающий голос:
— Считай это моим скромным даром при знакомстве. Уверен, ты найдешь ему достойное применение.
— Считай это моим скромным даром при знакомстве. Уверен, ты найдешь ему достойное применение.
В трубке раздались короткие гудки.
В трубке раздались короткие гудки.
Дрожь прекратилась в то же мгновение. Плотный мрак за стеклом стремительно отхлынул назад, словно испугавшись вернувшегося электричества. Один за другим вспыхнули уличные фонари, заливая мостовую теплым желтым светом. Опалис вернулся в свое нормальное состояние.
Дрожь прекратилась в то же мгновение. Плотный мрак за стеклом стремительно отхлынул назад, словно испугавшись вернувшегося электричества. Один за другим вспыхнули уличные фонари, заливая мостовую теплым желтым светом. Опалис вернулся в свое нормальное состояние.
Болого стоял неподвижно, прислушиваясь к возвращающимся звукам города. Издалека донесся гул моторов, послышались голоса прохожих, смех, скрип тормозов. Улица вновь зажила своей обычной, суетливой жизнью.
Болого стоял неподвижно, прислушиваясь к возвращающимся звукам города. Издалека донесся гул моторов, послышались голоса прохожих, смех, скрип тормозов. Улица вновь зажила своей обычной, суетливой жизнью.
Все закончилось.
Все закончилось.
Раздался звонкий металлический клик — и в лоток для возврата монет со звоном упал золотой кругляк, тускло заблестевший в свете ламп.
Раздался звонкий металлический клик — и в лоток для возврата монет со звоном упал золотой кругляк, тускло заблестевший в свете ламп.
Болого протянул руку и поднял монету.
Болого протянул руку и поднял монету.
На ее лицевой стороне была выгравирована сложная вязь из бесчисленных тончайших нитей. Они тянулись со всех сторон, переплетаясь в центре в подобие гигантского кокона или яйца. Трудно было даже представить, какая тварь зреет внутри.
На ее лицевой стороне была выгравирована сложная вязь из бесчисленных тончайших нитей. Они тянулись со всех сторон, переплетаясь в центре в подобие гигантского кокона или яйца. Трудно было даже представить, какая тварь зреет внутри.
На реверсе красовалась гора золота, которую отчаянно и жадно пытался обнять человек по имени Маммона. Как бы неистово он ни прижимал к себе монеты, они все равно выскальзывали из его рук, рассыпаясь по краям.
На реверсе красовалась гора золота, которую отчаянно и жадно пытался обнять человек по имени Маммона. Как бы неистово он ни прижимал к себе монеты, они все равно выскальзывали из его рук, рассыпаясь по краям.
Это была не обычная онрская монета, а монета Маммоны — редчайшая валюта, имевшая хождение лишь на Перепутье блужданий.
Это была не обычная онрская монета, а монета Маммоны — редчайшая валюта, имевшая хождение лишь на Перепутье блужданий.
Внезапно раздался резкий стук в стекло.
Внезапно раздался резкий стук в стекло.
Болого, еще не успевший перевести дух, снова напрягся как пружина и резко обернулся. За дверью стояла раздосадованная женщина средних лет.
Болого, еще не успевший перевести дух, снова напрягся как пружина и резко обернулся. За дверью стояла раздосадованная женщина средних лет.
— Эй, парень! — крикнула она сквозь щель. — Ты там заснул, что ли? Заканчивай давай, другие тоже позвонить хотят!
— Эй, парень! — крикнула она сквозь щель. — Ты там заснул, что ли? Заканчивай давай, другие тоже позвонить хотят!
— Да... да, уже всё, извините, — выдавил Болого, наконец шумно выпуская скопившийся в легких воздух.
— Да... да, уже всё, извините, — выдавил Болого, наконец шумно выпуская скопившийся в легких воздух.
Он торопливо вышел наружу. Женщина тут же проскользнула мимо него внутрь и принялась яростно крутить диск телефона. Шум ожившего проспекта мгновенно заполнил уши, окончательно возвращая его в привычный мир.
Он торопливо вышел наружу. Женщина тут же проскользнула мимо него внутрь и принялась яростно крутить диск телефона. Шум ожившего проспекта мгновенно заполнил уши, окончательно возвращая его в привычный мир.
Тьма, лед, удушливый запах гнили — все исчезло без следа, словно дурной сон. Но тяжелая, холодная монета, зажатая в кулаке, не позволяла обмануться.
Тьма, лед, удушливый запах гнили — все исчезло без следа, словно дурной сон. Но тяжелая, холодная монета, зажатая в кулаке, не позволяла обмануться.
Это был не бред уставшего разума. Всё произошло на самом деле.
Это был не бред уставшего разума. Всё произошло на самом деле.
Опустив взгляд на сияющую золотом монету, Болого посмотрел в глубину ночного проспекта. Он замахнулся, намереваясь швырнуть подарок в ближайшую решетку ливневой канализации, но в самый последний момент рука его замерла.
Опустив взгляд на сияющую золотом монету, Болого посмотрел в глубину ночного проспекта. Он замахнулся, намереваясь швырнуть подарок в ближайшую решетку ливневой канализации, но в самый последний момент рука его замерла.
Вглядываясь в хищный блеск золота, Болого поддался какому-то странному, неосознанному порыву и опустил монету в карман пальто.
Вглядываясь в хищный блеск золота, Болого поддался какому-то странному, неосознанному порыву и опустил монету в карман пальто.
— Узурпатор, — едва слышно прошептал он, и его слова растаяли в шуме ночного города.
— Узурпатор, — едва слышно прошептал он, и его слова растаяли в шуме ночного города.

Комментарии

Загрузка...