— Я просила аудиенции у главы, но он, похоже, слишком занят. Отказал, — приоткрыв дверь кабинета, негромко произнесла Уриэль.
— Я просила аудиенции у главы, но он, похоже, слишком занят. Отказал, — приоткрыв дверь кабинета, негромко произнесла Уриэль.
«Воскрешение» Болого Лазаря не давало им покоя. Никто в Бюро не понимал, какую игру затеяли дьяволы.
«Воскрешение» Болого Лазаря не давало им покоя. Никто в Бюро не понимал, какую игру затеяли дьяволы.
Лебиус отложил бумаги. Подобный исход его не удивил. Дела, которыми занималось Бюро Порядка, были куда сложнее, чем казалось со стороны. Вечная суета здесь считалась нормой, что уж говорить о человеке, занимающем столь высокий пост.
Лебиус отложил бумаги. Подобный исход его не удивил. Дела, которыми занималось Бюро Порядка, были куда сложнее, чем казалось со стороны. Вечная суета здесь считалась нормой, что уж говорить о человеке, занимающем столь высокий пост.
— Но он прислал вот это. Сказал: «Этот человек поможет развеять твои сомнения».
— Но он прислал вот это. Сказал: «Этот человек поможет развеять твои сомнения».
С этими словами Уриэль достала плотный конверт, положила его на стол и пододвинула к Лебиусу. Тот взял канцелярский нож и аккуратно вскрыл бумагу. На ладонь скользнула записка, исписанная торопливым, неразборчивым почерком и скрепленная сургучным оттиском красной печати.
С этими словами Уриэль достала плотный конверт, положила его на стол и пододвинула к Лебиусу. Тот взял канцелярский нож и аккуратно вскрыл бумагу. На ладонь скользнула записка, исписанная торопливым, неразборчивым почерком и скрепленная сургучным оттиском красной печати.
— Что там? — с любопытством спросила Уриэль.
— Что там? — с любопытством спросила Уриэль.
— Ничего особенного. Ты можешь идти, — Лебиус опустил записку на столешницу и сразу же прикрыл её конвертом, пряча от взгляда помощницы.
— Ничего особенного. Ты можешь идти, — Лебиус опустил записку на столешницу и сразу же прикрыл её конвертом, пряча от взгляда помощницы.
Уриэль не стала настаивать. Молча кивнув, она попятилась к выходу и бесшумно затворила за собой дверь.
Уриэль не стала настаивать. Молча кивнув, она попятилась к выходу и бесшумно затворила за собой дверь.
В Бюро Порядка царила суровая иерархия. Пока ты не займешь определенную ступень и не получишь надлежащие полномочия, многие тайны останутся для тебя за семью печатями. Уриэль прекрасно это понимала. По сей день большая часть помещений Бюро оставалась для неё недоступной — дорогу то и дело преграждали безмолвные белые плиты, не говоря уже о секретных архивах.
В Бюро Порядка царила суровая иерархия. Пока ты не займешь определенную ступень и не получишь надлежащие полномочия, многие тайны останутся для тебя за семью печатями. Уриэль прекрасно это понимала. По сей день большая часть помещений Бюро оставалась для неё недоступной — дорогу то и дело преграждали безмолвные белые плиты, не говоря уже о секретных архивах.
Все сотрудники находились внутри «Освоенного чертога» и подчинялись его незыблемым законам. На особо важные документы накладывались чары искажения восприятия: тот, у кого не было нужного уровня допуска, видел вместо букв лишь расплывчатые, нечитаемые пятна. Поговаривали, будто в глазах служителей с разным допуском «Освоенный чертог» предстает в совершенно разном обличье. Уриэль не знала, так ли это на самом деле. У неё не было права знать, а те, кто обладал подобным знанием, свято чтили устав и хранили молчание.
Все сотрудники находились внутри «Освоенного чертога» и подчинялись его незыблемым законам. На особо важные документы накладывались чары искажения восприятия: тот, у кого не было нужного уровня допуска, видел вместо букв лишь расплывчатые, нечитаемые пятна. Поговаривали, будто в глазах служителей с разным допуском «Освоенный чертог» предстает в совершенно разном обличье. Уриэль не знала, так ли это на самом деле. У неё не было права знать, а те, кто обладал подобным знанием, свято чтили устав и хранили молчание.
Бюро Порядка напоминало монолитную стену щитов или идеально отлаженный часовой механизм — эффективный, смертоносный и безупречный в своей работе. Порой Уриэль посещала мысль, что существуют некие тайные, неведомые ей отделы, сокрытые в самых темных глубинах «Освоенного чертога».
Бюро Порядка напоминало монолитную стену щитов или идеально отлаженный часовой механизм — эффективный, смертоносный и безупречный в своей работе. Порой Уриэль посещала мысль, что существуют некие тайные, неведомые ей отделы, сокрытые в самых темных глубинах «Освоенного чертога».
После её ухода в кабинете на несколько секунд повисла мертвая тишина. Затем её нарушил тяжелый, прерывистый вздох. Словно преодолевая невероятное давление, Лебиус медленно приподнял конверт, обнажая лежащую под ним записку.
После её ухода в кабинете на несколько секунд повисла мертвая тишина. Затем её нарушил тяжелый, прерывистый вздох. Словно преодолевая невероятное давление, Лебиус медленно приподнял конверт, обнажая лежащую под ним записку.
На листке не было текста. Там красовался нелепый, почти детский рисунок.
На листке не было текста. Там красовался нелепый, почти детский рисунок.
В самом центре полыхало яростное солнце, а прямо под ним ютилась одинокая хижина, иссыхающая под безжалостными лучами. Набросок был предельно прост, однако стоило бросить на него взгляд, как в сознании разворачивалось необозримое, пугающе детальное полотно, и кожа физически ощущала невыносимый жар. Лебиусу показалось, будто он наяву очутился под этим палящим светилом и теперь бредет по растрескавшейся, мертвой земле к одинокому призрачному дому.
В самом центре полыхало яростное солнце, а прямо под ним ютилась одинокая хижина, иссыхающая под безжалостными лучами. Набросок был предельно прост, однако стоило бросить на него взгляд, как в сознании разворачивалось необозримое, пугающе детальное полотно, и кожа физически ощущала невыносимый жар. Лебиусу показалось, будто он наяву очутился под этим палящим светилом и теперь бредет по растрескавшейся, мертвой земле к одинокому призрачному дому.
Наваждение быстро рассеялось, оставив на лбу Лебиуса крупные капли холодного пота. Он перевел взгляд на угол записки. Там алел оттиск личной печати с эмблемой Бюро Порядка — скрещенными мечами и цепями. В классическом варианте герб Бюро представлял собой шесть клинков, обвитых тяжелой цепью. Однако уровни допуска сотрудников определялись количеством мечей на эмблеме: от одного до шести, соответствующих рангам полномочий. На сургуче красовался оттиск цепи и пяти клинков. Пятый уровень допуска — наивысший, доступный лишь единицам, если не считать самого Директора.
Наваждение быстро рассеялось, оставив на лбу Лебиуса крупные капли холодного пота. Он перевел взгляд на угол записки. Там алел оттиск личной печати с эмблемой Бюро Порядка — скрещенными мечами и цепями. В классическом варианте герб Бюро представлял собой шесть клинков, обвитых тяжелой цепью. Однако уровни допуска сотрудников определялись количеством мечей на эмблеме: от одного до шести, соответствующих рангам полномочий. На сургуче красовался оттиск цепи и пяти клинков. Пятый уровень допуска — наивысший, доступный лишь единицам, если не считать самого Директора.
Поверх оттиска размашистым почерком была выведена подпись: Нетаниэль Ваоле. Имя перекрывало печать, наделяя клочок бумаги временной, но поистине колоссальной властью.
Поверх оттиска размашистым почерком была выведена подпись: Нетаниэль Ваоле. Имя перекрывало печать, наделяя клочок бумаги временной, но поистине колоссальной властью.
— А ты действительно мне доверяешь, шеф, — прошептал побледневший Лебиус.
— А ты действительно мне доверяешь, шеф, — прошептал побледневший Лебиус.
Нетаниэль Ваоле. Глава Полевого департамента. Но в коридорах Бюро его чаще знали под куда более весомым титулом — заместитель Директора Бюро Порядка.
Нетаниэль Ваоле. Глава Полевого департамента. Но в коридорах Бюро его чаще знали под куда более весомым титулом — заместитель Директора Бюро Порядка.
Лебиус долго колебался, прежде чем наконец взять записку в руки.
Лебиус долго колебался, прежде чем наконец взять записку в руки.
Он мгновенно почувствовал, как на него навалилась невидимая тяжесть. Это была воля самого «Освоенного чертога» — она хлынула со всех сторон неодолимым приливом, сдавливая грудную клетку и лишая возможности дышать. Бумага в пальцах начала нагреваться, и на её уголке вспыхнул крошечный огонек. Тлел он невероятно медленно — судя по всему, на то, чтобы испепелить записку целиком, уйдет не один час.
Он мгновенно почувствовал, как на него навалилась невидимая тяжесть. Это была воля самого «Освоенного чертога» — она хлынула со всех сторон неодолимым приливом, сдавливая грудную клетку и лишая возможности дышать. Бумага в пальцах начала нагреваться, и на её уголке вспыхнул крошечный огонек. Тлел он невероятно медленно — судя по всему, на то, чтобы испепелить записку целиком, уйдет не один час.
Лебиус прекрасно понимал, что это значит. Щедрый жест Нетаниэля Ваоле: он временно наделил подчиненного пятым уровнем допуска, и время действия этой привилегии истечет ровно тогда, когда догорит бумага. Нужно было спешить.
Лебиус прекрасно понимал, что это значит. Щедрый жест Нетаниэля Ваоле: он временно наделил подчиненного пятым уровнем допуска, и время действия этой привилегии истечет ровно тогда, когда догорит бумага. Нужно было спешить.
Опершись на трость, Лебиус с трудом поднялся из-за стола и, прихрамывая, вышел из кабинета. Взгляд его оставался холодным и сосредоточенным. Он старался смотреть строго перед собой, не отвлекаясь на раскинувшиеся по сторонам коридоры.
Опершись на трость, Лебиус с трудом поднялся из-за стола и, прихрамывая, вышел из кабинета. Взгляд его оставался холодным и сосредоточенным. Он старался смотреть строго перед собой, не отвлекаясь на раскинувшиеся по сторонам коридоры.
И всё же периферийным зрением он замечал то, что прежде было надежно скрыто от его взора. Вещи, доступные лишь тем, кто обладал пятым уровнем допуска. Разум всех остальных безжалостно подавляла воля «Освоенного чертога», стирая любые намеки на истинную форму скрытого.
И всё же периферийным зрением он замечал то, что прежде было надежно скрыто от его взора. Вещи, доступные лишь тем, кто обладал пятым уровнем допуска. Разум всех остальных безжалостно подавляла воля «Освоенного чертога», стирая любые намеки на истинную форму скрытого.
В какой-то момент Лебиус едва не наткнулся на препятствие. Прямо перед ним стояла фигура в форме Бюро. Совершенно бесшумная, с серовато-белой, словно гипсовой кожей. Лицо существа было абсолютно гладким — без глаз, носа и рта. А дальше, в глубине коридоров, копошились десятки таких же безликих созданий.
В какой-то момент Лебиус едва не наткнулся на препятствие. Прямо перед ним стояла фигура в форме Бюро. Совершенно бесшумная, с серовато-белой, словно гипсовой кожей. Лицо существа было абсолютно гладким — без глаз, носа и рта. А дальше, в глубине коридоров, копошились десятки таких же безликих созданий.
Похоже, это были Чистильщики. Вооружившись швабрами и тряпками, они монотонно оттирали стены «Освоенного чертога». Ни один из них даже не повернул головы в сторону Лебиуса. Стараясь не смотреть на их пугающие лица, он подавил подступившую тревогу. Сжимая в руке тлеющую бумагу, Лебиус ускорил шаг, насколько позволяла искалеченная нога.
Похоже, это были Чистильщики. Вооружившись швабрами и тряпками, они монотонно оттирали стены «Освоенного чертога». Ни один из них даже не повернул головы в сторону Лебиуса. Стараясь не смотреть на их пугающие лица, он подавил подступившую тревогу. Сжимая в руке тлеющую бумагу, Лебиус ускорил шаг, насколько позволяла искалеченная нога.
Чертовщина нарастала. В ушах зазвучал едва различимый шепот — безликие Чистильщики всё же почуяли чужака и теперь провожали его невидимыми, но физически ощутимыми тяжелыми взглядами. Стены вокруг пришли в движение, плавно сдвигаясь и перестраиваясь, словно сегменты гигантского живого лабиринта. Время словно совершило резкий скачок назад: безупречно белые плиты мгновенно пожелтели и покрылись сетью трещин, а на когда-то чистом полу лег густой, вековой слой пыли.
Чертовщина нарастала. В ушах зазвучал едва различимый шепот — безликие Чистильщики всё же почуяли чужака и теперь провожали его невидимыми, но физически ощутимыми тяжелыми взглядами. Стены вокруг пришли в движение, плавно сдвигаясь и перестраиваясь, словно сегменты гигантского живого лабиринта. Время словно совершило резкий скачок назад: безупречно белые плиты мгновенно пожелтели и покрылись сетью трещин, а на когда-то чистом полу лег густой, вековой слой пыли.
Ориентируясь лишь на смутные воспоминания прошлых лет, Лебиус доковылял до лифтовой шахты в центральном холле. Стоило ему нажать на кнопку, как ржавые двери со скрипом разъехались в стороны. Внутри, словно поджидая его одного, было пусто.
Ориентируясь лишь на смутные воспоминания прошлых лет, Лебиус доковылял до лифтовой шахты в центральном холле. Стоило ему нажать на кнопку, как ржавые двери со скрипом разъехались в стороны. Внутри, словно поджидая его одного, было пусто.
Шагнув в кабину, он скользнул взглядом по панели управления. Память упрямо подсовывала ему прежний вид этого места. Кнопок в лифте всегда было немного, каждая вела на этаж, соответствующий определенному допуску. Но сейчас панель выглядела иначе. Под привычным аккуратным рядом примостилась еще одна кнопка — багровая, расположенная у самого пола, словно её пытались намеренно скрыть от посторонних глаз. Металл вокруг неё был исцарапан глубокими бороздами и покрыт застарелыми темно-красными пятнами. Кто-то отчаянно пытался выскрести здесь послание, но потерпел неудачу.
Шагнув в кабину, он скользнул взглядом по панели управления. Память упрямо подсовывала ему прежний вид этого места. Кнопок в лифте всегда было немного, каждая вела на этаж, соответствующий определенному допуску. Но сейчас панель выглядела иначе. Под привычным аккуратным рядом примостилась еще одна кнопка — багровая, расположенная у самого пола, словно её пытались намеренно скрыть от посторонних глаз. Металл вокруг неё был исцарапан глубокими бороздами и покрыт застарелыми темно-красными пятнами. Кто-то отчаянно пытался выскрести здесь послание, но потерпел неудачу.
Глянцевая сталь хранила следы безумия. Лебиус явственно представил себе картину: запертый в лифте человек, сойдя с ума от ужаса, в кровь сдирает ногти о металл. Увы, несчастный ничего не добился. Его сломанные пальцы оставили лишь блеклые царапины да бурые потеки давно высохшей крови.
Глянцевая сталь хранила следы безумия. Лебиус явственно представил себе картину: запертый в лифте человек, сойдя с ума от ужаса, в кровь сдирает ногти о металл. Увы, несчастный ничего не добился. Его сломанные пальцы оставили лишь блеклые царапины да бурые потеки давно высохшей крови.
Эта зловещая кнопка вела на этаж, куда разрешалось спускаться исключительно обладателям пятого уровня допуска.
Эта зловещая кнопка вела на этаж, куда разрешалось спускаться исключительно обладателям пятого уровня допуска.
К счастью, семь лет назад Лебиус уже бывал там. К несчастью, он слишком хорошо помнил, что его там ждет. И если бы у него был выбор, он предпочел бы никогда больше не возвращаться в то проклятое место. Но бежать было некуда. Ловушка захлопнулась еще семь лет назад, привязав его к этому кошмару намертво. Рано или поздно ему пришлось бы спуститься вновь, нужен был лишь повод.
К счастью, семь лет назад Лебиус уже бывал там. К несчастью, он слишком хорошо помнил, что его там ждет. И если бы у него был выбор, он предпочел бы никогда больше не возвращаться в то проклятое место. Но бежать было некуда. Ловушка захлопнулась еще семь лет назад, привязав его к этому кошмару намертво. Рано или поздно ему пришлось бы спуститься вновь, нужен был лишь повод.
И теперь загадка воскрешения Болого Лазаря дала ему этот повод — идеальный билет в личный ад.
И теперь загадка воскрешения Болого Лазаря дала ему этот повод — идеальный билет в личный ад.
Отбросив лишние мысли, Лебиус нажал на багровую кнопку. Кабина ощутимо вздрогнула, тусклая лампа под потолком пару раз моргнула, и лифт начал падение.
Отбросив лишние мысли, Лебиус нажал на багровую кнопку. Кабина ощутимо вздрогнула, тусклая лампа под потолком пару раз моргнула, и лифт начал падение.
Он падал всё ниже и ниже.
Он падал всё ниже и ниже.
Лебиус потерял счет времени. Единственным ориентиром служил медленно угасающий огонек в его руке. Световое табло в углу давно погасло. Казалось, с момента нажатия запретной кнопки «Освоенный чертог» просто вычеркнул эту кабину из реальности, отправив её в бесконечное скольжение во тьму, пока она наконец не упрется в самый низ.
Лебиус потерял счет времени. Единственным ориентиром служил медленно угасающий огонек в его руке. Световое табло в углу давно погасло. Казалось, с момента нажатия запретной кнопки «Освоенный чертог» просто вычеркнул эту кабину из реальности, отправив её в бесконечное скольжение во тьму, пока она наконец не упрется в самый низ.
Туда, где в вечном безмолвии покоился скрытый фундамент. Фундамент самого «Освоенного чертога».
Туда, где в вечном безмолвии покоился скрытый фундамент. Фундамент самого «Освоенного чертога».
Кабина плавно замерла. По ощущениям Лебиуса, спуск занял не менее нескольких часов. Впрочем, здешняя атмосфера вполне могла исказить его восприятие — в этих глубинах логика и здравый смысл пасовали перед древней магией.
Кабина плавно замерла. По ощущениям Лебиуса, спуск занял не менее нескольких часов. Впрочем, здешняя атмосфера вполне могла исказить его восприятие — в этих глубинах логика и здравый смысл пасовали перед древней магией.
Записка сгорела почти дотла. В пальцах Лебиус сжимал лишь крошечный, обугленный клочок. Что примечательно, пламя не обжигало кожу. Напротив, от бумаги веяло могильным холодом, будто он держал в руке тающую ледяную иглу.
Записка сгорела почти дотла. В пальцах Лебиус сжимал лишь крошечный, обугленный клочок. Что примечательно, пламя не обжигало кожу. Напротив, от бумаги веяло могильным холодом, будто он держал в руке тающую ледяную иглу.
Тяжело опираясь на трость, он шагнул наружу. Вокруг расстилалась бескрайняя, удушающая темень длинного коридора. Единственными источниками света оставались раскрытые двери лифта за спиной да едва заметный отблеск где-то далеко впереди. Лебиус двинулся на этот слабый зов и вскоре оказался на пороге колоссального, подавляющего своими масштабами зала.
Тяжело опираясь на трость, он шагнул наружу. Вокруг расстилалась бескрайняя, удушающая темень длинного коридора. Единственными источниками света оставались раскрытые двери лифта за спиной да едва заметный отблеск где-то далеко впереди. Лебиус двинулся на этот слабый зов и вскоре оказался на пороге колоссального, подавляющего своими масштабами зала.
Он глубоко, судорожно вздохнул. Как бы усердно он ни готовил себя к этой встрече, величественный и пугающий пейзаж заставил его сердце сжаться от первобытного ужаса.
Он глубоко, судорожно вздохнул. Как бы усердно он ни готовил себя к этой встрече, величественный и пугающий пейзаж заставил его сердце сжаться от первобытного ужаса.
Под его ногами разверзлась бездонная пропасть. Две исполинские базальтовые стены вздымались параллельно друг другу, зажимая пространство в тиски узкой, нескончаемой расщелины. Куда ни глянь, черные каменные кручи уходили за пределы видимости. Ни верха, ни низа, ни правого, ни левого края у этой бездны не существовало.
Под его ногами разверзлась бездонная пропасть. Две исполинские базальтовые стены вздымались параллельно друг другу, зажимая пространство в тиски узкой, нескончаемой расщелины. Куда ни глянь, черные каменные кручи уходили за пределы видимости. Ни верха, ни низа, ни правого, ни левого края у этой бездны не существовало.
На гладкой поверхности базальта проступали странные барельефы, напоминающие угловатые древние письмена. Лебиус не умел их читать. Но на подсознательном уровне он чувствовал: эти знаки пропитаны слепой яростью и вековой ненавистью. Они служили печатью, сковывающей нечто ужасное.
На гладкой поверхности базальта проступали странные барельефы, напоминающие угловатые древние письмена. Лебиус не умел их читать. Но на подсознательном уровне он чувствовал: эти знаки пропитаны слепой яростью и вековой ненавистью. Они служили печатью, сковывающей нечто ужасное.
Сам Лебиус стоял на выступе — идеально ровной каменной плите прямоугольной формы, на которой не было ни единой пылинки. В воздухе висело гнетущее напряжение. Кругом царила кромешная тьма, лишенная малейшего проблеска света, но Лебиус парадоксальным образом отчетливо видел каждую деталь окружения.
Сам Лебиус стоял на выступе — идеально ровной каменной плите прямоугольной формы, на которой не было ни единой пылинки. В воздухе висело гнетущее напряжение. Кругом царила кромешная тьма, лишенная малейшего проблеска света, но Лебиус парадоксальным образом отчетливо видел каждую деталь окружения.
Сделав еще один вдох, он собрал волю в кулак и поднял руку. Сквозь его пальцы наружу прорвалось ослепительное золотое свечение догорающей записки, превращая ладонь в подобие пылающего факела.
Сделав еще один вдох, он собрал волю в кулак и поднял руку. Сквозь его пальцы наружу прорвалось ослепительное золотое свечение догорающей записки, превращая ладонь в подобие пылающего факела.
Лебиус сделал шаг вперед — прямо в пустоту пропасти.
Лебиус сделал шаг вперед — прямо в пустоту пропасти.
Из непроглядной бездны навстречу ему поднялась пара неестественно длинных, мертвенно-бледных рук. Столинейные конечности, покрытые вздувшимися синими венами, походили на гигантские лозы дикого плюща. Пальцы этих рук бережно держали массивную каменную плиту, ставшую для Лебиуса надежной опорой.
Из непроглядной бездны навстречу ему поднялась пара неестественно длинных, мертвенно-бледных рук. Столинейные конечности, покрытые вздувшимися синими венами, походили на гигантские лозы дикого плюща. Пальцы этих рук бережно держали массивную каменную плиту, ставшую для Лебиуса надежной опорой.
Он сделал следующий шаг, и из вечной тьмы вынырнула новая пара бледных рук с очередным каменным блоком. Спустя десяток шагов под ним вырос целый лес из сплетенных, судорожно цепляющихся друг за друга гигантских конечностей, напоминающий диковинную мертвую рощу.
Он сделал следующий шаг, и из вечной тьмы вынырнула новая пара бледных рук с очередным каменным блоком. Спустя десяток шагов под ним вырос целый лес из сплетенных, судорожно цепляющихся друг за друга гигантских конечностей, напоминающий диковинную мертвую рощу.
Вид этого противоестественного сплетения плоти вызывал тошноту, а снизу, из глубин бездны, донесся многоголосый хриплый шепот:
Вид этого противоестественного сплетения плоти вызывал тошноту, а снизу, из глубин бездны, донесся многоголосый хриплый шепот:
— Свет...
— Свет...
— О, это свет...
— О, это свет...
Лебиус упорно смотрел перед собой, не смея опустить взгляд. Шепотки множились, обволакивая его со всех сторон. Там, во тьме, копошились бесчисленные нечестивые твари, провожающие его жадными, полными дикого вожделения взглядами.
Лебиус упорно смотрел перед собой, не смея опустить взгляд. Шепотки множились, обволакивая его со всех сторон. Там, во тьме, копошились бесчисленные нечестивые твари, провожающие его жадными, полными дикого вожделения взглядами.
По мере его продвижения базальтовая стена на противоположной стороне начала меняться. В ней бесшумно пролегла идеально ровная вертикальная трещина. Она стремительно поползла вверх, за пределы видимости, будто невидимый исполинский клинок рассек саму твердь. Разлом расходился всё шире, превращаясь в глубокое, узкое ущелье.
По мере его продвижения базальтовая стена на противоположной стороне начала меняться. В ней бесшумно пролегла идеально ровная вертикальная трещина. Она стремительно поползла вверх, за пределы видимости, будто невидимый исполинский клинок рассек саму твердь. Разлом расходился всё шире, превращаясь в глубокое, узкое ущелье.
Едва Лебиус ступил на твердую почву ущелья, державшая его живая пирамида бесшумно погрузилась обратно во тьму. Впереди его ждал долгий путь в абсолютной, сводящей с ума тишине.
Едва Лебиус ступил на твердую почву ущелья, державшая его живая пирамида бесшумно погрузилась обратно во тьму. Впереди его ждал долгий путь в абсолютной, сводящей с ума тишине.
Наконец сквозь мглу проступили очертания. Это была дверь.
Наконец сквозь мглу проступили очертания. Это была дверь.
Одинокая деревянная дверь примостилась в самом тупике ущелья. Простая, невзрачная, лишенная каких-либо изысков — именно эта будничность на фоне циклопических масштабов бездны внушала самый сильный, иррациональный ужас. На ней не было привычных эмблем Бюро — ни скрещенных мечей, ни предупреждающих знаков Департамента безопасного содержания. Ни единого намека на то, что это место контролируется людьми. Казалось, эта зона лежала далеко за пределами юрисдикции Бюро, на самой границе с иным, враждебным миром.
Одинокая деревянная дверь примостилась в самом тупике ущелья. Простая, невзрачная, лишенная каких-либо изысков — именно эта будничность на фоне циклопических масштабов бездны внушала самый сильный, иррациональный ужас. На ней не было привычных эмблем Бюро — ни скрещенных мечей, ни предупреждающих знаков Департамента безопасного содержания. Ни единого намека на то, что это место контролируется людьми. Казалось, эта зона лежала далеко за пределами юрисдикции Бюро, на самой границе с иным, враждебным миром.
Единственным ориентиром служила потемневшая латунная табличка. Лебиус вгляделся в надпись, выгравированную на металле: «Дом восходящего солнца».
Единственным ориентиром служила потемневшая латунная табличка. Лебиус вгляделся в надпись, выгравированную на металле: «Дом восходящего солнца».
Вдруг из-за двери донесся тихий, шуршащий звук. Нечто огромное и древнее, оберегающее этот проход, пробудилось во тьме. И Лебиус увидел его.
Вдруг из-за двери донесся тихий, шуршащий звук. Нечто огромное и древнее, оберегающее этот проход, пробудилось во тьме. И Лебиус увидел его.
Из теней поползли бесчисленные костлявые, бледные руки. Словно гротескный голем, собранный из сотен человеческих тел, эта тварь оплела деревянные створки. Длинные, тонкие пальцы непрерывно ласкали поверхность дерева, переплетаясь живым, неразрывным замком, удерживающим дверь закрытой.
Из теней поползли бесчисленные костлявые, бледные руки. Словно гротескный голем, собранный из сотен человеческих тел, эта тварь оплела деревянные створки. Длинные, тонкие пальцы непрерывно ласкали поверхность дерева, переплетаясь живым, неразрывным замком, удерживающим дверь закрытой.
Существо не нападало на незваного гостя. Складывалось ощущение, что его предназначение — не преграждать путь снаружи, а защищать внешний мир от того, что томилось по ту сторону створки. От того, чему ни в коем случае нельзя было позволить выбраться на свободу.
Существо не нападало на незваного гостя. Складывалось ощущение, что его предназначение — не преграждать путь снаружи, а защищать внешний мир от того, что томилось по ту сторону створки. От того, чему ни в коем случае нельзя было позволить выбраться на свободу.
Во мгле раздалось тяжелое, плотоядное дыхание, напоминающее рык голодной волчьей стаи. Следом полился нестройный хор голосов — твари бормотали полузабытые предания, похожие на жуткие, леденящие кровь проклятия.
Во мгле раздалось тяжелое, плотоядное дыхание, напоминающее рык голодной волчьей стаи. Следом полился нестройный хор голосов — твари бормотали полузабытые предания, похожие на жуткие, леденящие кровь проклятия.
Лебиус замер. Из клубящегося мрака к нему плавно протянулась бесконечно длинная, суставчатая рука. Она зависла прямо перед его грудью и медленно раскрыла ладонь. Требуя плату.
Лебиус замер. Из клубящегося мрака к нему плавно протянулась бесконечно длинная, суставчатая рука. Она зависла прямо перед его грудью и медленно раскрыла ладонь. Требуя плату.
Подняв свою руку, Лебиус раскрыл ладонь над бледной плотью. Тлеющая записка обратилась в прах, и теплые хлопья пепла, испускающие слабое золотистое свечение, посыпались вниз. Жуткие костлявые пальцы тут же сжались в кулак, и сквозь щели между ними пробились лучи чистого золотого света.
Подняв свою руку, Лебиус раскрыл ладонь над бледной плотью. Тлеющая записка обратилась в прах, и теплые хлопья пепла, испускающие слабое золотистое свечение, посыпались вниз. Жуткие костлявые пальцы тут же сжались в кулак, и сквозь щели между ними пробились лучи чистого золотого света.
Из темноты донесся едва различимый вздох:
Из темноты донесся едва различимый вздох:
— Жалкий...
— Жалкий...
Рука скользнула обратно во мрак, и из бездны донеслось мерзкое, чавкающее хрустение — невидимый страж пожирал приношение. Спустя мгновение наружу потянулась другая конечность. В её мертвой хватке тускло поблескивал массивный золотой Ключ извилистого пути, испещренный царапинами и налетом времени. Лебиус слишком хорошо знал, какие врата он отворяет.
Рука скользнула обратно во мрак, и из бездны донеслось мерзкое, чавкающее хрустение — невидимый страж пожирал приношение. Спустя мгновение наружу потянулась другая конечность. В её мертвой хватке тускло поблескивал массивный золотой Ключ извилистого пути, испещренный царапинами и налетом времени. Лебиус слишком хорошо знал, какие врата он отворяет.
Золотой стержень вошел в замочную скважину. Раздался тяжелый, сухой щелчок провернувшегося механизма.
Золотой стержень вошел в замочную скважину. Раздался тяжелый, сухой щелчок провернувшегося механизма.
Как только засов поддался, оплетавшие дверь мертвенные руки начали сползать к краям проема. Длинные, похожие на когти ногти впились в щели, пытаясь распахнуть тяжелые створки.
Как только засов поддался, оплетавшие дверь мертвенные руки начали сползать к краям проема. Длинные, похожие на когти ногти впились в щели, пытаясь распахнуть тяжелые створки.
Обычное дерево под их пальцами казалось неподъемным, словно гранитная скала. По коридору прокатился скрежет, а из темноты донеслись натужные, хриплые стоны нечеловеческого усилия.
Обычное дерево под их пальцами казалось неподъемным, словно гранитная скала. По коридору прокатился скрежет, а из темноты донеслись натужные, хриплые стоны нечеловеческого усилия.
Раздался мерзкий треск рвущихся сухожилий и лопающейся плоти. На глазах Лебиуса бледная кожа на руках стража натянулась до предела, обнажая сеть багровых вен. Сила, с которой они толкали створки, была столь велика, что суставы ломались один за другим, не выдерживая колоссального сопротивления. Оторванные конечности с глухим стуком падали на пол, истекая черной кровью. Из бездны доносились полные муки вопли.
Раздался мерзкий треск рвущихся сухожилий и лопающейся плоти. На глазах Лебиуса бледная кожа на руках стража натянулась до предела, обнажая сеть багровых вен. Сила, с которой они толкали створки, была столь велика, что суставы ломались один за другим, не выдерживая колоссального сопротивления. Оторванные конечности с глухим стуком падали на пол, истекая черной кровью. Из бездны доносились полные муки вопли.
Однако на смену изувеченным рукам из темноты тут же тянулись новые. Они утаскивали обрубки назад, сгребали кровь и с утроенной силой принимались тянуть створки. Лебиус уловил влажный, хлюпающий звук: там, во мгле, голодные пасти жадно слизывали пролитую кровь...
Однако на смену изувеченным рукам из темноты тут же тянулись новые. Они утаскивали обрубки назад, сгребали кровь и с утроенной силой принимались тянуть створки. Лебиус уловил влажный, хлюпающий звук: там, во мгле, голодные пасти жадно слизывали пролитую кровь...
Он заставил себя зажмуриться, а затем вперился взглядом исключительно в дверной стык, отчаянно пытаясь сохранить остатки рассудка и не смотреть по сторонам.
Он заставил себя зажмуриться, а затем вперился взглядом исключительно в дверной стык, отчаянно пытаясь сохранить остатки рассудка и не смотреть по сторонам.
Через боль и реки крови дверь наконец поддалась.
Через боль и реки крови дверь наконец поддалась.
Во мгле пронесся усталый, затихающий вздох. Из расширяющейся щели брызнул ослепительный золотой свет, хлынувший бурным потоком во тьму ущелья. Сияние было столь яростным, словно за створками скрывалось само сердце бьющегося солнца. Безликие бледные руки в страхе отпрянули назад, спасаясь от лучей. Во всем зале остался лишь один человек, способный выдержать это великолепие — Лебиус.
Во мгле пронесся усталый, затихающий вздох. Из расширяющейся щели брызнул ослепительный золотой свет, хлынувший бурным потоком во тьму ущелья. Сияние было столь яростным, словно за створками скрывалось само сердце бьющегося солнца. Безликие бледные руки в страхе отпрянули назад, спасаясь от лучей. Во всем зале остался лишь один человек, способный выдержать это великолепие — Лебиус.
Сделав шаг вперед, навстречу сиянию, он уловил тихие, едва различимые звуки старой песни, плывущей сквозь мертвую тишину.
Сделав шаг вперед, навстречу сиянию, он уловил тихие, едва различимые звуки старой песни, плывущей сквозь мертвую тишину.
Хриплый, надтреснутый голос пел:
Хриплый, надтреснутый голос пел:
Там, во мраке Опалиса, скрыт старый дом,
Там, во мраке Опалиса, скрыт старый дом,
Его называют... «Домом восходящего солнца»...
Его называют... «Домом восходящего солнца»...

Комментарии

Загрузка...