Мертв, зол и готов к переработкам: Мой складной клинок не пощадит даже дьявола — Глава 25 читать онлайн

— Вот она, лестница этого сверхъестественного мира. Жестокая пищевая цепочка: сила против силы, клинок против клинка.

Джеффри выпустил фигуру. Она со стуком упала на доску, покатилась, расталкивая остальные, и окончательно превратила партию в хаос. Фигуры повалились на бок и рассыпались по столу.

Болого молчал. Он неотрывно смотрел на разбросанные фигуры, погруженный в свои мысли. В кулаке он сжимал черную пешку — пальцы побелели от напряжения, словно он пытался раздавить дерево в щепки.

Одинокая фигура на краю поля. Ей суждено лишь идти вперед, без права на шаг назад или трусливое бегство. Для нее есть лишь два пути: бесславно погибнуть под чужим ударом или дойти до самого края, чтобы совершить священное продвижение.

— Болого, как только появятся новые сведения о пожирателях людей или когда подготовят ритуал имплантации, я сразу тебе сообщу, — Джеффри перешел к делам и наставительно добавил: — Сейчас для тебя работы нет. Ступай домой, отдохни и приведи нервы в порядок. Перед ритуалом тебе нужно быть в лучшей форме — это повысит шансы на успех.

Болого поднял взгляд на Джеффри, аккуратно опустил пешку на стол и тяжело вздохнул.

— Ты прав. Спешка лишь порождает тревогу. Мне действительно не помешает передышка.

Такие конденсаторы, как Ноам Уорд, были лишь у подножия этой незримой лестницы — на самой скромной, почти ничтожной ступени. А сам Болого еще даже не ступил на нее.

Никто не знал, какие тайны скрываются в сырых тенях Опалиса. Болого помнил разговоры о врагах Бюро порядка. У них тоже есть свои конденсаторы, чьи ранги и способности невозможно предугадать до первого смертельного столкновения.

Этот мир оказался в миллионы раз шире и опаснее, чем виделось прежде, а сам он пока был слишком слаб.

— Ах да, чуть не забыл, — спохватился Джеффри.

— Что такое?

— Помнишь, ты расспрашивал меня про осколки душ? Тогда ты еще ничего не знал о существовании конденсаторов, поэтому я не стал вдаваться в подробности. Но теперь мне кажется, что здесь кроется иное объяснение.

Болого насторожился. Тайна его воскрешения имела вполне конкретный источник, но вот способность поглощать чужие осколки оставалась загадкой, механику которой он так и не разгадал.

— Тебе знакомо понятие «эфир»? — произнес Джеффри новое, чужое слово.

Болого покачал головой. Джеффри удовлетворенно кивнул и пустился в объяснения:

— Эту концепцию выдвинули алхимики. Поначалу они полагали, будто все сущее состоит из четырех первоэлементов: земли, воды, воздуха и огня. Но наука не стояла на месте. Со временем родилась иная гипотеза: над привычной материей должен стоять пятый, высший элемент, парящий над небесами. Его и назвали эфиром, посчитав силой, что исходит напрямую из Тайного источника.

— Тайный источник... — вполголоса повторил Болого.

Священный исток любого сверхъестественного могущества, конечная точка, где сокрыта абсолютная истина.

— Эфир действительно существует, — кивнул Джеффри. — Это невидимая сила, пронизывающая все мироздание. Именно она питает алхимические матрицы. Чтобы применить свое тайное искусство, конденсатор должен задействовать разлитый вокруг эфир. Более того, некоторые ученые мужи убеждены, что сама человеческая душа соткана из этой материи. Проще говоря, душа — это чистейший, концентрированный эфир.

— Значит, осколки душ — это тоже эфир? — тихо спросил Болого.

— Похоже на то. Но учти, все это пока лишь теории. Душа — слишком зыбкая материя, а уж ее обломки поддаются изучению еще хуже. Все эти выкладки мы берем из трактатов безумных алхимиков, а как оно устроено на самом деле — бог весть. Я рассказал тебе это только потому, что ты так упорно копал в эту сторону, — добавил Джеффри. — Если хочешь углубиться, сходи в нашу библиотеку, возьми «Учение о душе» и «Трактат об эфире». Хотя, если честно, сомневаюсь, что ты там хоть слово разберешь.

«Эфир».

Болого мысленно вернулся к моменту, когда он проходил сквозь пространственный барьер с помощью Ключа извилистого пути, вспомнил сокрушительную мощь вибромолота и то, как Ноам высвобождал свое тайное искусство...

Вся эта необъяснимая чертовщина была ничем иным, как бурлением невидимого эфира.

— Эфир — невероятно гибкий инструмент, — продолжал Джеффри. — Некоторые конденсаторы ухитряются манипулировать им напрямую, в обход своего врожденного тайного искусства. Такие приемы называют высшими искусствами.

Он смерил Болого оценивающим взглядом.

— Думаю, у тебя есть к этому склонность. Наверняка схватишь на лету.

— Высшие искусства? — Болого почувствовал, как внутри затрепетало предвкушение. Разгадка была где-то рядом. — И что это за приемы?

— Как я и сказал, это прямое управление эфиром. Помимо подпитки тайного искусства, его можно направить, скажем, на укрепление собственного тела, чтобы многократно умножить физическую силу. Такой трюк зовется «усилением эфиром». Существуют и другие техники, но освоить хотя бы одну из них — колоссальный труд. Если конденсатор овладевает хотя бы одной, его уже считают бесспорным талантом.

Слова Джеффри в один миг развеяли туман, терзавший Болого. Он изо всех сил старался сохранить невозмутимый вид, пряча рвущееся наружу волнение.

— Впрочем, тебе, еще даже не прошедшему имплантацию, забивать этим голову рановато, — Джеффри решил сменить тему, так и не раскрыв сути остальных приемов. — Наберешься опыта — сам все узнаешь.

Болого согласно кивнул. Он уже выведал то, что хотел, и теперь пришло время прояснить другие нестыковки.

— И все же... Джеффри, имплантация алхимической матрицы — процесс тонкий и невероятно сложный. Он требует колоссальных знаний и гигантских ресурсов. Бюро порядка способно поставить это на поток, но откуда матрица взялась у Ноама Уорда? Он ведь обычный бродяга с Перепутья блужданий, выживавший лишь благодаря грабежам и насилию.

Джеффри криво усмехнулся:

— Бюро никогда не обладало монополией на эти технологии. В мире всегда хватало безумцев, готовых пойти на все ради крупицы знаний. Могу поспорить, этот ублюдок связался с Орденом Истины. Они-то и вживили ему матрицу.

— Орден Истины? — Болого приподнял бровь. Еще одно незнакомое название.

— Шайка алхимиков, у которых напрочь протек чердак, — поморщился Джеффри. — Обычно ученых уважают — за интеллект, эрудицию, свежий взгляд. Но эти ребята из Ордена возвели крайность в абсолют. Они одержимы Тайным источником. Для них он — божество, а они сами — преданная паства. По сути, они сколотили настоящую секту.

Джеффри издал издевательский смешок:

— Ирония судьбы: те, кто призван рассеивать мрак невежества, из-за собственной слепой фанатичности рухнули в первобытное мракобесие.

— Они — враги Бюро? — осторожно уточнил Болого.

— Не совсем. Бюро классифицирует их как нейтральную организацию. Разумеется, время от времени они вставляют нам палки в колеса, и тогда мы переходим в режим локальной конфронтации. Но до тотальной войны на истребление дело не доходит. Черт, да порой нам даже приходится с ними сотрудничать.

Джеффри на секунду задумался, вороша старые воспоминания.

Поскольку Орден держался особняком, за годы службы в Полевом департаменте Джеффри пересекался с этими фанатиками нечасто. Но если вдуматься, львиная доля его головной боли так или иначе росла именно из их экспериментов.

— Этим ублюдкам плевать на любые законы и приличия. Им нужен только Тайный источник. Если у тебя есть монеты, они вживят тебе матрицу без лишних вопросов. Вот только большинство их «продуктов» — сырые экспериментальные образцы, — Джеффри злобно сплюнул. — Проводят свои опыты на живых людях, да еще и деньги за это гребут. Устроились, твари, лучше не придумаешь. Почти все незарегистрированные конденсаторы в Опалисе — дело рук этих безумцев. Тот же Ноам Уорд — яркий тому пример.

— Но самое паршивое даже не в том, что они плодят нелегалов и сеют хаос, — помрачнел Джеффри. — Хуже всего их абсолютная, беспринципная одержимость Тайным источником. Они не считаются ни с какими жертвами. Множество подопытных сгорает в их лабораториях, а когда их эксперименты выходят из-под контроля, это оборачивается локальными аномальными катастрофами. Те же бедолаги, кому посчастливилось пережить их опыты, зачастую превращаются в неописуемых тварей...

— Звучит отвратительно, — пробормотал Болого.

Перед его мысленным взором предстала жуткая картина: безумные ученые, ослепленные жаждой познания, добровольно отрекающиеся от собственной человечности ради очередной формулы.

— «Это необходимая плата за приближение к истине и разгадку тайн Тайного источника»... Они всегда прикрываются этой паршивой фразочкой, когда их ловят за руку, — в голосе Джеффри сквозила искренняя ненависть. Подобные мясники от науки по определению не могли ужиться с Бюро порядка.

— И все же Бюро их не уничтожило, — заметил Болого.

— Потому что... — Джеффри безнадежно вздохнул, — приходится признать: порой эти психопаты совершают поистине прорывные открытия. Бюро заключило с ними негласный пакт, чтобы сохранить хрупкое равновесие.

Джеффри поморщился. Он терпеть не мог этих фанатиков, но иногда их бесценные знания оказывались жизненно необходимы Бюро.

— Само собой, если Орден перейдет черту и начнет представлять реальную угрозу, мы сотрем их в порошок без малейших колебаний.

Джеффри хрипло, угрожающе рассмеялся. Бюро порядка позволяло Ордену Истины существовать лишь по одной причине: оно обладало подавляющей военной мощью. А сила дает неоспоримую власть и непоколебимую уверенность в собственном праве диктовать условия.

Закончив с делами, Джеффри вдруг пристально уставился на Болого, словно взвешивая что-то в уме. Болого поежился под этим тяжелым, немигающим взглядом и уже собирался спросить, в чем дело, как Джеффри заговорил первым:

— Болого, если я отправлю тебя отдыхать, ты ведь все равно будешь маяться от безделья, верно?

— Ну да. А что?

И ведь не поспоришь. Вне службы его жизнь отличалась спартанской простотой: подняться с постели, подвигать оловянных солдатиков на тактической карте, послушать любимые пластинки. Ему и самому порой становилось тоскливо. Но раньше, пока шел испытательный срок и над ним дамокловым мечом висела угроза возвращения в Чёрную тюрьму, Болого было просто не до скуки. Теперь же, после недавней кончины Адель, его и без того израненный разум метался в тисках глухой тревоги, не находя покоя.

— Тебе нужно обзавестись хобби. Ну или заведи себе кого-нибудь, питомца например, — посоветовал Джеффри. — Для душевного равновесия полезно.

Болого запнулся. В памяти внезапно всплыл образ Адель — когда-то она говорила ему почти то же самое.

— Питомца... — едва слышно прошептал он.

Из глубин памяти отозвался тихий, теплый голос.

"Болого, ты никогда не думал завести домашнее животное?"

Это было пасмурным осенним днем, когда Болого еще ютился на диване в ее гостиной.

"Зверя? Нет, не думал, — Болого лежал на диване, провожая взглядом Адель, выходящую из кухни. — Как-то не приходилось"

Она была уже совсем дряхлой старушкой, но Болого постоянно забывал о ее возрасте. Казалось, неумолимое время обходило эту женщину стороной, оставляя ее душу вечно молодой и светлой.

"А я думаю, тебе стоит попробовать, — Адель присела на край дивана и ласково погладила его по голове. — Кошку, собаку или хоть крохотную мышку. Тебе нужно живое существо рядом. Твой дом похож на склеп, Болого. Ему отчаянно не хватает тепла"

"Почему это на склеп? Я ведь здесь, живой и здоровый"

"В том-то и дело, что ты просто существуешь. Сам по себе. Набьешь ли ты брюхо или будешь голодать — это касается только тебя одного... Тебе нужно научиться заботиться о ком-то еще. О маленькой, хрупкой жизни, которая будет полностью зависеть от тебя"

"Заботиться... Дорожить..."

Болого встряхнул головой, прогоняя нахлынувшие воспоминания. Надо же, прошло совсем немного времени, а вокруг все изменилось до неузнаваемости. Он уже не помнил, что ответил тогда Адель. Кажется, в те дни его слишком заботило собственное туманное будущее — он не знал, позволят ли ему остаться на свободе или упекут обратно в Чёрную тюрьму. Было не до кошек и собак.

— С головой у меня все в порядке, — ровным тоном произнес Болого. — Будь я сумасшедшим, давно бы свихнулся в одиночке Чёрной тюрьмы... А насчет питомца — ладно, я подумаю.

Он искренне считал, что не нуждается в подобной терапии.

Джеффри на секунду лишился дара речи. Болого сумасшедший? Внешне — ни капли. Вполне адекватный парень, способный вести разумный диалог. Но Джеффри слишком хорошо знал цену этой нормальности. Человек, слишком долго пробывший среди безумцев, неизбежно заражается их манией. Беда в том, что Болого этого не замечал, искренне принимая свои отклонения за норму.

За год совместной работы Джеффри успел изучить напарника как облупленного. Он не надеялся исцелить израненную душу Болого, но пытался хотя бы затормозить распад — заставить его одеваться прилично, общаться с людьми, вести себя как нормальный человек.

Джеффри неловко кашлянул, запустил руку в карман и выудил оттуда прямоугольный картонный листок.

— Тебе нужно развеяться. Выйти к людям, посмотреть на живые лица... Как насчет театра?

Болого взял билет. На нем значились время, место и название пьесы.

— Хм... Ладно.

Он не стал отвергать заботу напарника и спрятал билет в карман пальто.

На самом деле Болого не чувствовал усталости. Способность воскресать из мертвых превратила его в подобие железного голема — с телом из стали и такой же несгибаемой волей. Ему нравилось это ощущение всесилия, но он понимал, что его одержимость службой пугает Джеффри. Иногда стоило уступить и сделать вид, что он отдыхает — не ради себя, а чтобы успокоить окружающих.

— Я сам обожаю эту труппу, — проворчал Джеффри. — Если бы не эти проклятые сверхурочные, ни за что бы не отдал билет. Так что цени мою щедрость.

— Тогда... я пойду?

— Иди уже, иди!

Джеффри махнул рукой, выпроваживая напарника. Болого поднялся, шагнул к выходу, но у самой двери помедлил и обернулся:

— Кстати, Джеффри. Когда мы брали Ноама, я нашел несколько склянок с неизвестными эликсирами и Философский камень. Что с ними будет?

Джеффри прекрасно понял подтекст этого вопроса.

— Жидкости уже отправили в лабораторию на анализ. С Философским камнем поступят так же — наши алхимики попытаются расщепить его обратно до состояния Души чистого золота. Я попросил их проверить структуру на наличие конкретных отпечатков. Если среди поглощенных душ окажется Адель, я сразу тебе сообщию.

Болого молча кивнул. Бросив прощальный взгляд на раскиданные по столу фигуры, он потянулся и забрал с собой черную пешку, крепко зажав ее в кулаке.

— До встречи.

Болого коротко взмахнул рукой и вышел из кабинета, не дожидаясь ответа.

Дорога домой предстояла долгая. Без Ключа извилистого пути каждое возвращение из Бюро порядка превращалось в утомительное путешествие. Болого окончательно укрепился во мнении, что ему нужно либо раздобыть собственный Ключ, либо перебираться в район Линген. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на эту проклятую дорогу.

Он шел к трамвайной остановке. Близилась зима, и ночной воздух колол лицо ледяными иглами. На голых ветках редких деревьев дрожали последние сухие листья, тихо шурша на ветру.

Болого брел, глубоко засунув руки в карманы. В кулаке он по-прежнему сжимал шахматную пешку.

Его одолевали смутные мысли, которые он и сам не мог толком облечь в слова.

Почему ранги сверхъестественных сил названы в честь шахматных фигур? Ему казалось, что простое внешнее сходство тут ни при чем. Здесь крылся иной, куда более мрачный смысл.

Его вела чистая интуиция.

И жалкий, едва ступивший на этот путь конденсатор, и великий, сияющий славой...

Все они, от первой до последней фигуры, оставались лишь деревянными щепками на шахматном поле.

Что, если за пределами этой исполинской доски есть те, кто холодно наблюдает за игрой? Невидимые игроки, скрытые в вечной полутьме. Они ведут бесконечную партию, начатую сотни, тысячи лет назад, в эпохи столь древние, что о них не осталось даже легенд. И эта безжалостная игра продолжается до сих пор.

Загрузка главы...

Комментарии