Мертв, зол и готов к переработкам: Мой складной клинок не пощадит даже дьявола — Глава 13 читать онлайн

— На самом деле наш мир населяют не только потусторонние твари во главе с дьяволами, — неторопливо объяснял Джеффри, ковыряясь вилкой в тарелке. — Есть ещё и те, кто представляет человечество, — конденсаторы.

Болого молча кивнул. Оторвав кусок хлеба, он макнул его в густой мясной соус и принялся жевать, сосредоточенно слушая собеседника.

Вокруг стоял невообразимый гул. Обеденный зал ломился от людей: сотрудники уплетали обед, бурно переговаривались и делились сплетнями. Атмосфера была до того будничной, что всякий намёк на таинственность секретной организации испарялся без следа. То и дело с разных сторон долетали возмущённые возгласы:

— Опять это варево?! Наш повар жить устал?!

— Эй, мамаша! Руку-то твёрже держи!

— Не тряси половником! Да не тряси ты, говорю! Не умеешь — отойди, я сам налью!

Подобные крики тонули в общем шуме голосов.

Болого невольно напрягся. Он не знал, то ли усмехнуться такой приземлённости, то ли поразиться контрасту. Они обсуждали опасные тайны мироздания, а вокруг звенели тарелки и велись ленивые разговоры — словно коллеги планировали, куда пропустить по стаканчику после смены.

Хотя, если подумать, удивляться нечему. Для него, зелёного новичка, всё это было шокирующим откровением, а для местных ветеранов — не более чем обыденной рутиной, базовыми правилами выживания.

Окинув взглядом столовую, Джеффри проглотил кусок и усмехнулся:

— Не обращай внимания. Чтобы махина Бюро работала без сбоев, Департаменту логистики требуется в разы больше людей, чем нашему Полевому департаменту.

Болого не спеша пережёвывал пищу, сопоставляя новые факты со своими скудными познаниями о Бюро Порядка. В его голове постепенно складывалась чёткая иерархия. Возглавляла всю эту махину Палата решений во главе с директором Бюро — именно она выступала в роли командного центра, направляя работу многочисленных ведомств.

Джеффри служил в Департаменте кадров. Название звучало буднично, но на деле отбор кандидатов, способных прикоснуться к потустороннему, требовал сложнейшей и тонкой работы.

Полевой департамент занимал совершенно особое положение. Его сотрудники работали непосредственно «в поле», выполняя опаснейшие задания. По сути, все остальные структуры Бюро считались для них вспомогательным тылом. Согласно уставу, любое ведомство обязано было оказывать оперативникам Полевого департамента первоочередное содействие. Из-за исключительной важности этого подразделения его возглавлял лично заместитель директора Бюро.

А вот Департамент логистики занимался тыловым обеспечением в самом приземлённом смысле этого слова. На его плечи ложилась вся бумажная и грязная работа: снабжение, переброска припасов, распределение финансов, содержание самого здания Бюро и даже уборка мест происшествий после завершения боевых операций. Те самые Перевозчики, которых Болого видел в конце своего испытания, как раз и были особым подразделением Департамента логистики, созданным для зачистки полей сражений.

Именно сюда, покинув территорию полевых агентов, Джеффри и привёл Болого. Они вышли к просторному атриуму — месту, куда впервые прибыли при поступлении в Бюро. Здесь же располагалась и общая столовая.

— Но вернёмся к конденсаторам, — продолжил Джеффри. — Не стоит думать, будто жуткой потусторонней силой наделены лишь должники и демоны. Человечеству эта мощь тоже подвластна.

Он сделал паузу, давая Болого усвоить сказанное.

— Ещё в те незапамятные времена, когда летописи не велись, древние мудрецы наткнулись на таинственный первоисточник силы. Мы зовём его Тайным источником. Столетиями они изучали его, ставили опыты и шаг за шагом учились подчинять его своей воле. Или, точнее сказать, использовать. Точно так же мы сегодня используем электричество, чтобы разгонять тьму, или заливаем дизель, заставляя реветь тяжёлые механизмы. Мудрецы систематизировали свои знания, назвав учение алхимией, а самих себя — алхимиками. В конце концов они досконально изучили эту силу и создали инструмент, позволивший полностью её обуздать.

— Алхимическая матрица, — негромко произнёс Болого. Тёмный, окутанный туманом мир в его сознании начал обретать чёткие контуры.

Джеффри согласно кивнул:

— Именно. Алхимическая матрица — это сложнейшая, ювелирно выверенная структура. Уздечка для потусторонней энергии. Наподобие микросхемы или хитроумного механизма, она преобразует силу в зависимости от своего узора. Эту приручённую способность мы называем Тайным искусством.

С этими словами Джеффри достал Ключ извилистого пути и положил его на деревянную столешницу.

— Взять хотя бы этот ключ. По сути своей — обычная железка. Но в него вживлена алхимическая матрица, чьё Тайное искусство позволяет отпирать «двери», связывающие совершенно разные места.

— А если вживить матрицу в оружие... — Болого мысленно вернулся к недавнему испытанию, вспомнив закованного в лезвия Острозубого волка, от которого веяло чистой смертью.

— Любой материальный носитель, в который встроена алхимическая матрица и который удерживает в себе эту силу, мы называем алхимическим вооружением, — подтвердил Джеффри. — Острозубый волк, с которым ты столкнулся, как раз и есть такое вооружение.

— Значит, конденсаторы... — Болого подался вперёд, его дыхание едва заметно участилось. — Это люди, в чьи тела вживлена алхимическая матрица? Именно благодаря ей они управляют силой?

"Если вживить в собственную душу матрицу Ключа извилистого пути, обрету ли я способность открывать проходы куда угодно? Любые расстояния сотрутся в один миг."

Это звучало заманчиво.

— Почти угадал, но не совсем, — покачал головой Джеффри.

Он взял со стола Ключ извилистого пути. Его голос зазвучал непривычно глухо и строго:

— Алхимическая матрица вживляется не в физическую плоть. Её истинный сосуд — это душа. Помнишь, что я говорил тебе раньше? Душа есть у всего на свете, даже у холодного камня и мёртвого железа.

Болого слушал затаив дыхание.

— Выходит, конденсаторы — это люди, чьи души несут в себе алхимическую матрицу, дарующую власть над сверхъестественным.

— Но как вживить её в душу? — тут же спросил Болого. — Она же неосязаема. Её нельзя потрогать или увидеть.

На губах Джеффри заиграла загадочная усмешка:

— Именно для этого и нужна конденсация. Мы заставляем душу сгуститься, превращая бесплотную пустоту во вполне осязаемую материю. Отсюда и название — конденсаторы.

Болого оцепенел. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он опомнился, взял оставшийся ломоть хлеба, лениво вымазал его в соусе и отправил в рот.

Странное чувство. Точно такое же он испытал, когда впервые очутился в этом чуждом мире. Всё вокруг было диким, неизведанным. Оно одновременно пьянило восторгом и пугало, заставляя теряться в догадках.

— Получается, внутри каждого конденсатора скрыт Философский камень? Ну, или нечто очень на него похожее, — Болого попытался уложить услышанное в голове. — Своеобразное ядро, испещрённое сложнейшими узорами. Словно мотор, вырабатывающий потустороннюю энергию.

Если так, то вот она — уязвимость конденсаторов. Вырви это материализованное ядро души из груди, и человек мгновенно испустит дух.

— Логично, но мимо, — разрушил его теорию Джеффри. — Душа конденсатора не пребывает в теле в виде твёрдого объекта. Она балансирует на грани осязаемого и иллюзорного.

Он откинулся на спинку стула, продолжая ликбез:

— Полная конденсация заставляет бесплотный дух миновать жидкую фазу и сразу затвердеть, рождая тот самый Философский камень. Но когда мы вживляем алхимическую матрицу, душа переходит в состояние полуконденсации. В этот момент она претерпевает изменения, сходные с тремя агрегатными состояниями вещества: от неосязаемого «газа» переходит к текучей «жидкости», а затем стремится затвердеть и превратиться в твёрдое «тело». Вживление матрицы происходит именно на стадии «жидкости». Душа уже материальна, но всё ещё пластична, не успела застыть. На этом этапе мы накладываем на неё узор алхимической матрицы. Стоит узору закрепиться — и ритуал завершён. Человеческую душу невозможно долго удерживать в оковах, поэтому после окончания ритуала процесс конденсации останавливается, и душа из «жидкости» снова превращается в неосязаемый «газ». Но теперь на ней навсегда отпечатывается сложнейший узор матрицы.

Тут Джеффри словно что-то вспомнил и поднял палец:

— Кстати, о крупицах души, про которые ты спрашивал раньше. Одна из теорий их происхождения как раз связана с этим процессом. Считается, что крупицы — это своего рода «износ» или «отходы», возникающие при резкой смене агрегатного состояния души. Физика чистой воды: конденсация сопровождается выделением тепла. Так вот, то, что высвобождается при сгущении души, возможно, и есть те самые крупицы.

Джеффри замолчал, придвинул к себе остывающий суп и сделал несколько жадных глотков, после чего небрежно промокнул рот бумажной салфеткой.

— Вопросы остались?

— Полно, — отозвался Болого. — Ты рассказываешь об этом так легко, но вмешательство в саму структуру души звучит как безумие с запредельным риском.

— Ещё бы, — Джеффри мгновенно посерьёзнел, его голос упал до полушёпота. — Риск колоссальный. Даже сегодня, когда алхимия шагнула далеко вперёд, ритуал вживления матрицы остаётся игрой в рулетку со смертью. И не забывай: душа определяет плоть. Как думаешь, что происходит с физическим телом, когда его духовный стержень безжалостно кромсают и перестраивают во время ритуала? Подобных трагедий у нас предостаточно. Бывает, что душа успешно принимает алхимическую матрицу, но тело в процессе ритуала просто рассыпается в прах. А в худшем случае душа не выдерживает чужеродного узора, мгновенно коллапсирует, увлекая за собой и жизнь человека.

За каждым словом Джеффри стояли горы трупов и реки пролитой крови — страшная цена знаний, накопленных поколениями исследователей.

— Поэтому в Полевом департаменте так мало людей? — спросил Болого.

Опасность была смертельной, но идея обзавестись собственной алхимической матрицей зажгла в его груди нешуточный азарт.

— Отчасти, — кивнул Джеффри. — Но главная причина — запредельная смертность на заданиях. Именно об этом я и толкую: тебе придётся сражаться не только с демонами, но и с враждебными конденсаторами. И у каждого из них в арсенале будет своё, совершенно непредсказуемое Тайное искусство.

Вдруг Джеффри хитро прищурился и заговорщически подался вперёд:

— Знаешь, Болого, ведь я и сам когда-то был конденсатором. Просто перевёлся на бумажную работу. Давай представим, что прямо сейчас мы с тобой заклятые враги. Что ты сделаешь?

Болого скосил взгляд на тяжёлый дубовый стул у соседнего стола и хладнокровно ответил:

— Схвачу этот стул и раскрою тебе череп.

— Славно. А что, если моё Тайное искусство позволяет парализовать любого, кто встретится со мной взглядом?

Болого инстинктивно попытался отвести глаза, но поймал себя на мысли, что на протяжении всего разговора и так не сводил взгляда с собеседника.

Джеффри продолжал добродушно улыбаться, но теперь эта улыбка казалась ледяной и хищной.

— Вот видишь, ты уже мёртв, — вкрадчиво произнёс Джеффри. — Мне даже не нужно держать тебя в параличе долго. Хватит пары секунд. За это время я успею схватить обычную ложку и вогнать её тебе прямо в кадык. Не забывай, я ведь ветеран Полевого департамента. Пусть я немного раздобрел, но под этим жирком всё ещё скрываются крепкие мышцы.

С ухмылкой он закатал рукав, демонстрируя вполне заурядное предплечье, на котором рельефом и не пахло.

— Но у меня бессмертное тело, — ровно парировал Болого.

— Разумеется, — закивал Джеффри. — Но что мне мешает раз за разом крушить твою голову, удерживая тебя в бесконечной петле смертей? Ты ведь сам говорил: если убить тебя несколько раз подряд за короткий промежуток времени, ты впадёшь в кому и наступит полное лишение сил.

За столом повисло тяжёлое молчание.

Спустя минуту до Болого наконец дошёл истинный смысл этих слов. Он наглядно увидел изъян в собственной логике. Бессмертие в этом безумном мире сверхъестественного — великий дар, но отнюдь не ультимативное оружие. Ему предстоит многому научиться, а слепая гордыня — самый верный способ досрочно отправиться в могилу.

— Я тебя понял, — серьёзно произнёс Болого. На этот раз абсолютно искренне.

— Бой между конденсаторами похож на детскую игру в камень-ножницы-бумага, — подытожил Джеффри, довольный реакцией новичка. — Вы прощупываете друг друга, пытаетесь разгадать чужое Тайное искусство, нащупываете брешь в обороне и наносите один смертельный удар.

Джеффри мысленно выдохнул. Убедить этого нелюдимого парня с явными прорехами в ментальном здоровье прислушаться к доброму совету было той ещё задачкой.

— Сильный побеждает, но выживает приспособившийся, — Джеффри процитировал старую заповедь. — Этому правилу в Бюро Порядка уже много лет. Схватки между конденсаторами — это всегда торжество обмана, иллюзий и коварства. Чаще всего мы выходим на задание вслепую. Мы не знаем, кто наш враг, сколько их и какими силами они обладают. Всё, что нам остаётся — это адаптироваться на ходу. Импровизировать. Методом проб и ошибок искать уязвимости врага, а найдя — хладнокровно перерезать ему глотку.

Джеффри замолчал. Его взгляд на мгновение остекленел, подёрнувшись дымкой старых, без сомнения, кровавых воспоминаний о былых сражениях.

— Информация — это жизнь, — резюмировал Болого, уловив самую суть монолога.

— Именно, — одобрительно кивнул Джеффри.

— Тогда ответь... — Болого сощурился, с подозрением глядя на бывшего оперативника. — Твоё Тайное искусство... оно действительно такое, каким ты его только что описал?

Джеффри лишь загадочно улыбнулся и вернул Болого его же собственную фразу:

— Информация — это жизнь, мой друг.

Комментарии