В этот раз я поумнел и выложил главу в самый разгар ночи, теперь-то уж точно всё вовремя!
...
— М... мертвец восстал!
Один из слуг клана Чжань в панике влетел в зал совещаний.
Чжань Юйе нахмурился и взмахнул широким рукавом, заставив вбежавшего застыть на месте и прекратить эту суматоху:
— Что за крики? Ведешь себя как мальчишка!
Слуга шумно сглотнул скопившуюся слюну и, дрожащей рукой указывая на двери, выдавил:
— Труп... тот самый труп, что принесли почтенные гости... он ожил!
Чжань Юйе закатил глаза и с усмешкой пробормотал:
— Похоже, наш заместитель командующего Жэнь всё-таки в порядке.
— И за это нам стоит благодарить юного друга Сюй Куня, — произнес Сыкун Чжэнь, переводя взгляд на юношу.
Гу Сымин согласно кивнул:
— Когда Демон Теней овладевает телом, изгнать его практически невозможно, если только у вас нет особого навыка. Обычно паразит покидает носителя лишь после смерти последнего. Так что... нашему заместителю командующего Жэнь в этот раз действительно не поздоровилось бы. К счастью, у нас, людей, при рождении есть одна бесплатная жизнь в запасе!
— Кхм-кхм! — Негромко кашлянул Хао Чжун.
Сыкун Чжэнь и Гу Сымин осеклись. Переглянувшись, они посмотрели на Чжань Юйе и тут же прикусили языки.
Они совсем забыли, что здесь находится человек, который до сих пор не знает истинную личность Сюй Куня!
— Эй, вы чего там шепчетесь? — Недовольно буркнул Чжань Юйе. Его голова внезапно разболелась так, словно в ней пытались насильно прорасти новые извилины. Он решительно не понимал, о чем толкуют эти трое. — Парень Жэнь выжил, но при чем тут этот малец?
— Да так... ничего особенного, — попытался отмахнуться Гу Сымин.
Чжань Юйе сощурился. Он нутром чуял, что от него что-то скрывают, и уже собирался устроить допрос с пристрастием, как вдруг почувствовал, что кто-то тянет его за край одежды. Это была Чжань Жоуроу.
Старик нахмурился, но, заметив встревоженный вид внучки, на удивление быстро остыл и не стал расспрашивать дальше.
Чжань Жоуроу украдкой взглянула на Сюй Куня. Услышанное только что из уст высокопоставленных гостей окончательно подтвердило её догадку!
Этот парень и есть тот самый Кунь, который дважды подряд сокрушил мировые рекорды!
Раздались шаркающие, неровные шаги, и в зал, пошатываясь, вошел заместитель командующего Жэнь. Последствия одержимости Демоном Теней еще не прошли, и сейчас он выглядел неописуемо слабым.
— Старина Жэнь, ты как? — Хором спросили Сыкун Чжэнь и Гу Сымин, поднимаясь со своих мест.
Тот лишь слабо махнул рукой, после чего устремил сложный, полный смешанных чувств взгляд на Сюй Куня.
— Заместитель командующего Жэнь хочет что-то сказать? — Ровным голосом спросил Сюй Кунь.
— Прости... прости меня. Я был слеп и глуп! — Жэнь Пиншэн оказался человеком дела: он умел признавать свои ошибки и прямо перед всеми присутствующими согнулся в глубоком, почтительном поклоне перед юношей.
Испугавшись такой преданности, Сюй Кунь поспешно отступил в сторону:
— Не стоит так делать!
Однако Жэнь Пиншэн проявил упрямство:
— Только сегодня я понял, что вел себя как лягушка на дне колодца. Я прожил на свете несколько десятков лет, но этот поклон – не только извинение за мою спесь, но и дань глубочайшего уважения к тебе!
Немного помолчав, он добавил:
— Когда Демон Теней подчинил мое тело, я не мог им управлять, но я все видел и слышал!
Сюй Кунь понимающе моргнул. Ему стало ясно, к чему клонит Жэнь Пиншэн. Тот воочию узрел сокрушительную мощь его навыка «Яростный Непрерывный Разрез» и был полностью сломлен и покорен этой силой.
Впрочем, даже если бы Демон Теней тогда не контролировал тело мужчины, Сюй Кунь все равно без труда одолел бы его. В крайнем случае – задействовал бы другой козырь.
С навыком «Неугасимая Искра» всё решилось бы куда проще и грубее!
— Я, Жэнь Пиншэн, хоть и обладаю скромным талантом B-ранга, в самом начале своего пути взял себе имя Жэнь Восин. Я искренне верил, что упорным трудом смогу пробиться куда угодно. Десятилетия изнурительных тренировок, тридцать шестой уровень за плечами... и сегодня я едва не стал клинком в руках старого мерзавца Демона Теней, направленным против величайшего гения человечества. Мне... так стыдно!
— Заместитель командующего Жэнь, вы преувеличиваете, — ответил Сюй Кунь. Услышав столь искренние, идущие от самого сердца слова Жэнь Пиншэна, он почувствовал, как остатки его прежней обиды окончательно рассеялись.
Жэнь Пиншэн лишь покачал головой:
— Ты освободил меня от оков ментального рабства и подарил мне новую жизнь. Отныне моя жизнь принадлежит тебе!
С этими словами могучий Король Битвы опустился перед Сюй Кунем на одно колено, соблюдая строжайший воинский этикет.
При виде этой сцены даже Чжань Юйе, Хао Чжун и Чэнь Гу застыли в крайнем изумлении!
Что же такого совершил Сюй Кунь, раз заставил столь гордого Короля Битвы склонить голову и говорить в столь приниженном тоне?
Сюй Кунь невольно улыбнулся. Ему вдруг показалось, что этот прямолинейный и грубоватый заместитель командующего Жэнь по-своему даже мил.
Он поспешно помог Жэнь Пиншэну подняться на ноги и дружелюбно произнес:
— Если заместитель командующего Жэнь не против, могу ли я впредь называть вас братом Жэнь?
Жэнь Пиншэн заметно разволновался:
— Я... действительно могу рассчитывать на это?
— Разумеется!
— Отлично! Иметь такого брата – величайшая удача в моей жизни. Пускай я не обладаю великим могуществом, но кое на что все еще способен. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, только скажи. Сквозь Гору Клинков и Море Пламени пройду, но твою волю исполню!
— Брат Жэнь, ты слишком скромен и утрируешь. Зачем такие крайности? К тому же, ранее я тоже повел себя довольно резко. Надеюсь, ты не держишь на меня зла.
— О чем ты говоришь! Это я проявил глупость и не разглядел великого человека...
Наблюдая за тем, как эти двое рассыпаются в ответных любезностях и наперебой уступают друг другу, остальные присутствующие лишь безмолвно качали головами.
...
Когда ослабленный Жэнь Пиншэн наконец занял свое место за столом, все ключевые фигуры, участвовавшие в охоте на Демона Теней, оказались в сборе.
Сыкун Чжэнь с легким смущением обратился к Хао Чжуну:
— Брат Хао, а что насчет... Демона Теней? Как думаешь, что нам с ним делать?
Чжань Юйе тоже с любопытством уставился на Хао Чжуна:
— А ты силен, паря! Не думал, что твоя мощь возросла до такой степени. Так легко расправиться с Демоном Теней! Помню, в мое время...
— Да нет же, я... — Хао Чжун занервничал, пытаясь объяснить, что он просто оказался в нужное время в нужном месте и подобрал легкую добычу.
— Кхм-кхм-кхм! — Поспешно закашлялся Сюй Кунь. Он по-прежнему не желал раскрывать свои истинные возможности перед широкой публикой. — Моего второго дядю не зря зовут Утренним Колоколом! Какой-то жалкий Демон Теней для него – сущая чепуха!
Договорив, он многозначительно подмигнул Жэнь Пиншэну, который знал всю правду о произошедшем.
Тот мгновенно сообразил, что к чему, и тут же подхватил:
— Все именно так! В тот момент я находился под контролем этой твари и едва не нанес Ядовитую Длань моему названому брату Сюй Куню. К счастью, Король Битвы Утреннего Колокола явился словно божество с небес. Он в одиночку подавил Демона Теней и спас нас от неминуемой гибели. Я поражен его доблестью и впредь буду брать с него пример!
От столь неприкрытой и густой лести Хао Чжун окончательно впал в ступор.
«Неужели... неужели я действительно настолько крут?», – пронеслось в его голове. — «Но я ведь просто подобрал полумертвого врага!»
Сыкун Чжэнь и Гу Сымин, не знавшие истинной подоплеки событий, также принялись наперебой расхваливать невероятную силу Хао Чжуна. И лишь Чжань Юйе выглядел несколько озадаченным.
Когда он сам, обратившись в пылающий метеорит, рухнул с небес, представшая перед его глазами картина казалась несколько иной...
Тогда... Область Теней уже рассеялась, а сам паразит как раз пытался выползти из головы Жэнь Пиншэна!
Старик рассчитывал сам нанести завершающий удар, но Хао Чжун просто опередил его на долю секунды. Кажется, никакой яростной схватки там и в помине не было?
Или все-таки была?
Чжань Юйе предпринял тщетную попытку растормошить свою память.
Тем временем Жэнь Пиншэн превосходно справлялся с ролью рассказчика. Он в красках и мельчайших деталях живописал несуществующее великое сражение, заставив Сыкун Чжэня и Гу Сымина, которые в тот момент были заняты борьбой с остатками теневой магии, проникнуться к Хао Чжуну искренним благоговением.
— Эх, мы ведь тоже носим титул Королей Битвы, но до брата Хао нам расти и расти! — Со вздохом резюмировал Сыкун Чжэнь.
Гу Сымин тоже кивнул:
— Вот бы и мне достичь таких высот. Тогда можно будет с уверенностью сказать, что жизнь прожита не зря!
Лицо виновника торжества, Хао Чжуна, налилось густой краской. Он буквально не знал, куда деваться и как теперь все это объяснять!
Чжань Юйе захлопал своими маленькими, светящимися житейской мудростью глазками. В его сознании смутно прорисовывались картины грандиозной битвы Хао Чжуна против Демона Теней, но почему-то этот образ оставался размытым и нечетким.
Похлопав себя по лбу, старик решил, что всему виной преклонный возраст и подводит память.
После этого он тоже поспешил присоединиться к общему хору восхвалений:
— Малец Хао, в тебе определенно есть моя былая удаль! Пройдет время, и место среди Небесных Королей тебе гарантировано. С нетерпением жду того дня, когда ты прорвешься на сороковой уровень. Тогда мы с тобой рука об руку отправимся исследовать земли выше сорокового этажа!
«Ну надо же...», – подумал Хао Чжун.
Раз уж дело дошло до таких речей, отказываться от заслуг было бы просто глупо и крайне невежливо.
После череды ответных скромных фраз Хао Чжун передал небольшой золотой колокольчик Сыкун Чжэню:
— Здесь запечатано истинное тело Демона Теней. Передаю его тебе, брат Сыкун.
— Отлично, отлично! Вся эта заслуга целиком и полностью принадлежит тебе, брат Хао. Мы не смеем претендовать на чужую славу и доложим наверх всю чистую правду!
Хао Чжун сохранял абсолютное спокойствие. «Делайте что хотите», – читал во взгляде его собеседник.
Ян Яо, наблюдавшая за всем этим спектаклем со стороны Сюй Куня, едва сдерживала смех. Лицо девушки покраснело от напряжения – эти люди были просто уморительны!
Когда былая напряженность окончательно спала, высокопоставленные лица человечества перешли на более приземленные темы. Они начали делиться забавными и опасными историями из своего богатого опыта, и особенно усердствовал Чжань Юйе. Статус новоиспеченного Небесного Короля давал ему бесконечную пищу для разговоров!
Каждое его слово так или иначе сводилось к хвастовству о том, какими невероятными усилиями и сквозь какие опасности ему удалось преодолеть сороковой этаж Башни.
Молодое поколение, разумеется, исправно поддакивало и восхищалось, попутно осыпая комплиментами Чжань Жоуроу, которую вознесли буквально до небес!
Чжань Юйе мгновенно позабыл о своих недавних сомнениях и с упоением принимал лестные речи, словно пил изысканное вино.
— Брат Жэнь... — Сюй Кунь слегка наклонился к все еще бледному Жэнь Пиншэну.
— Что такое?
— Не мог бы ты рассказать мне поподробнее о том, что сегодня произошло с Минцзином и Демоном Теней?
Жэнь Пиншэн вздрогнул, его лицо заметно помрачнело, после чего он тяжело вздохнул.
— Старый мерзавец Демон Теней – это абсолютный отброс общества. Его талант довольно специфичен и относится к A-рангу. Среди присутствовавших сегодня Королей Битвы только мой талант уступал его по уровню силы, именно поэтому он и смог овладеть моим телом, едва не наделав бед.
Сюй Кунь понимающе кивнул. Теперь ясно, почему Демон Теней выбрал именно Жэнь Пиншэна, который казался самым слабым из троицы. С остальными двумя он бы просто не совладал!
— Хотя талант Демона Теней и уникален, сам по себе он трус и ничтожество... Кхм, в открытом бою я бы без труда его одолел, но его способность скрываться в тенях невероятно раздражает. Выследить его практически невозможно!
— С его способностями пробиться выше тридцатого уровня было бы огромной проблемой. Поэтому в свое время ради силы он ступил на путь предательства: добровольно переметнулся к расе Черных Черепах, став их верным псом, и начал охоту на наших молодых гениев!
— От его рук пало великое множество многообещающих человеческих талантов. Больше всего жаль одного юношу с талантом SS-ранга. Именно за счет его успешного устранения Демон Теней получил щедрую награду от чужаков и смог преодолеть тридцатый уровень. Называть его Королем Битвы – это оскорбление для нашего ранга. Кроме уровня, он ни в чем не соответствует этому гордому званию!
— Этот негодяй пользовался дурной славой, но действовал всегда крайне расчетливо, из-за чего множество попыток его поимки провалились. В этот раз мы получили прямой приказ сверху... Эм, некоторые детали я раскрывать не могу, но если вкратце, то мы втроем действовали в рамках операции по ловле на живца. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?
Сюй Кунь кивнул, подтверждая свои догадки.
Живцом с функцией точного позиционирования выступал он сам!
Прибыв в Базовый город Цзяннань, Демон Теней, естественно, нацелился на самую лакомую добычу.
— Изначально, даже если бы он овладел моим телом, объединенные Области командующего Сыкуна и директора Гу смогли бы подавить его силу. Но Демон Теней оказался слишком хитрым и осторожным. Он не выдал себя, даже когда ты расправился с его лучшим помощником. Он выждал, пока мы решим, что операция провалена, и заманил нас в место, где заранее разместил теневые камни. Это и привело к непредвиденным последствиям!
Сюй Кунь мысленно согласился. Стоит признать, что так называемый план Сыкун Чжэня совершенно не учитывал логику самой рыбы. Слишком мало расчетов, из-за чего они сами угодили на чужой крючок!
Едва не ушли под воду вместе с наживкой и удочками!
— Но вот что касается Минцзина... Эх!
При упоминании этого имени Жэнь Пиншэн горько вздохнул.
— А что с Минцзином?
— Он... На самом деле, это наше человечество виновато перед ним. Мы сами толкнули его на этот путь.
— Как это? — Сюй Кунь подался вперед. Еще во время битвы слова Минцзина показались ему странными.
— С твоим уровнем доступа ты имеешь право знать эту историю. Отец Минцзина когда-то был нашим тайным агентом, внедренным в одну из подконтрольных расе Черных Черепах структуру A-ранга. Отец и сын обладали одинаковым талантом – «Цветок в Зеркале, Луна в Воде». Эта способность идеальна для маскировки, и благодаря ей отец Минцзина долгое время снабжал нас ценнейшими сведениями.
— Но во время одной из последующих операций мы проявили непростительную халатность. Личность отца Минцзина была раскрыта, из-за чего пострадала вся его семья. Его статус был строго засекречен, а единственный куратор, знавший его лично, погиб в том же бою. В итоге мы долгое время вообще ничего не знали о его судьбе...
— И это привело к ужасной трагедии – гибели всего клана Мин. Лишь спустя долгое время мы узнали, что в живых остался один маленький мальчик по имени Минцзин.
— Отец назвал его Минцзин, надеясь, что его разум всегда будет чист, словно зеркало, и поможет ему сделать правильный выбор в жизни. Однако судьба распорядилась иначе: сердце мальчика заполнили ложь и жажда мести.
— Мы отыскали его и попытались вырастить достойную замену отцу... Но мы не знали, что раса Черных Черепах, уничтожившая его семью, сохранила ему жизнь с той же целью. Еще до его совершеннолетия на него наложили Таинственную Печать, которую мы не смогли обнаружить во время стандартных проверок.
— Значит... — Сюй Куню стало не по себе.
Жэнь Пиншэн тяжело кивнул:
— Да. Официально Минцзин считался преемником своего отца, нашей новой надеждой. На деле же раса Черных Черепах превратила его в идеального двойного агента, разыграв партию «Путь в Бездину». Он стал острейшим клинком, вонзенным в самое наше сердце.
— Из-за него мы понесли колоссальные потери. Сам же виновник без особого труда ушел от преследования и впоследствии примкнул к Демону Теней. Переполненный ненавистью к человечеству, он раз за разом устраивал одну трагедию за другой...
После этих слов оба замолчали.
Был ли Минцзин неправ?
Изначально человечество действительно задолжало ему. Его отец отдал жизнь за расу, а из-за потери данных люди не смогли вовремя защитить его семью, позволив врагам вырастить из сироты преданного слугу Черных Черепах.
Имела ли значение истина лично для Минцзина?
Даже если отбросить непреодолимые оковы Таинственной Печати, само его сердце наверняка пылало лютой ненавистью к людям.
Оказавшись на его месте, вряд ли кто-то смог бы простить такое!
Судьба порой разыгрывает поистине жестокие сценарии.
Внутренняя структура человечества развивалась десятилетиями и сегодня практически приблизилась к идеалу, позволяя оперативно реагировать на любые угрозы.
Но на ранних этапах становления этой системы в ней зияло множество брешей!
Именно из-за этих брешей Демон Теней смог безнаказанно лишить жизни гения с SS-рангом и многих других одаренных юношей. И по этой же причине произошла трагедия семьи Минцзина.
Только пройдя через череду тяжелейших потрясений, люди смогли осознать ошибки и начать латать дыры, чтобы не допустить повторения кошмара.
Сегодня Демон Теней пойман, а Минцзин мертв. Со стороны могло показаться, что для этого не потребовалось значительных сил, но Сюй Кунь прекрасно понимал: за всем этим стоял лично Владыка Эпохи человечества, разыгравший безупречную шахматную партию.
С самого начала Демон Теней и Минцзин были обречены на поражение.
...
У забора резиденции клана Чжань из густой травы с тихим шорохом выбралась крупная многоножка. Она взобралась на спину лежащей неподалеку собаке и чувствительно укусила ту за ухо.
Пес вздрогнул и недовольно обернулся:
— Пятый Брат, не паясничай!
Укусившая его многоножка покачнулась и прямо на месте приняла человеческий облик.
— Третий Брат, в этот раз ты слишком поторопился. Второй Господин велел нам вести скрытое наблюдение. До критического момента оставалось еще полно времени, зачем ты вмешался?
Пес мотнул головой и разочарованно протянул:
— Тебе не понять!
— Но твои действия лишили это испытание первоначального смысла!
Пес раздраженно повел ушами:
— Отстань от меня. Если бы с этим парнем что-то случилось, вы все отправились бы варить суп из собачатины!
— Что ты имеешь в виду?
— Я же говорю – ты не поймешь. Второму Господину я все объясню сам.
— Но раз уж ты вмешался, молодая госпожа наверняка обо всем догадалась!
— Ну ты и глупец. Как она могла не понять? Ради своего ненаглядного она намеренно выманила Демона Теней на себя – разве это не было прямой попыткой заставить тебя действовать?
— Или ты смог бы спокойно смотреть, как молодая госпожа получает ранения?
Принявший человеческий облик Пятый Брат заволновался:
— Разве этого мальчишку можно вообще сопоставлять с молодой госпожой?
Пес окинул его ленивым взглядом и коротко бросил:
— Ни черта ты не смыслишь!

Комментарии

Загрузка...