Этот старик был не кем иным, как Чжань Юйе – новоиспеченным Небесным Королем и главой клана Чжань!
Сейчас под его предводительством вся процессия подошла к его личной резиденции.
— Открывайте ворота, принимайте гостей! — Зычно скомандовал Чжань Юйе. — У нас почтенные визитеры, подайте лучший чай и чистейшую воду!
От одного его слова весь клан Чжань пришел в движение, и ключевые члены семьи один за другим вышли во внутренний двор, чтобы поприветствовать прибывших.
— Дедушка! — Раздался в толпе голосок Чжань Жоуроу. В следующий миг ее глаза широко распахнулись – среди прибывших она увидела того самого человека, о котором грезила дни и ночи...
Но сейчас рядом с ним стояла не она, а Ян Яо.
Чжань Жоуроу лишь мельком взглянула на них и тут же в смятении опустила голову.
— Хе-хе, позвольте представить вам мою дорогую внучку, — расплылся в улыбке старик. — Это Чжань Жоуроу. Ее пробужденный талант – S-класса. К тому же у нее стихия Света, совсем как у Бога Света! Прошу в будущем направлять ее и помогать по мере сил, ха-ха-ха!
Сыкун Чжэнь и Гу Сымин промолчали.
Хао Чжун и Чэнь Гу переглянулись. На их обычно суровых лицах промелькнули понимающие усмешки – они уже слышали об этой девице.
Когда-то они тоже были Королями Битвы и жили в Базовом городе Цзяннань, так что с Чжань Юйе их связывало давнее знакомство. Старик был силен и решителен в делах, но имел один крошечный изъян... уж очень любил похвастаться.
Раньше он без умолку трещал о собственном могуществе или о том, какое сокровище ухитрился добыть в очередной тайной обители.
А стоило ему совершить прорыв и стать Небесным Королем, как самой частой его фразой стало надменное: «Ой, откуда вы узнали, что я преодолел сороковой порядок?»
Вернувшись же в клан, он при каждом удобном случае заводил пластинку: «Да-да, у моей внучки талант S-класса, да еще и редчайшая стихия Света!»
Плетущийся в самом конце Хао Цзянь уставился на спины Сюй Куня и Ян Яо и расплылся в глумливой ухмылке.
Стоявшая подле Сюй Куня Ян Яо прищурилась, оценивающе разглядывая Чжань Жоуроу, которая даже в толпе выделялась своей яркой, пленительной красотой.
Почувствовав на себе чей-то враждебный взгляд, Чжань Жоуроу занервничала еще сильнее и едва ли не уткнулась носом в собственную грудь.
— Братец Сяо Кунь, это ведь о ней так часто твердил жирный Цзянь? — Не без ехидства и ревности спросила Ян Яо, прощупывая почву.
Пока она это говорила, ее тонкие пальчики незаметно подобрались к мягкому боку Сюй Куня.
Сюй Кунь даже не дрогнул лицом и самым невозмутимым тоном ответил:
— Она просто моя одноклассница.
— Хм! — Фыркнула Ян Яо. Станет она верить этим сказкам!
С тех пор как она однажды выведала у Хао Цзяня о существовании Чжань Жоуроу, ее мысли в Императорской Столице то и дело возвращались к этой сопернице. Она безумно боялась, что какая-нибудь местная лисичка окрутит ее братца Сяо Куня!
За те несколько лет, что она наездами бывала в Базовом городе Цзяннань, ей так и не довелось пересечься с Чжань Жоуроу – та словно намеренно избегала встреч.
И вот сегодня они впервые столкнулись лицом к лицу.
— А она действительно хорошенькая. Особенно фигура... надо же, — кисло протянула Ян Яо.
Если говорить о чертах лица, Ян Яо была абсолютно уверена в своей неотразимости. Но глядя на Чжань Жоуроу в простом домашнем платье, которое ничуть не скрывало ее невероятно пышных, соблазнительных изгибов, Ян Яо невольно и с некоторой досадой опустила взгляд на свои собственные, куда менее выдающиеся формы.
Вспыхнув от досады, она сжала пальцы на боку Сюй Куня гораздо сильнее, хотя секунду назад собиралась его пощадить.
— Ой-ёй! — Охнул Сюй Кунь и, заметив, что на него оборачиваются, поспешно зажал себе рот рукой.
Ян Яо мгновенно отдернула руку и сделала вид, будто ничего не произошло. Идущий следом Хао Цзянь тут же уставился себе под ноги, демонстрируя всем своим видом полную глухоту и слепоту.
Лишь увлеченный хвастовством Чжань Юйе ничего не заметил. Он с улыбкой подозвал внучку ближе и принялся представлять гостей:
— Жоуроу, познакомься. Это командующий Сыкун. А это – господин Гу Сымин, начальник управления безопасности, он держал тебя на руках, когда ты была совсем крошкой!
— Здравствуйте, командующий Сыкун. Здравствуйте, дядя Гу, — тихо поприветствовала их девушка.
Оба мужчины с улыбкой кивнули.
— А вон те двое – супруги Хао Чжун и Чэнь Гу, известные под прозвищем Вечерний Барабан и Утренний Колокол. Они невероятно сильны и заслужили громкую славу среди Королей Битвы. До моего прорыва я бы точно не сладил с этой парочкой!
Чжань Жоуроу робко произнесла:
— Приветствую вас, Король Битвы Хао, Король Битвы Чэнь...
Хао Чжун сдержанно кивнул, а Чэнь Гу оглядела девушку с ног до головы и с одобрением заметила:
— Какая миленькая дечушка. И фигура ладная, здоровых детей родит, сразу видно. Не стесняйся нас, ты ведь учишься вместе с Акунем и Адзянем. Можешь звать нас просто дядей и тетей!
От этих слов Чжань Жоуроу покраснела до самых ушей.
— Хорошо, дядя Хао, тетя Чэнь!
Чэнь Гу довольно улыбнулась.
Чжань Юйе удивленно приподнял брови:
— Надо же, сын Вечернего Барабана и Утреннего Колокола учится вместе с моей Жоуроу? Впервые об этом слышу!
Старик перевел взгляд на юношей и, будучи человеком умудренным опытом, все сразу понял.
Хао Цзянь был вылитой копией Хао Чжуна – сомневаться в их родстве не приходилось.
Но стоявший рядом с ним парень был настолько статен и хорош собой, что даже сам Чжань Юйе в свои лучшие молодые годы померк бы на его фоне.
«До чего статный юноша. Вот бы свести его с нашей Жоуроу...», – пронеслось в голове старого Небесного Короля.
Впрочем, он тут же отогнал эту мысль, заметив Ян Яо подле Сюй Куня.
Как бы сильно он ни гордился своей внучкой, стоило ему взглянуть на величественную, врожденную грацию Ян Яо, как Чжань Юйе пришлось признать: рядом с ней Чжань Жоуроу казалась простой служанкой.
Внучка безоговорочно проигрывала ей в стати.
«Из какой же семьи эта девочка, раз выросла такой редкой красавицей?», – подумал старик.
Тем временем Чжань Жоуроу подошла ближе к Сюй Киню, робко взглянула на него и тут же опустила глаза.
В присутствии Ян Яо она не смела выдать свои чувства даже намеком.
Остановившись перед Ян Яо, которая держалась гордо и неприступно, словно павлин, Чжань Жоуроу окончательно растерялась. Она нервно затеребила пальцы и едва слышно прошептала:
— Сестра Яояо...
— Какая я тебе сестра? Не заслужила еще такого счастья, — отрезала Ян Яо, даже не пытаясь пощадить чувства соперницы, и, схватив Сюй Куня за руку, повлекла его внутрь дома.
Чжань Юйе, наблюдавший за этой сценой, прекрасно все понял, но лишь тяжело вздохнул.
Плетущийся позади Хао Цзянь ничем не мог помочь. С самого детства, если Ян Яо что-то присматривала себе, у нее невозможно было это отобрать, а уж тем более – ее любимого человека! То, что она не устроила скандал прямо здесь, уже было верхом великодушия.
Чжань Жоуроу не проронила ни слова в ответ на холодность Ян Яо и молча вернулась к деду.
Видеть внучку в таком подавленном состоянии старику было больно. Он поджал губы и тихо произнес:
— Счастье нужно завоевывать самой, милая. Его не преподносят на блюдечке.
После этих слов он с радушной улыбкой повел остальных гостей в дом.
Оставшись на мгновение одна, Чжань Жоуроу резко вскинула голову. Она посмотрела на идущих рука об руку Сюй Куня и Ян Яо, и в ее глазах вспыхнул новый, решительный огонек.
* * *
— Вы ведь собирались все объяснить? Ну так выкладывайте, — ледяным тоном произнесла Чэнь Гу, стоило им усесться.
В залу для совещаний клана Чжань из всех домочадцев допустили лишь Чжань Жоуроу – ей поручили разливать чай.
Чжань Юйе занял почетное место во главе стола. Его лицо тоже стало серьезным. Он сурово взглянул на Сыкун Чжэня и Гу Сымина:
— Мальчишки, на сей раз вы перешли все границы. За вашими спинами стоят влиятельные семьи, но это не дает вам права творить подобное беззаконие!
— То, что вы упустили Демона Теней – еще полбеды. Но если бы пострадали наши лучшие молодые бойцы, вам бы этого вовек не простили! Почему вы не собрали нас вместе, а начали действовать в одиночку?
Хао Чжун поддержал его:
— Хорошо еще, что старейшина Чжань почуял отголоски Области Теней и предупредил нас. Иначе мы бы до сих пор не знали, что вы использовали наших детей как наживку! Случись что – кто бы за это отвечал?
Атмосфера в зале мгновенно накалилась до предела.
Сыкун Чжэнь и Гу Сымин под тяжелым, давящим взглядом одного Небесного Короля и двух Королей Битвы почувствовали, как у них немеет затылок. Они лишь невнятно бормотали, не зная, что ответить.
Бам!
Чжань Юйе с силой хлопнул ладонью по столу, резко поднялся и грозно уставился на них:
— Если вы сегодня же не дадите внятных объяснений, вы не выйдете из этих дверей!
Статус новоиспеченного Небесного Короля давал ему на это полное право. К тому же он искренне негодовал из-за действий Сыкун Чжэня и остальных. А если бы на месте приманки оказалась его собственная внучка? Такое самоуправство нельзя было спускать на тормозах!
— Эх... — Сыкун Чжэнь наконец не выдержал их совместного натиска и нехотя признался:
— Нам приказали сверху.
Чжань Юйе и Хао Чжун переглянулись в замешательстве.
— Сверху? Это еще откуда?
Сыкун Чжэнь плотно сжал губы и покачал головой:
— Без комментариев.
— Чушь собачья! — Вскипел вспыльчивый Чжань Юйе. — Вы либо совсем ум потеряли, либо продались чужакам! Прикрываетесь какими-то мифическими приказами сверху. По мне, так проще вас арестовать, отправить рапорт наверх, а там пусть разбираются и копают под вас до самого дна!
Хао Чжун и Чэнь Гу, которые изначально были главными пострадавшими, даже не успевали вставить слова – настолько рьяно взялся за дело старик Чжань.
Гу Сымин поспешно вмешался:
— Небесный Король Чжань, не горячитесь! Это действительно личный приказ свыше!
Боясь, что старейшины не поверят, Гу Сымин достал секретный документ, предварительно скрыв большую часть содержания и подпись в самом конце.
— Да чтоб вас! К чему эти прятки? Думаете, я, старик, не имею права это видеть? — Проворчал Чжань Юйе.
Тут вперед шагнул Сыкун Чжэнь и ледяным тоном произнес:
— Небесный Король Чжань, надеюсь, вы понимаете, во что ввязываетесь.
Чжань Юйе опешил. Встретившись взглядом с Сыкун Чжэнем, он, видимо, о чем-то догадался и на удивление тихо опустился обратно в кресло.
Хао Чжун и Чэнь Гу тоже бегло ознакомились с бумагой. За вычетом скрытых строк, все обстояло именно так, как утверждали эти двое: о деталях операции предписывалось знать только им троим, разглашение категорически запрещалось.
— У того, кто отправил это письмо, вместо мозгов каша? — В сердцах бросила Чэнь Гу.
Сыкун Чжэнь и Гу Сымин испуганно переменились в лице.
— Кхм-кхм... Король Битвы Вечерний Барабан, потише на поворотах, — предостерегающе кашлянул Чжань Юйе.
Хао Чжун тоже осторожно потянул жену за рукав, пытаясь унять ее гнев.
Сюй Кунь с друзьями сидели в углу и молча наблюдали за этой сценой.
Вдруг Сюй Кунь заметил, что Ян Яо сидит, низко опустив голову и нервно перебирая пальцы, словно хотела что-то сказать, но не решалась.
«Неужели...», – Сюй Кунь догадался о сути происходящего. Он ласково сжал ее прохладную ладонь, успокаивая:
— Все хорошо, все уже позади.
Ян Яо вскинула голову. В ее глазах читалось глубокое чувство вины.
— Братец Сяо Кунь, я...
— Не нужно слов. Какие бы трудности нас ни ждали, мы справимся с ними вместе.
Они знали друг друга с детства, и по поведению Ян Яо Сюй Кунь окончательно все понял. Очевидно, это испытание для него и для Ян Яо было подстроено верхушкой человечества!
Но использовать Короля Битвы ради проверки... они не боялись, что игра зайдет слишком далеко?
Подобное безумное решение мгновенно вызвало у Сюй Куня ассоциацию с одним человеком.
Ян Цзянь!
Сюй Кунь со вздохом покачал головой. Перед его мысленным взором вновь возник до боли знакомый и в то же время загадочный образ Ян Тинцзяня. Был ли этот человек, именовавший себя лучшим учеником его деда, тем, о ком он думал?
Между тем Хао Чжун и Чэнь Гу продолжали яростно спорить, требуя от Сыкун Чжэня ответа.
Но те упорно молчали, списывая все на волю руководства и не раскрывая имен. Из-за этого у супругов Хао просто опускались руки – их гнев уходил в пустоту.
— Второй папа, вторая мама! — Сюй Куню пришлось вмешаться.
— Думаю, у командующего и начальника Гу действительно не было выбора. Раз им запрещено говорить, не стоит клещами вытягивать из них правду.
Сыкун Чжэнь и Гу Сымин тут же бросили на него полные благодарности взгляды.
— Кхм, а ведь молодой человек дело говорит, — поспешил сгладить углы Чжань Юйе. — Раз уж обошлось без жертв, да и Демон Теней схвачен, незачем раздувать скандал.
— Небесный Король Чжань, вы вообще на чьей стороне? — Яростно сверкнула глазами Чэнь Гу.
Старик неловко улыбнулся:
— Ну... мы ведь должны оставаться благоразумными, верно?
— Из-за этого вашего благоразумия три наших ребенка чуть не погибли от рук Короля Битвы! О каком благоразумии речь?
— Раз уж это решение руководства, пусть это самое руководство и объяснится перед нами!
Договорив, Чэнь Гу незаметно подмигнула Сюй Куню.
Юноша на секунду замер, но тут же уловил ее намек и мгновенно скорчил самую жалобную гримасу:
— Командующий Сыкун, начальник Гу, мы ведь действительно были на волосок от смерти! Вы представить себе не можете, как мы испугались, когда заместитель командующего Жэнь набросился на нас с намерением убить... Нам было так страшно, так страшно!
Пока Сюй Кунь самозабвенно причитал, он завел руку за спину и подал знак остальным.
Ян Яо и Хао Цзянь сориентировались мгновенно. Они тут же вскочили и наперебой принялись живописать свой неописуемый ужас и невероятную силу коварного врага.
Глядя на этот слаженный детский плач, Сыкун Чжэнь и Гу Сымин снова схватились за головы.
— Ладно, ладно... — взмолился Сыкун Чжэнь. — Я доложу об этом наверх. Обещаю, вас не обделят компенсацией!
— Кхм-кхм! — Сухо кашлянул Хао Чжун.
Троица тут же замолчала. На их лицах не осталось и следа от недавних слез, и они с довольным видом уселись обратно.
Сыкун Чжэнь и Гу Сымин только рты разинули от такой наглости.
«Ну и семейка! Да они же просто разыграли перед нами спектакль!»
Хао Чжун и Чэнь Гу вовсе не были глупцами. По поведению военных они поняли, что это дело контролируется силами, стоящими далеко за пределами их влияния.
У решений высшего руководства всегда были глубокие мотивы, и они определенно не позволили бы Демону Теней зайти слишком далеко.
А значит, безопасность ребят изначально была под контролем.
Но раз уж так совпало, глупо было бы требовать невозможных ответов от начальства. Куда практичнее было выбить под этот шумок осязаемую выгоду!
И теперь эта головная боль целиком легла на плечи Сыкун Чжэня, отвечавшего за операцию.
В этой комнате собрались исключительно тертые калачи, и все всё прекрасно понимали. Сыкун Чжэнь хоть и злился в душе, но, признавая свою неправоту, был вынужден смириться.
В конце концов, он просто переадресует это требование наверх. Кто кашу заварил, тот пусть и расхлебывает.
Сюй Кунь снова откинулся на спинку кресла. Его взгляд устремился куда-то вдаль. Получат они компенсацию или нет – дело десятое. Куда важнее было понять истинный смысл этой проверки.
О первой троице никчемных наемников и говорить не стоило. То, что их спасли прямо под носом у полиции, возможно, и было заслугой особых навыков Минцзина, но Гу Сымин явно позволил этому случиться намеренно.
Хоть Минцзин уровня генерала и обладал кучей трюков, реальной угрозы для Сюй Куня он не представлял.
Что касается Короля Битвы – Демона Теней, то его личная сила была весьма посредственной. Ему даже пришлось завладеть телом заместителя командующего Жэня, чтобы развить хоть какую-то мощь. Опасность представляли лишь его Область и неуловимость.
Если все это устроил Ян Цзянь, то он наверняка досконально знал все способности Сюй Куня и понимал, что юноше под силу одолеть этого Короля Битвы.
Отсюда следовал вывод: эта смертельная ловушка была просчитана до мелочей. Опасность была контролируемой.
Чего стоил хотя бы тот красный камень, который в решающий момент сковал движения марионетки Демона Теней!
Та собачонка явно была непростой. Неужели это Ян Цзянь... или высшее руководство людей оставило ее подле него в качестве главного козыря на крайний случай?
При такой многоуровневой страховке, даже если бы Сюй Кунь не справился сам, с ним бы ничего не случилось.
Но ради чего все это?
Ответ напрашивался сам собой: его предупреждали.
Путь к вершине силы никогда не бывает гладким!
Сегодня это Демон Теней, а завтра на его месте окажется куда более страшный противник.
Он должен быть готов ко всему. То, что раса Черных Черепах затаилась, а раса Фениксов нанесла удар по расе Цзяо, вовсе не гарантировало ему безопасность.
На поверхности конфликт угас, но тайных козней станет только больше. И они будут куда изощреннее сегодняшней ловушки.
«Будем считать это легкой разминкой перед настоящей бурей», – подумал Сюй Кунь.
С этой мыслью он посмотрел на сидящих по бокам Ян Яо и Хао Цзяня.
Когда он оказался заперт в Области Теней и потерял ориентацию, больше всего он боялся, что пострадает Ян Яо.
Этот липкий, удушающий страх до сих пор не отпускал его.
Если он не станет достаточно сильным, то сегодня под удар попадет Ян Яо, а завтра – Хао Цзянь!
Будучи слабым, он не сможет защитить тех, кто ему дорог. А если враги в отчаянии отправят против них еще более могущественного Короля Битвы или даже Небесного Короля? Тогда погибнет не только он с друзьями, но даже Хао Чжун и Чэнь Гу!
От этих мыслей у Сюй Куня похолодели пальцы, и он невольно крепко сжал руку Ян Яо.
— Братец Сяо Кунь, что с тобой? — Удивленно посмотрела на него девушка.
Сюй Кунь глубоко вдохнул, повернулся к ней и отчетливо, разделяя каждое слово, произнес:
— Яояо, пока я жив, я никому не позволю причинить тебе вред. Обещаю тебе. Никому и никогда!
В этот миг для Ян Яо весь мир вокруг словно померк, и лишь сосредоточенное, полное решимости лицо Сюй Куня осталось кристально четким.
— Да! Я верю, что братец Сяо Кунь всегда защитит меня!

Комментарии

Загрузка...