Глава 70

Пе Мэй с мягкой улыбкой помогла свекрови подняться. На её лице не было ни тени печали, ни капли горечи. Императрица Ди глубоко, пронзительно посмотрела на неё, а затем резко повернулась к Лю Сян и внезапно повысила голос, строго приказав:– Встань! Пусть все люди в Поднебесной, все чиновники при дворе увидят, что люди из вашего малого дворца Приюта Феникса достойны помощи! Этот шанс был единственным. Лю Сян, заходясь в рыданиях, низко склонила голову перед ней и произнесла:– Да, матушка, Сян-нян всё поняла. «Матушка»... Сказать, что императрица Ди была настоящей матерью для Лю Сян, не было бы преувеличением. В глазах императрицы блеснула одинокая слеза; всё, что она должна была сказать, было сказано. Она слегка, почти невесомо махнула рукой.– Можете идти. – Ваша невестка удаляется. Лю Сян крепко, до боли сжала руку невестки, и вместе они вышли из малого дворца Приюта Феникса. Обернувшись, Пе Мэй ещё раз взглянула на императрицу. Она увидела измождённую, угасшую старуху, которая, едва дыша, лежала в окружении дорогого лисьего меха на фениксовом троне. Лишившись былого величия, императрица казалась теперь просто дряхлой женщиной, которая лишь ждала наступления ночных сумерек, чтобы окончательно погрузиться в холодную жёлтую землю. Вот она – императрица страны, которой восхищались миллионы людей во всём государстве Вэй за пределами дворцовых стен. «Станет ли моя матушка-наложница в будущем такой же, как покойная императрица? А я? Стану ли и я такой? Или же мы с ней, свекровью и невесткой, даже не дойдём до этого этапа? Потерпим ли мы крах в глубоком дворце, умрём ли в безвестном месте, и имена наши будут стёрты из памяти людей, как судьбы многих женщин императорского рода, чьи имена даже не заслужили одного штриха в исторических книгах в кабинете дедушки, и чья смерть прошла в абсолютной, гробовой тишине?» Она не хотела стать тем, кто умрёт так тихо, что никто и не заметит этого исчезновения. – Матушка, не могли бы вы рассказать мне о предпочтениях и предубеждениях отца? – спросила Пе Мэй, когда они наконец вышли за ворота дворца Приюта Феникса. Услышав это, Лю Сян ласково погладила её по щеке и обернулась. Она некоторое время молча смотрела на дворец. Когда внутренняя управляющая Дин, провожавшая её, снова склонилась в глубоком поклоне у крыльца главного зала, Лю Сян махнула ей рукой и, наконец, повернулась к невестке:– Хорошо, расскажу, когда вернёмся. Ей казалось, что её слёзы уже давно иссякли, но стоило им потечь, как оказалось, что их ещё очень много. Она и сама не знала, откуда они берутся. Хозяйка дворца Приюта Феникса теперь была подобна догорающей свече. Скоро в этом дворце не останется никого, кто мог бы её защитить. Сколько бы она ни плакала сейчас, в будущем ей больше не позволит этого делать. – Расскажу, когда вернёмся, – повторила она. – Да, матушка. Глаза Лю Сян снова увлажнились, и слёзы едва не брызнули вновь. Она когда-то тоже называла кого-то «матушкой-императрицей» или «матушкой-наложницей»... Когда же эта судьба перестанет повторяться?

Пе Мэй с мягкой улыбкой помогла свекрови подняться. На её лице не было ни тени печали, ни капли горечи. Императрица Ди глубоко, пронзительно посмотрела на неё, а затем резко повернулась к Лю Сян и внезапно повысила голос, строго приказав:

– Встань! Пусть все люди в Поднебесной, все чиновники при дворе увидят, что люди из вашего малого дворца Приюта Феникса достойны помощи!

Этот шанс был единственным.

Лю Сян, заходясь в рыданиях, низко склонила голову перед ней и произнесла:

– Да, матушка, Сян-нян всё поняла.

«Матушка»...

Сказать, что императрица Ди была настоящей матерью для Лю Сян, не было бы преувеличением. В глазах императрицы блеснула одинокая слеза; всё, что она должна была сказать, было сказано.

Она слегка, почти невесомо махнула рукой.

– Можете идти.

– Ваша невестка удаляется.

Лю Сян крепко, до боли сжала руку невестки, и вместе они вышли из малого дворца Приюта Феникса.

Обернувшись, Пе Мэй ещё раз взглянула на императрицу. Она увидела измождённую, угасшую старуху, которая, едва дыша, лежала в окружении дорогого лисьего меха на фениксовом троне.

Лишившись былого величия, императрица казалась теперь просто дряхлой женщиной, которая лишь ждала наступления ночных сумерек, чтобы окончательно погрузиться в холодную жёлтую землю.

Вот она – императрица страны, которой восхищались миллионы людей во всём государстве Вэй за пределами дворцовых стен.

«Станет ли моя матушка-наложница в будущем такой же, как покойная императрица? А я? Стану ли и я такой? Или же мы с ней, свекровью и невесткой, даже не дойдём до этого этапа? Потерпим ли мы крах в глубоком дворце, умрём ли в безвестном месте, и имена наши будут стёрты из памяти людей, как судьбы многих женщин императорского рода, чьи имена даже не заслужили одного штриха в исторических книгах в кабинете дедушки, и чья смерть прошла в абсолютной, гробовой тишине?»

Она не хотела стать тем, кто умрёт так тихо, что никто и не заметит этого исчезновения.

– Матушка, не могли бы вы рассказать мне о предпочтениях и предубеждениях отца? – спросила Пе Мэй, когда они наконец вышли за ворота дворца Приюта Феникса.

Услышав это, Лю Сян ласково погладила её по щеке и обернулась. Она некоторое время молча смотрела на дворец. Когда внутренняя управляющая Дин, провожавшая её, снова склонилась в глубоком поклоне у крыльца главного зала, Лю Сян махнула ей рукой и, наконец, повернулась к невестке:

– Хорошо, расскажу, когда вернёмся.

Ей казалось, что её слёзы уже давно иссякли, но стоило им потечь, как оказалось, что их ещё очень много. Она и сама не знала, откуда они берутся.

Хозяйка дворца Приюта Феникса теперь была подобна догорающей свече. Скоро в этом дворце не останется никого, кто мог бы её защитить. Сколько бы она ни плакала сейчас, в будущем ей больше не позволит этого делать.

– Расскажу, когда вернёмся, – повторила она.

– Да, матушка.

Глаза Лю Сян снова увлажнились, и слёзы едва не брызнули вновь.

Она когда-то тоже называла кого-то «матушкой-императрицей» или «матушкой-наложницей»...

Когда же эта судьба перестанет повторяться?

На следующий день после полудня Пе Мэй отправилась в Восточный дворец, чтобы выразить почтение. В последние дни погода в столице Вэй была прекрасной. В полдень солнце светило ярко, дул лёгкий весенний ветерок, и всё вокруг дышало жизнью. После полудня наступал тот час, когда наследный принц чаще всего находился в Восточном дворце. Обычно после завершения утренних или дневных аудиенций принц возвращался в свою резиденцию, чтобы отдохнуть или продолжить обсуждение государственных дел со своими чиновниками. Однако после полудня всё было непредсказуемо: вполне могло оказаться, что принц отправился с инспекцией в подчинённые ему министерство обрядов или министерство правосудия. По пути в Восточный дворец Пе Мэй дважды останавливали патрулирующие дворец надзирающие евнухи. Услышав, что она идёт выразить почтение, первый евнух несколько раз окинул её оценивающим, холодным взглядом и лишь затем медленно спросил:– Почему раньше мы не видели, чтобы вы заходили туда? – Раньше я не была знакома с окрестностями, а за последнее время привыкла. В эти дни погода стоит чудесная, снег полностью растаял, дороги стали удобными, поэтому я решила навестить отца, чтобы восполнить недостаток внимания в прошлые дни. – О, только вы? А где же госпожа супруга наследного принца? – недоумённо спросил евнух. – Только я. – Вы одна, женщина, без сопровождения? – евнух высоко задрал бровь и принялся пристально разглядывать Пе Мэй. Его изумлённое лицо выражало такое отношение, будто он смотрел на какого-то демона или призрака, а не на приличного человека. Пе Мэй не смотрела ему прямо в глаза, но всё равно чувствовала этот злобный, сканирующий её взгляд. Она опустила взор и, глядя в пустоту, кротко и нежно улыбнулась:– Матушка в последние дни болела, здоровье её пошатнулось. Да и императорская бабушка в эти дни чувствует себя неважно. Вчера матушка, несмотря на болезнь, ходила выражать почтение императорской бабушке, а сегодня уже не может. Она хотела пойти со мной, но я не позволила, мне было неспокойно. Наследный внук тоже отправился в дворец Великого Начала к императорскому дедушке и не успеет вернуться, чтобы сопроводить меня к отцу. Господин, не будет ли мой визит неуместным? Стоит ли мне попросить наследного внука пойти со мной? – Супруга наследного принца просто так отпустила вас одну? – надзирающий евнух остался непреклонен, его высоко поднятая бровь нахмурилась, а в голосе звучало явное недоверие. – Это была моя настоятельная просьба. Когда я уходила, матушка уже спала. Видя, что собеседник настроен агрессивно, Пе Мэй после короткого раздумья решила взять всю ответственность на себя. – Вот как? – получив желаемый ответ и зацепившись за повод, чтобы в будущем упрекнуть супругу наследного внука, евнух странно, почти издевательски усмехнулся. Он сложил своё опахало и, поклонившись, расступился: – Тогда проходите. Это была первая преграда на пути Пе Мэй. В малом дворце Приюта Феникса врагов было гораздо больше, чем друзей, хотя нашлось и немало сторонних наблюдателей, которые предпочитали не принимать никакой стороны. Вторая группа евнухов, патрулировавшая вместе с императорской гвардией, лишь спросила, куда она направляется, и беспрепятственно пропустила её. Отойдя, Пе Мэй подумала, что те были не врагами, а вот первый допрашивающий, скорее всего, принадлежал к числу недоброжелателей её дворца. Когда она вместе с госпожой Чжоу и остальными подошла к Восточному дворцу, маленький евнух У ворот, услышав, что супруга наследного внука пришла выразить почтение, с недоверием несколько раз посмотрел на неё. Лишь под строгим взглядом госпожи Чжоу он поспешно поклонился Пе Мэй и вошёл внутрь, чтобы доложить. – Вам не обязательно это делать, я могу передать те же слова, – тихо прошептала госпожа Чжоу, оказавшись в полушаге от главных ворот. Маленький евнух У входа то и дело заглядывал внутрь, подозрительно перемигиваясь с кем-то за дверью. – Вы – старый и верный человек при матушке, ваши слова будут иметь такой же вес, как и её. Но пусть это сделаю я. Будьте спокойны, госпожа, я знаю, что делаю. Пе Мэй пока не хотела втягивать свекровь в эту ситуацию. Она хотела сначала сама проверить, насколько глубока вода, и понять, какой вес она имеет в этом дворце. В военных трактатах сказано: «Зная себя и зная противника, в сотне сражений не потерпишь поражения». Но ни одну из сторон Пе Мэй ещё не удалось прощупать до конца. Из рассказов матушки она поняла лишь малую часть. И знатные особы, и слуги этого дворца были ей слишком чужды. Чтобы узнать истинное положение дел, ей следовало лично прибыть в «логово врага» и самой ощутить всю опасность. Рано или поздно ей всё равно придётся пройти через это, так почему бы не исследовать всё сейчас, пока она только начинает свой путь? Древние говорили: «Не войдя в логово тигра, не поймаешь тигрёнка». – Вы... – госпожа Чжоу не знала, хвалить её или ругать. Но, вспомнив о нынешнем тупике в отношениях между малым дворцом Приюта Феникса и Восточным дворцом, а также о ненависти наследного принца к своей супруге и сыну, она поняла, что единственным, кто может сейчас выступить посредником, является эта юная девушка с её невинным лицом. Она подавила в себе всё беспокойство. Императрица тоже возлагала надежды на супругу наследного внука. Должно быть, в этом ходе была какая-то скрытая выгода, о которой она не подозревала. Значит, ей лучше просто подчиняться. Они простояли у ворот почти полчаса. Ветер, который поначалу казался приятным, стал холодным. Госпожа Чжоу уже дважды поправляла на супруге наследного внука накидку и несколько раз приглаживала растрепавшиеся волосы, но изящное личико девушки всё равно стало белым как снег от холода. Госпожа Чжоу видела в этом дворце множество измученных людей, и когда она заметила, что лицо девушки, чей жар спал всего два дня назад, стало ледяным, а руки совсем остыли, в её сердце возникла тупая боль. Эта юная госпожа ведь только-только достигла совершеннолетия. – Супруга наследного внука, похоже, у наследного принца нет времени. Давайте вернёмся, – сказала госпожа Чжоу, понимая, что уход без ответа обязательно вызовет пересуды, но всё же не выдержала. – Раз уж я пришла, госпожа, ничего страшного, – Пе Мэй покачала головой. В её чёрных глазах была абсолютная ясность. – Пойдёмте, – снова уговаривала госпожа Чжоу. – Давайте подождём ещё немного, госпожа. Даже если её не примут, нужно дождаться ответа. А если её действительно не увидят, это тоже будет в каком-то смысле хорошо. Чем дольше она простоит здесь, тем больше проявит сыновней почтительности. Пе Мэй хотела ждать. – Вы снова заболеете, – с сочувствием произнесла госпожа Чжоу. – Ничего страшного, – Пе Мэй вдруг лучезарно улыбнулась. – Если заболею, будет даже лучше. – Супруга наследного внука... – Госпожа. Видя, что тётя Чжоу продолжает уговаривать её, Пе Мэй покачала головой, давая понять обеспокоенной придворной даме, что больше не стоит настаивать. Это только начало.

На следующий день после полудня Пе Мэй отправилась в Восточный дворец, чтобы выразить почтение.

В последние дни погода в столице Вэй была прекрасной. В полдень солнце светило ярко, дул лёгкий весенний ветерок, и всё вокруг дышало жизнью.

После полудня наступал тот час, когда наследный принц чаще всего находился в Восточном дворце. Обычно после завершения утренних или дневных аудиенций принц возвращался в свою резиденцию, чтобы отдохнуть или продолжить обсуждение государственных дел со своими чиновниками.

Однако после полудня всё было непредсказуемо: вполне могло оказаться, что принц отправился с инспекцией в подчинённые ему министерство обрядов или министерство правосудия.

По пути в Восточный дворец Пе Мэй дважды останавливали патрулирующие дворец надзирающие евнухи. Услышав, что она идёт выразить почтение, первый евнух несколько раз окинул её оценивающим, холодным взглядом и лишь затем медленно спросил:

– Почему раньше мы не видели, чтобы вы заходили туда?

– Раньше я не была знакома с окрестностями, а за последнее время привыкла. В эти дни погода стоит чудесная, снег полностью растаял, дороги стали удобными, поэтому я решила навестить отца, чтобы восполнить недостаток внимания в прошлые дни.

– О, только вы? А где же госпожа супруга наследного принца? – недоумённо спросил евнух.

– Только я.

– Вы одна, женщина, без сопровождения? – евнух высоко задрал бровь и принялся пристально разглядывать Пе Мэй. Его изумлённое лицо выражало такое отношение, будто он смотрел на какого-то демона или призрака, а не на приличного человека.

Пе Мэй не смотрела ему прямо в глаза, но всё равно чувствовала этот злобный, сканирующий её взгляд. Она опустила взор и, глядя в пустоту, кротко и нежно улыбнулась:

– Матушка в последние дни болела, здоровье её пошатнулось. Да и императорская бабушка в эти дни чувствует себя неважно. Вчера матушка, несмотря на болезнь, ходила выражать почтение императорской бабушке, а сегодня уже не может. Она хотела пойти со мной, но я не позволила, мне было неспокойно. Наследный внук тоже отправился в дворец Великого Начала к императорскому дедушке и не успеет вернуться, чтобы сопроводить меня к отцу. Господин, не будет ли мой визит неуместным? Стоит ли мне попросить наследного внука пойти со мной?

– Супруга наследного принца просто так отпустила вас одну? – надзирающий евнух остался непреклонен, его высоко поднятая бровь нахмурилась, а в голосе звучало явное недоверие.

– Это была моя настоятельная просьба. Когда я уходила, матушка уже спала.

Видя, что собеседник настроен агрессивно, Пе Мэй после короткого раздумья решила взять всю ответственность на себя.

– Вот как? – получив желаемый ответ и зацепившись за повод, чтобы в будущем упрекнуть супругу наследного внука, евнух странно, почти издевательски усмехнулся. Он сложил своё опахало и, поклонившись, расступился: – Тогда проходите.

Это была первая преграда на пути Пе Мэй. В малом дворце Приюта Феникса врагов было гораздо больше, чем друзей, хотя нашлось и немало сторонних наблюдателей, которые предпочитали не принимать никакой стороны. Вторая группа евнухов, патрулировавшая вместе с императорской гвардией, лишь спросила, куда она направляется, и беспрепятственно пропустила её.

Отойдя, Пе Мэй подумала, что те были не врагами, а вот первый допрашивающий, скорее всего, принадлежал к числу недоброжелателей её дворца.

Когда она вместе с госпожой Чжоу и остальными подошла к Восточному дворцу, маленький евнух У ворот, услышав, что супруга наследного внука пришла выразить почтение, с недоверием несколько раз посмотрел на неё. Лишь под строгим взглядом госпожи Чжоу он поспешно поклонился Пе Мэй и вошёл внутрь, чтобы доложить.

– Вам не обязательно это делать, я могу передать те же слова, – тихо прошептала госпожа Чжоу, оказавшись в полушаге от главных ворот. Маленький евнух У входа то и дело заглядывал внутрь, подозрительно перемигиваясь с кем-то за дверью.

– Вы – старый и верный человек при матушке, ваши слова будут иметь такой же вес, как и её. Но пусть это сделаю я. Будьте спокойны, госпожа, я знаю, что делаю.

Пе Мэй пока не хотела втягивать свекровь в эту ситуацию. Она хотела сначала сама проверить, насколько глубока вода, и понять, какой вес она имеет в этом дворце.

В военных трактатах сказано: «Зная себя и зная противника, в сотне сражений не потерпишь поражения». Но ни одну из сторон Пе Мэй ещё не удалось прощупать до конца. Из рассказов матушки она поняла лишь малую часть. И знатные особы, и слуги этого дворца были ей слишком чужды. Чтобы узнать истинное положение дел, ей следовало лично прибыть в «логово врага» и самой ощутить всю опасность.

Рано или поздно ей всё равно придётся пройти через это, так почему бы не исследовать всё сейчас, пока она только начинает свой путь? Древние говорили: «Не войдя в логово тигра, не поймаешь тигрёнка».

– Вы... – госпожа Чжоу не знала, хвалить её или ругать. Но, вспомнив о нынешнем тупике в отношениях между малым дворцом Приюта Феникса и Восточным дворцом, а также о ненависти наследного принца к своей супруге и сыну, она поняла, что единственным, кто может сейчас выступить посредником, является эта юная девушка с её невинным лицом. Она подавила в себе всё беспокойство.

Императрица тоже возлагала надежды на супругу наследного внука. Должно быть, в этом ходе была какая-то скрытая выгода, о которой она не подозревала. Значит, ей лучше просто подчиняться.

Они простояли у ворот почти полчаса. Ветер, который поначалу казался приятным, стал холодным. Госпожа Чжоу уже дважды поправляла на супруге наследного внука накидку и несколько раз приглаживала растрепавшиеся волосы, но изящное личико девушки всё равно стало белым как снег от холода.

Госпожа Чжоу видела в этом дворце множество измученных людей, и когда она заметила, что лицо девушки, чей жар спал всего два дня назад, стало ледяным, а руки совсем остыли, в её сердце возникла тупая боль.

Эта юная госпожа ведь только-только достигла совершеннолетия.

– Супруга наследного внука, похоже, у наследного принца нет времени. Давайте вернёмся, – сказала госпожа Чжоу, понимая, что уход без ответа обязательно вызовет пересуды, но всё же не выдержала.

– Раз уж я пришла, госпожа, ничего страшного, – Пе Мэй покачала головой. В её чёрных глазах была абсолютная ясность.

– Пойдёмте, – снова уговаривала госпожа Чжоу.

– Давайте подождём ещё немного, госпожа.

Даже если её не примут, нужно дождаться ответа. А если её действительно не увидят, это тоже будет в каком-то смысле хорошо. Чем дольше она простоит здесь, тем больше проявит сыновней почтительности. Пе Мэй хотела ждать.

– Вы снова заболеете, – с сочувствием произнесла госпожа Чжоу.

– Ничего страшного, – Пе Мэй вдруг лучезарно улыбнулась. – Если заболею, будет даже лучше.

– Супруга наследного внука...

– Госпожа.

Видя, что тётя Чжоу продолжает уговаривать её, Пе Мэй покачала головой, давая понять обеспокоенной придворной даме, что больше не стоит настаивать.

Это только начало.