Глава 69

Лю Сян долго не могла прийти в себя, пребывая в состоянии глубокого потрясения. У императрицы Ди не было сердца бодхисаттвы, и она холодно, без тени сочувствия, обратилась к супруге наследного внука:– Если хочешь жить, забудь о гордости. Твоя мать не смогла её отбросить, так что тебе придётся сделать это самой. Пойдёшь или нет? Пе Мэй в нерешительности смотрела на бабушку Сюйэра – небесную императрицу их государства Вэй. – Куда? – в тревоге и недоумении спросила Лю Сян, растерянно переводя взгляд с одной женщины на другую. – Матушка, к отцу, – тихо, но уверенно ответила Пе Мэй. – Как это возможно?! – вскрикнула Лю Сян, мгновенно придя в себя.Наследный принц был человеком проницательным и глубоким; какая маленькая женщина, как Пе Мэй, могла стать ему достойным противником? Императрица Ди опустила глаза, с нескрываемым презрением глядя на неё.«Бесполезный кусок грязи, который невозможно прислонить к стене. Вот умру я, и посмотрим, сколько дней эта невестка протянет в этом дворце». – Матушка, невестка может пойти, и даже хочет пойти, – Пе Мэй, заметив, как мертвенно побледнела её свекровь, пересилила свои сомнения и мягко произнесла: – Я всего лишь слабая женщина, и по праву являюсь невесткой вашего высочества. Пойти засвидетельствовать почтение и подать чай – это мой прямой и законный долг. Она обещала Сюйэру: пока он жив и здоров, она будет просить за него всё, что он пожелает, и будет сражаться за него до конца. – Он не оценит твоего благородства, – быстро, почти с отчаянием ответила Лю Сян. – Даже если не оценит, это всё равно мой долг.В их малом дворце Приюта Феникса не может быть так, чтобы никто не посещал Восточный дворец, иначе сплетен станет только больше. Её визит будет означать, что малый дворец Приюта Феникса проявляет слабость. Проницательные люди поймут, что они готовы уступить, и свекор в Восточном дворце также увидит эту покорность. Что бы он ни думал про себя, будучи наследным принцем страны, он сохранит им хотя бы часть лица, если бы только ради собственного величия. В конце концов, в малом дворце Приюта Феникса живут его законная жена и законный сын. Если свекровь не может смириться, она сделает это за неё. Императрица Ди искренне заботилась о благополучии малого дворца Приюта Феникса. – Но как ты это вынесешь? – лицо Лю Сян было мертвенно-бледным. – Это наследный принц. Это был сын, которого император держал при себе, чтобы воспитать как следующего правителя. Стоит ему применить одну из своих уловок, и такая супруга наследного внука, как Пе Мэй, имеющая лишь титул, может выйти из малого дворца Приюта Феникса и никогда в него не вернуться. Она не была похожа на неё. Она, в конце концов, была его первой женой, супругой наследного принца, родившей императорской семье наследного внука. – Пе Мэй всё ещё внучка императрицы, ваша невестка, супруга Сюйэра и дочь семьи Пе... – медленно перечисляла Пе Мэй, глядя на потрясённую свекровь. Чем больше она говорила, тем яснее понимала, почему императрица настояла на её браке с Сюйэром. Свекровь была слишком прямолинейна, а свекор – беспощаден. В малом дворце Приюта Феникса нужен был кто-то, кто умеет правильно себя вести и может грамотно представлять их интересы. Семья Пе из поколения в поколение выращивала образованных людей. Если проследить родословную, то самые ранние предки жили более трёхсот лет назад. С каждой сменой династии в правительстве всегда находились представители семьи Пе. Других выдающихся талантов у них не было, но умение выживать в узких щелях, казалось, было врождённым. Даже дочери семьи Пе, её тётушки, каждая из них в доме мужа обладала своими методами общения с миром; ни одна из них не терпела обид и не была обделена вниманием. В этой столице семей с таким прозрачным происхождением, чьи родовые книги можно было проследить на несколько столетий назад, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Более того, её отец и брат имели безупречную репутацию, но их род был немногочисленен. Стоило ей сделать шаг, как они ставили на неё всё своё состояние, и пути назад не было. Она не была похожа на свою свекровь, которую родня могла бросить, если бы та не принесла им выгоды. У неё были ещё три тётки. Одна из них была такой, что даже её свекровь, встретив её, должна была вежливо поздороваться. Её двоюродная сестра, супруга маркиза Луи, была для обычных жен чиновников недосягаемой вершиной, но каждый раз, когда во дворец вызывали жен чиновников для пожалования титулов или наград, эта сестра обязательно там оказывалась. Говорили, что за последние годы супруга маркиза Луи получила столько милостей, что ими можно было бы обшить золотой каймой весь дом маркиза. Статус семьи Пе был низок, но статус их родственников по браку был огромен. Поэтому, если она, дочь семьи Пе, станет опорой малого дворца Приюта Феникса, она, вероятно, сможет сохранить себе жизнь под рукой свекра. – И что с того? – Лю Сян была полностью поглощена страхом перед тем, что искусные методы Вэй Сяна погубят Пе Мэй, и совершенно не вслушивалась в слова невестки. Она машинально ответила: – В этом дворце кто из нас не муравей? – Супруга наследного принца... – императрица Ди больше не могла этого слушать. Она подняла глаза, и её взгляд, подобно лезвию острого ножа, пронзил Лю Сян. – Следи за языком. – Но... Пе Мэй увидела, что свекровь совершенно раздавлена, и поняла, что события последнего времени истощили её моральные силы. Ей было искренне жаль эту женщину, которую каждый день душили обстоятельства. Прежде чем императрица успела разгневаться, она перебила свекровь:– Матушка, не беспокойтесь о Пе Мэй, я лишь засвидетельствую почтение. – Лю, до каких пор ты будешь пребывать в таком одурманивании? – императрица Ди всё же не оставила супругу наследного принца в покое. Она говорила холодным тоном, выглядя совершенно спокойной. Внезапно она замахнулась и решительным, чётким ударом влепила пощёчину Лю Сян. Закончив, она встряхнула рукой, вытерла её платком, бросила платок на землю и с ледяным выражением лица произнесла:– Даже ударив тебя, я испачкала свою руку. Эта внезапная пощёчина заставила Лю Сян широко раскрыть глаза от шока. После слов императрицы её ноги подкосились, и она рухнула на колени перед ней. – Какой толк в том, что ты передо мной стоишь на коленях? – насмеялась императрица Ди. – Ты заставила меня пожалеть тебя один раз, и сколько лет я тебя защищала? Я уже почти умираю, а ты всё ещё противостоишь наследным принцу? Сколько раз я тебе говорила: в малом нужно терпеть, в большом – быть жестокой. Что из этого ты выполнила? Жизнь уже на исходе, а ты всё ещё пребываешь в этой унылой печали, не смогла сравниться даже с маленькой невесткой. Я думаю, тебе лучше вообще не жить – просто найди столб и разбей об него голову. Как только свекровь опустилась на колени, Пе Мэй последовала её примеру. Стоя позади, она не видела лица свекрови, но, услышав слова императрицы, заметила, как та внезапно закрыла лицо руками и разрыдалась. Её спина выглядела жалко, она была полностью сломлена. Пе Мэй в тревоге быстро пододвинулась на коленях вперёд и обняла сзади свекровь, которая лежала на земле, словно комок мягкой глины. Она поспешно обратилась к императрице:– Бабушка, матушка была в безвыходном положении, она тоже хотела защитить Сюйэра и меня, но обстоятельства были сильнее её. Императрица Ди высоко подняла глаза, глядя на неё свысока. Её старое лицо было высокомерным и холодным.– Ты заступаешься за неё, а она думала ли о тебе? О, считала, что если ты выйдешь, то умрёшь, и решила запереть тебя в комнате, чтобы вы все вместе с детьми сгинули – вот она о тебе «думала»? Дочь семьи Пе, ты действительно так считаешь? – Если бы она была действительно благородной, она не позволила бы своему сыну привести тебя в этот пожирающий людей дворец! – до этого момента императрица говорила спокойно, но вдруг взорвалась криком: – Зачем сейчас притворяться святой? Разве в этом дворце есть путь к отступлению? Каждый, кто здесь выжил, не лил ли он кровь в борьбе и схватках? Ты думала, что если ты первая жена наследного принца, то он всё вложит тебе в руки на серебряном подносе? Наивность! Посмотри на свой жалкий вид, до какого дня ты собираешься оставаться такой наивной? Я же умираю! Императрица Ди наклонилась, и последние фразы она произнесла почти шёпотом, обращаясь к стоящей на коленях невестке. Слова императрицы были тихими, но для Лю Сян каждое из них было подобно безжалостному мечу, глубоко вонзившемуся в сердце. – Матушка... – Лю Сян разрыдалась, слёзы и сопли смешались на её лице. – Не называй меня так, – госпожа Дин помогла императрице подняться. В мгновение ока она снова обрела полное спокойствие. – Посмотри на меня. Просто смотри на меня. Как я выжила до сегодняшнего дня, так и ты выживай. На этом императрица сказала всё, что хотела сказать Лю Сян. Лю Сян была её невесткой, но эта семейная привязанность на самом деле ничего не значила. Если бы не удача Лю Сян, которая несколько раз спасала её от смерти, заставив императрицу почувствовать долг, и благодаря чему та до сих пор могла видеть императора, императрица Ди не стала бы ей помогать. Лю Сян следовало быть благодарной за то, что она прислуживала императрице, которая всё ещё могла ей помочь, а не свергнутой императрице без власти. А то, как эта власть была получена... Лю Сян должна была знать об этом лучше всех. – Пе Мэй... – императрица повернулась к девушке. – Слушаю, – почтительно ответила Пе Мэй. Не успела императрица начать говорить, как девушка уже отреагировала. Такая проницательность в столь юном возрасте встречалась крайне редко даже среди всех женщин, которых императрица Ди видела за свою жизнь. Выражение лица императрицы немного смягчилось.– Твоя свекровь – человек, который говорит жёстко, но на деле слаб. Не смей ей подражать. Для нас, живущих в этом дворце, любое место, откуда нельзя уйти, полно смертельных ловушек, и ни небо, ни земля не откликнутся на зов. Тебе чуть лучше, чем нам: в твоей семье есть люди, которые могут часто посещать дворец. Твоих путей к спасению на одну или две больше, чем у многих. Ты понимаешь, где они находятся? – Пе Мэй понимает, – ответила она. В отце и брате, в родственниках по браку.Её отец был старым чиновником Ханлиня, а двоюродный брат – маркизом Луи. Оба были доверенными лицами и важными министрами нынешнего императора. – Хорошо, что понимаешь. Наследный принц похож на меня – вспыльчив. Он хочет быть как его отец-император, но разве может он сравниться с императором? – при упоминании императора на суровом, старческом лице императрицы Ди появилась странная усмешка. В этом выражении была неописуемая ирония и какая-то невыразимая тоска. – Не пытайся идти с ним наперекор. Вы не сможете его свалить, у вас нет сил для прямой борьбы. Когда-нибудь, когда сможете его свергнуть, тогда и будете говорить ему жёсткие слова, не раньше. Пе Мэй убрала руку, которой поддерживала свекровь, и, распластавшись на полу, совершила земной поклон перед императрицей. Она не произнесла ни слова, но императрица была крайне довольна её поведением. Она повернулась к супруге наследного принца:– Наконец-то в вашем дворце появился кто-то сносный. Запомни: не смей ей мешать. Едва живая Лю Сян, покорно ответила:– Слушаюсь.Когда невестка подошла, чтобы помочь ей подняться, она горько улыбнулась и тихо коснулась лица Пе Мэй:– Тебе теперь будет тяжело. – Пе Мэй не тяжело, – девушка не чувствовала тяжести, и даже страх перестал быть таким сильным. Теперь, когда у неё была цель, она думала лишь о том, как её достичь. Она вытирала слёзы свекрови, тихо утешая эту несчастную мать Сюйэра: – Это всего лишь проявление слабости. Пе Мэй – слабая женщина и самая младшая в семье, проявлять слабость – это то, что должна делать дочь. Теперь ей нужно было думать о том, как выжить под рукой свекра. У неё был оберег, но всегда бывают моменты, когда оберег не успевает спасти. Если она погибнет напрасно, значит, так тому и быть. С древних времён было множество людей, которые умирали слишком быстро, не дождавшись помощи.

Лю Сян долго не могла прийти в себя, пребывая в состоянии глубокого потрясения.

У императрицы Ди не было сердца бодхисаттвы, и она холодно, без тени сочувствия, обратилась к супруге наследного внука:

– Если хочешь жить, забудь о гордости. Твоя мать не смогла её отбросить, так что тебе придётся сделать это самой. Пойдёшь или нет?

Пе Мэй в нерешительности смотрела на бабушку Сюйэра – небесную императрицу их государства Вэй.

– Куда? – в тревоге и недоумении спросила Лю Сян, растерянно переводя взгляд с одной женщины на другую.

– Матушка, к отцу, – тихо, но уверенно ответила Пе Мэй.

– Как это возможно?! – вскрикнула Лю Сян, мгновенно придя в себя.

Наследный принц был человеком проницательным и глубоким; какая маленькая женщина, как Пе Мэй, могла стать ему достойным противником?

Императрица Ди опустила глаза, с нескрываемым презрением глядя на неё.

«Бесполезный кусок грязи, который невозможно прислонить к стене. Вот умру я, и посмотрим, сколько дней эта невестка протянет в этом дворце».

– Матушка, невестка может пойти, и даже хочет пойти, – Пе Мэй, заметив, как мертвенно побледнела её свекровь, пересилила свои сомнения и мягко произнесла: – Я всего лишь слабая женщина, и по праву являюсь невесткой вашего высочества. Пойти засвидетельствовать почтение и подать чай – это мой прямой и законный долг.

Она обещала Сюйэру: пока он жив и здоров, она будет просить за него всё, что он пожелает, и будет сражаться за него до конца.

– Он не оценит твоего благородства, – быстро, почти с отчаянием ответила Лю Сян.

– Даже если не оценит, это всё равно мой долг.

В их малом дворце Приюта Феникса не может быть так, чтобы никто не посещал Восточный дворец, иначе сплетен станет только больше. Её визит будет означать, что малый дворец Приюта Феникса проявляет слабость. Проницательные люди поймут, что они готовы уступить, и свекор в Восточном дворце также увидит эту покорность. Что бы он ни думал про себя, будучи наследным принцем страны, он сохранит им хотя бы часть лица, если бы только ради собственного величия.

В конце концов, в малом дворце Приюта Феникса живут его законная жена и законный сын. Если свекровь не может смириться, она сделает это за неё.

Императрица Ди искренне заботилась о благополучии малого дворца Приюта Феникса.

– Но как ты это вынесешь? – лицо Лю Сян было мертвенно-бледным. – Это наследный принц.

Это был сын, которого император держал при себе, чтобы воспитать как следующего правителя. Стоит ему применить одну из своих уловок, и такая супруга наследного внука, как Пе Мэй, имеющая лишь титул, может выйти из малого дворца Приюта Феникса и никогда в него не вернуться.

Она не была похожа на неё. Она, в конце концов, была его первой женой, супругой наследного принца, родившей императорской семье наследного внука.

– Пе Мэй всё ещё внучка императрицы, ваша невестка, супруга Сюйэра и дочь семьи Пе... – медленно перечисляла Пе Мэй, глядя на потрясённую свекровь. Чем больше она говорила, тем яснее понимала, почему императрица настояла на её браке с Сюйэром.

Свекровь была слишком прямолинейна, а свекор – беспощаден. В малом дворце Приюта Феникса нужен был кто-то, кто умеет правильно себя вести и может грамотно представлять их интересы.

Семья Пе из поколения в поколение выращивала образованных людей. Если проследить родословную, то самые ранние предки жили более трёхсот лет назад. С каждой сменой династии в правительстве всегда находились представители семьи Пе. Других выдающихся талантов у них не было, но умение выживать в узких щелях, казалось, было врождённым. Даже дочери семьи Пе, её тётушки, каждая из них в доме мужа обладала своими методами общения с миром; ни одна из них не терпела обид и не была обделена вниманием.

В этой столице семей с таким прозрачным происхождением, чьи родовые книги можно было проследить на несколько столетий назад, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Более того, её отец и брат имели безупречную репутацию, но их род был немногочисленен. Стоило ей сделать шаг, как они ставили на неё всё своё состояние, и пути назад не было. Она не была похожа на свою свекровь, которую родня могла бросить, если бы та не принесла им выгоды.

У неё были ещё три тётки. Одна из них была такой, что даже её свекровь, встретив её, должна была вежливо поздороваться. Её двоюродная сестра, супруга маркиза Луи, была для обычных жен чиновников недосягаемой вершиной, но каждый раз, когда во дворец вызывали жен чиновников для пожалования титулов или наград, эта сестра обязательно там оказывалась. Говорили, что за последние годы супруга маркиза Луи получила столько милостей, что ими можно было бы обшить золотой каймой весь дом маркиза.

Статус семьи Пе был низок, но статус их родственников по браку был огромен. Поэтому, если она, дочь семьи Пе, станет опорой малого дворца Приюта Феникса, она, вероятно, сможет сохранить себе жизнь под рукой свекра.

– И что с того? – Лю Сян была полностью поглощена страхом перед тем, что искусные методы Вэй Сяна погубят Пе Мэй, и совершенно не вслушивалась в слова невестки. Она машинально ответила: – В этом дворце кто из нас не муравей?

– Супруга наследного принца... – императрица Ди больше не могла этого слушать. Она подняла глаза, и её взгляд, подобно лезвию острого ножа, пронзил Лю Сян. – Следи за языком.

– Но...

Пе Мэй увидела, что свекровь совершенно раздавлена, и поняла, что события последнего времени истощили её моральные силы. Ей было искренне жаль эту женщину, которую каждый день душили обстоятельства. Прежде чем императрица успела разгневаться, она перебила свекровь:

– Матушка, не беспокойтесь о Пе Мэй, я лишь засвидетельствую почтение.

– Лю, до каких пор ты будешь пребывать в таком одурманивании? – императрица Ди всё же не оставила супругу наследного принца в покое. Она говорила холодным тоном, выглядя совершенно спокойной. Внезапно она замахнулась и решительным, чётким ударом влепила пощёчину Лю Сян. Закончив, она встряхнула рукой, вытерла её платком, бросила платок на землю и с ледяным выражением лица произнесла:

– Даже ударив тебя, я испачкала свою руку.

Эта внезапная пощёчина заставила Лю Сян широко раскрыть глаза от шока. После слов императрицы её ноги подкосились, и она рухнула на колени перед ней.

– Какой толк в том, что ты передо мной стоишь на коленях? – насмеялась императрица Ди. – Ты заставила меня пожалеть тебя один раз, и сколько лет я тебя защищала? Я уже почти умираю, а ты всё ещё противостоишь наследным принцу? Сколько раз я тебе говорила: в малом нужно терпеть, в большом – быть жестокой. Что из этого ты выполнила? Жизнь уже на исходе, а ты всё ещё пребываешь в этой унылой печали, не смогла сравниться даже с маленькой невесткой. Я думаю, тебе лучше вообще не жить – просто найди столб и разбей об него голову.

Как только свекровь опустилась на колени, Пе Мэй последовала её примеру. Стоя позади, она не видела лица свекрови, но, услышав слова императрицы, заметила, как та внезапно закрыла лицо руками и разрыдалась. Её спина выглядела жалко, она была полностью сломлена. Пе Мэй в тревоге быстро пододвинулась на коленях вперёд и обняла сзади свекровь, которая лежала на земле, словно комок мягкой глины. Она поспешно обратилась к императрице:

– Бабушка, матушка была в безвыходном положении, она тоже хотела защитить Сюйэра и меня, но обстоятельства были сильнее её.

Императрица Ди высоко подняла глаза, глядя на неё свысока. Её старое лицо было высокомерным и холодным.

– Ты заступаешься за неё, а она думала ли о тебе? О, считала, что если ты выйдешь, то умрёшь, и решила запереть тебя в комнате, чтобы вы все вместе с детьми сгинули – вот она о тебе «думала»? Дочь семьи Пе, ты действительно так считаешь?

– Если бы она была действительно благородной, она не позволила бы своему сыну привести тебя в этот пожирающий людей дворец! – до этого момента императрица говорила спокойно, но вдруг взорвалась криком: – Зачем сейчас притворяться святой? Разве в этом дворце есть путь к отступлению? Каждый, кто здесь выжил, не лил ли он кровь в борьбе и схватках? Ты думала, что если ты первая жена наследного принца, то он всё вложит тебе в руки на серебряном подносе? Наивность! Посмотри на свой жалкий вид, до какого дня ты собираешься оставаться такой наивной? Я же умираю!

Императрица Ди наклонилась, и последние фразы она произнесла почти шёпотом, обращаясь к стоящей на коленях невестке. Слова императрицы были тихими, но для Лю Сян каждое из них было подобно безжалостному мечу, глубоко вонзившемуся в сердце.

– Матушка... – Лю Сян разрыдалась, слёзы и сопли смешались на её лице.

– Не называй меня так, – госпожа Дин помогла императрице подняться. В мгновение ока она снова обрела полное спокойствие. – Посмотри на меня. Просто смотри на меня. Как я выжила до сегодняшнего дня, так и ты выживай.

На этом императрица сказала всё, что хотела сказать Лю Сян. Лю Сян была её невесткой, но эта семейная привязанность на самом деле ничего не значила. Если бы не удача Лю Сян, которая несколько раз спасала её от смерти, заставив императрицу почувствовать долг, и благодаря чему та до сих пор могла видеть императора, императрица Ди не стала бы ей помогать. Лю Сян следовало быть благодарной за то, что она прислуживала императрице, которая всё ещё могла ей помочь, а не свергнутой императрице без власти. А то, как эта власть была получена... Лю Сян должна была знать об этом лучше всех.

– Пе Мэй... – императрица повернулась к девушке.

– Слушаю, – почтительно ответила Пе Мэй.

Не успела императрица начать говорить, как девушка уже отреагировала. Такая проницательность в столь юном возрасте встречалась крайне редко даже среди всех женщин, которых императрица Ди видела за свою жизнь. Выражение лица императрицы немного смягчилось.

– Твоя свекровь – человек, который говорит жёстко, но на деле слаб. Не смей ей подражать. Для нас, живущих в этом дворце, любое место, откуда нельзя уйти, полно смертельных ловушек, и ни небо, ни земля не откликнутся на зов. Тебе чуть лучше, чем нам: в твоей семье есть люди, которые могут часто посещать дворец. Твоих путей к спасению на одну или две больше, чем у многих. Ты понимаешь, где они находятся?

– Пе Мэй понимает, – ответила она. В отце и брате, в родственниках по браку.

Её отец был старым чиновником Ханлиня, а двоюродный брат – маркизом Луи. Оба были доверенными лицами и важными министрами нынешнего императора.

– Хорошо, что понимаешь. Наследный принц похож на меня – вспыльчив. Он хочет быть как его отец-император, но разве может он сравниться с императором? – при упоминании императора на суровом, старческом лице императрицы Ди появилась странная усмешка. В этом выражении была неописуемая ирония и какая-то невыразимая тоска. – Не пытайся идти с ним наперекор. Вы не сможете его свалить, у вас нет сил для прямой борьбы. Когда-нибудь, когда сможете его свергнуть, тогда и будете говорить ему жёсткие слова, не раньше.

Пе Мэй убрала руку, которой поддерживала свекровь, и, распластавшись на полу, совершила земной поклон перед императрицей. Она не произнесла ни слова, но императрица была крайне довольна её поведением. Она повернулась к супруге наследного принца:

– Наконец-то в вашем дворце появился кто-то сносный. Запомни: не смей ей мешать.

Едва живая Лю Сян, покорно ответила:

– Слушаюсь.

Когда невестка подошла, чтобы помочь ей подняться, она горько улыбнулась и тихо коснулась лица Пе Мэй:

– Тебе теперь будет тяжело.

– Пе Мэй не тяжело, – девушка не чувствовала тяжести, и даже страх перестал быть таким сильным. Теперь, когда у неё была цель, она думала лишь о том, как её достичь. Она вытирала слёзы свекрови, тихо утешая эту несчастную мать Сюйэра: – Это всего лишь проявление слабости. Пе Мэй – слабая женщина и самая младшая в семье, проявлять слабость – это то, что должна делать дочь.

Теперь ей нужно было думать о том, как выжить под рукой свекра. У неё был оберег, но всегда бывают моменты, когда оберег не успевает спасти. Если она погибнет напрасно, значит, так тому и быть. С древних времён было множество людей, которые умирали слишком быстро, не дождавшись помощи.