Глава 67

В его сердце больше не осталось того детского, наивного желания оберегать младших братьев и сестер; вместо этого пришло глубокое, горькое понимание того, через какие нечеловеческие трудности пришлось пройти его матери. Будучи наследным внуком, Вэй Сюй свято помнил наставления мудрецов о почитании старших и искренней любви к младшим. В детстве он не мог смириться с тем, как мать в своих словах выражала несогласие с тетушками-наложницами и их детьми. Но повзрослев и став рассудительнее, он заметил, что многие в этом дворце живут куда лучше, чем он и его мать. Только тогда он оставил свое невежественное желание щедро одаривать наложниц отца и их детей от имени матери. Так в его душе постепенно угасла естественная привязанность к младшим. И лишь после этого он осознал: младшие братья и сестры никогда не считали его просто старшим братом. Теперь его былая забота казалась ему самому излишней и даже глупой. В императорской семье нет места истинному родственному чувству. – Тетушка в добром здравии, спасибо, что старший брат о ней помнит, – поспешно ответил Вэй Хуэй. – Я слышал от слуг, что сегодня утром тетушка собиралась в малый дворец Приюта Феникса поприветствовать мать, но, отправив гонца, узнала, что мать слишком занята. Она должна заменить бабушку в проведении главного обряда праздника Фонарей, поэтому освободила тетушку от визита. Недавно тетушка говорила мне, что давно не видела вас и очень скучает. – Вот оно как, – Вэй Сюй кивнул. Он больше не был так вежлив, как прежде, и не стремился казаться равным младшему брату. Он ответил, что тетушке не стоит утруждать себя, и что он сам навестит ее в другой раз. Раньше он вел себя слишком скромно, но эта скромность не принесла ему никакой выгоды. Теперь у него была Пе Мэй, и он должен был держать осанку, чтобы ей не пришлось терпеть унижения. Он обязан был стать ее надежной опорой. Семья Пе была честной и благородной. Пе Мэй внешне казалась покорной, но гордость, унаследованная от предков, была глубоко заложена в ее сердце. Он не мог дать никому ни единого повода издеваться над ней. – Как ваше здоровье в последнее время, брат? – с искренним сожалением спросил Вэй Хуэй. – После третьего числа я с головой ушел в уроки, заданные учителями. Я спрашивал у отца о вашем самочувствии, но слышал, что вы нездоровы и не принимаете гостей. Чтобы не тревожить ваш покой, я не стал приходить. Прошу, не вините меня. – Не виню, не виню. Моему телу нужен покой и восстановление. В последнее время даже говорить было тяжело. Даже если бы вы пришли, я не смог бы с вами толком поговорить, так что ваша поездка была бы излишней, – с легкой улыбкой произнес Вэй Сюй. – Вы слишком скромны, брат. Пока братья разговаривали, маркиз Луи, беседовавший с министрами, несколько раз взглянул в их сторону. Когда Вэй Хуэй хотел продолжить разговор с наследным внуком, маркиз Луи поманил их к себе. Вэй Хуэй еще не успел среагировать, как заметил, что старший брат, опираясь на стол, уже поднимается. – Маркиз Луи зовет меня, я отойду, – тихо прошептал он. Вэй Хуэй поспешно встал и сложил руки в приветствии, провожая его. Видя, как маркиз Луи по-отечески и очень близко приобнял Вэй Сюя за спину, вводя его в круг беседы с послами и чиновниками министерства обрядов, он быстро опустил веки, скрывая внезапно вспыхнувшую в груди зависть. Его старший брат действительно заключил прекрасный брак. Пока Вэй Хуэй отводил взгляд, незаметно выискивая глазами своего тестя, отшельника Цинляня, маркиз Луи переговорил с двоюродным зятем и несколькими знакомыми чиновниками из министерства обрядов. Маркиз Луи занимался делами вне двора. Его слава была велика, но при дворе он не занимал официальной должности, подчиняясь напрямую приказам императора. Он не входил в кабинет министров, но был истинным доверенным лицом императора. Все, кто работал в министерствах, за исключением нескольких цензоров, любивших подавать жалобы на маркиза Луи, стремились с ним сдружиться. Поэтому, когда он ввел наследного внука в круг общения, чиновники, несмотря на свои истинные мысли, вежливо поприветствовали Вэй Сюя и обменялись несколькими фразами. – Кронпринц очень занят государственными делами, поэтому Его Величество поручил наследного внука мне. Его здоровье не совсем в порядке, – сказал маркиз Луи обратившимся к нему чиновникам министерства обрядов. – Сегодня выдался редкий случай выбраться, и я решил познакомить его с людьми. – В последнее время маркиз знакомит наследного внука со многими, – один из чиновников перевел взгляд с маркиза на Вэй Сюя и с улыбкой ответил: – Маркиз очень внимателен. В этих словах был скрытый смысл. Маркиза Луи уважали потому, что он никогда не вмешивался в придворные интриги и не имел общих интересов с фракциями. Теперь же он вмешался, и появились те, кому это не понравилось. Маркиз Луи ответил:– Этого не избежать, ведь наследный внук – внук моего зятя. Собеседник опешил. Другой чиновник министерства обрядов, стоявший рядом, счел это вполне естественным. Кто в этом министерстве не связан родственными связями? Раньше, когда дело не касалось серьезных интересов, маркиз не вмешивался. Но если бы он остался безучастным сейчас, его бы сочли бессердечным. Понимая, что коллега принадлежит к лагерю кронпринца, и желая избежать неловкости, он поспешно сменил тему, обратившись к Вэй Сюю: – Наследный внук редко выходит в свет. Ваш ничтожный слуга видел вас лишь дважды на дворцовых банкетах, и это первый раз, когда мне довелось с вами заговорить. Не знаю, что вам обычно нравится? Если в моем доме состоится скромный прием, который мог бы заинтересовать наследного внука, я бы хотел пригласить вас пообщаться, сочинить стихи или полюбоваться цветами. Будет ли это возможно? Вэй Сюю никогда не предлагали подобного. Он слышал, что его младшие братья часто посещали такие встречи, поддерживая добрые отношения с детьми чиновников. Раньше Вэй Сюй лишь лечился и читал книги, а чаще всего посещал поместье своего учителя. Его мать, чтобы сохранить их жизни, отказалась даже от собственной семьи – куда они смели бы просить чего-то у других чиновников? Вэй Сюй когда-то думал, что если сможет выжить, то будет счастлив прожить всю жизнь праздным богачом. Но времена изменились. Он хотел увидеть, что за люди общаются с его братьями. В любом случае, если он не будет бороться, его ждет смерть. Почему бы не попробовать побороться? Он принял решение давно, поэтому, когда представилась возможность, он проявил полное спокойствие. Сделав почтительный поклон, он ответил:– Для Вэй Сюя будет честью получить приглашение господина Сяо. – Ваше здоровье... оно наладилось? – чиновник, предложивший приглашение, выглядел слегка удивленным. – О чуцзю и прочих забавах не беспокойтесь, – маркиз Луи похлопал Вэй Сюя по спине и мягко произнес: – В другой раз я выступлю организатором и приглашу всех отведать весеннего чая. Тогда я приглашу и наследного внука. Если господа будут свободны, прошу вас также прийти и попробовать весенний чай, который я привез с гор из своего родного края. Этот чай из храма Лекарственного Короля, где моя супруга была признана. Он чистый, сладкий и оставляет долгое приятное послевкусие. Такой чай собирают лишь раз в год. Даже Его Величество, отведав его, похвалил. Прошу вас, господа, почтить нас своим присутствием. – Неужели такое и бывает? – внезапно подал голос вице-министр обрядов, который до этого молча наблюдал за ними. Поглаживая бороду, он уверенно произнес: – Тогда я буду назойливо просить маркиза Луи угостить меня чашечкой этого чая из храма Лекарственного Короля. – Совершенно верно, совершенно верно! – как только заговорил вице-министр, остальные чиновники вокруг тоже начали высказываться, один за другим расспрашивая маркиза Луи о деталях этого чая и о том, как отреагировал император. Вэй Сюй стоял среди них. Хотя ему больше не представилось возможности высказаться, находясь в окружении этих придворных, он словно почувствовал в воздухе едва уловимый, особый аромат. Это был запах власти. То, чего он заставлял себя не желать, но чего его нутро все еще жаждало.

В его сердце больше не осталось того детского, наивного желания оберегать младших братьев и сестер; вместо этого пришло глубокое, горькое понимание того, через какие нечеловеческие трудности пришлось пройти его матери.

Будучи наследным внуком, Вэй Сюй свято помнил наставления мудрецов о почитании старших и искренней любви к младшим. В детстве он не мог смириться с тем, как мать в своих словах выражала несогласие с тетушками-наложницами и их детьми. Но повзрослев и став рассудительнее, он заметил, что многие в этом дворце живут куда лучше, чем он и его мать. Только тогда он оставил свое невежественное желание щедро одаривать наложниц отца и их детей от имени матери.

Так в его душе постепенно угасла естественная привязанность к младшим. И лишь после этого он осознал: младшие братья и сестры никогда не считали его просто старшим братом. Теперь его былая забота казалась ему самому излишней и даже глупой.

В императорской семье нет места истинному родственному чувству.

– Тетушка в добром здравии, спасибо, что старший брат о ней помнит, – поспешно ответил Вэй Хуэй. – Я слышал от слуг, что сегодня утром тетушка собиралась в малый дворец Приюта Феникса поприветствовать мать, но, отправив гонца, узнала, что мать слишком занята. Она должна заменить бабушку в проведении главного обряда праздника Фонарей, поэтому освободила тетушку от визита. Недавно тетушка говорила мне, что давно не видела вас и очень скучает.

– Вот оно как, – Вэй Сюй кивнул.

Он больше не был так вежлив, как прежде, и не стремился казаться равным младшему брату. Он ответил, что тетушке не стоит утруждать себя, и что он сам навестит ее в другой раз.

Раньше он вел себя слишком скромно, но эта скромность не принесла ему никакой выгоды. Теперь у него была Пе Мэй, и он должен был держать осанку, чтобы ей не пришлось терпеть унижения. Он обязан был стать ее надежной опорой.

Семья Пе была честной и благородной. Пе Мэй внешне казалась покорной, но гордость, унаследованная от предков, была глубоко заложена в ее сердце. Он не мог дать никому ни единого повода издеваться над ней.

– Как ваше здоровье в последнее время, брат? – с искренним сожалением спросил Вэй Хуэй. – После третьего числа я с головой ушел в уроки, заданные учителями. Я спрашивал у отца о вашем самочувствии, но слышал, что вы нездоровы и не принимаете гостей. Чтобы не тревожить ваш покой, я не стал приходить. Прошу, не вините меня.

– Не виню, не виню. Моему телу нужен покой и восстановление. В последнее время даже говорить было тяжело. Даже если бы вы пришли, я не смог бы с вами толком поговорить, так что ваша поездка была бы излишней, – с легкой улыбкой произнес Вэй Сюй.

– Вы слишком скромны, брат.

Пока братья разговаривали, маркиз Луи, беседовавший с министрами, несколько раз взглянул в их сторону. Когда Вэй Хуэй хотел продолжить разговор с наследным внуком, маркиз Луи поманил их к себе. Вэй Хуэй еще не успел среагировать, как заметил, что старший брат, опираясь на стол, уже поднимается.

– Маркиз Луи зовет меня, я отойду, – тихо прошептал он.

Вэй Хуэй поспешно встал и сложил руки в приветствии, провожая его. Видя, как маркиз Луи по-отечески и очень близко приобнял Вэй Сюя за спину, вводя его в круг беседы с послами и чиновниками министерства обрядов, он быстро опустил веки, скрывая внезапно вспыхнувшую в груди зависть.

Его старший брат действительно заключил прекрасный брак.

Пока Вэй Хуэй отводил взгляд, незаметно выискивая глазами своего тестя, отшельника Цинляня, маркиз Луи переговорил с двоюродным зятем и несколькими знакомыми чиновниками из министерства обрядов.

Маркиз Луи занимался делами вне двора. Его слава была велика, но при дворе он не занимал официальной должности, подчиняясь напрямую приказам императора. Он не входил в кабинет министров, но был истинным доверенным лицом императора. Все, кто работал в министерствах, за исключением нескольких цензоров, любивших подавать жалобы на маркиза Луи, стремились с ним сдружиться. Поэтому, когда он ввел наследного внука в круг общения, чиновники, несмотря на свои истинные мысли, вежливо поприветствовали Вэй Сюя и обменялись несколькими фразами.

– Кронпринц очень занят государственными делами, поэтому Его Величество поручил наследного внука мне. Его здоровье не совсем в порядке, – сказал маркиз Луи обратившимся к нему чиновникам министерства обрядов. – Сегодня выдался редкий случай выбраться, и я решил познакомить его с людьми.

– В последнее время маркиз знакомит наследного внука со многими, – один из чиновников перевел взгляд с маркиза на Вэй Сюя и с улыбкой ответил: – Маркиз очень внимателен.

В этих словах был скрытый смысл. Маркиза Луи уважали потому, что он никогда не вмешивался в придворные интриги и не имел общих интересов с фракциями. Теперь же он вмешался, и появились те, кому это не понравилось.

Маркиз Луи ответил:

– Этого не избежать, ведь наследный внук – внук моего зятя.

Собеседник опешил. Другой чиновник министерства обрядов, стоявший рядом, счел это вполне естественным. Кто в этом министерстве не связан родственными связями? Раньше, когда дело не касалось серьезных интересов, маркиз не вмешивался. Но если бы он остался безучастным сейчас, его бы сочли бессердечным. Понимая, что коллега принадлежит к лагерю кронпринца, и желая избежать неловкости, он поспешно сменил тему, обратившись к Вэй Сюю:

– Наследный внук редко выходит в свет. Ваш ничтожный слуга видел вас лишь дважды на дворцовых банкетах, и это первый раз, когда мне довелось с вами заговорить. Не знаю, что вам обычно нравится? Если в моем доме состоится скромный прием, который мог бы заинтересовать наследного внука, я бы хотел пригласить вас пообщаться, сочинить стихи или полюбоваться цветами. Будет ли это возможно?

Вэй Сюю никогда не предлагали подобного. Он слышал, что его младшие братья часто посещали такие встречи, поддерживая добрые отношения с детьми чиновников. Раньше Вэй Сюй лишь лечился и читал книги, а чаще всего посещал поместье своего учителя. Его мать, чтобы сохранить их жизни, отказалась даже от собственной семьи – куда они смели бы просить чего-то у других чиновников?

Вэй Сюй когда-то думал, что если сможет выжить, то будет счастлив прожить всю жизнь праздным богачом. Но времена изменились. Он хотел увидеть, что за люди общаются с его братьями. В любом случае, если он не будет бороться, его ждет смерть. Почему бы не попробовать побороться?

Он принял решение давно, поэтому, когда представилась возможность, он проявил полное спокойствие. Сделав почтительный поклон, он ответил:

– Для Вэй Сюя будет честью получить приглашение господина Сяо.

– Ваше здоровье... оно наладилось? – чиновник, предложивший приглашение, выглядел слегка удивленным.

– О чуцзю и прочих забавах не беспокойтесь, – маркиз Луи похлопал Вэй Сюя по спине и мягко произнес: – В другой раз я выступлю организатором и приглашу всех отведать весеннего чая. Тогда я приглашу и наследного внука. Если господа будут свободны, прошу вас также прийти и попробовать весенний чай, который я привез с гор из своего родного края. Этот чай из храма Лекарственного Короля, где моя супруга была признана. Он чистый, сладкий и оставляет долгое приятное послевкусие. Такой чай собирают лишь раз в год. Даже Его Величество, отведав его, похвалил. Прошу вас, господа, почтить нас своим присутствием.

– Неужели такое и бывает? – внезапно подал голос вице-министр обрядов, который до этого молча наблюдал за ними. Поглаживая бороду, он уверенно произнес: – Тогда я буду назойливо просить маркиза Луи угостить меня чашечкой этого чая из храма Лекарственного Короля.

– Совершенно верно, совершенно верно! – как только заговорил вице-министр, остальные чиновники вокруг тоже начали высказываться, один за другим расспрашивая маркиза Луи о деталях этого чая и о том, как отреагировал император.

Вэй Сюй стоял среди них. Хотя ему больше не представилось возможности высказаться, находясь в окружении этих придворных, он словно почувствовал в воздухе едва уловимый, особый аромат.

Это был запах власти. То, чего он заставлял себя не желать, но чего его нутро все еще жаждало.

С наступлением ночи в зале Приветствий, откуда ушли чиновники, снова воцарилась тишина. Главный управляющий дворца У Ин, закрыв двери зала, вернулся и увидел наследную принцессу Лю Сян, которая все еще ждала докладов в дворце Воспитания Сердца. Услышав о возвращении У Ина, Лю Сян вышла к дверям. Как только маленький евнух откинул занавес, У Ин, обдуваемый холодным ветром, вошел внутрь. Увидев принцессу, он поспешно склонился:– Почему вы здесь? Вы смущаете этого старого раба. – Вы трудились, господин У. Все ли прошло хорошо? – мягко улыбнулась Лю Сян и взмахом рукава пригласила его присесть рядом с жаровней. – Все убрано. Старый раб лично проследил за очисткой залов и закрытием дверей, госпожа может быть спокойна, – императрица поручила организацию банкета наследной принцессе, и У Ин не мог допустить, чтобы кто-то из подчиненных затаил злобу в таком важном деле. Он лично контролировал все, что мог. В этом дворце любой, кто осмелится строить козни против него, обречен на смерть. Это нельзя было назвать просто помощью императрице или наследной принцессе, но на самом деле то, что мероприятие прошло без сбоев, было заслугой именно его. Лю Сян была вежлива, и У Ин принял эту вежливость. Он сел рядом, погрел замерзшие руки у огня и продолжил: – Можете спокойно возвращаться. Старый раб проследит за тем, чтобы золотые кубки и нефритовые чаши были возвращены на склад. Когда я поставлю печать, я прикажу доставить списки вам на проверку. – В этом нет необходимости, кто может не доверять вашим делам? – поспешно ответила Лю Сян. – Раньше я всегда отправлял их на проверку императрице. – Тогда... прошу вас, господин У, – Лю Сян немного замялась и слегка кивнула. После нескольких фраз У Ин попрощался, и Лю Сян ответила:– Мне тоже пора возвращаться, пойду вместе с вами, – сказав «вместе», Лю Сян все же проводила У Ина несколько шагов в сторону дворца Великого Начала, прежде чем развернуться и направиться в противоположную сторону, к дворцу Приюта Феникса в западном дворце. Перед возвращением в свои покои Лю Сян должна была зайти к императрице, чтобы доложить о сегодняшних событиях. Когда Лю Сян прибыла в дворец Приюта Феникса, было уже очень поздно. Дворец был заперт, и ей пришлось идти в темноте, подавая голос, чтобы предупредить патрулирующую императорскую гвардию, что это группа наследной принцессы. Благодаря этому все во дворце узнали, что Лю Сян, получившая власть от императрицы, отправилась исполнять ее волю. Те, чьи мысли были сбиты чередой передач власти, заволновались еще сильнее. Те, кто не мог заснуть ночью, теперь и вовсе лишились покоя, устремив свои глаза и уши в сторону дворца Приюта Феникса. Когда Лю Сян вошла, императрица Ди уже лежала в постели. Внутренняя управляющая Дин ввела ее без официального доклада. Войдя во внутренние покои, Лю Сян увидела свекровь, которая сидела на кровати, прислонившись к подушкам с закрытыми глазами. Занавеси еще не были опущены, казалось, она все это время ждала ее. У дверей придворная дама остановилась. Лю Сян бесшумно подошла, опустилась на колени у подножия кровати и тихо произнесла:– Матушка.Она поправила одеяло на императрице и добавила:– Я пришла. Императрица Ди не ответила, лишь слегка кивнула. Лю Сян тихим голосом рассказала ей о сегодняшнем дне. Праздник Фонарей в зале Приветствий казался спокойным, но на самом деле произошло немало: танцовщица сбилась с шага и упала прямо перед императором и министрами, какой-то чиновник разбил кубок и в пьяном угаре начал вести себя безумно, а кто-то намеренно подал неправильные блюда и перепутал золотые и нефритовые сосуды, чтобы задеть ее. – Господин У очень добр, он заслонил меня от всех этих бед. Раньше моя удача была мала, и я не работала с ним вместе, и только теперь поняла, что вы имели в виду, говоря, что у него «прямое сердце». Раньше свекровь говорила, что человек с кривым сердцем не сможет так долго оставаться рядом с императором. Лю Сян считала это шуткой, но теперь поняла, что слова свекрови были правдой. Тот, кто может прослужить рядом с императором полжизни, обладает качествами, недостижимыми для других. Даже видя все своими глазами, она была глубоко поражена. Раньше ей было трудно представить, что в глубине бесконечных интриг этого дворца может сохраниться крупица честности. – Это просто его работа, – увидев неоправданное сентиментальное настроение принцессы, императрица Ди открыла глаза. Ее старые, мрачные глаза были холодны, как ледяной зимний ветер за окном – безжалостны и дерзки. – Наследная принцесса, знайте свое место. – Слушаюсь, – Лю Сян опешила и горько усмехнулась. Императрица Ди с презрением взглянула на нее и снова закрыла глаза. Эта ее невестка умела терпеть унижения, но за столько лет она не видела в ней ничего хорошего. Стоило кому-то проявить каплю доброты, как она хваталась за нее, словно голодная. И это еще в начале. Когда она встретит больше людей, среди них окажутся не такие, как У Ин или супруги маркиза Луи. Если Лю Сян будет доверять каждому, не отличая правду от лжи, она боится, что эта невестка окажется такой же беспомощной, как и ее сын. – Сегодня было еще одно дело, маркиз Луи привел Сюйэра... – Лю Сян собралась с мыслями и рассказала свекрови о том, как маркиз Чан познакомил Вэй Сюя с придворными. Закончив, она понизила голос:– Сюйэр сегодня много говорил с министрами, но почти не разговаривал со своим отцом. Ее сын пытался подойти, но кронпринц не проявил к нему расположения. На почтительный поклон и просьбы старшего сына он отвечал лишь парой холодных фраз, а иногда просто бросал мимолетный взгляд. Он был крайне холоден, совсем не так, как с княжичем Хуэем, которого держал при себе. Один – старший сын, который не может вымолвить и слова, даже подходя ближе; другой – младший сын от наложницы, которого водят перед всеми чиновниками. Кто важнее – было ясно с первого взгляда. Чиновники делали вид, что не замечают этого, но с великим интересом наблюдали за сценой. Лю Сян не было в зале Приветствий, но когда она услышала об этом, ее щеки словно обжег огонь. Пощечина, которую кронпринц отвесил ей через расстояние, до сих пор ощущалась на лице. Но перед свекровью она облекла это в очень сдержанные слова. Императрица Ди, выслушав, промолчала, словно ничего не слышала. Лю Сян помедлила, и, видя отсутствие реакции, продолжила рассказ. Когда она закончила, прошло около получаса. У дверей раздался тихий звук – внутренняя управляющая Дин напомнила, что время вышло. Лю Сян слегка повернула голову на звук, а затем как ни в чем не бывало произнесла:– Все, что я вспомнила о сегодняшнем дне, я рассказала. Есть некоторые детали, которые я забыла упомянуть, я обдумаю их и доложу вам завтра. – Ступай, – на этот раз императрица Ди заговорила. Когда она ушла, управляющая Дин вернулась во внутренние покои, чтобы помочь ей лечь. Императрица Ди открыла свои темные, затуманенные глаза, и в этот миг в центре ее зрачков словно вспыхнул огонек абсолютной ясности. Она скосила взгляд на Дин и сказала:– Лю Сян знает лишь о том, как жестоко кронпринц обходится с ними с сыном, но она не знает, что для него только мертвые женщины достойны памяти. – Наследная принцесса не такая, я вижу, что в ее сердце есть расчет, – Дин опустилась на колени и мягко массировала ее ноги. – Ты ошибаешься. Она просто борется. Вэй Сян – мой сын, и я знаю, что однажды он заставит Лю Сян передумать. Надеюсь, эта глупая женщина сумеет ухватить шанс, а не погибнет от руки Вэй Сяна, – сказав это, императрица Ди вспомнила о характере сына, который был так похож на ее собственный. Уголки ее губ приподнялись в улыбке. Она коснулась головы Дин и добавила: – Мне осталось жить недолго, но я не хочу умереть от руки собственного сына. Будь внимательна в последнее время. – Госпожа! – Дин, которую императрица сама обучила никогда не показывать своих чувств, все же вскрикнула, с ужасом глядя на нее. Однако выражение лица императрицы осталось неизменным, она даже выглядела довольной:– Когда я становлюсь жестокой, я не жалею даже собственной жизни. Как ты думаешь, каким будет сын, которого я родила? Он мужчина, он станет еще лучше и беспощаднее меня. – Если он решит действовать, я буду уважать его как истинного тирана, как личность, – спокойно произнесла императрица Ди. – Жаль только, что я все же его мать и должна оставить ему немного лица. Просто не дай ему добиться своего в тот момент. – Госпожа... – Ты, – императрица похлопала ее по руке, заставляя остановиться, – увидишь, что все будет хорошо. В этом дворце больше не будет ничего, что могло бы тебя затруднить. Просто наблюдай, – когда Дин помогла ей лечь, императрица добавила: – И тогда ты увидишь, насколько точны мои предсказания. Точны. Дин боялась именно этой точности. Она боялась, что ее госпожа даже перед смертью должна будет пройти через это. Госпожа могла вынести, но она, простая служанка, не могла – ее сердце обливалось кровью. – Я лишь надеюсь, что вы ошибетесь, – уложив госпожу, Дин поправила одеяло. Она опустила веки, скрывая слезы в глазах, и тихо прошептала: – Вы предсказали слишком много вещей верно. Ничего страшного, если одна или две из них окажутся ошибочными. Вы так не считаете? – Хм, – императрица Ди коротко усмехнулась и закрыла глаза, замолкнув. В своей жизни она любила и ненавидела, была яростной и решительной. Казалось бы, она меньше всего подходила для этого внутреннего дворца, но на самом деле она была единственной, кто подходил сюда идеально. Добрые все погибли в самом начале. Только такие, как она – жестокие и способные воплотить свои слова в дело – доживали до конца. Точно так же, как Вэй Сян. Даже она видела, что он совсем не похож на своего отца-императора, но любой, кто недооценит его, может не пережить его. То же самое и с императором. Конечно, если бы не ее минутная глупость, позволившая ему действовать решительно и рубить узлы одним ударом, эта империя была бы выпита досуха теми, кто окружал его и высасывал из него жизнь. Разве можно выжить, не будучи жестоким?

С наступлением ночи в зале Приветствий, откуда ушли чиновники, снова воцарилась тишина. Главный управляющий дворца У Ин, закрыв двери зала, вернулся и увидел наследную принцессу Лю Сян, которая все еще ждала докладов в дворце Воспитания Сердца.

Услышав о возвращении У Ина, Лю Сян вышла к дверям. Как только маленький евнух откинул занавес, У Ин, обдуваемый холодным ветром, вошел внутрь. Увидев принцессу, он поспешно склонился:

– Почему вы здесь? Вы смущаете этого старого раба.

– Вы трудились, господин У. Все ли прошло хорошо? – мягко улыбнулась Лю Сян и взмахом рукава пригласила его присесть рядом с жаровней.

– Все убрано. Старый раб лично проследил за очисткой залов и закрытием дверей, госпожа может быть спокойна, – императрица поручила организацию банкета наследной принцессе, и У Ин не мог допустить, чтобы кто-то из подчиненных затаил злобу в таком важном деле. Он лично контролировал все, что мог. В этом дворце любой, кто осмелится строить козни против него, обречен на смерть. Это нельзя было назвать просто помощью императрице или наследной принцессе, но на самом деле то, что мероприятие прошло без сбоев, было заслугой именно его. Лю Сян была вежлива, и У Ин принял эту вежливость. Он сел рядом, погрел замерзшие руки у огня и продолжил: – Можете спокойно возвращаться. Старый раб проследит за тем, чтобы золотые кубки и нефритовые чаши были возвращены на склад. Когда я поставлю печать, я прикажу доставить списки вам на проверку.

– В этом нет необходимости, кто может не доверять вашим делам? – поспешно ответила Лю Сян.

– Раньше я всегда отправлял их на проверку императрице.

– Тогда... прошу вас, господин У, – Лю Сян немного замялась и слегка кивнула.

После нескольких фраз У Ин попрощался, и Лю Сян ответила:

– Мне тоже пора возвращаться, пойду вместе с вами, – сказав «вместе», Лю Сян все же проводила У Ина несколько шагов в сторону дворца Великого Начала, прежде чем развернуться и направиться в противоположную сторону, к дворцу Приюта Феникса в западном дворце. Перед возвращением в свои покои Лю Сян должна была зайти к императрице, чтобы доложить о сегодняшних событиях.

Когда Лю Сян прибыла в дворец Приюта Феникса, было уже очень поздно. Дворец был заперт, и ей пришлось идти в темноте, подавая голос, чтобы предупредить патрулирующую императорскую гвардию, что это группа наследной принцессы.

Благодаря этому все во дворце узнали, что Лю Сян, получившая власть от императрицы, отправилась исполнять ее волю. Те, чьи мысли были сбиты чередой передач власти, заволновались еще сильнее. Те, кто не мог заснуть ночью, теперь и вовсе лишились покоя, устремив свои глаза и уши в сторону дворца Приюта Феникса.

Когда Лю Сян вошла, императрица Ди уже лежала в постели. Внутренняя управляющая Дин ввела ее без официального доклада. Войдя во внутренние покои, Лю Сян увидела свекровь, которая сидела на кровати, прислонившись к подушкам с закрытыми глазами. Занавеси еще не были опущены, казалось, она все это время ждала ее.

У дверей придворная дама остановилась. Лю Сян бесшумно подошла, опустилась на колени у подножия кровати и тихо произнесла:

– Матушка.

Она поправила одеяло на императрице и добавила:

– Я пришла.

Императрица Ди не ответила, лишь слегка кивнула.

Лю Сян тихим голосом рассказала ей о сегодняшнем дне.

Праздник Фонарей в зале Приветствий казался спокойным, но на самом деле произошло немало: танцовщица сбилась с шага и упала прямо перед императором и министрами, какой-то чиновник разбил кубок и в пьяном угаре начал вести себя безумно, а кто-то намеренно подал неправильные блюда и перепутал золотые и нефритовые сосуды, чтобы задеть ее.

– Господин У очень добр, он заслонил меня от всех этих бед. Раньше моя удача была мала, и я не работала с ним вместе, и только теперь поняла, что вы имели в виду, говоря, что у него «прямое сердце».

Раньше свекровь говорила, что человек с кривым сердцем не сможет так долго оставаться рядом с императором. Лю Сян считала это шуткой, но теперь поняла, что слова свекрови были правдой. Тот, кто может прослужить рядом с императором полжизни, обладает качествами, недостижимыми для других. Даже видя все своими глазами, она была глубоко поражена. Раньше ей было трудно представить, что в глубине бесконечных интриг этого дворца может сохраниться крупица честности.

– Это просто его работа, – увидев неоправданное сентиментальное настроение принцессы, императрица Ди открыла глаза. Ее старые, мрачные глаза были холодны, как ледяной зимний ветер за окном – безжалостны и дерзки. – Наследная принцесса, знайте свое место.

– Слушаюсь, – Лю Сян опешила и горько усмехнулась.

Императрица Ди с презрением взглянула на нее и снова закрыла глаза.

Эта ее невестка умела терпеть унижения, но за столько лет она не видела в ней ничего хорошего. Стоило кому-то проявить каплю доброты, как она хваталась за нее, словно голодная. И это еще в начале. Когда она встретит больше людей, среди них окажутся не такие, как У Ин или супруги маркиза Луи. Если Лю Сян будет доверять каждому, не отличая правду от лжи, она боится, что эта невестка окажется такой же беспомощной, как и ее сын.

– Сегодня было еще одно дело, маркиз Луи привел Сюйэра... – Лю Сян собралась с мыслями и рассказала свекрови о том, как маркиз Чан познакомил Вэй Сюя с придворными.

Закончив, она понизила голос:

– Сюйэр сегодня много говорил с министрами, но почти не разговаривал со своим отцом.

Ее сын пытался подойти, но кронпринц не проявил к нему расположения. На почтительный поклон и просьбы старшего сына он отвечал лишь парой холодных фраз, а иногда просто бросал мимолетный взгляд. Он был крайне холоден, совсем не так, как с княжичем Хуэем, которого держал при себе.

Один – старший сын, который не может вымолвить и слова, даже подходя ближе; другой – младший сын от наложницы, которого водят перед всеми чиновниками. Кто важнее – было ясно с первого взгляда. Чиновники делали вид, что не замечают этого, но с великим интересом наблюдали за сценой.

Лю Сян не было в зале Приветствий, но когда она услышала об этом, ее щеки словно обжег огонь. Пощечина, которую кронпринц отвесил ей через расстояние, до сих пор ощущалась на лице. Но перед свекровью она облекла это в очень сдержанные слова.

Императрица Ди, выслушав, промолчала, словно ничего не слышала. Лю Сян помедлила, и, видя отсутствие реакции, продолжила рассказ. Когда она закончила, прошло около получаса. У дверей раздался тихий звук – внутренняя управляющая Дин напомнила, что время вышло. Лю Сян слегка повернула голову на звук, а затем как ни в чем не бывало произнесла:

– Все, что я вспомнила о сегодняшнем дне, я рассказала. Есть некоторые детали, которые я забыла упомянуть, я обдумаю их и доложу вам завтра.

– Ступай, – на этот раз императрица Ди заговорила.

Когда она ушла, управляющая Дин вернулась во внутренние покои, чтобы помочь ей лечь. Императрица Ди открыла свои темные, затуманенные глаза, и в этот миг в центре ее зрачков словно вспыхнул огонек абсолютной ясности. Она скосила взгляд на Дин и сказала:

– Лю Сян знает лишь о том, как жестоко кронпринц обходится с ними с сыном, но она не знает, что для него только мертвые женщины достойны памяти.

– Наследная принцесса не такая, я вижу, что в ее сердце есть расчет, – Дин опустилась на колени и мягко массировала ее ноги.

– Ты ошибаешься. Она просто борется. Вэй Сян – мой сын, и я знаю, что однажды он заставит Лю Сян передумать. Надеюсь, эта глупая женщина сумеет ухватить шанс, а не погибнет от руки Вэй Сяна, – сказав это, императрица Ди вспомнила о характере сына, который был так похож на ее собственный. Уголки ее губ приподнялись в улыбке. Она коснулась головы Дин и добавила: – Мне осталось жить недолго, но я не хочу умереть от руки собственного сына. Будь внимательна в последнее время.

– Госпожа! – Дин, которую императрица сама обучила никогда не показывать своих чувств, все же вскрикнула, с ужасом глядя на нее.

Однако выражение лица императрицы осталось неизменным, она даже выглядела довольной:

– Когда я становлюсь жестокой, я не жалею даже собственной жизни. Как ты думаешь, каким будет сын, которого я родила? Он мужчина, он станет еще лучше и беспощаднее меня.

– Если он решит действовать, я буду уважать его как истинного тирана, как личность, – спокойно произнесла императрица Ди. – Жаль только, что я все же его мать и должна оставить ему немного лица. Просто не дай ему добиться своего в тот момент.

– Госпожа...

– Ты, – императрица похлопала ее по руке, заставляя остановиться, – увидишь, что все будет хорошо. В этом дворце больше не будет ничего, что могло бы тебя затруднить. Просто наблюдай, – когда Дин помогла ей лечь, императрица добавила: – И тогда ты увидишь, насколько точны мои предсказания.

Точны. Дин боялась именно этой точности. Она боялась, что ее госпожа даже перед смертью должна будет пройти через это. Госпожа могла вынести, но она, простая служанка, не могла – ее сердце обливалось кровью.

– Я лишь надеюсь, что вы ошибетесь, – уложив госпожу, Дин поправила одеяло. Она опустила веки, скрывая слезы в глазах, и тихо прошептала: – Вы предсказали слишком много вещей верно. Ничего страшного, если одна или две из них окажутся ошибочными. Вы так не считаете?

– Хм, – императрица Ди коротко усмехнулась и закрыла глаза, замолкнув.

В своей жизни она любила и ненавидела, была яростной и решительной. Казалось бы, она меньше всего подходила для этого внутреннего дворца, но на самом деле она была единственной, кто подходил сюда идеально. Добрые все погибли в самом начале. Только такие, как она – жестокие и способные воплотить свои слова в дело – доживали до конца. Точно так же, как Вэй Сян. Даже она видела, что он совсем не похож на своего отца-императора, но любой, кто недооценит его, может не пережить его. То же самое и с императором. Конечно, если бы не ее минутная глупость, позволившая ему действовать решительно и рубить узлы одним ударом, эта империя была бы выпита досуха теми, кто окружал его и высасывал из него жизнь.

Разве можно выжить, не будучи жестоким?

В ту ночь в зале Крылатой Гармонии огни не гасли. Посреди ночи у Вэй Сюя поднялся сильный жар. Он крепко держал Пе Мэй, запрещая ей звать лекаря или отправлять людей в передний дворец к матери. Он просил лишь, чтобы она была рядом. Пе Мэй дала ему лекарство и прижимала к себе Сюйэра, который весь горел в лихорадке и покрылся потом. Вскоре появилась его мать, в спешке, с растрепанными одеждами. Лю Сян прибежала быстро. Перед ней, на кровати, лежал ее сын с багровым лицом, который, стиснув зубы, находился в беспамятстве. Рядом с ним сидела невестка, в чьих глазах стояли слезы. Она поспешно обратилась к ней:– Матушка, скорее уговорите Сюйэра! Тревога Лю Сян утихла под порывами холодного ветра, который она встретила по дороге. Она взяла из рук служанки ледяное полотенце и с любовью обтерла лоб сына. Она покачала головой, глядя на невестку. – Матушка! – заплакала Пе Мэй. – Нельзя звать лекаря, – Лю Сян крепко сжала ледяную руку Сюйэра, которая контрастировала с его горящим лицом, и решительно покачала головой. – Дитя, сейчас все иначе, чем прежде. Мы в малом дворце Приюта Феникса, мы с ним не можем позволить себе иметь наследного внука, который болеет и днем, и ночью. Иначе не только во дворце, но и во всем государстве решат, что наследный внук мертв. Мы больше не сможем позвать лекаря. – Но если Сюйэр уйдет, у нас действительно ничего не останется! – Сюйэр дрожал в ее объятиях, и Пе Мэй чувствовала, как ее сердце разрывают ножи. – Матушка, умоляю вас! Жизнь Сюйэра важнее всего на свете. Пусть он... пусть он просто перестанет быть наследным внуком... – И куда же мы тогда пойдем? Я спрашиваю не о нас с тобой, а о нем. Ты думаешь, если он перестанет быть наследным внуком, он выживет? Веришь ли ты, что если я сейчас выйду и позову лекаря, я смогу привести его до рассвета? Хорошо, даже если я приведу его сегодня, а что будет завтра? Послезавтра? Когда все, кто хочет, чтобы мы жили, умрут, думаешь, я смогу найти лекаря, способного спасти ему жизнь? – Лю Сян говорила, а перед ней в слезах стояла невестка. Сердце Лю Сян разрывалось от боли. Она указала на дверь, и ее голос задрожал: – Он даже эту болезнь может не пережить, с чего ты взяла, что он доживет до завтра? Мэй-эр, это дело зависит не от нас, а от него самого! – Мама... мама права... – неожиданно Вэй Сюй открыл глаза. Он тяжело дышал, изо всех сил стараясь унять дрожь в губах. Сделав паузу после первой фразы, он продолжил: – Больше... нельзя звать. Весь первый месяц он только и делал, что звал лекарей. Слухи о нем во дворце и при дворе стали слишком скверными. Маркиз Луи, рискуя своей репутацией, знакомил его с людьми. Если он будет каждый день лежать в постели, кто осмелится прийти к нему? Даже если отец не вмешается, он сам приведет себя к гибели. Его судьба была слишком тяжелой. – Сюйэр, Сюйэр, послушай меня... – его жизнь была дороже всего на свете. Пе Мэй в спешке вытерла слезы с лица, вытерла руки об одежду и осторожно коснулась его щеки: – Когда тебе станет лучше, когда ты поправишься, все, что ты захочешь, я вымолю для тебя, я добьюсь этого для тебя. Все, что пожелаешь, я тебе достану, хорошо? Глаза Вэй Сюя обжигало жаром, и из них текли слезы. Он широко открыл глаза, желая рассмотреть лицо этой девушки и каждую слезинку, бесконечно текущую из ее глаз. Глядя на нее, он почувствовал, как ее слеза упала ему в глаз, и от этого жара он перестал видеть четко. Он улыбнулся, протянул руку, коснулся ее лица и тихо позвал:– Пе Мэй, Пе Мэй... Его маленькая Пе Мэй, его младшая сестра по учебе. Как хорошо, что он встретил ее. От сильного жара мозг Вэй Сюя внезапно прояснился, и разрозненные мысли мгновенно собрались воедино. Он с трудом сглотнул сухую слюну и, глядя на свою мать, которая застыла перед ним, произнес:– Мама, воды, я выживу.

В ту ночь в зале Крылатой Гармонии огни не гасли. Посреди ночи у Вэй Сюя поднялся сильный жар. Он крепко держал Пе Мэй, запрещая ей звать лекаря или отправлять людей в передний дворец к матери. Он просил лишь, чтобы она была рядом.

Пе Мэй дала ему лекарство и прижимала к себе Сюйэра, который весь горел в лихорадке и покрылся потом. Вскоре появилась его мать, в спешке, с растрепанными одеждами.

Лю Сян прибежала быстро. Перед ней, на кровати, лежал ее сын с багровым лицом, который, стиснув зубы, находился в беспамятстве. Рядом с ним сидела невестка, в чьих глазах стояли слезы. Она поспешно обратилась к ней:

– Матушка, скорее уговорите Сюйэра!

Тревога Лю Сян утихла под порывами холодного ветра, который она встретила по дороге. Она взяла из рук служанки ледяное полотенце и с любовью обтерла лоб сына.

Она покачала головой, глядя на невестку.

– Матушка! – заплакала Пе Мэй.

– Нельзя звать лекаря, – Лю Сян крепко сжала ледяную руку Сюйэра, которая контрастировала с его горящим лицом, и решительно покачала головой. – Дитя, сейчас все иначе, чем прежде. Мы в малом дворце Приюта Феникса, мы с ним не можем позволить себе иметь наследного внука, который болеет и днем, и ночью. Иначе не только во дворце, но и во всем государстве решат, что наследный внук мертв. Мы больше не сможем позвать лекаря.

– Но если Сюйэр уйдет, у нас действительно ничего не останется! – Сюйэр дрожал в ее объятиях, и Пе Мэй чувствовала, как ее сердце разрывают ножи. – Матушка, умоляю вас! Жизнь Сюйэра важнее всего на свете. Пусть он... пусть он просто перестанет быть наследным внуком...

– И куда же мы тогда пойдем? Я спрашиваю не о нас с тобой, а о нем. Ты думаешь, если он перестанет быть наследным внуком, он выживет? Веришь ли ты, что если я сейчас выйду и позову лекаря, я смогу привести его до рассвета? Хорошо, даже если я приведу его сегодня, а что будет завтра? Послезавтра? Когда все, кто хочет, чтобы мы жили, умрут, думаешь, я смогу найти лекаря, способного спасти ему жизнь? – Лю Сян говорила, а перед ней в слезах стояла невестка. Сердце Лю Сян разрывалось от боли. Она указала на дверь, и ее голос задрожал: – Он даже эту болезнь может не пережить, с чего ты взяла, что он доживет до завтра? Мэй-эр, это дело зависит не от нас, а от него самого!

– Мама... мама права... – неожиданно Вэй Сюй открыл глаза. Он тяжело дышал, изо всех сил стараясь унять дрожь в губах. Сделав паузу после первой фразы, он продолжил: – Больше... нельзя звать.

Весь первый месяц он только и делал, что звал лекарей. Слухи о нем во дворце и при дворе стали слишком скверными. Маркиз Луи, рискуя своей репутацией, знакомил его с людьми. Если он будет каждый день лежать в постели, кто осмелится прийти к нему?

Даже если отец не вмешается, он сам приведет себя к гибели.

Его судьба была слишком тяжелой.

– Сюйэр, Сюйэр, послушай меня... – его жизнь была дороже всего на свете. Пе Мэй в спешке вытерла слезы с лица, вытерла руки об одежду и осторожно коснулась его щеки: – Когда тебе станет лучше, когда ты поправишься, все, что ты захочешь, я вымолю для тебя, я добьюсь этого для тебя. Все, что пожелаешь, я тебе достану, хорошо?

Глаза Вэй Сюя обжигало жаром, и из них текли слезы. Он широко открыл глаза, желая рассмотреть лицо этой девушки и каждую слезинку, бесконечно текущую из ее глаз. Глядя на нее, он почувствовал, как ее слеза упала ему в глаз, и от этого жара он перестал видеть четко. Он улыбнулся, протянул руку, коснулся ее лица и тихо позвал:

– Пе Мэй, Пе Мэй...

Его маленькая Пе Мэй, его младшая сестра по учебе.

Как хорошо, что он встретил ее.

От сильного жара мозг Вэй Сюя внезапно прояснился, и разрозненные мысли мгновенно собрались воедино. Он с трудом сглотнул сухую слюну и, глядя на свою мать, которая застыла перед ним, произнес:

– Мама, воды, я выживу.