Глава 63

Вэй Сюй вместе с маркизом Луи вернулся в поместье маркиза. Госпожа маркиза приняла его долговую расписку, лишь бегло взглянула на неё и, сохраняя облик изящный и чистый, словно орхидея, обратилась к маркизу Луи:– Куда господин маркиз планирует отправиться сегодня? – В резиденцию восьмого князя. У меня сегодня свободны только полдня, и я хотел навестить владельцев лавок и купцов, с которыми веду дела, но раз я взял с собой старшего императорского внука, об этом придётся забыть.Маркиз Луи на мгновение задумался, перебирая в уме подходящих людей, и сказал жене:– В резиденцию князя Малого Яня... Это были те члены императорской семьи, с которыми его супруга поддерживала близкие отношения. – В резиденцию великого наставника Лю, – маркиз Луи имел некоторое влияние и добрые связи с великим наставником Лю, который сейчас руководил родовыми школами императорского рода. Он когда-то подарил великому наставнику дерево из чёрного золота, и старый наставник до сих пор не вернул этот долг благодарности. Сегодня он приведёт сюда наследного внука, чтобы тот наконец получил ответную услугу. – В резиденцию канцлера Сяо? Маркиз Луи на мгновение задумался, затем покачал головой:– Всё же стоит зайти. – Всего полдня. Успеете ли вы посетить все четыре дома? Наследный внук ведь сегодня должен вернуться во дворец? – взгляд госпожи маркизы остановился на Вэй Сюе. Слушая список домов, которые назвал маркиз Луи, Вэй Сюй почувствовал, как его сердце бешено заколотилось. Из первых двух: один был домом дяди-дедушки, восьмого князя, который исполнял обязанности главы рода от имени императорского дедушки; другой – дом дяди, князя Малого Яня, который вчера в главном зале осмелился задать вопрос князю Шоу и которого Вэй Сюй искренне уважал. О великом наставнике Лю и говорить не стоило: он обучал два поколения членов императорского рода Вэй, и даже отец Вэй Сюя, встречая старого наставника, должен был почтительно назвать его «учителем». А канцлер Сяо... это был доверенный старый чиновник, который мог ночевать в дворце Великого Начала и спать на одном уровне с его императорским дедушкой. Все эти люди были для Вэй Сюя теми, до кого он раньше не мог даже дотянуться. Если он сможет посетить все четыре дома, то какая разница, вернётся ли он во дворец? Но он не мог не вернуться. Он не боялся гнева отца, но во дворце его ждали мать и жена. Вэй Сюй склонил голову перед госпожой маркизой в знак почтения и произнёс:– Да, госпожа, Вэй Сюй должен вернуться во дворец до того, как закроются ворота. – Время уже не раннее, – госпожа маркиза прикинула время. Зимой ворота императорского дворца закрывались на час раньше, чем летом или осенью. Наследный внук прибыл после полудня, и если он пробудет снаружи меньше двух часов, ему уже придётся отправляться в путь. Таким образом, оставалось время лишь на один визит. Госпожа маркиза обратилась к мужу: – Господин маркиз, боюсь, посетить четыре дома сегодня не успеем. Сначала отправимся в резиденцию восьмого князя, затем в дом канцлера Сяо. Они расположены близко, всего через одну улицу друг от друга. Кроме того, оба дома находятся недалеко от северных ворот. Вы сможете проводить наследного внука до ворот, и он вернётся во дворец через них. Обойдёмся этими двумя. Тун Цю, приготовь подарки. Возьми те две порции, что я подготовила для этих домов ранее. – Слушаюсь, – ответила личная служанка госпожи маркизы и удалилась. – Тогда поступим так, как предложила супруга. Согласен? – маркиз Луи повернул голову к Вэй Сюю. – Поступим так, как пожелает госпожа. Вэй Сюй благодарит госпожу, – от времени и выбора домов до маршрута возвращения во дворец, госпожа маркиза всё устроила для него наилучшим образом. Вэй Сюй был бесконечно благодарен этой двоюродной сестре Пе Мэй. – Тогда скорее поднимайтесь в карету. Подарки передам через управляющего, он последует за вами верхом. Сегодня идёт снег, дороги размыты, отправляйтесь первыми, а я провожу вас до выхода, – увидев, что темнеет, госпожа маркиза закончила разговор и встала, чтобы проводить их. Маркиз Луи даже не успел присесть, как жена уже выпроваживала его за дверь. По дороге он с некоторым беспокойством сказал ей:– Сегодня утром ведь заходило немало людей? Передай всем тем, кто приходил поздравить с Новым годом, что у меня сегодня возникли дела и я не могу принять их. Завтра я обязательно навещу их лично. – Хорошо, – отозвалась госпожа маркиза на наставления мужа. – И тех старых приказчиков из лавки, кто придёт позже, угости обедом. Мы все свои, пусть посидят с тобой, поговорят. Можешь разузнать побольше о делах в их семьях, – добавил маркиз Луи. – Да, всё сделаю, как вы просили. Когда Вэй Сюй вместе с маркизом Луи поднялся в карету, тот наконец перестал давать наставления жене. Вэй Сюй подумал, что такая проницательная особа, как госпожа маркиза, может не знать того, о чём говорит маркиз? Поэтому, как только они устроились и карета тронулась, он не удержался от вопроса:– Кажется, госпоже маркизе очень нравится слушать ваши наставления? Маркиз Луи взглянул на него, затем покачал головой:– Нет, это мне нравится. С этими словами маркиз Луи закрыл глаза, чтобы отдохнуть. Вэй Сюй не понял смысла его слов, но, видя, что тот не хочет продолжать разговор, замолчал. Он слушал, как колёса кареты грохочут по каменным плитам, и как вокруг него то и дело раздаются хлопки бамбуковых петард. Снова прогнали зверя года, но этот год принёс в его жизнь перемены, которые по сравнению с прошлым казались колоссальными. Сдерживая стеснение в груди, Вэй Сюй подумал: «Если я доживу до следующего года, полагаю, всё станет ещё иначе».

Вэй Сюй вместе с маркизом Луи вернулся в поместье маркиза. Госпожа маркиза приняла его долговую расписку, лишь бегло взглянула на неё и, сохраняя облик изящный и чистый, словно орхидея, обратилась к маркизу Луи:

– Куда господин маркиз планирует отправиться сегодня?

– В резиденцию восьмого князя. У меня сегодня свободны только полдня, и я хотел навестить владельцев лавок и купцов, с которыми веду дела, но раз я взял с собой старшего императорского внука, об этом придётся забыть.

Маркиз Луи на мгновение задумался, перебирая в уме подходящих людей, и сказал жене:

– В резиденцию князя Малого Яня...

Это были те члены императорской семьи, с которыми его супруга поддерживала близкие отношения.

– В резиденцию великого наставника Лю, – маркиз Луи имел некоторое влияние и добрые связи с великим наставником Лю, который сейчас руководил родовыми школами императорского рода. Он когда-то подарил великому наставнику дерево из чёрного золота, и старый наставник до сих пор не вернул этот долг благодарности. Сегодня он приведёт сюда наследного внука, чтобы тот наконец получил ответную услугу. – В резиденцию канцлера Сяо?

Маркиз Луи на мгновение задумался, затем покачал головой:

– Всё же стоит зайти.

– Всего полдня. Успеете ли вы посетить все четыре дома? Наследный внук ведь сегодня должен вернуться во дворец? – взгляд госпожи маркизы остановился на Вэй Сюе.

Слушая список домов, которые назвал маркиз Луи, Вэй Сюй почувствовал, как его сердце бешено заколотилось. Из первых двух: один был домом дяди-дедушки, восьмого князя, который исполнял обязанности главы рода от имени императорского дедушки; другой – дом дяди, князя Малого Яня, который вчера в главном зале осмелился задать вопрос князю Шоу и которого Вэй Сюй искренне уважал. О великом наставнике Лю и говорить не стоило: он обучал два поколения членов императорского рода Вэй, и даже отец Вэй Сюя, встречая старого наставника, должен был почтительно назвать его «учителем». А канцлер Сяо... это был доверенный старый чиновник, который мог ночевать в дворце Великого Начала и спать на одном уровне с его императорским дедушкой.

Все эти люди были для Вэй Сюя теми, до кого он раньше не мог даже дотянуться. Если он сможет посетить все четыре дома, то какая разница, вернётся ли он во дворец?

Но он не мог не вернуться. Он не боялся гнева отца, но во дворце его ждали мать и жена. Вэй Сюй склонил голову перед госпожой маркизой в знак почтения и произнёс:

– Да, госпожа, Вэй Сюй должен вернуться во дворец до того, как закроются ворота.

– Время уже не раннее, – госпожа маркиза прикинула время. Зимой ворота императорского дворца закрывались на час раньше, чем летом или осенью. Наследный внук прибыл после полудня, и если он пробудет снаружи меньше двух часов, ему уже придётся отправляться в путь. Таким образом, оставалось время лишь на один визит. Госпожа маркиза обратилась к мужу: – Господин маркиз, боюсь, посетить четыре дома сегодня не успеем. Сначала отправимся в резиденцию восьмого князя, затем в дом канцлера Сяо. Они расположены близко, всего через одну улицу друг от друга. Кроме того, оба дома находятся недалеко от северных ворот. Вы сможете проводить наследного внука до ворот, и он вернётся во дворец через них. Обойдёмся этими двумя. Тун Цю, приготовь подарки. Возьми те две порции, что я подготовила для этих домов ранее.

– Слушаюсь, – ответила личная служанка госпожи маркизы и удалилась.

– Тогда поступим так, как предложила супруга. Согласен? – маркиз Луи повернул голову к Вэй Сюю.

– Поступим так, как пожелает госпожа. Вэй Сюй благодарит госпожу, – от времени и выбора домов до маршрута возвращения во дворец, госпожа маркиза всё устроила для него наилучшим образом. Вэй Сюй был бесконечно благодарен этой двоюродной сестре Пе Мэй.

– Тогда скорее поднимайтесь в карету. Подарки передам через управляющего, он последует за вами верхом. Сегодня идёт снег, дороги размыты, отправляйтесь первыми, а я провожу вас до выхода, – увидев, что темнеет, госпожа маркиза закончила разговор и встала, чтобы проводить их.

Маркиз Луи даже не успел присесть, как жена уже выпроваживала его за дверь. По дороге он с некоторым беспокойством сказал ей:

– Сегодня утром ведь заходило немало людей? Передай всем тем, кто приходил поздравить с Новым годом, что у меня сегодня возникли дела и я не могу принять их. Завтра я обязательно навещу их лично.

– Хорошо, – отозвалась госпожа маркиза на наставления мужа.

– И тех старых приказчиков из лавки, кто придёт позже, угости обедом. Мы все свои, пусть посидят с тобой, поговорят. Можешь разузнать побольше о делах в их семьях, – добавил маркиз Луи.

– Да, всё сделаю, как вы просили.

Когда Вэй Сюй вместе с маркизом Луи поднялся в карету, тот наконец перестал давать наставления жене. Вэй Сюй подумал, что такая проницательная особа, как госпожа маркиза, может не знать того, о чём говорит маркиз? Поэтому, как только они устроились и карета тронулась, он не удержался от вопроса:

– Кажется, госпоже маркизе очень нравится слушать ваши наставления?

Маркиз Луи взглянул на него, затем покачал головой:

– Нет, это мне нравится.

С этими словами маркиз Луи закрыл глаза, чтобы отдохнуть. Вэй Сюй не понял смысла его слов, но, видя, что тот не хочет продолжать разговор, замолчал. Он слушал, как колёса кареты грохочут по каменным плитам, и как вокруг него то и дело раздаются хлопки бамбуковых петард.

Снова прогнали зверя года, но этот год принёс в его жизнь перемены, которые по сравнению с прошлым казались колоссальными. Сдерживая стеснение в груди, Вэй Сюй подумал: «Если я доживу до следующего года, полагаю, всё станет ещё иначе».

Этой ночью Вэй Сюя доставили к северным воротам, откуда его на руках перенесли в малый дворец Приюта Феникса. Там, в главном зале, дед и внук из рода Чжан из императорского управления лекарств уже подготовили медикаменты и ждали. Как только больного принесли, лекарь Чжан лишь один раз проверил пульс и, повернувшись к наследной принцессе, произнёс:

– Поместите наследного внука в имбирный отвар.

Как только Чжан Лижэнь вошёл в малый дворец Приюта Феникса, он, основываясь на рассказах наследной принцессы и супруги наследного внука о состоянии здоровья последнего в последние дни, подготовил несколько составов лекарств. Когда прибыл находящийся в беспамятстве юноша, он поставил диагноз и приказал опустить наследного внука в заранее приготовленный густой отвар из старого имбиря.

– Дедушка, он обморожен? – увидев, что за дело взялся глава семьи, Чжан Чэнлинь, не имевший возможности проверить пульс, поспешно спросил.

– Неси аптечку и иди за мной, – увидев, что внук взял свою сумку, но забыл про его, Чжан Лижэнь строго прикрикнул: – Мою нести не будешь?

– Ой-ой-ой! – Чжан Чэнлинь, весь сосредоточившись на человеке, принесшем наследного внука, совсем забыл про аптечку деда. Услышав выговор, он впопыхах схватил ящик дедушки и поспешил следом.

Пе Мэй шла впереди всех, ведя стражников в купальню, где уже вовсю пылал угольный огонь. Когда она открыла дверь и позволила стражникам занести Сюйэра внутрь, она хотела войти вслед за ними, но её остановили дед и внук Чжаны.

– Супруга наследного внука, вам нельзя входить, – старый лекарь Чжан преградил ей путь, зашёл в комнату и, не успев дать указания внуку, сам закрыл за собой дверь.

Пе Мэй осталась стоять за дверью, слыша, как старый лекарь говорит внутри:

– Достань иглы. Не тот ряд, самый нижний, самые толстые. Сейчас выпустим кровь. Если наследный внук начнёт задыхаться, помни: нажми ему на грудь. Используй тот приём, которому тебя учил наставник. Пока я не скажу «стоп», ни в коем случае не прекращай, запомнил?

– Запомнил! – раздался звонкий голос молодого лекаря, в котором чувствовалась неудержимая жизненная энергия.

«Настоящий вундеркинд...»

По сравнению с её Сюйэром, который с детства был обременён болезнями и чьё завтрашнее утро всегда оставалось под вопросом, этот юноша был полной противоположностью.

Глаза Пе Мэй наполнились слезами. Она сложила ладони в молитве и опустилась на колени. Когда она подняла голову, чтобы попросить небеса о защите, она увидела перед собой застывшую фигуру свекрови.

– Матушка... – прошептала Пе Мэй.

– Да, – госпожа Лю уже выплакала всё в своих покоях, в её глазах больше не было слёз. Она обняла невестку за голову и тихо произнесла: – Раньше я слышала от людей, что богатство и власть добываются риском. Я думала, что раз я наследная принцесса, то богатство и власть уже пришли ко мне сами, и мне ничего не нужно просить. Кто же знал, что теперь я буду просить отчаяннее всех, рискнув даже жизнью своего единственного сына.

Пе Мэй прижалась к её ногам и разрыдалась в голос.

Не только свекровь не остановила её, но и она сама не хотела упускать этот шанс.

– Плачь, – эта девушка была ещё ребёнком. С тех пор как она вошла во дворец, каждый её шаг был полон тревоги. Госпожа Лю была благодарна за ту перемену, которую принесла с собой эта девушка, и в глубине души, как и её сын, она чувствовала неописуемую вину перед этой маленькой госпожой, которую они с сыном втянули в распри и ненависть глубокого дворца. Пе Мэй вошла во дворец, несмотря на возражения семьи, но до сегодняшнего дня она не прожила ни одного дня в той славе и почете, которых заслуживала её должность супруги наследного внука. Госпожа Лю ласково погладила её по голове и с нежностью прошептала: – Плачь, ты слишком много страдала.

Пе Мэй перестала всхлипывать, она плакала беззвучно, выплескивая весь тот страх и ужас, что сменяли друг друга в её сердце днём и ночью. Она знала, что когда выплачется, она снова станет той Мэйнян, которая даст Сюйэру бесконечную поддержку. Она всё равно найдёт способ спасти брата Сюйэра, и теперь она желала этого даже сильнее, чем в день своей свадьбы.

В этом дворце ему было слишком тяжело. И его матери тоже было слишком тяжело.

Этой ночью Вэй Сюй всё-таки выжил. Лекарь Чжан вышел к госпоже Лю и сообщил:

– Госпожа, наследный внук должен очнуться завтра. Однако в ближайшие несколько дней ему нельзя выходить из покоев, нужно тщательно восстанавливать силы. Ни при каких обстоятельствах он не должен покидать комнату. Если что-то случится, даже бессмертные не смогут его спасти. Не вините вашего слугу за резкие слова, но я говорю это потому, что если случится беда, искать меня будет бесполезно.

– Я поняла. Сегодня вы очень трудились, я провожу вас... – госпожа Лю пригласила лекаря по указу своей свекрови, императрицы. Была уже глубокая ночь, и она намеревалась лично проводить его из дворца.

– Мэй-эр, иди присмотри за Сюйэром, – распорядилась госпожа Лю, обращаясь к невестке с опухшими от слёз глазами.

– Слушаюсь, – получив приказ свекрови, Пе Мэй поспешила во внутренние покои, где сейчас лежал Сюйэр.

Госпожа Лю проводила деда и внука Чжанов из дворца. Ворота уже были закрыты, и госпожа Лю прошла через все проверки, предъявив указ с печатью Феникса императрицы. Когда она вернулась, снег над императорским дворцом прекратился...

И наступил рассвет.

Услышав от служанки, что снег перестал идти, госпожа Лю приподняла занавеску паланкина. Перед ней раскинулся императорский дворец, окутанный серебристым саваном, подобно небесным чертогам...

Снег засыпал всю грязь, и дворец стал пугающе прекрасен.

– Госпожа? – служанка, видя, что она не опускает занавеску, в недоумении позвала её.

Госпожа Лю просто вышла из паланкина, ступив на белоснежную землю. Пройдя несколько шагов, она обернулась к служанке и с улыбкой произнесла:

– Смотри, как красиво. Чисто, словно сердце искреннего ребёнка...

Это вызывало чувство радости.

Она давно не видела такой красоты.

Раньше в императорском дворце, возможно, и бывало так, но она не замечала этого. Она не понимала, почему именно сегодня эта красота вдруг открылась её взору.

Госпожа Лю не понимала. Но когда её взгляд переместился с лица служанки на то, что было за её спиной, и она увидела на снегу мужчину с суровым и величественным видом, улыбка с её лица постепенно исчезла.