Глава 54

В этот момент супруга маркиза Луи произнесла:– Госпожа, ваше дело срочное? – Что ж, это неплохо, я состарился. Заботиться о внуках – дело вполне естественное. – По мне, так вы просто проявляете предвзятость. Император Шуньань посмотрел на него. – Вы слишком благосклонны к маркизу Луи. Император Шуньань в некоторой степени симпатизировал этому понимающему своё положение представителю молодого поколения, однако до чрезмерной благосклонности дело не доходило. У Ин лишь подбирал льстивые слова, а старик при нём видел, что маркиз Луи полезен, и помогал ему завлекать людей. Император Шуньань прекрасно всё понимал и махнул рукой:– Ступай. Вэй Сюй успел войти в императорский дворец как раз перед тем, как ворота закрылись на засовы. Только он собирался войти в малый дворец Приюта Феникса, чтобы засвидетельствовать почтение матери-наложнице, как получил указ о том, что императорский дедушка вызывает его к себе. Более того, указ принёс старый слуга, находящийся в ближайшем окружении правителя. – Его Величество желает, чтобы молодой господин зашёл и обсудил вопрос о том, как череззавтра он вместе с наследным принцем примет всех министров, – вежливо произнёс У Ин. Заметив на лице супруги наследного принца неверие, сменившееся безудержной радостью, он слегка улыбнулся и добавил: – Прошу вас, ваше высочество, позвольте мне проводить молодого господина. Госпожа Лю тут же ответила:– Благодарю, господин евнух. – Наследный внук только что вернулся? – У Ин повернулся к наследнику, который почтительно стоял на полшага позади матери. – Господин евнух, да. – Тогда проследуете сейчас со мной? – У Ин окинул его взглядом с ног до головы. Он заметил на лице юноши пыль дорог и следы усталости, но выглядел тот не настолько изнурённым, чтобы не иметь возможности идти. – Хорошо, я сейчас же последую за вами, – Вэй Сюй кивнул У Ину. – Сюйэр... – госпожа Лю смотрела на него с радостью и тревогой одновременно. – Мать-наложница, я должен идти, нельзя заставлять императорского дедушку ждать, – Вэй Сюй почтительно поклонился матери. – Будьте спокойны, ваше высочество, – У Ин отвесил поклон супруге наследного принца и повёл наследного внука, который в одно мгновение словно сбросил с себя всю усталость, обратно в дворец Великого Начала. К тому времени, когда Пе Мэй, получив известие, добралась из зала Крылатой Гармонии в малый дворец Приюта Феникса, Сюйэр уже какое-то время как ушёл. Стоило свекрови увидеть её, как она в восторге схватила её за руки и заговорила:– Я так и знала, что ты – великая звезда удачи! Именно так! Тот гадатель ничуть не ошибся, ты и есть та самая вспомогательная звезда нашего Сюйэра. Стоило тебе занять своё место, как у Сюйэра всё пошло на лад. Дошло до того, что госпожа Лю поверила словам предсказателя, которого сама же и нашла. Да, нашла она его, но этот гадатель был легендарной личностью в народе. Когда она обращалась к нему в первый раз, он не говорил подобных вещей. Теперь же стало ясно, что он не просто угадал её мысли, а что всё действительно так и было. Госпожа Лю более не сомневалась в этом. – Мать-наложница, просто пришло время, Мэйнян ничего не сделала, – Пе Мэй, видя неописуемый восторг свекрови, тоже обрадовалась, но всё же не смела заноситься и ответила весьма сдержанно. – Эх, добрый ребёнок! – госпожа Лю была искренне счастлива, и на её лице буквально расцвела улыбка. – Послезавтра, когда Сюйэр будет сопровождать своего императорского дедушку, ты пойдёшь вместе с императорской бабушкой и мной. Вы, молодая чета, и внутри, и снаружи – самая подходящая пара. Видя радость свекрови, Пе Мэй застенчиво улыбнулась. Она не хотела портить настроение матери Сюйэра и очень кротко ответила:– Да, мать-наложница совершенно права, Мэйнян будет слушаться вас. – Ах ты, дитя, – госпожа Лю, не в силах сдержать нахлынувшее чувство, притянула невестку к себе и обняла её. Оказавшись так близко, Пе Мэй услышала, как быстро и сильно бьётся сердце свекрови. Эта безудержная радость, передавшаяся через плоть и кровь, заставила Пе Мэй вздрогнуть. В какой-то момент она смутно почувствовала ту самую радость, которую свекровь больше не могла сдерживать.

В этот момент супруга маркиза Луи произнесла:

– Госпожа, ваше дело срочное?

– Что ж, это неплохо, я состарился. Заботиться о внуках – дело вполне естественное.

– По мне, так вы просто проявляете предвзятость.

Император Шуньань посмотрел на него.

– Вы слишком благосклонны к маркизу Луи.

Император Шуньань в некоторой степени симпатизировал этому понимающему своё положение представителю молодого поколения, однако до чрезмерной благосклонности дело не доходило. У Ин лишь подбирал льстивые слова, а старик при нём видел, что маркиз Луи полезен, и помогал ему завлекать людей. Император Шуньань прекрасно всё понимал и махнул рукой:

– Ступай.

Вэй Сюй успел войти в императорский дворец как раз перед тем, как ворота закрылись на засовы. Только он собирался войти в малый дворец Приюта Феникса, чтобы засвидетельствовать почтение матери-наложнице, как получил указ о том, что императорский дедушка вызывает его к себе. Более того, указ принёс старый слуга, находящийся в ближайшем окружении правителя.

– Его Величество желает, чтобы молодой господин зашёл и обсудил вопрос о том, как череззавтра он вместе с наследным принцем примет всех министров, – вежливо произнёс У Ин. Заметив на лице супруги наследного принца неверие, сменившееся безудержной радостью, он слегка улыбнулся и добавил: – Прошу вас, ваше высочество, позвольте мне проводить молодого господина.

Госпожа Лю тут же ответила:

– Благодарю, господин евнух.

– Наследный внук только что вернулся? – У Ин повернулся к наследнику, который почтительно стоял на полшага позади матери.

– Господин евнух, да.

– Тогда проследуете сейчас со мной? – У Ин окинул его взглядом с ног до головы. Он заметил на лице юноши пыль дорог и следы усталости, но выглядел тот не настолько изнурённым, чтобы не иметь возможности идти.

– Хорошо, я сейчас же последую за вами, – Вэй Сюй кивнул У Ину.

– Сюйэр... – госпожа Лю смотрела на него с радостью и тревогой одновременно.

– Мать-наложница, я должен идти, нельзя заставлять императорского дедушку ждать, – Вэй Сюй почтительно поклонился матери.

– Будьте спокойны, ваше высочество, – У Ин отвесил поклон супруге наследного принца и повёл наследного внука, который в одно мгновение словно сбросил с себя всю усталость, обратно в дворец Великого Начала.

К тому времени, когда Пе Мэй, получив известие, добралась из зала Крылатой Гармонии в малый дворец Приюта Феникса, Сюйэр уже какое-то время как ушёл. Стоило свекрови увидеть её, как она в восторге схватила её за руки и заговорила:

– Я так и знала, что ты – великая звезда удачи! Именно так! Тот гадатель ничуть не ошибся, ты и есть та самая вспомогательная звезда нашего Сюйэра. Стоило тебе занять своё место, как у Сюйэра всё пошло на лад.

Дошло до того, что госпожа Лю поверила словам предсказателя, которого сама же и нашла. Да, нашла она его, но этот гадатель был легендарной личностью в народе. Когда она обращалась к нему в первый раз, он не говорил подобных вещей. Теперь же стало ясно, что он не просто угадал её мысли, а что всё действительно так и было. Госпожа Лю более не сомневалась в этом.

– Мать-наложница, просто пришло время, Мэйнян ничего не сделала, – Пе Мэй, видя неописуемый восторг свекрови, тоже обрадовалась, но всё же не смела заноситься и ответила весьма сдержанно.

– Эх, добрый ребёнок! – госпожа Лю была искренне счастлива, и на её лице буквально расцвела улыбка. – Послезавтра, когда Сюйэр будет сопровождать своего императорского дедушку, ты пойдёшь вместе с императорской бабушкой и мной. Вы, молодая чета, и внутри, и снаружи – самая подходящая пара.

Видя радость свекрови, Пе Мэй застенчиво улыбнулась. Она не хотела портить настроение матери Сюйэра и очень кротко ответила:

– Да, мать-наложница совершенно права, Мэйнян будет слушаться вас.

– Ах ты, дитя, – госпожа Лю, не в силах сдержать нахлынувшее чувство, притянула невестку к себе и обняла её.

Оказавшись так близко, Пе Мэй услышала, как быстро и сильно бьётся сердце свекрови. Эта безудержная радость, передавшаяся через плоть и кровь, заставила Пе Мэй вздрогнуть. В какой-то момент она смутно почувствовала ту самую радость, которую свекровь больше не могла сдерживать.

Двадцать девятое число двенадцатого месяца двадцать третьего года правления Шуньаня, день перед кануном Нового года. Рано утром, в час Тигра, госпожа Лю вместе с невесткой Пе отправилась во дворец Приюта Феникса. Она оставила невестку сопровождать императрицу-мать, а сама вместе с внутренней управляющей Дин направилась в банкетный зал, чтобы в последний раз проверить приготовления к приёму министров и членов их семей.

Банкетный зал, где сегодня принимали чиновников, ничем не отличался от прежних лет. Зал Мирной Гармонии, будучи главным церемониальным залом, где император проводит торжественные приёмы, и в этот раз оставался главным местом встречи. Зал Средоточия Изящества, где императрица принимала жен чиновников, находился в десяти с лишним чжанах от зала Мирной Гармонии. Зал Чжунсю был меньше, но он был ближайшим к залу Аньхэ, что позволяло оперативно передавать сообщения между двумя сторонами.

Начиная с времён Гаоцзу, в государстве Вэй подобные дворцовые банкеты с раздачей наград обычно проводились императором и императрицей совместно. Однако с определённого поколения правила изменились: император и императрица стали принимать чиновников и их жён раздельно. Эта традиция передавалась из поколения в поколение, пока в предыдущем поколении император и императрица не оказались настолько преданы друг другу, что банкеты снова стали совместными. Но в годы правления Шуньаня они вновь вернулись к правилам предков и разделили обязанности по приёму гостей и раздаче наград.

В этом можно было проследить характер отношений между императорами и императрицами каждого поколения государства Вэй. Госпожа Лю когда-то думала, что если она доживёт до дня, когда наследный принц сделает её императрицей, то она и Вэй Сян, скорее всего, пойдут по стопам его отца и матери.

Пока госпожа Лю без устали сновала между залом Мирной Гармонии и залом Средоточия Изящества, во дворце Приюта Феникса Пе Мэй сменила придворную девушку, которая массировала ноги императрице, и осторожно принялась растирать их.

По дороге императрица заметила, что нажим слишком слабый, и попросила надавить сильнее. Пе Мэй приложила чуть больше усилий, и после этого императрица, закрыв глаза для отдыха, больше не произносила ни слова. Лишь в полдень, когда вошли слуги, чтобы подать обед, Пе Мэй наконец убрала руки и опустилась на мягкую подушку у ног, ожидая распоряжений нынешней императрицы.

– Госпожа, уже полдень, пожалуйста, отведайте немного рисового бульона. Госпожа Дин утром распорядилась на кухне сварить его, попробуйте, будет ли он вам по вкусу? – произнесла средних лет служанка в придворном платье, поднося деревянный поднос, вырезанный из чёрного сандала.

Императрица Ди открыла глаза, в которых ещё стояла дымка сна. Спустя мгновение её взгляд прояснился, и при поддержке слуг и старшей внучки она медленно села.

Она не проронила ни слова. Пе Мэй, вместе с остальными слугами дворца Приюта Феникса, помогала ей обедать, также храня молчание. Только когда императрица закончила трапезу и повернулась к ней, Пе Мэй поспешно и смущённо улыбнулась этой женщине, облик которой источал величие, и снова склонилась в поклоне:

– Внучка приветствует императорскую бабушку.

Императрица Ди едва заметно кивнула. Она знала, что девушка была здесь всё утро и всё это время прислуживала ей. Только она не ожидала, что эта юная особа окажется настолько выдержанной: она не попыталась произнести ни одного лишнего слова. Обладать такой стойкостью в столь юном возрасте – госпоже Лю очень повезло.

– Который час? – императрица Ди снова повернула голову в сторону и спросила.

– Госпожа, уже почти конец полудня, – ответила придворная писарица Ли, стоявшая рядом. – До часа Овцы осталось не больше одного зажжённого благовония. По моему мнению, господа министры и их супруги, должно быть, уже в пути во дворец.

В час Обезьяны северные главные ворота дворца открываются для гостей. Когда ударит вечерний барабан, все жители столицы узнают, что семейный банкет императора в честь заслуженных подданных начался.

– Тогда помогите мне прихорашиваться, – время пришло. Праздничное новогоднее настроение совершенно не коснулось императрицы Ди, но она не хотела создавать проблемы императору, явившись в неопрятном виде. Несмотря на старость и немощь, надеть на себя одеяние Феникса она всё ещё могла.

– Слушаюсь! – увидев, что госпожа наконец вспомнила о макияже и причёске, и ей не придётся звать госпожу Дин, чтобы та уговаривала её, писарица Ли не смогла скрыть радости.

Вскоре в комнату один за другим вошли слуги, действуя слаженно и организованно. Пе Мэй, боясь помешать им, отошла в сторону и молча наблюдала, как они убирают и наряжают мать страны. По пути одна из придворных дам посмотрела на неё с некоторым сомнением, но императрица, которая с закрытыми глазами казалась погружённой в дрёму, словно обладала глазами на затылке и качнула головой. Тогда чиновница почтительно и сдержанно поклонилась Пе Мэй и отвернулась. После этого её больше никто не просил выйти.

Вскоре после того, как императрица Ди закончила одеваться и краситься, пришло сообщение, что некоторые супруги министров уже прибыли в зал Средоточия Изящества и что наследная принцесса встречает их там.

Затем во дворец Приюта Феникса стали поступать сообщения одно за другим. Когда Пе Мэй услышала, что её двоюродная сестра, супруга маркиза Луи, тоже прибыла, она не успела ничего обдумать, как императрица, неподвижно полулежавшая на фениксовом троне, внезапно произнесла:

– Позовите сюда супругу маркиза Луи.

– Слушаюсь, я сейчас же схожу.

Пе Мэй, которой ранее было дозволено сидеть и которая находилась сбоку, услышав это, невольно посмотрела на императорскую бабушку Сюйэра. Однако императрица с абсолютно бесстрастным и холодным лицом оставалась неподвижной и даже не выказала намерения взглянуть на неё. Сердце Пе Мэй сжалось; она никак не могла догадаться, зачем бабушка вызывает сестрицу Юань.

Супруга маркиза Луи быстро прибыла во дворец Приюта Феникса. Войдя, она, не отводя взгляда, совершила коленопреклоненный поклон перед императрицей. После приветствия императрица Ди слегка приподняла руку и с помощью придворных села. Она обратилась к всё ещё стоящей на коленях женщине:

– Поднимись.

– Благодарю, императрица-нян-нян.

– Позвольте ей сесть. Переставьте стул супруги маркиза поближе ко мне.

– Слушаюсь.

Когда стул переставили, супруга маркиза Луи оказалась гораздо ближе к императрице, чем сидела наследная принцесса. Как только она села, императрица Ди наклонилась к ней, и расстояние между правительницей и подданной сократилось ещё сильнее.

– Когда мы виделись в прошлый раз, ты сказала, что твой младший дядя сейчас не в столице и вернётся только к Новому году? – ровным тоном спросила императрица Ди, возвращаясь к вопросу, который она не успела закончить в прошлую встречу.

– Да, именно так я ответила вам тогда.

– Он вернулся?

– Докладываю императрице-нян-нян, младший дядя вернулся, вернулся вчера вечером, – ответила супруга маркиза Луи.

– Он пробудет здесь некоторое время?

– Да, в прошлые годы мой дядя всегда оставался дома до конца первого месяца, прежде чем снова отправиться в путь.

– Хм... – императрица Ди погрузилась в раздумья.

В этот момент супруга маркиза Луи произнесла:

– Госпожа, ваше дело срочное?

Услышав это, императрица Ди подняла глаза. Её слегка затуманенный, но холодный взгляд теперь излучал два луча, которые впились в супругу маркиза Луи. Однако та, сохраняя мягкое выражение лица, осталась спокойной и тихо, нежно произнесла:

– Если дело срочное, я попрошу младшего дядю завтра же посетить дворец. Если же не срочное, то подождём до конца первого месяца, и я оставлю дядю дома на несколько дней подольше. Как вы считаете, будет ли это приемлемо?

При этих словах холодный взгляд императрицы несколько смягчился. Она медленно кивнула и сказала:

– Дело не в том, что мне нужно лечиться. В этом вопросе мне понадобится твоя помощь.