Глава 49

«Ваша старшая сестра...» Госпожа Лю вспомнила ту двоюродную сестру, о которой упоминала невестка, – супругу маркиза Луи, госпожу Чан Су. Та женщина обладала ловкостью и изяществом, присущими женам искусных торговцев, но в то же время в ней чувствовалась холодная сдержанность, свойственная выходцам из ученыных семей. Это была особа, которая казалась приветливой, но на деле оставалась глубоко равнодушной. Госпожа Лю видела её насквозь; когда она просила за брак Сюйэра и Пе Мэй, супруга маркиза Луи ответила ей твердым отказом. Поэтому госпожа Лю не слишком жаловала ту женщину, чьё мнение было слишком непоколебимым. Ей было трудно найти общий язык с этой, казалось бы, неуязвимой супругой маркиза Луи. Однако теперь, услышав слова невестки, её отношение изменилось. Госпожа Лю больше не чувствовала прежнего отвращения к супруге маркиза Луи, раз та смогла так тепло поговорить с её невесткой. Она тихо вздохнула и произнесла:– Это хорошо. – Да, – Пе Мэй знала, что забота сестрицы Юань всегда была искренней. Закончив этот разговор, свекровь и невестка перешли к обсуждению дел Сюйэра после его посещения дворца Великого Начала. Они долго переговаривались вполголоса, пока изнутри не донёсся голос наследного внука, зовущий супругу. – Матушка, пойдемте со мной, – Пе Мэй поднялась вслед за голосом и обратилась к свекрови. – Хорошо. Вэй Сюй знал, что матушка прибыла рано. Она просидела снаружи почти полчаса, ожидая, пока он закончит чтение, и теперь он чувствовал глубокое раскаяние. В его взгляде, направленном на госпожу Лю, читались искренние извинения. Видя, что уважение и любовь ребёнка к ней ничуть не поубавились, наследная принцесса наконец почувствовала, как утихает гнев, вызванный тем, что сын наложницы Ван может стать отцом великого государственного мужа. Её невестка уступала лишь в том, что статус её родительского дома был низковат. Но если присмотреться, всё было не так уж плохо. Умный человек сможет использовать в дело любого, кто окажется рядом, а глупец, даже если его отец – сам небесный император, умудрится испортить даже самую выигрышную партию. Её невестка была именно такой – умной. Это было видно по её поведению во дворце Великого Начала, а по нынешнему состоянию Сюйэра можно было судить о её мудрости. Она была истинной звездой удачи.

«Ваша старшая сестра...» Госпожа Лю вспомнила ту двоюродную сестру, о которой упоминала невестка, – супругу маркиза Луи, госпожу Чан Су. Та женщина обладала ловкостью и изяществом, присущими женам искусных торговцев, но в то же время в ней чувствовалась холодная сдержанность, свойственная выходцам из ученыных семей. Это была особа, которая казалась приветливой, но на деле оставалась глубоко равнодушной. Госпожа Лю видела её насквозь; когда она просила за брак Сюйэра и Пе Мэй, супруга маркиза Луи ответила ей твердым отказом. Поэтому госпожа Лю не слишком жаловала ту женщину, чьё мнение было слишком непоколебимым. Ей было трудно найти общий язык с этой, казалось бы, неуязвимой супругой маркиза Луи. Однако теперь, услышав слова невестки, её отношение изменилось. Госпожа Лю больше не чувствовала прежнего отвращения к супруге маркиза Луи, раз та смогла так тепло поговорить с её невесткой. Она тихо вздохнула и произнесла:

– Это хорошо.

– Да, – Пе Мэй знала, что забота сестрицы Юань всегда была искренней.

Закончив этот разговор, свекровь и невестка перешли к обсуждению дел Сюйэра после его посещения дворца Великого Начала. Они долго переговаривались вполголоса, пока изнутри не донёсся голос наследного внука, зовущий супругу.

– Матушка, пойдемте со мной, – Пе Мэй поднялась вслед за голосом и обратилась к свекрови.

– Хорошо.

Вэй Сюй знал, что матушка прибыла рано. Она просидела снаружи почти полчаса, ожидая, пока он закончит чтение, и теперь он чувствовал глубокое раскаяние. В его взгляде, направленном на госпожу Лю, читались искренние извинения.

Видя, что уважение и любовь ребёнка к ней ничуть не поубавились, наследная принцесса наконец почувствовала, как утихает гнев, вызванный тем, что сын наложницы Ван может стать отцом великого государственного мужа.

Её невестка уступала лишь в том, что статус её родительского дома был низковат. Но если присмотреться, всё было не так уж плохо. Умный человек сможет использовать в дело любого, кто окажется рядом, а глупец, даже если его отец – сам небесный император, умудрится испортить даже самую выигрышную партию.

Её невестка была именно такой – умной. Это было видно по её поведению во дворце Великого Начала, а по нынешнему состоянию Сюйэра можно было судить о её мудрости. Она была истинной звездой удачи.

После того как Пе Мэй вместе со свекровью проводила Сюйэра, а затем и саму матушку, в зале Крылатой Гармонии воцарилась тишина. В зале остались только она и её служанки.

С тех пор как она вышла замуж и попала в императорский дворец, это был первый раз, когда она была так свободна. Она позвала Цин Бай и Мо Сун, чтобы те вынесли из маленькой кладовой зала Крылатой Гармонии её книги. В их с Сюйэром спальне она присмотрела место, где хотела расставить свои ящики с книгами для ежедневного изучения и упражнений.

– Госпожа, вы посоветовались с наследным внуком? – спросила няня Сян, наблюдая за ней.

– ...Нет, – Пе Мэй медленно покачала головой и с сомнением посмотрела на няню Сян. – Няня, вы считаете, что мне следует спросить?

В последнее время большая часть дел в зале Крылатой Гармонии решалась ею. Только когда Сюйэр бодрствовал, она советовалась с ним; в остальных случаях она отдавала приказы заранее.

– А как считаете вы, госпожа?

– Мэйнян считает, что спрашивать не нужно. Сюйэр не станет обращать внимания на такие мелочи.

– Тогда слушаюсь вас.

Пе Мэй задумалась на мгновение и всё же велела Цин Бай и остальным принести книжные ящики. Однако расставлять их не стала. Слова няни заставили её задуматься: теперь, когда Сюйэр пришёл в сознание, внутренние покои принадлежат им обоим, и прежде чем вносить изменения, ей следует обсудить это с ним.

Она была молодой женой и только начала совместную жизнь с Сюйэром; было бы плохо, если бы она случайно задела что-то, что важно для него.

Пока Пе Мэй приводила в порядок свои книги во внешнем зале Крылатой Гармонии, во дворце Великого Начала Вэй Сюй сидел в углу главного зала, переписывая «Книгу ритуалов» по приказу императорского дедушки.

В зале, помимо него, был ещё один человек, и личность эта была выдающейся – министр двора, канцлер Сяо.

Вэй Сюй видел этого старого государственного деятеля, чьё влияние в правительстве было огромным, лишь несколько раз на дворцовых пирах. Сейчас тот обсуждал государственные дела с императорским дедушкой. Как только Вэй Сюй вошёл в зал, он услышал их разговор. Ему велели сесть за приготовленный маленький столик, и он внимательно прислушивался. Однако стоило евнуху У принести книгу и открыть её, как он увидел пометки, сделанные императорским дедушкой красной кистью. Там были ясно изложены принципы управления миром и государством. Вэй Сюй сосредоточился и начал переписывать текст слово за словом, и слова людей впереди больше не достигали его слуха.

Канцлер Сяо, разъяснив императору все выгоды и недостатки решения, принятого кабинетом министров, оглянулся на человека у дверей, а затем снова повернулся к императору:

– Вы всё-таки отказались от своего упрямства?

– О? – император Шуньань не понял, о каком упрямстве речь, и слегка приподнял веко. – От какого ещё упрямства я отказался?

– Разве вы не говорили, что не будете заниматься воспитанием внуков? – внешний мир больше всего предполагал, что старший императорский внук недолговечен, а император Шуньань – человек строгих правил. Поэтому считалось, что пока старший императорский внук жив, император не станет сближаться ни с одним из внуков. Однако канцлер Сяо, которого Шуньань лично возвысил до поста левого канцлера, управляющего ведомством Чунчжэн, не только руководил кабинетом министров, но и ведал военными делами, а также часто делил с императором ложе. Этот старик, который был на несколько лет старше самого правителя, прекрасно знал истинную причину, по которой император не занимался внуками.

Император считал, что его сил недостаточно, и достаточно сосредоточиться на одном наследном принце, не распыляясь.

Император был человеком предельной сосредоточенности. Старый канцлер гордился мудростью своего правителя, но из-за чрезмерного упрямства императора было непросто убедить его не быть столь одержимым наследным принцем, а такую тему вообще нельзя было поднимать открыто.

Теперь же императрица пробила эту брешь. Она действительно была достойна титула императрицы Ди – женщины, которая, фактически убив правителя, всё ещё могла уверенно восседать на троне.

Канцлер Сяо восхищался этим и смотрел на ситуацию с оптимизмом. Он не питал ни особой симпатии, ни неприязни к наследным принцу и внуку. Больше всего он не хотел видеть, чтобы император ставил всё на одного-единственного принца или внука. Это было слишком рискованно: малейшая ошибка, и весь их столетний план рухнет.

Теперь, когда брешь была пробита и дело сдвинулось с мёртвой точки, старый канцлер, что случалось редко, обрадовался и решил подшутить над императором.

– Кто сказал, что я не буду заниматься ими? Разве я сейчас не занимаюсь? Просто раньше дети были слишком малы, а я был слишком занят, – император Шуньань на мгновение опешил, а затем тихо рассмеялся.

У него и левого канцлера были разные взгляды на политику. Путь, которому следовал канцлер, был проложен через кровь и казни. Император Шуньань же не любил внутреннюю грызню. Подданные государства Вэй, его принцы и внуки – все они были для него ценны, ведь смерть одного означала невосполнимую потерю. Но все эти годы зачистку чиновников и обновление крови в аппарате проводил жестокий старик Сяо. Несмотря на политические разногласия, они вместе создали процветающее государство. Поэтому, столкнувшись с шуткой старого канцлера, император Шуньань лишь на миг замер, а затем естественным образом принял её.

Это было похоже на судьбу: ему всё равно предстояло уступить старому канцлеру. Он не следовал его советам и игнорировал его мысли, но по воле случая всё равно начал сближаться с внуком.

– Это верно, – император был человеком широкой души, но всё же оставался императором. Канцлер Сяо, сказав это, больше не стал развивать тему. Он оперся о стол и поднялся: – Старый слуга откланяется.

– Срочное дело? – спросил император Шуньань. – Если нет, посиди ещё немного. Я позвал в дворец маркиза Луи, встретишься с ним.

Канцлер Сяо уже довольно давно не видел маркиза Луи. Услышав это, он снова сел и заметил:

– Маркиз Луи совсем не стремится на государственную службу.

– Боится смерти, – усмехнулся император Шуньань.

Титул маркиза Луи был пожизненным и не передавался по наследству; он специально просил императора об этом указе. Мало кто знал об этом извне, а те, кто знал, говорили, что маркиза словно осёл лягнул, раз он отказался от богатства и славы для своих потомков. Старый канцлер понимал, что маркиз Луи просто предостерегал их от того, чтобы не «убивать осла после того, как он смолол муку». Говоря, что он боится смерти, он действительно боялся, но такая предусмотрительность и решимость лично отказаться от титула импонировали старому канцлеру.

Старый канцлер искренне симпатизировал маркизу Луи. Сев, он сказал императору:

– Старый слуга слышал, что он хотел этот титул лишь для того, чтобы пожаловать своей супруге официальный статус, чтобы она могла с достоинством выходить в свет. Что же до детей и внуков, то он сказал, что не может заботиться о столь многих.

– Ты где это слышал?

– В прошлый раз я заходил к нему на вино, его супруга рассказала моей старухе.

Император Шуньань расхохотался:

– Ты и поверил?

– Когда слова из женских покоев доходят до меня, то из десяти фраз восемь всё равно будут правдой, – любой умный человек не стал бы лгать ему в таком.

– Просто шутка, – ответил император.

– Позже я спрошу об этом маркиза Луи, – сказал старый канцлер.

Когда прибыл маркиз Луи, он привез вести от своего торгового каравана, вернувшегося с северного фронта. Теперь у правителя и министра не осталось настроения для шуток, и Вэй Сюя, переписывавшего книгу в углу зала, попросил выйти во внешний зал евнух У Ин.

Вэй Сюй пообедал во внешнем зале. Когда евнух У подошёл спросить, не хочет ли он вернуться в свои покои для дневного сна, Вэй Сюй отказался. Он объяснил У Ину:

– После полудня времени мало, а в час Юй уже стемнеет. Если я сейчас отправлюсь в зал Крылатой Гармонии, дорога туда и обратно вместе с обеденным отдыхом займёт столько времени, что я вернусь в зал Великого Начала меньше чем через час до темноты. Я ничего не успею сделать. Прошу евнуха позволить мне немного посидеть здесь, я вздремну буквально пол-четверти часа.

Вэй Сюй боялся, что его сон примут за лень, поэтому всё подробно объяснил евнуху У.

– Раз наследный внук всё обдумал, то слуга исполнит вашу волю, – ответил У Ин.

– Благодарю, господин евнух.

– Наследный внук слишком вежлив.

К часу Шэнь Вэй Сюй закончил переписывать одиннадцатую главу с пометками императорского дедушки, как вдруг из зала вышел спешащий молодой господин.

Этот человек почти прошел мимо Вэй Сюя, но затем обернулся и подошел к его столу.

– Маркиз Луи Чан Бофань приветствует наследного внука, – произнес он, склонившись в приветствии.

Он очень спешил, поэтому Вэй Сюй заметил его ещё с момента выхода. Увидев, что человек подошел поприветствовать его, Сюйэр поспешно встал и ответил на поклон, не удержавшись от того, чтобы внимательнее рассмотреть маркиза Луи.

Маркиз Луи был человеком необычайного изящества. С мягким выражением лица, он был подобен нефритовому господину – благородный и элегантный. Из-за того, что он стал императорским купцом, некоторые сетовали, что он опустился ниже своего происхождения, а другие завидовали тому, что он пользуется особым доверием императора Шуньаня.

Вэй Сюй видел и супругу маркиза Луи, и самого маркиза. И теперь, глядя на его легкую, едва заметную улыбку, он вдруг почувствовал, что в выражении лиц этих супругов есть какое-то неописуемое сходство.

Оба они были приветливы с людьми, но при этом оставались отстраненными.

– Вэй Сюй приветствует... маркиза Луи, – Вэй Сюй помедлил, прежде чем ответить, и всё же назвал его титулом, не используя обращение «кузен».

Маркиз Луи слегка улыбнулся:

– Я вижу, что наследный внук выглядит бодрым. Должно быть, за эти дни ваше здоровье поправилось?

– Мне стало гораздо лучше, благодарю маркиза Луи за заботу.

– Прекрасно, – маркиз Луи на мгновение замолчал, а затем добавил: – У меня есть дела, поэтому не смею больше тревожить наследного внука. Я откланяюсь.

– Счастливого пути, маркиз Луи.

За этот день Вэй Сюй переписал в общей сложности пятнадцать глав. Затем его позвал евнух У. Императорский дедушка, восседая на высоком троне, пролистал несколько страниц его тетради и махнул рукой. Вэй Сюй пробыл внутри всего мгновение, после чего евнух У снова вывел его наружу.

Вернувшись в Восточный дворец, Вэй Сюй первым делом отправился во дворец Приюта Феникса. Он рассказал матушке обо всём, что произошло за день, включая то, как маркиз Луи вернулся, чтобы поприветствовать его.

– Твой императорский дедушка изнурен государственными делами, даже в выходной день он занят. Сюйэр, не принимай близко к сердцу то, что дедушка был к тебе холодноват. Со временем вы будете видеться чаще, и у тебя будет возможность поговорить с ним, – поспешила утешить его госпожа Лю, услышав, что император не уделил сыну много внимания.

– Сюйэр не расстраивается, матушка может быть спокойна. Просто тот поворот головы маркиза Луи показался мне таким, будто он хотел что-то сказать, но сдержался. Матушка, не может ли быть так, что родные Мэйнян беспокоятся о ней?

Ребёнок так сильно пекся о жене, что даже холодность дедушки не имела для него значения. Это было вызвано чувством вины. Госпожа Лю подумала об этом, но затем переменила мнение. Она серьезно посмотрела на Вэй Сюя, покачала головой и тихо вздохнула:

– Возможно, это имело другой смысл. Я слышала от твоей императорской бабушки, что маркиз Чан – человек крайне скрытный и расчетливый, даже более глубокий, чем его тесть Дэхо-лан. Он ни за что не позволит семье Пе слишком сильно переплестись с нами. Его приветствие, скорее всего, было лишь формальностью из-за вашего родства. Не возлагай на него слишком больших надежд.

Вэй Сюй понял смысл слов матери. До свадьбы с Мэйнян он думал использовать связи семьи Пе, но с тех пор как Мэйнян оказалась рядом с ним, день за днем его жажда наживы через её родных угасала. Мэйнян, разделявшая с ним жизнь и смерть, стала для него важнее любой выгоды.

– Тогда я буду считать это обычным приветствием родственников, – ответил Вэй Сюй.

Он говорил необычайно спокойно. Госпожа Лю не увидела в его глазах того фанатизма, с которым он раньше упоминал маркиза Луи, Дэхо-лана или академика Пе. Она невольно улыбнулась.

После свадьбы ребёнок действительно изменился: стал спокойнее, спустился с небес на землю и начал мыслить прагматично.

Если твои корни не крепки и у тебя нет способностей, любые расчеты обернутся против тебя.

– Очень хорошо. Сюйэр, сейчас твоя главная задача – усердно переписывать книги рядом с императорским дедушкой. Его личные рукописи сейчас доступны только тебе. Это шанс, который с таким трудом вымолила для тебя императорская бабушка. Ни в коем случае не упусти его.

– Сын понимает.

Книги Пе Мэй не перенесли в угол их внутренней спальни. Её муж в своем маленьком кабинете выделил для неё место, а также велел маленькому евнуху принести небольшой письменный стол, который примостили в углу под его собственным столом. Так она могла читать вместе с ним. Даже когда его не было, ей разрешалось входить в кабинет, и все книги в комнате были ей доступны. В один из дней после полудня наставник Цзян Гаохуань вместе с Сюйэром прибыл в зал Крылатой Гармонии. Пе Мэй редко видела наставника в своём зале, и встреча с близким человеком привела её в восторг. Её лицо осветилось радостью, а голос стал на две тона оживленнее:– Наставник, вы пришли! – Иди расставь книги, а я пока поговорю с Мэйнян, – Цзян Гаохуань обернулся к ученику. Когда Вэй Сюй, услышав это, ушел вместе с Малышом Яном, наставник с доброй улыбкой посмотрел на свою несколько смущенную племянницу: – Не предложишь наставнику присесть? – Наставник, присаживайтесь, – Пе Мэй хотела было поддержать его под руку, но, увидев, как он покачал головой, вспомнила, что теперь она больше не может вести себя как прежняя маленькая госпожа, и поспешно убрала руку. – Мне нужно сказать тебе кое-что, – произнес Цзян Гаохуань, как только сел. Пе Мэй поняла, что наставник пришел сегодня именно ради неё. Она посмотрела на няню Сян:– Няня... Няня Сян поспешно увела всех слуг из зала. Когда в комнате никого не осталось, Цзян Гаохуань слегка кашлянул. Он посмотрел на племянницу, затем выглянул наружу. Пе Мэй, заметив это, поспешно подошла к дверям, что-то сказала стоящим там служанкам и только потом вернулась. Подойдя к наставнику, она тихо прошептала:– Дядя, теперь можно говорить. Эта племянница схватывала всё на лету. Цзян Гаохуань даже засомневался, не потому ли его ученик так стремился жениться на ней, что та была столь сообразительна. В столь юном возрасте она управляла делами более искусно, чем люди, прошедшие через все интриги глубоких дворцовых покоев. С такой поддержкой он был словно тигр с крыльями. Видя, что племянница стоит, Цзян Гаохуань не стал церемониться и, не предлагая ей сесть, понизил голос, объясняя цель своего визита:– Твой отец просил меня передать: в ближайшие дни пригласи наследного внука и вернись с ним в родительский дом, чтобы восполнить обряд возвращения в дом родителей. – ...Да, – Пе Мэй подумала о том, что она всё ещё не возвращалась домой и родные ждут её. Сердце кольнуло болью, и её личико мгновенно побледнело. Цзян Гаохуань, увидев это, покачал головой:– В этом месяце в столицу прибыло много чиновников из провинций. Прибыл и отшельник Цинлянь. На днях Пе Мэй уже слышала от свекрови, что в первом лунном месяце Вэй Хуэй, младший брат Сюйэра, обручится с дочерью отшельника Цинляня, Юй Цзиньчай. – Отшельник Цинлянь прибыл ради помолвки княжича Хуэя? – спросила Пе Мэй, подхватив нить разговора. – Да. – Моё возвращение в дом родителей связано с этим? – Пе Мэй осторожно заглянула в лицо наставнику и тихо спросила. – Связано, – Цзян Гаохуань похлопал её по руке. – Наследный принц намерен устроить грандиозное торжество. – Что? – Опасаюсь, что шум будет таким же, как в день вашей свадьбы с наследным внуком. – Мэйнян это не беспокоит, – Пе Мэй замялась, а затем добавила: – Сюйэр тоже не будет против. Сейчас он хочет лишь одного – заново и прилежно изучать книги, данные ему императорским дедушкой. Ни один из них, супругов, не потерял бы самообладания из-за этого. – Эх... – с того дня, как наследный внук вошел во дворец Великого Начала, ситуация изменилась. Наследный принц в последнее время совсем не заходил в Малый дворец Приюта Феникса, зато каждую ночь проводил у наложницы Ван. Тот, кто может выдать сына наложницы Ван за дочь отшельника Цинляня, может и отправить человека во дворец Великого Начала. Такие вещи нельзя было объяснить молодой госпоже до конца. Цзян Гаохуань вздохнул и сказал племяннице: – Просто доложи об этом наследной принцессе. Скажи ей, что в день твоего возвращения дома будут все родственники, придут и люди из дома тёти. Просто передай эти слова госпоже. Дерево хочет покоя, но ветер не утихает. Малый дворец Приюта Феникса хотел лишь сохранить шанс, данный дворцом Великого Начала, не предпринимая лишних действий. Но из-за этого они отдалились от наследного принца, а тот не собирался мириться с этим. – Мэйнян поняла, – сказав это и увидев в глазах наставника сочувствие, она, не желая, чтобы он за неё переживал, лучезарно улыбнулась и повторила: – Наставник, Мэйнян всё поняла. Она передаст всё свекрови. Когда госпожа Лю услышала слова Пе Мэй, она резко встала со стула. Её грудь тяжело вздымалась, дыхание стало прерывистым. Пе Мэй не понимала, почему её слова вызвали у свекрови такой приступ ярости, и в растерянности замерла. – Намерен устроить грандиозное торжество? Хорошо, значит, грандиозное... – Лю Сян гневно рассмеялась. – Не приходить так не приходить, но помолвка бастарда должна затмить свадьбу моего сына! Наследный принц, значит, вы всё это время ждали этого момента! После этих слов Пе Мэй удивленно моргнула. Это... свёкор так демонстрирует свою власть перед свекровью? – Дитя... – Лю Сян тут же взяла невестку за руку. Она глубоко вдохнула, подавляя гнев, и произнесла: – Раз твой родительский дом хочет поддержать тебя, значит, иди. Обязательно передай мою благодарность твоим родителям и поблагодари их за помощь, оказанную Сюйэру. Поддержать? Пе Мэй уже примерно поняла, что имел в виду наставник, а после слов свекрови в её голове начали складываться определенные догадки. Но она не понимала, зачем семье нужно её поддерживать. Её отец никогда не был тем человеком, который лез бы на рожон. Пе Мэй не понимала и лишь молча смотрела на свекровь. Видя полное недоумение невестки, госпожа Лю начала нервничать и заговорила еще быстрее:– Они наверняка нашли способ поддержать тебя. Твои тёти сейчас – люди не простых чинов. Просто слушай своего дедушку и остальных. – Да, – Пе Мэй всё ещё не понимала, зачем семье выставлять себя напоказ, но, скрыв тревогу и недоумение, почтительно ответила свекрови. Пе Мэй покинула Малый дворец Приюта Феникса. На следующий день госпожа Лю посетила дворец Приюта Феникса, а вернувшись, позвала Пе Мэй и велела ей подготовиться к возвращению в родительский дом через два дня. Пе Мэй снова почувствовала то гнетущее ощущение, будто надвигается сильная буря, и эта буря теперь разразилась прямо над её головой. В её сердце поселились смятение, тревога и непонимание. О некоторых вещах она не могла спросить свекровь. Она хотела спросить Сюйэра, но, видя его напряженное лицо и зная, что он плохо спит по ночам, она всё же сдержала свои вопросы. Двадцать первого октября, в первый день последнего месяца зимы, Пе Мэй вместе с мужем отправилась в родительский дом.

Книги Пе Мэй не перенесли в угол их внутренней спальни. Её муж в своем маленьком кабинете выделил для неё место, а также велел маленькому евнуху принести небольшой письменный стол, который примостили в углу под его собственным столом. Так она могла читать вместе с ним. Даже когда его не было, ей разрешалось входить в кабинет, и все книги в комнате были ей доступны.

В один из дней после полудня наставник Цзян Гаохуань вместе с Сюйэром прибыл в зал Крылатой Гармонии. Пе Мэй редко видела наставника в своём зале, и встреча с близким человеком привела её в восторг. Её лицо осветилось радостью, а голос стал на две тона оживленнее:

– Наставник, вы пришли!

– Иди расставь книги, а я пока поговорю с Мэйнян, – Цзян Гаохуань обернулся к ученику. Когда Вэй Сюй, услышав это, ушел вместе с Малышом Яном, наставник с доброй улыбкой посмотрел на свою несколько смущенную племянницу: – Не предложишь наставнику присесть?

– Наставник, присаживайтесь, – Пе Мэй хотела было поддержать его под руку, но, увидев, как он покачал головой, вспомнила, что теперь она больше не может вести себя как прежняя маленькая госпожа, и поспешно убрала руку.

– Мне нужно сказать тебе кое-что, – произнес Цзян Гаохуань, как только сел.

Пе Мэй поняла, что наставник пришел сегодня именно ради неё. Она посмотрела на няню Сян:

– Няня...

Няня Сян поспешно увела всех слуг из зала.

Когда в комнате никого не осталось, Цзян Гаохуань слегка кашлянул. Он посмотрел на племянницу, затем выглянул наружу. Пе Мэй, заметив это, поспешно подошла к дверям, что-то сказала стоящим там служанкам и только потом вернулась. Подойдя к наставнику, она тихо прошептала:

– Дядя, теперь можно говорить.

Эта племянница схватывала всё на лету. Цзян Гаохуань даже засомневался, не потому ли его ученик так стремился жениться на ней, что та была столь сообразительна. В столь юном возрасте она управляла делами более искусно, чем люди, прошедшие через все интриги глубоких дворцовых покоев. С такой поддержкой он был словно тигр с крыльями. Видя, что племянница стоит, Цзян Гаохуань не стал церемониться и, не предлагая ей сесть, понизил голос, объясняя цель своего визита:

– Твой отец просил меня передать: в ближайшие дни пригласи наследного внука и вернись с ним в родительский дом, чтобы восполнить обряд возвращения в дом родителей.

– ...Да, – Пе Мэй подумала о том, что она всё ещё не возвращалась домой и родные ждут её. Сердце кольнуло болью, и её личико мгновенно побледнело.

Цзян Гаохуань, увидев это, покачал головой:

– В этом месяце в столицу прибыло много чиновников из провинций. Прибыл и отшельник Цинлянь.

На днях Пе Мэй уже слышала от свекрови, что в первом лунном месяце Вэй Хуэй, младший брат Сюйэра, обручится с дочерью отшельника Цинляня, Юй Цзиньчай.

– Отшельник Цинлянь прибыл ради помолвки княжича Хуэя? – спросила Пе Мэй, подхватив нить разговора.

– Да.

– Моё возвращение в дом родителей связано с этим? – Пе Мэй осторожно заглянула в лицо наставнику и тихо спросила.

– Связано, – Цзян Гаохуань похлопал её по руке. – Наследный принц намерен устроить грандиозное торжество.

– Что?

– Опасаюсь, что шум будет таким же, как в день вашей свадьбы с наследным внуком.

– Мэйнян это не беспокоит, – Пе Мэй замялась, а затем добавила: – Сюйэр тоже не будет против. Сейчас он хочет лишь одного – заново и прилежно изучать книги, данные ему императорским дедушкой.

Ни один из них, супругов, не потерял бы самообладания из-за этого.

– Эх... – с того дня, как наследный внук вошел во дворец Великого Начала, ситуация изменилась. Наследный принц в последнее время совсем не заходил в Малый дворец Приюта Феникса, зато каждую ночь проводил у наложницы Ван. Тот, кто может выдать сына наложницы Ван за дочь отшельника Цинляня, может и отправить человека во дворец Великого Начала. Такие вещи нельзя было объяснить молодой госпоже до конца. Цзян Гаохуань вздохнул и сказал племяннице: – Просто доложи об этом наследной принцессе. Скажи ей, что в день твоего возвращения дома будут все родственники, придут и люди из дома тёти. Просто передай эти слова госпоже.

Дерево хочет покоя, но ветер не утихает. Малый дворец Приюта Феникса хотел лишь сохранить шанс, данный дворцом Великого Начала, не предпринимая лишних действий. Но из-за этого они отдалились от наследного принца, а тот не собирался мириться с этим.

– Мэйнян поняла, – сказав это и увидев в глазах наставника сочувствие, она, не желая, чтобы он за неё переживал, лучезарно улыбнулась и повторила: – Наставник, Мэйнян всё поняла.

Она передаст всё свекрови.

Когда госпожа Лю услышала слова Пе Мэй, она резко встала со стула. Её грудь тяжело вздымалась, дыхание стало прерывистым. Пе Мэй не понимала, почему её слова вызвали у свекрови такой приступ ярости, и в растерянности замерла.

– Намерен устроить грандиозное торжество? Хорошо, значит, грандиозное... – Лю Сян гневно рассмеялась. – Не приходить так не приходить, но помолвка бастарда должна затмить свадьбу моего сына! Наследный принц, значит, вы всё это время ждали этого момента!

После этих слов Пе Мэй удивленно моргнула.

Это... свёкор так демонстрирует свою власть перед свекровью?

– Дитя... – Лю Сян тут же взяла невестку за руку. Она глубоко вдохнула, подавляя гнев, и произнесла: – Раз твой родительский дом хочет поддержать тебя, значит, иди. Обязательно передай мою благодарность твоим родителям и поблагодари их за помощь, оказанную Сюйэру.

Поддержать? Пе Мэй уже примерно поняла, что имел в виду наставник, а после слов свекрови в её голове начали складываться определенные догадки. Но она не понимала, зачем семье нужно её поддерживать.

Её отец никогда не был тем человеком, который лез бы на рожон.

Пе Мэй не понимала и лишь молча смотрела на свекровь.

Видя полное недоумение невестки, госпожа Лю начала нервничать и заговорила еще быстрее:

– Они наверняка нашли способ поддержать тебя. Твои тёти сейчас – люди не простых чинов. Просто слушай своего дедушку и остальных.

– Да, – Пе Мэй всё ещё не понимала, зачем семье выставлять себя напоказ, но, скрыв тревогу и недоумение, почтительно ответила свекрови.

Пе Мэй покинула Малый дворец Приюта Феникса. На следующий день госпожа Лю посетила дворец Приюта Феникса, а вернувшись, позвала Пе Мэй и велела ей подготовиться к возвращению в родительский дом через два дня.

Пе Мэй снова почувствовала то гнетущее ощущение, будто надвигается сильная буря, и эта буря теперь разразилась прямо над её головой. В её сердце поселились смятение, тревога и непонимание.

О некоторых вещах она не могла спросить свекровь. Она хотела спросить Сюйэра, но, видя его напряженное лицо и зная, что он плохо спит по ночам, она всё же сдержала свои вопросы.

Двадцать первого октября, в первый день последнего месяца зимы, Пе Мэй вместе с мужем отправилась в родительский дом.

В углу зала Безмятежного Изящества, где жила благородная наложница госпожа Ван, та как раз беседовала с добродетельной супругой. В этот момент госпожа Ван получила известие от людей из Малого дворца Приюта Феникса о том, что новая супруга возвращается в родительский дом. – Госпожа добродетельная супруга, – госпожа Ван, жестом отправив гонца прочь, с легкой улыбкой обратилась к сидящей во главе стола супруге. – Вы и сами слышали. Какие бы действия ни предпринимались в том дворце, мы о них не узнаем, пока они не окажутся прямо перед нами. Словно они все нас подозревают. По моему мнению, та особа видит во всех нас преступников. Теперь, когда в её дворце появился ещё один человек, она стала ещё осторожнее. Мне её даже жаль: когда целыми днями ждёшь вора, мысли становятся слишком тяжёлыми, и стареешь очень быстро. Наследный принц тем более не захочет посещать её покои. Добродетельная супруга с неохотой дослушала её, и её и без того нахмуренные брови сдвинулись ещё сильнее. Наследная принцесса не пользуется благосклонностью. Если верить словам госпожи Ван, то ей, наложнице, чью карточку император не поднимал десять лет, вообще незачем жить? Дочь семьи Ван действительно была безмозглой, её заносчивость вызывала лишь отвращение. Однако теперь её семья и семья Ван стали сватами: её младший брат взял в жёны племянницу госпожи Ван в качестве второй жены. Теперь обе семьи были связаны, и ей приходилось сближаться с госпожой Ван. Но даже при этом она искренне ненавидела эту низкую наложницу, которая в каждом слове лишь возвышала себя, утверждая, что лучше всех умеет угождать мужчинам и завоевывать их сердца. «Ой», – госпожа Ван, заметив недовольство на лице добродетельной супруги и её презрительный взгляд, внутренне усмехнулась. Эта добродетельная супруга была наложницей второго ранга, но всё равно была вынуждена заискивать перед ней, любимой «второй женой». Даже если та её презирала, она всё равно сама приходила к ней, чтобы поддерживать связь. Эти женщины не умели удерживать сердце мужчины и называли ту, кто умел, «распутной лисой». Непонятно, кто из них более низок. Госпоже Ван очень не нравилось выражение лица добродетельной супруги, но внешне она оставалась лучезарной. Чтобы получить удовольствие, она кокетливо рассмеялась, вставив в слова колкость в адрес той, кто не оказал ей должного почтения:– Надеюсь, вы не сочтете это странным, но наследный принц в последнее время каждую ночь спит у меня, так что моя поясница уже совсем не выдерживает, хи-хи.

В углу зала Безмятежного Изящества, где жила благородная наложница госпожа Ван, та как раз беседовала с добродетельной супругой. В этот момент госпожа Ван получила известие от людей из Малого дворца Приюта Феникса о том, что новая супруга возвращается в родительский дом.

– Госпожа добродетельная супруга, – госпожа Ван, жестом отправив гонца прочь, с легкой улыбкой обратилась к сидящей во главе стола супруге. – Вы и сами слышали. Какие бы действия ни предпринимались в том дворце, мы о них не узнаем, пока они не окажутся прямо перед нами. Словно они все нас подозревают. По моему мнению, та особа видит во всех нас преступников. Теперь, когда в её дворце появился ещё один человек, она стала ещё осторожнее. Мне её даже жаль: когда целыми днями ждёшь вора, мысли становятся слишком тяжёлыми, и стареешь очень быстро. Наследный принц тем более не захочет посещать её покои.

Добродетельная супруга с неохотой дослушала её, и её и без того нахмуренные брови сдвинулись ещё сильнее.

Наследная принцесса не пользуется благосклонностью. Если верить словам госпожи Ван, то ей, наложнице, чью карточку император не поднимал десять лет, вообще незачем жить?

Дочь семьи Ван действительно была безмозглой, её заносчивость вызывала лишь отвращение.

Однако теперь её семья и семья Ван стали сватами: её младший брат взял в жёны племянницу госпожи Ван в качестве второй жены. Теперь обе семьи были связаны, и ей приходилось сближаться с госпожой Ван. Но даже при этом она искренне ненавидела эту низкую наложницу, которая в каждом слове лишь возвышала себя, утверждая, что лучше всех умеет угождать мужчинам и завоевывать их сердца.

«Ой», – госпожа Ван, заметив недовольство на лице добродетельной супруги и её презрительный взгляд, внутренне усмехнулась. Эта добродетельная супруга была наложницей второго ранга, но всё равно была вынуждена заискивать перед ней, любимой «второй женой». Даже если та её презирала, она всё равно сама приходила к ней, чтобы поддерживать связь. Эти женщины не умели удерживать сердце мужчины и называли ту, кто умел, «распутной лисой». Непонятно, кто из них более низок. Госпоже Ван очень не нравилось выражение лица добродетельной супруги, но внешне она оставалась лучезарной. Чтобы получить удовольствие, она кокетливо рассмеялась, вставив в слова колкость в адрес той, кто не оказал ей должного почтения:

– Надеюсь, вы не сочтете это странным, но наследный принц в последнее время каждую ночь спит у меня, так что моя поясница уже совсем не выдерживает, хи-хи.