Глава 48

Пятнадцатого числа этого месяца в пределах зала Крылатой Гармонии огни зажглись ещё на рассвете. Вчера из дворца Великого Начала пришла весть: наследный внук должен явиться туда в час Змеи, чтобы приступить к занятиям с его величеством императором. Посему в зале Крылатой Гармонии лампы зажгли очень рано. Вэй Сюй встал на заре и принялся усердно повторять уроки, которые задал ему накануне его учитель, Цзян Гаохуань. Если бы супруга наследного внука не заставила его поспать хотя бы три часа, Вэй Сюй, скорее всего, провёл бы всю ночь без сна, склонившись над книгами. Госпожа Лю прибыла в зал Крылатой Гармонии с раннего утра. Увидев, что сын занимается в кабинете, она не стала просить слуг объявить о своём визите и не вошла внутрь, чтобы не тревожить его в столь ответственный момент. Вместо этого она присела во внешнем зале, тихо беседуя с невесткой. Пе Мэй рассказала о том, что прошлой ночью Сюйэр спал беспокойно, и с тихим вздохом произнесла:– Посередине ночи он всё же заснул, но в час Кролика я проснулась и постаралась двигаться как можно тише. Кто же знал, что он окажется ещё быстрее меня? Вскочил одним прыжком и тут же спросил, который час. Затем он поспешно встал и, даже не успев привести одежду в порядок, направился в кабинет. Пе Мэй пришлось бежать за ним с вещами, чтобы помочь ему надеть длинный халат. В тот момент на его лице читалась крайняя спешка. – Эх, не вини его, я и сама всю ночь не смыкала глаз, – в глубоких чертогах внутреннего дворца в час Кролика всё ещё было темно, и в зале Крылатой Гармонии не слышалось никаких иных звуков. Госпожа Лю максимально понизила голос и сказала невестке: – Всё-таки это первый день. Сюйэр уже не был ребёнком, и она боялась, что если его величество император решит проверить его знания, сын может не суметь ответить. – Мне кажется, когда наставник приходил вчера, он был очень уверен в себе. У Сюйэра всё будет хорошо, – утешила она свекровь. Госпожа Лю с улыбкой вздохнула:– Так и должно быть у учителя. Если нет истинной уверенности, нужно хотя бы притвориться уверенным, чтобы поддержать дух ученика. Она верила, что господин Цзян нервничал даже больше, чем её сын. Сюйэр всё же немного поспал, а учитель, скорее всего, провёл бессонную ночь, ворочаясь с боку на бок. Поездки Сюйэра в дворец Великого Начала для учёбы были шансом для самого юноши, но в то же время и возможностью для Цзян Гаохуаня. – Мэйнян верит в Сюйэра, – произнесла Пе Мэй. – Вот и хорошо. Прошло всего полмесяца, но госпожа Лю была безмерно довольна невесткой, которая всегда оказывалась рядом и поддерживала Сюйэра в самые критические моменты. Раньше она полагала, что помощь невестки в периоды тяжёлой болезни сына была лишь совпадением. Теперь же стало ясно, что это не случайность, а её проницательность: она умела вовремя заметить опасность и найти способ её устранить. Попадись на её место кто-то другой, тот в лучшем случае впал бы в панику и только всё испортил. – Матушка, Сюйэр очень прилежен. Наставник всегда говорит, что его знания очень основательны. – Твой наставник учит его очень подробно. Требования к нашему Сюйэру остаются неизменными из года в год, он ни разу не ослабил хватку, – госпожа Лю долгое время лично контролировала учёбу сына и знала, что Цзян Гаохуань вкладывает в преподавание всю душу. Каждую главу он требовал от Сюйэра полного осмысления и глубокого понимания, прежде чем разрешить двигаться дальше. Требования учителя были невероятно высоки: он обучал физически слабого Сюйэра так, словно тот был полноценным старшим императорским внуком, и из-за этого юноше пришлось изрядно помучиться. Однако благодаря высокой планке Цзян Гаохуаня, Вэй Сюй, который никогда не посещал родовые школы, где главным наставником был действующий великий наставник при дворе, писал сочинения, которые старый великий наставник признавал достойными. Именно поэтому госпожа Лю очень уважала Цзян Гаохуаня, который изо всех сил старался дать наследным внуку лучшие знания. – Это верно, – согласилась Пе Мэй со словами свекрови. – Сюйэр обладает истинными знаниями, матушке не стоит слишком беспокоиться. – И то верно. Госпожа Лю улыбнулась, услышав это, и ласково коснулась волос у виска невестки. В ходе беседы она на мгновение задумалась, а затем сменила тему:– Ты в последнее время совсем не заходишь в мои покои? Пе Мэй кивнула и тихо ответила:– Малыш Ян сказал, что сейчас вокруг слишком много людей, и посоветовал мне реже выходить. – А ты послушная, – усмехнулась госпожа Лю. «Он человек Сюйэра», – подумала Пе Мэй. Он точно не причинит ей вреда. – Я тоже не приходила к вам. Вы на редкость выдержанны, – госпожа Лю отметила, что невестка даже не послала никого разузнать, что происходит в её дворце. Сюйэр с детства вырос во дворце, так что его сдержанность была естественной. Но вот то, как держалась молодая невестка, вызывало у неё искреннее восхищение. Эта девушка, хоть и была выходцем из скромной семьи, обладала достоинством, которое вовсе не было «скромным». Семья, с которой Цзян Гаохуань поддерживал связи все эти годы после обретения влияния, действительно оказалась необыкновенной. – Я сопровождаю Сюйэра во время его выздоровления, мне не следует часто выходить, – ответила Пе Мэй, не до конца понимая подтекст слов свекрови. И действительно, будучи новой женой, ей не следовало слишком часто мелькать на виду. – И что же тебе наговорил Малыш Ян? – с любовью похлопала её по руке госпожа Лю. Пе Мэй рассказала свекрови о том, что Малыш Ян говорил ей про служанку, которая бросилась в колодец, и про привидений, что тревожат дворец по ночам. Госпожа Лю, выслушав это, так и прыснула от смеха, едва сдержавшись, чтобы не расхохотаться в голос. В конце концов она с улыбкой вздохнула и вполголоса рассказала невестке, с чего всё началось. История была заурядной: одна неугомонная наложница пыталась подкупить людей из дворца Великого Начала, чтобы попасть в императорскую постель. В итоге она нашла общий язык со стражником. Со временем придворная дама, помогавшая наложнице с этими связями, вступила в связь со стражником и забеременела. Об этом донесла другая служанка, делившая с ней одну комнату. В результате наложница забила девушку до смерти, и её тело за одну ночь сбросили в колодец. Дворцу Приюта Феникса потребовалось несколько дней, чтобы выяснить все детали. Однако об этом не следовало распространяться: ни чиновники, ни тем более простой люд не должны были об этом узнать. Итогом стало то, что служанка погибла, а стражника спас его старший дядя, занимавший высокий пост при дворе, и забрал домой. Спустя полгода благородная наложница второго ранга будет понижена до ранга жунхуа четвёртого ранга, и дело закроется без лишнего шума. – Ты должна знать: в этом дворце за ошибки могут не наказать сразу, но расплата всё равно тебя ждёт. Никто не может быть влиятельным вечно, – видя сдержанность невестки, госпожа Лю решила дать ей наставление и тихо предупредила: – Единственный способ сделать так, чтобы тебя не поймали за руку – это не делать ничего своими руками. Ты понимаешь? Иногда бездействие – это и есть действие, ведь всегда найдутся те, кто не сможет сдержаться и выскочит первым. – И ещё одна вещь, о которой ты бы не узнала, если бы я не сказала. Ты знаешь Вэй Хуэя, младшего брата Сюйэра, которому обручили очень выгодную партию? Его мать – благородная наложница Вэй Сяна, госпожа Ван... – Я слышала о ней, – кивнула Пе Мэй. – Три дня назад она подговорила новую фаворитку наследного принца отнести в дворец Праведной Доблести любимые лакомства принца. Стражники при Вэй Сяне приняли девушку за шпионку и одним ударом меча обрубили ей жизнь... – госпожа Лю заметила, что невестка от изумления приоткрыла рот, и совершенно спокойно закрыла его пальцами, добавив: – Маленькая девчонка, которая только-только взобралась в постель, была так одурманена речами Ван Сянши, что возомнила себя «сердцем» наследного принца. В итоге её жизнь оборвалась от руки стражника. А стражнику за бдительность и заслуги наградили десятью цзинями золота. Тело же девушки отправили на обрыв массовых захоронений, чтобы её пожирали дикие звери. Как думаешь, была ли её жизнь дорогой? Была ли она «сердцем» принца? Госпожа Лю говорила об этом буднично, но Пе Мэй слушала её с замиранием сердца. Она была во дворце всего полмесяца, а рядом с ней незаметно оборвались две человеческие жизни. – А госпожа Ван... – Пе Мэй, заметив, что свекровь замолчала, обеспокоенно спросила. – Хочешь спросить, была ли она наказана? Пе Мэй кивнула. Добро и зло должны быть вознаграждены по заслугам. – Эх... – госпожа Лю с улыбкой тихо вздохнула. В конце концов, эта девушка была ребёнком, добрым и чистым ребёнком. Она с любовью погладила лицо Мэйнян, на котором читалось искреннее желание увидеть торжество справедливости, и ответила: – Нет. – Неужели наследный принц не в курсе? – Он знает. – Но почему? – пробормотала Пе Мэй, но тут же сама поняла причину. Она смущённо опустила голову и тоже тихо вздохнула. Она понимала: госпожа Ван родила принцу двоих сыновей. Пока она не затронет основы его власти, двое сыновей будут её оберегом. Более того, она слышала, что отец Сюйэра очень любил госпожу Ван, так как та была понимающей и не склонной к ревности. Даже другую любимую наложницу принца рекомендовала именно она – свою самую красивую родственницу из рода Ван. Перед замужеством дедушка, отец и старший брат объясняли ей, что именно поэтому её свекровь, супруга наследного принца, никогда не высказывала претензий новым фавориткам. Благородная наложница должна быть «цветком, умеющим слушать», а если законная жена будет ревнивой, она сама даст врагам меч, чтобы те могли её атаковать. Госпожа Ван была острым клинком, который законная жена, госпожа Лю, держала у себя на шее. Она была костью в горле. – Теперь понимаешь почему? – увидев, что невестка опустила голову, госпожа Лю посмотрела на неё с выражением, в котором смешались ирония и печаль. – Понимаю. Госпожа Лю не стала спрашивать, что именно поняла невестка. Она снова ласково погладила мягкие волосы у её виска. Это был рассудительный, но всё ещё слишком мягкосердечный ребёнок. Она не могла допустить, чтобы девушка познала правду через страдания или научилась быть жестокой, только когда её саму предадут. Охладив тон, она прошептала на ухо невестке:– Я рассказываю тебе это, чтобы ты знала: если однажды кто-то обманет тебя и ты окажешься в таком положении, ни я, ни Сюйэр не успеем тебя спасти. Один удар меча – и твоя голова отлетит. Даже если мы захотим приставить её обратно, мы не сможем. Пе Мэй была настолько потрясена словами свекрови, что замерла, словно деревянная кукла. – В этом дворце любая женщина, если у неё нет ни сына, ни дочери для опоры, – никто. Даже если она супруга наследного внука... – заметив, что невестка от ужаса перестала дышать, госпожа Лю решилась и отрезала окончательно: – В наших с Сюйэром глазах ты – сокровище. Но в глазах госпожи Ван ты – обычный человек, которого можно убить, не искупая вину жизнью. Ты понимаешь? Она может позволить себе тебя убить. – Я понимаю, – Пе Мэй с трудом перевела дыхание и ответила свекрови: – Я не буду проявлять неосторожности. – Ой, я совсем потеряла самообладание, – госпожа Лю отстранилась. Она понимала, что была слишком сурова и не должна была так пугать ребёнка, который только недавно вошёл в дом. Но в этом глубоком дворце одна ошибка может стоить жизни. О других она не могла позаботиться, но эту девочку она обязана была защитить. – Прости свою матушку. Пе Мэй покачала головой. Она знала, что свекровь говорит это не из злого умысла, но смысл слов всё равно её потряс. Она растерянно качала головой, впервые по-настоящему осознав, что её жизнь может стоить не больше травинки, и поняв, откуда взялись тревоги её дедушки и отца. – Сестрица Юань... – Пе Мэй вдруг вспомнила о двоюродной сестре. – Сестрица Юань? – госпожа Лю была сбита с толку и недоумённо посмотрела на невестку. – Сестрица Юань говорила, что если я что-то решила, то должна быть готова взять на себя ответственность, ибо в жизни нет пути назад, – отрешённо произнесла Пе Мэй и прошептала: – Кажется, я теперь понимаю, что она чувствовала, говоря мне это. Должно быть, сестрица Юань чувствовала тогда полное бессилие, рассказывая о своих кровавых уроках неразумной младшей сестре, которая, не раздумывая, лишь мечтала реализовать свою отвагу.

Пятнадцатого числа этого месяца в пределах зала Крылатой Гармонии огни зажглись ещё на рассвете.

Вчера из дворца Великого Начала пришла весть: наследный внук должен явиться туда в час Змеи, чтобы приступить к занятиям с его величеством императором. Посему в зале Крылатой Гармонии лампы зажгли очень рано. Вэй Сюй встал на заре и принялся усердно повторять уроки, которые задал ему накануне его учитель, Цзян Гаохуань.

Если бы супруга наследного внука не заставила его поспать хотя бы три часа, Вэй Сюй, скорее всего, провёл бы всю ночь без сна, склонившись над книгами.

Госпожа Лю прибыла в зал Крылатой Гармонии с раннего утра. Увидев, что сын занимается в кабинете, она не стала просить слуг объявить о своём визите и не вошла внутрь, чтобы не тревожить его в столь ответственный момент. Вместо этого она присела во внешнем зале, тихо беседуя с невесткой.

Пе Мэй рассказала о том, что прошлой ночью Сюйэр спал беспокойно, и с тихим вздохом произнесла:

– Посередине ночи он всё же заснул, но в час Кролика я проснулась и постаралась двигаться как можно тише. Кто же знал, что он окажется ещё быстрее меня? Вскочил одним прыжком и тут же спросил, который час.

Затем он поспешно встал и, даже не успев привести одежду в порядок, направился в кабинет. Пе Мэй пришлось бежать за ним с вещами, чтобы помочь ему надеть длинный халат. В тот момент на его лице читалась крайняя спешка.

– Эх, не вини его, я и сама всю ночь не смыкала глаз, – в глубоких чертогах внутреннего дворца в час Кролика всё ещё было темно, и в зале Крылатой Гармонии не слышалось никаких иных звуков. Госпожа Лю максимально понизила голос и сказала невестке: – Всё-таки это первый день.

Сюйэр уже не был ребёнком, и она боялась, что если его величество император решит проверить его знания, сын может не суметь ответить.

– Мне кажется, когда наставник приходил вчера, он был очень уверен в себе. У Сюйэра всё будет хорошо, – утешила она свекровь.

Госпожа Лю с улыбкой вздохнула:

– Так и должно быть у учителя.

Если нет истинной уверенности, нужно хотя бы притвориться уверенным, чтобы поддержать дух ученика. Она верила, что господин Цзян нервничал даже больше, чем её сын. Сюйэр всё же немного поспал, а учитель, скорее всего, провёл бессонную ночь, ворочаясь с боку на бок.

Поездки Сюйэра в дворец Великого Начала для учёбы были шансом для самого юноши, но в то же время и возможностью для Цзян Гаохуаня.

– Мэйнян верит в Сюйэра, – произнесла Пе Мэй.

– Вот и хорошо.

Прошло всего полмесяца, но госпожа Лю была безмерно довольна невесткой, которая всегда оказывалась рядом и поддерживала Сюйэра в самые критические моменты. Раньше она полагала, что помощь невестки в периоды тяжёлой болезни сына была лишь совпадением. Теперь же стало ясно, что это не случайность, а её проницательность: она умела вовремя заметить опасность и найти способ её устранить. Попадись на её место кто-то другой, тот в лучшем случае впал бы в панику и только всё испортил.

– Матушка, Сюйэр очень прилежен. Наставник всегда говорит, что его знания очень основательны.

– Твой наставник учит его очень подробно. Требования к нашему Сюйэру остаются неизменными из года в год, он ни разу не ослабил хватку, – госпожа Лю долгое время лично контролировала учёбу сына и знала, что Цзян Гаохуань вкладывает в преподавание всю душу. Каждую главу он требовал от Сюйэра полного осмысления и глубокого понимания, прежде чем разрешить двигаться дальше. Требования учителя были невероятно высоки: он обучал физически слабого Сюйэра так, словно тот был полноценным старшим императорским внуком, и из-за этого юноше пришлось изрядно помучиться.

Однако благодаря высокой планке Цзян Гаохуаня, Вэй Сюй, который никогда не посещал родовые школы, где главным наставником был действующий великий наставник при дворе, писал сочинения, которые старый великий наставник признавал достойными. Именно поэтому госпожа Лю очень уважала Цзян Гаохуаня, который изо всех сил старался дать наследным внуку лучшие знания.

– Это верно, – согласилась Пе Мэй со словами свекрови. – Сюйэр обладает истинными знаниями, матушке не стоит слишком беспокоиться.

– И то верно.

Госпожа Лю улыбнулась, услышав это, и ласково коснулась волос у виска невестки. В ходе беседы она на мгновение задумалась, а затем сменила тему:

– Ты в последнее время совсем не заходишь в мои покои?

Пе Мэй кивнула и тихо ответила:

– Малыш Ян сказал, что сейчас вокруг слишком много людей, и посоветовал мне реже выходить.

– А ты послушная, – усмехнулась госпожа Лю.

«Он человек Сюйэра», – подумала Пе Мэй. Он точно не причинит ей вреда.

– Я тоже не приходила к вам. Вы на редкость выдержанны, – госпожа Лю отметила, что невестка даже не послала никого разузнать, что происходит в её дворце.

Сюйэр с детства вырос во дворце, так что его сдержанность была естественной. Но вот то, как держалась молодая невестка, вызывало у неё искреннее восхищение. Эта девушка, хоть и была выходцем из скромной семьи, обладала достоинством, которое вовсе не было «скромным». Семья, с которой Цзян Гаохуань поддерживал связи все эти годы после обретения влияния, действительно оказалась необыкновенной.

– Я сопровождаю Сюйэра во время его выздоровления, мне не следует часто выходить, – ответила Пе Мэй, не до конца понимая подтекст слов свекрови.

И действительно, будучи новой женой, ей не следовало слишком часто мелькать на виду.

– И что же тебе наговорил Малыш Ян? – с любовью похлопала её по руке госпожа Лю.

Пе Мэй рассказала свекрови о том, что Малыш Ян говорил ей про служанку, которая бросилась в колодец, и про привидений, что тревожат дворец по ночам. Госпожа Лю, выслушав это, так и прыснула от смеха, едва сдержавшись, чтобы не расхохотаться в голос.

В конце концов она с улыбкой вздохнула и вполголоса рассказала невестке, с чего всё началось.

История была заурядной: одна неугомонная наложница пыталась подкупить людей из дворца Великого Начала, чтобы попасть в императорскую постель. В итоге она нашла общий язык со стражником. Со временем придворная дама, помогавшая наложнице с этими связями, вступила в связь со стражником и забеременела. Об этом донесла другая служанка, делившая с ней одну комнату. В результате наложница забила девушку до смерти, и её тело за одну ночь сбросили в колодец.

Дворцу Приюта Феникса потребовалось несколько дней, чтобы выяснить все детали. Однако об этом не следовало распространяться: ни чиновники, ни тем более простой люд не должны были об этом узнать. Итогом стало то, что служанка погибла, а стражника спас его старший дядя, занимавший высокий пост при дворе, и забрал домой. Спустя полгода благородная наложница второго ранга будет понижена до ранга жунхуа четвёртого ранга, и дело закроется без лишнего шума.

– Ты должна знать: в этом дворце за ошибки могут не наказать сразу, но расплата всё равно тебя ждёт. Никто не может быть влиятельным вечно, – видя сдержанность невестки, госпожа Лю решила дать ей наставление и тихо предупредила: – Единственный способ сделать так, чтобы тебя не поймали за руку – это не делать ничего своими руками. Ты понимаешь?

Иногда бездействие – это и есть действие, ведь всегда найдутся те, кто не сможет сдержаться и выскочит первым.

– И ещё одна вещь, о которой ты бы не узнала, если бы я не сказала. Ты знаешь Вэй Хуэя, младшего брата Сюйэра, которому обручили очень выгодную партию? Его мать – благородная наложница Вэй Сяна, госпожа Ван...

– Я слышала о ней, – кивнула Пе Мэй.

– Три дня назад она подговорила новую фаворитку наследного принца отнести в дворец Праведной Доблести любимые лакомства принца. Стражники при Вэй Сяне приняли девушку за шпионку и одним ударом меча обрубили ей жизнь... – госпожа Лю заметила, что невестка от изумления приоткрыла рот, и совершенно спокойно закрыла его пальцами, добавив: – Маленькая девчонка, которая только-только взобралась в постель, была так одурманена речами Ван Сянши, что возомнила себя «сердцем» наследного принца. В итоге её жизнь оборвалась от руки стражника. А стражнику за бдительность и заслуги наградили десятью цзинями золота. Тело же девушки отправили на обрыв массовых захоронений, чтобы её пожирали дикие звери. Как думаешь, была ли её жизнь дорогой? Была ли она «сердцем» принца?

Госпожа Лю говорила об этом буднично, но Пе Мэй слушала её с замиранием сердца. Она была во дворце всего полмесяца, а рядом с ней незаметно оборвались две человеческие жизни.

– А госпожа Ван... – Пе Мэй, заметив, что свекровь замолчала, обеспокоенно спросила.

– Хочешь спросить, была ли она наказана?

Пе Мэй кивнула. Добро и зло должны быть вознаграждены по заслугам.

– Эх... – госпожа Лю с улыбкой тихо вздохнула. В конце концов, эта девушка была ребёнком, добрым и чистым ребёнком. Она с любовью погладила лицо Мэйнян, на котором читалось искреннее желание увидеть торжество справедливости, и ответила: – Нет.

– Неужели наследный принц не в курсе?

– Он знает.

– Но почему? – пробормотала Пе Мэй, но тут же сама поняла причину. Она смущённо опустила голову и тоже тихо вздохнула.

Она понимала: госпожа Ван родила принцу двоих сыновей. Пока она не затронет основы его власти, двое сыновей будут её оберегом. Более того, она слышала, что отец Сюйэра очень любил госпожу Ван, так как та была понимающей и не склонной к ревности. Даже другую любимую наложницу принца рекомендовала именно она – свою самую красивую родственницу из рода Ван.

Перед замужеством дедушка, отец и старший брат объясняли ей, что именно поэтому её свекровь, супруга наследного принца, никогда не высказывала претензий новым фавориткам. Благородная наложница должна быть «цветком, умеющим слушать», а если законная жена будет ревнивой, она сама даст врагам меч, чтобы те могли её атаковать.

Госпожа Ван была острым клинком, который законная жена, госпожа Лю, держала у себя на шее. Она была костью в горле.

– Теперь понимаешь почему? – увидев, что невестка опустила голову, госпожа Лю посмотрела на неё с выражением, в котором смешались ирония и печаль.

– Понимаю.

Госпожа Лю не стала спрашивать, что именно поняла невестка. Она снова ласково погладила мягкие волосы у её виска. Это был рассудительный, но всё ещё слишком мягкосердечный ребёнок. Она не могла допустить, чтобы девушка познала правду через страдания или научилась быть жестокой, только когда её саму предадут. Охладив тон, она прошептала на ухо невестке:

– Я рассказываю тебе это, чтобы ты знала: если однажды кто-то обманет тебя и ты окажешься в таком положении, ни я, ни Сюйэр не успеем тебя спасти. Один удар меча – и твоя голова отлетит. Даже если мы захотим приставить её обратно, мы не сможем.

Пе Мэй была настолько потрясена словами свекрови, что замерла, словно деревянная кукла.

– В этом дворце любая женщина, если у неё нет ни сына, ни дочери для опоры, – никто. Даже если она супруга наследного внука... – заметив, что невестка от ужаса перестала дышать, госпожа Лю решилась и отрезала окончательно: – В наших с Сюйэром глазах ты – сокровище. Но в глазах госпожи Ван ты – обычный человек, которого можно убить, не искупая вину жизнью. Ты понимаешь? Она может позволить себе тебя убить.

– Я понимаю, – Пе Мэй с трудом перевела дыхание и ответила свекрови: – Я не буду проявлять неосторожности.

– Ой, я совсем потеряла самообладание, – госпожа Лю отстранилась. Она понимала, что была слишком сурова и не должна была так пугать ребёнка, который только недавно вошёл в дом. Но в этом глубоком дворце одна ошибка может стоить жизни. О других она не могла позаботиться, но эту девочку она обязана была защитить. – Прости свою матушку.

Пе Мэй покачала головой. Она знала, что свекровь говорит это не из злого умысла, но смысл слов всё равно её потряс. Она растерянно качала головой, впервые по-настоящему осознав, что её жизнь может стоить не больше травинки, и поняв, откуда взялись тревоги её дедушки и отца.

– Сестрица Юань... – Пе Мэй вдруг вспомнила о двоюродной сестре.

– Сестрица Юань? – госпожа Лю была сбита с толку и недоумённо посмотрела на невестку.

– Сестрица Юань говорила, что если я что-то решила, то должна быть готова взять на себя ответственность, ибо в жизни нет пути назад, – отрешённо произнесла Пе Мэй и прошептала: – Кажется, я теперь понимаю, что она чувствовала, говоря мне это.

Должно быть, сестрица Юань чувствовала тогда полное бессилие, рассказывая о своих кровавых уроках неразумной младшей сестре, которая, не раздумывая, лишь мечтала реализовать свою отвагу.