Глава 42

Авторитет Лю Сян как супруги наследного принца в одно мгновение был растоптан. Вэй Сюй внезапно и сильно закашлялся, и из уголка его рта потекла тонкая струя крови. Пе Мэй с ужасом посмотрела на него и, не успев вовремя подхватить юношу, вместе с ним бессильно опустилась на колени. – Импера... Вэй Сюй успел вымолвить лишь одно слабое слово, как вдруг из фениксовых носилок раздался гневный, властный голос старой женщины:– Наследный принц! Вэй Сян резко обернулся, и его глаза, подобные холодным клинкам, уставились на занавес носилок. – Госпожа Дин! – неожиданно вдова императрицы обратилась не к нему, а с яростью позвала свою придворную даму. – Слушаю! – внутренняя управляющая Дин мгновенно подобралась. Эта женщина, которой было уже за сорок, выглядела предельно серьезной; от неё исходила аура решимости и строгости, словно она была в любой миг готова к бою. – Помоги супруге наследного принца войти! – Слушаюсь! Внутренняя управляющая Дин стремительно направилась к госпоже Лю. Позади неё всё ещё гремел разгневанный голос императрицы:– И наследного внука приведите ко мне! – Слушаюсь! – внутренняя управляющая Дин, даже не взглянув на наследного принца, прошла мимо него к супруге наследного принца. – Императрица нян-нян... – раздался яростный голос Вэй Сяна. Едва он заговорил, как императрица Ди ответила ему старческим, охрипшим от гнева голосом:– Наследный принц, неужели ты действительно хочешь стать первым в истории Великого Вэя наследным принцем, который прославит своё величие, убив собственную мать? – Вы... вы... – Вэй Сян от этих слов задрожал от неистовой ярости. Удар в самое сердце – именно так это и работало. Ведь она была его единственной родной матерью! – Супруга наследного принца, прошу, – внутренняя управляющая Дин уже стояла рядом с ней. Будучи первой придворной дамой внутреннего дворца, она обладала всем величием чиновника. В её движениях сейчас чувствовалась непреклонная воля исполнителя приказа, и даже когда она почтительно склонилась перед Лю Сян, её аура была ничуть не слабее, чем у самой супруги наследного принца. Лю Сян молча, с обреченностью протянула ей руку. – Ваше Высочество, прошу, – внутренняя управляющая Дин, поддерживая её за руку, помогла ей подняться на ноги и передала сопровождающим придворным дамам, чтобы те помогли супруге наследного принца войти в фениксовые носилки. Затем она мгновенно перевела взгляд на наследного внука и, не сворачивая с пути, решительно направилась к нему. Вэй Сюй к этому моменту уже поднялся. Он крепко сжимал руку сестрицы Мэй и, увидев приближение тёти Дин, с мольбой посмотрел на неё. Он отчаянно хотел увести сестрицу Мэй с собой, он просто не мог оставить её одну в этой пугающей обстановке. – Ваше Высочество наследный внук, по указу императрицы нян-нян, прошу! – внутренняя управляющая Дин подошла ближе и снова совершила глубокий, почтительный поклон. Вэй Сюй, всё ещё крепко держа сестрицу Мэй за руку, понуро побрел вперед. Никто не стал его останавливать, но когда он проходил мимо своего отца, наследный принц холодно спросил:– Куда ты её забираешь? Вэй Сюй сделал вид, что не слышал вопроса. Собрав все свои оставшиеся силы, он мертвой хваткой вцепился в руку Пе Мэй и бросился к носилкам. В его голове пульсировала лишь одна мысль: он не может оставить сестрицу Мэй, даже если ему самому придется погибнуть. Он и так втянул её в этот жестокий дворец, теперь он не мог допустить, чтобы она пострадала. Если кому-то и суждено умереть, то этому обреченному должен быть он, а не она. – Маленькая госпожа... – Вэй Сян не успел договорить, но подал голос евнух Фу, стоявший рядом. Он намеренно выставил ногу, чтобы преградить путь, и уже хотел что-то сказать, как вдруг увидел, что супруга наследного принца, выскочив вперед, обхватила девушку из семьи Пе, которая, споткнувшись о ногу евнуха, летела вперед. Лю Сян первой рухнула на землю, прижимая к себе упавшего ребенка. Она подняла голову и с невыносимым, раздирающим отчаянием закричала:– Матушка... Спаси её, спаси её ребенка, её двоих детей, её единственных двоих детей. – Все войдите! Что за шум и гам, сколько можно! Живо ко мне! – императрица Ди махнула рукой, поднялась и, отодвинув занавес, в гневе выкрикнула: – Вы что, решили, что я больше не могу вам приказывать? Тащите этих троих внутрь! Отправляемся в дворец Великого Начала! Служанка Дин! – Слушаю! – Пошли евнуха Ли в дворец Великого Начала, чтобы передать весть. – Слушаюсь, – внутренняя управляющая Дин направилась к старому евнуху, который уже склонился в ожидании приказа у носилок. После краткого распоряжения евнух Ли, развернувшись, поспешил в сторону дворца Великого Начала. Внутренняя управляющая Дин обернулась и громко скомандовала:– Отправление! – Слушаемся... отправляемся... – протяжно выкрикнули носильщики и подняли фениксовые носилки. Трое людей теснились в некогда просторных носилках императрицы Ди. Двое младших не посмели сесть рядом с бабушкой и матерью, поэтому покорно опустились на колени у их ног. Носилки тронулись прежде, чем они успели как-то удобно устроиться. Госпожа Лю едва успела сесть подле старой императрицы, с глубокой тревогой глядя на окровавленное лицо сына. Не успела она прийти в себя, как носилки качнулись, и она, потеряв равновесие, привалилась к плечу свекрови. – Матушка! – госпожа Лю в испуге попыталась выпрямиться. Однако всегда холодная и бесчувственная свекровь лишь медленно покачала головой. Госпожа Лю мгновенно замерла. Глядя на невестку, которая более десяти лет смиренно и преданно служила ей, императрица Ди тихо вздохнула про себя и безучастно произнесла:– Ты разволновалась. Отдохни немного, скоро будем в дворце Великого Начала. – Зачем невестке туда идти? – Останешься со мной... – императрица Ди на мгновение задумалась, а когда пришла в себя, увидела три пары глаз, устремленных на неё. В тусклом свете фонарей их лица выглядели жалко, и каждый смотрел на неё с нескрываемой, почти детской мольбой. Все они надеялись на её милость и защиту. Давно уже никто не просил её о чем-то так открыто и откровенно. Нужно что-то им дать.Стоит попробовать.

Авторитет Лю Сян как супруги наследного принца в одно мгновение был растоптан.

Вэй Сюй внезапно и сильно закашлялся, и из уголка его рта потекла тонкая струя крови. Пе Мэй с ужасом посмотрела на него и, не успев вовремя подхватить юношу, вместе с ним бессильно опустилась на колени.

– Импера...

Вэй Сюй успел вымолвить лишь одно слабое слово, как вдруг из фениксовых носилок раздался гневный, властный голос старой женщины:

– Наследный принц!

Вэй Сян резко обернулся, и его глаза, подобные холодным клинкам, уставились на занавес носилок.

– Госпожа Дин! – неожиданно вдова императрицы обратилась не к нему, а с яростью позвала свою придворную даму.

– Слушаю! – внутренняя управляющая Дин мгновенно подобралась. Эта женщина, которой было уже за сорок, выглядела предельно серьезной; от неё исходила аура решимости и строгости, словно она была в любой миг готова к бою.

– Помоги супруге наследного принца войти!

– Слушаюсь!

Внутренняя управляющая Дин стремительно направилась к госпоже Лю. Позади неё всё ещё гремел разгневанный голос императрицы:

– И наследного внука приведите ко мне!

– Слушаюсь! – внутренняя управляющая Дин, даже не взглянув на наследного принца, прошла мимо него к супруге наследного принца.

– Императрица нян-нян... – раздался яростный голос Вэй Сяна.

Едва он заговорил, как императрица Ди ответила ему старческим, охрипшим от гнева голосом:

– Наследный принц, неужели ты действительно хочешь стать первым в истории Великого Вэя наследным принцем, который прославит своё величие, убив собственную мать?

– Вы... вы... – Вэй Сян от этих слов задрожал от неистовой ярости.

Удар в самое сердце – именно так это и работало. Ведь она была его единственной родной матерью!

– Супруга наследного принца, прошу, – внутренняя управляющая Дин уже стояла рядом с ней. Будучи первой придворной дамой внутреннего дворца, она обладала всем величием чиновника. В её движениях сейчас чувствовалась непреклонная воля исполнителя приказа, и даже когда она почтительно склонилась перед Лю Сян, её аура была ничуть не слабее, чем у самой супруги наследного принца.

Лю Сян молча, с обреченностью протянула ей руку.

– Ваше Высочество, прошу, – внутренняя управляющая Дин, поддерживая её за руку, помогла ей подняться на ноги и передала сопровождающим придворным дамам, чтобы те помогли супруге наследного принца войти в фениксовые носилки.

Затем она мгновенно перевела взгляд на наследного внука и, не сворачивая с пути, решительно направилась к нему.

Вэй Сюй к этому моменту уже поднялся. Он крепко сжимал руку сестрицы Мэй и, увидев приближение тёти Дин, с мольбой посмотрел на неё.

Он отчаянно хотел увести сестрицу Мэй с собой, он просто не мог оставить её одну в этой пугающей обстановке.

– Ваше Высочество наследный внук, по указу императрицы нян-нян, прошу! – внутренняя управляющая Дин подошла ближе и снова совершила глубокий, почтительный поклон.

Вэй Сюй, всё ещё крепко держа сестрицу Мэй за руку, понуро побрел вперед. Никто не стал его останавливать, но когда он проходил мимо своего отца, наследный принц холодно спросил:

– Куда ты её забираешь?

Вэй Сюй сделал вид, что не слышал вопроса. Собрав все свои оставшиеся силы, он мертвой хваткой вцепился в руку Пе Мэй и бросился к носилкам. В его голове пульсировала лишь одна мысль: он не может оставить сестрицу Мэй, даже если ему самому придется погибнуть.

Он и так втянул её в этот жестокий дворец, теперь он не мог допустить, чтобы она пострадала. Если кому-то и суждено умереть, то этому обреченному должен быть он, а не она.

– Маленькая госпожа... – Вэй Сян не успел договорить, но подал голос евнух Фу, стоявший рядом. Он намеренно выставил ногу, чтобы преградить путь, и уже хотел что-то сказать, как вдруг увидел, что супруга наследного принца, выскочив вперед, обхватила девушку из семьи Пе, которая, споткнувшись о ногу евнуха, летела вперед.

Лю Сян первой рухнула на землю, прижимая к себе упавшего ребенка. Она подняла голову и с невыносимым, раздирающим отчаянием закричала:

– Матушка...

Спаси её, спаси её ребенка, её двоих детей, её единственных двоих детей.

– Все войдите! Что за шум и гам, сколько можно! Живо ко мне! – императрица Ди махнула рукой, поднялась и, отодвинув занавес, в гневе выкрикнула: – Вы что, решили, что я больше не могу вам приказывать? Тащите этих троих внутрь! Отправляемся в дворец Великого Начала! Служанка Дин!

– Слушаю!

– Пошли евнуха Ли в дворец Великого Начала, чтобы передать весть.

– Слушаюсь, – внутренняя управляющая Дин направилась к старому евнуху, который уже склонился в ожидании приказа у носилок.

После краткого распоряжения евнух Ли, развернувшись, поспешил в сторону дворца Великого Начала. Внутренняя управляющая Дин обернулась и громко скомандовала:

– Отправление!

– Слушаемся... отправляемся... – протяжно выкрикнули носильщики и подняли фениксовые носилки.

Трое людей теснились в некогда просторных носилках императрицы Ди. Двое младших не посмели сесть рядом с бабушкой и матерью, поэтому покорно опустились на колени у их ног. Носилки тронулись прежде, чем они успели как-то удобно устроиться. Госпожа Лю едва успела сесть подле старой императрицы, с глубокой тревогой глядя на окровавленное лицо сына. Не успела она прийти в себя, как носилки качнулись, и она, потеряв равновесие, привалилась к плечу свекрови.

– Матушка! – госпожа Лю в испуге попыталась выпрямиться.

Однако всегда холодная и бесчувственная свекровь лишь медленно покачала головой.

Госпожа Лю мгновенно замерла.

Глядя на невестку, которая более десяти лет смиренно и преданно служила ей, императрица Ди тихо вздохнула про себя и безучастно произнесла:

– Ты разволновалась. Отдохни немного, скоро будем в дворце Великого Начала.

– Зачем невестке туда идти?

– Останешься со мной... – императрица Ди на мгновение задумалась, а когда пришла в себя, увидела три пары глаз, устремленных на неё. В тусклом свете фонарей их лица выглядели жалко, и каждый смотрел на неё с нескрываемой, почти детской мольбой.

Все они надеялись на её милость и защиту.

Давно уже никто не просил её о чем-то так открыто и откровенно.

Нужно что-то им дать.

Стоит попробовать.

В дворце Великого Начала император Шуньань, изучавший доклады за императорским столом, услышал новость, принесенную маленьким евнухом, помощником У Ина. Его взгляд медленно переместился с бумаг на посланника.

Заметив, что Его Величество, который обычно даже не смотрел на мелких слуг, обратил на него внимание, малыш У мгновенно одеревенел и осторожно, с опаской взглянул на своего наставника.

У Ин пребывал в глубоких раздумьях и, заметив взгляд ученика, проигнорировал его. Он повернулся к императору и с некоторым недоверием спросил:

– Что задумала госпожа?

Она не побоялась разгневать наследного принца, чтобы одним махом забрать с собой супругу наследного принца, только что обвенчавшегося внука и его жену, и направить их прямиком к императору, с которым у неё всё ещё не улажены старые счеты.

У Ин никак не мог понять её истинные мотивы.

Неужели она полагает, что Его Величество заступится за неё?

Если она так думает, то это... слишком уж дерзко?

Впрочем, если речь шла об императрице Ди, то всё становилось объяснимо. С самой юности она была склонна к подобным безрассудствам. Просто многие годы она безмолвно пребывала в тени внутреннего дворца, и многие забыли о её прошлом – помнили об этом лишь те немногие старики, что были рядом с ней.

У Ин был одним из них. Если бы так поступил кто-то другой, он был бы крайне удивлен, но в случае с императрицей Ди после первого шока он почувствовал, что всё закономерно.

Госпожа была из тех людей, кто, задумав что-то, совершенно не считался с последствиями, стремясь лишь к сиюминутному удовлетворению.

Такой поступок в старости... Видимо, горы могут переместиться, но натура остается прежней. В этом не было ничего необъяснимого.

У Ин погрузился в свои мысли и сам нашел ответ, не дожидаясь слов императора. Император Шуньань, наблюдая, как лицо евнуха сменяет несколько выражений, был несколько смущен. Человек, который всегда носил на лице вежливую улыбку, был напуган действиями императрицы. Он усмехнулся и произнес:

– И мне интересно, что она задумала.

– Тогда их впустить или нет? – спросил евнух У, увидев, что император улыбнулся.

Император Шуньань на мгновение замолчал.

Поскольку ответа не последовало, У Ин развернулся и махнул рукой своему ученику, приказывая выйти.

У Ин ждал, пока маленький евнух снова осторожно подойдет. Малыш, ссутулившись, беззвучно сообщил ему, что императрица нян-нян и остальные прибыли.

У Ин снова махнул ему рукой, чтобы тот уходил и не тревожил раздумья Его Величества.

Император Шуньань заметил этот жест и, когда маленький евнух удалился, сказал У Ину:

– Пусть войдут.

– Ваше Величество?

– Все эти годы она не совершала ничего предосудительного. Вэй Сюй – законный старший внук моей линии в семье Вэй, он совсем недавно женился. Вэй Сян поступил слишком мелочно. Раз уж императрица привела их к дверям моего дворца, будет моей виной, если я не проявлю заступничество. – Вэй Сюй был его потомком. Как дед, он мог не знать о ситуации, но теперь, когда он в курсе, не помочь старшему внуку в беде было бы верхом бесчувственности.

– Слушаюсь. Тогда позвольте малышу У пригласить госпожу и остальных войти?

– Не нужно. Пусть пока посидят во внешнем зале.

– Понял. Позволите мне передать им об этом?

– Иди.

– Слушаюсь — именно так.

После ухода У Ина император Шуньань еще некоторое время пребывал в оцепенении, после чего сосредоточился и снова взял в руки недочитанный доклад. Когда У Ин вернулся, он сообщил, что старший императорский внук Вэй Сюй потерял сознание.

У Ин, вспомнив лицо супруги наследного принца, которая отчаянно сдерживала слезы во внешнем зале дворца Великого Начала, почувствовал укол жалости. Докладывая императору, он даже запнулся и вздохнул:

– Наследный внук тоже вызывает жалость. Он так сильно закусил губу, что она лопнула. Только когда я подошел, он осмелился потерять сознание. Перед тем как отключиться, он умолял меня спасти его мать. Я слышал это и... и... Эх, я совершенно никуда не годен, мне даже стало немного грустно. Я тут же отправил людей за придворным лекарем, а затем сразу прибежал доложить Вам.

Император Шуньань нахмурился и отложил доклад на стол. Его взгляд стал холодным и суровым:

– Что же всё-таки произошло? Вы всё разузнайте и доложите мне.

– Слушаюсь, я сейчас же отправлюсь, – наследный принц всегда был решителен и беспощаден, в государственных делах он никогда не допускал пристрастий, будучи «железным» принцем. Но если этот «железный» принц проявил такую жестокость к собственной жене и сыну, что дело дошло до императора, У Ин не знал, чем всё это закончится.

В душе У Ин горестно вздохнул. Ему следовало догадаться, что раз императрица прибыла без приглашения, то добром это дело не кончится.