Глава 41

В малом дворце Приюта Феникса Вэй Сян принял чашку покорно поднесенного чая из рук своей старшей невестки, супруги наследного внука. Он лишь мельком взглянул на неё, и в этот единственный миг в его памяти всплыли слова Малыша Фу. Эта девушка не просто уступала дочери господина Цинляна – она и вправду была безнадёжно невзрачной. В императорском дворце, где красавицы множились подобно легким облакам, она выглядела совершенно заурядно, и в её облике не было ни одной яркой, примечательной черты. «Неужели Вэй Сюй положил глаз на такую? И даже влюбился?» – увидев её, Вэй Сян не смог скрыть легкого удивления. Допив чай, он поставил чашку на стол и обратился к госпоже Лю:– Раз Сюйэру она нравится, значит, всё хорошо. Пусть молодые живут в согласии. Ты, как мать, приложи больше усилий и присмотри за ними от моего имени. С того самого момента, как он вошёл, улыбка не сходила с губ госпожи Лю. Услышав эти слова, она подняла взгляд от чашки, из которой он сделал лишь один глоток, и с кроткой, покорной улыбкой кивнула:– Да, я всё поняла. – Хорошо. Чай выпит, и я хотел бы поскорее закончить с трапезой и вернуться в свой дворец, – Вэй Сян добавил: – Мне нужно разобраться с кое-какими делами. Подавай еду скорее, чтобы я мог пообедать с вами, матерью и сыном, а затем вернуться к государственным заботам. – Сейчас подадим. Еду только успели принести, как снаружи раздался громкий возглас:– Императрица-мать прибыла! Вэй Сян тут же посмотрел в сторону ворот дворца. Госпожа Лю быстро, украдкой взглянула на невестку. Вэй Сюй, который в этот момент сидел, опустив голову в ожидании трапезы, вздрогнул веками. В мгновение ока, словно поймав какое-то тревожное предчувствие, он под столом быстро и крепко сжал руку стоящей рядом девушки. Пе Мэй моргнула лишь раз. После этого она по-прежнему смотрела в кончик носа, а носом – в губы, неподвижно глядя в свои колени. Она не проронила ни слова, смиренно ожидая действий старших за столом. Она раздумывала, стоит ли идти на такой шаг. Свекровь ничего не сказала, но тот единственный взгляд, который она бросила на неё, был полон такого отчаяния и безнадёжной мольбы, что у Пе Мэй перехватило дыхание. Этот взгляд был настолько безнадёжным и призрачным, что сердце Пе Мэй едва не остановилось от боли. Поэтому она не стала долго раздумывать и ещё по дороге приняла решение: по собственной инициативе попросить госпожу Чжоу сходить за неё. Тот взгляд мог ничего не значить. Она знала: если свекровь скажет, что это было её самовольное решение, Пе Мэй будет конец. Но в тот момент она всё же решила рискнуть. Её замужество за Сюйэром тоже было своего рода слепым решением. И если итогом этого риска станет её смерть, Пе Мэй была готова принять это. Она хотела выгадать шанс для Сюйэра. Возможно, в будущем окажется, что такая жертва была излишней, но взгляд свекрови в тот миг был слишком отчаянным. Если бы она ничего не предприняла, то надежда угасла бы не только у Сюйэра, но и у её свекрови, и у всех в малом дворце Приюта Феникса, включая её саму. Она должна была что-то сделать. Каким бы ни был финал, Пе Мэй знала, что не пожалеет о содеянном. Когда Сюйэр сжал её руку, хватка была такой сильной, что стало больно, но сердце Пе Мэй, только что совершившей столь дерзкий поступок, внезапно успокоилось. Она смотрела на свои колени и почему-то почувствовала, что глаза щиплет от подступивших слёз. Вэй Сюй крепко держал её за руку, неосознанно закрыл глаза и глубоко вздохнул. Когда он открыл их, услышал, как его мать-наложница поднялась и произнесла:– Матушка прибыла? Не знаю, по какому делу вы посетили нас? Стоявшая в углу няня Сянь наконец пришла в себя и взглянула на госпожу Чжоу, которая ждала распоряжений за спиной супруги наследного принца. Когда госпожа Чжоу вошла, старуха Сянь почувствовала от неё запах пота. Хотя та не проронила ни слова и не заговорила с супругой наследного принца, старухе Сянь всё казалось, что что-то не так. С прибытием императрицы это чувство неправильности лишь усилилось. Та особа редко покидала дворец Приюта Феникса. Позавчера она приходила в малый дворец Приюта Феникса на свадебный пир, сегодня направлялась в дворец Великого Начала – и всё это ради них, матери и сына. Зачем же она приехала сейчас?... Пока старуха Сянь строила догадки, наследный принц нахмурился и посмотрел на супругу:– Что случилось? – Пойдёмте встретим её, и тогда всё станет ясно, – с улыбкой ответила госпожа Лю. В этот момент её сердце словно разрывалось от боли из-за возможной беды, которая могла обрушиться на неё, но она совсем не боялась. Она больше не боялась. Семья Пе действительно оказалась достойным родом, и дочь, которую они воспитали, была необыкновенной. Невестка поняла, что нужно делать, даже без единого слова. Её сын действительно выбрал правильную жену. – Идём.Вэй Сян взглянул на неё. Видя, как её лицо сияет от улыбки, а худощавое белое лицо кажется ослепительным, он почувствовал, как его сердце пропустило удар от этой редкой красоты. Недовольство в миг почти исчезло, и тон его стал гораздо мягче. – Да, наследный принц, прошу вас, я последую за вами, – радостно поклонилась ему госпожа Лю. Если бы императрица не приехала – это было бы одно, но раз приехала, значит, определенно пришла помочь. Даже если эта помощь не была искренней и не предназначалась только им двоим, Лю Сян было всё равно. Помощь есть помощь. В этом дворце нет ни одного человека, который не нёс бы на себе груз проблем. Где в этом мире найти чистого и простого человека? Те, кто таковыми кажутся, лишь глупцы, пребывающие в плену собственных иллюзий. Для Лю Сян любой, кто помог ей и сыну, был её благодетелем. Включая невестку – она тоже была её благодетельницей. – Вы тоже идите, – бросил Вэй Сян, заметив взгляд старшего сына. – Слушаюсь, отец, – Вэй Сюй встал и помог жене подняться. – Мэйнян. Пе Мэй, опустив глаза, позволила ему помочь себе. Проходя мимо, Вэй Сян мельком взглянул на Лю Сян и мягко сказал:– Хорошо, что она хотя бы добра к близким. Лю Сян понимала, что он имеет в виду, и её улыбка стала ещё глубже. В глазах Вэй Сяна это напомнило ему ту девичью сладость, которая была в ней в самом начале их брака. Вэй Сян невольно посмотрел на неё ещё раз. Больше всего в жизни он любил Лю Сян именно в те дни, когда она только вышла за него замуж. Но после рождения Вэй Сюя супружеская страсть постепенно переросла в родственную привязанность, и он перестал быть так сильно одержим ею. К счастью, в дворце всё ещё были юные девушки. Можно было найти несколько восемнадцати-девятнадцатилетних красавиц, подобных ей в лучшие годы. Сян Ши в молодости была очень на неё похожа, но в ней было чуть больше наивности и кокетства, что даже больше ему нравилось. Однако теперь он видел, что Сян Ши всё же уступала ей. По крайней мере, Сян Ши никогда не обладала таким лицом, излучающим столь многогранный свет. – Сын приветствует матушку, – только увидев императрицу Ди в фениксовых носилках, Вэй Сян взял себя в руки. Одержимость, вызванная красотой жены, бесследно исчезла, как только он увидел плотно закрытые шторы паланкина. – Ваша дочь приветствует матушку, – вслед за ним поклонилась Лю Сян. Затем Вэй Сюй вместе с Мэйнян также выразили почтение императрице-бабке. – Я не выйду, – после приветствий из носилок донёсся голос императрицы Ди, который приходилось буквально вылавливать ухом. – Мне нужно заехать в дворец Великого Начала по одному делу. Сегодня первое число, как раз тот день, когда Его Величество велит наследному внуку переписывать книги в дворце Великого Начала. Сюйэр поедет вместе с бабушкой. Поднимайся в носилки. Внутренняя управляющая Дин слегка поклонилась супругам наследного принца и извиняющимся тоном произнесла:– Здоровье Её Величества слабо, а на улице сильный ветер. К тому же она спешит в дворец Великого Начала к Его Величеству, поэтому не выйдет. – Как же можно утруждать матушку выходить? И правда, ветер сильный, если бы она спустилась, то сразу попала бы под холодный воздух... – Лю Сян с улыбкой отвернулась и встретилась взглядом с мужем. Глаза наследного принца Вэй Сяна были холодными, как стальной клинок. Сильный ветер сдул из его глаз остатки очарования. Лю Сян вдруг подумала, что именно такой взгляд сейчас кажется ей самым красивым – ядовитый, словно она была какой-то змееподобной женщиной. – Не так ли? – раньше она могла бы испугаться такого взгляда и видеть кошмары по ночам, но за эти годы жизненные невзгоды превратили её сердце в железо. Она не только не испугалась, но даже обрадовалась тому, что они с сыном наконец увидели проблеск света. – Тогда пусть будет по воле матушки. Пусть Сюйэр поедет в носилках с бабушкой. «Какая наглая Лю Сян...» Взгляд Вэй Сяна, подобный холодному лезвию, полоснул по её лицу. Он отвернулся и посмотрел в центр носилок:– Отец в этот час уже отдыхает. По какой важной причине матушка ищет отца? – Твой отец отдыхает? Кто тебе об этом сказал? – императрица Ди внутри, казалось, тихо усмехнулась. – Сын мой, неужели мне нужно твое разрешение, чтобы посетить Его Величество? Вэй Сян с холодным лицом, заложив руки за спину, безучастно ответил:– Я лишь побоялся, что вы не знаете, и решил напомнить. Завтра в переднем дворе всё ещё будет большой прием. Возможно, матушка не знает, но сегодня Его Величество сказал, что после сегодняшнего собрания завтра все гражданские и военные чиновники снова соберутся на большой прием, чтобы продолжить обсуждение вопросов, которые не были решены сегодня. Ради блага государства отец, скорее всего, уже отдыхает, чтобы восстановить силы. – Об этом сыну не стоит беспокоиться. Супруга наследного принца, помоги Сюйэру подняться, – голос императрицы Ди был ещё более безучастным, чем его. – Слушаюсь. Это «слушаюсь» заставило Вэй Сяна мгновенно обернуться. Лицо, которое только что вызывало у него такое восхищение, что ему хотелось провести с ней эту ночь, было прямо перед ним. Не раздумывая, Вэй Сян нанёс удар. Раздался громкий «шлёпок» – звонкая пощёчина обжёг лицо Лю Сян. Все присутствующие стражи, евнухи и придворные дамы, за исключением свиты императрицы Ди и евнуха Фу, сопровождавшего наследного принца, в один миг рухнули ниц. Они прижались лицами к земле, не смея поднять глаз. В этот момент Пе Мэй, которую поддерживал Вэй Сюй, сама перехватила его руку. Она крепко сжала его предплечье, не давая ему пошевелиться. Она удержала его, но тело Сюйэра сотрясала непрекращающаяся дрожь. Пе Мэй, которая до этого не смела поднять глаз, с тревогой посмотрела на него и увидела, что губы Сюйэра стали ярко-красными. Сюйэр сдерживался так сильно, что прокусил себе губу. В это мгновение, когда рука опустилась, Вэй Сян смотрел на Лю Сян, чья голова от удара отлетела в сторону, но затем вернулась назад, и она посмотрела на него с упрямством. Это разожгло гнев в его сердце ещё сильнее, превратив его в бушующий океан пламени. Он холодно выкрикнул:– Женщина, что ты лезешь со своими советами? Тебе здесь говорить не положено. Отойди от меня в сторону!

В малом дворце Приюта Феникса Вэй Сян принял чашку покорно поднесенного чая из рук своей старшей невестки, супруги наследного внука. Он лишь мельком взглянул на неё, и в этот единственный миг в его памяти всплыли слова Малыша Фу.

Эта девушка не просто уступала дочери господина Цинляна – она и вправду была безнадёжно невзрачной. В императорском дворце, где красавицы множились подобно легким облакам, она выглядела совершенно заурядно, и в её облике не было ни одной яркой, примечательной черты.

«Неужели Вэй Сюй положил глаз на такую? И даже влюбился?» – увидев её, Вэй Сян не смог скрыть легкого удивления.

Допив чай, он поставил чашку на стол и обратился к госпоже Лю:

– Раз Сюйэру она нравится, значит, всё хорошо. Пусть молодые живут в согласии. Ты, как мать, приложи больше усилий и присмотри за ними от моего имени.

С того самого момента, как он вошёл, улыбка не сходила с губ госпожи Лю. Услышав эти слова, она подняла взгляд от чашки, из которой он сделал лишь один глоток, и с кроткой, покорной улыбкой кивнула:

– Да, я всё поняла.

– Хорошо. Чай выпит, и я хотел бы поскорее закончить с трапезой и вернуться в свой дворец, – Вэй Сян добавил: – Мне нужно разобраться с кое-какими делами. Подавай еду скорее, чтобы я мог пообедать с вами, матерью и сыном, а затем вернуться к государственным заботам.

– Сейчас подадим.

Еду только успели принести, как снаружи раздался громкий возглас:

– Императрица-мать прибыла!

Вэй Сян тут же посмотрел в сторону ворот дворца. Госпожа Лю быстро, украдкой взглянула на невестку. Вэй Сюй, который в этот момент сидел, опустив голову в ожидании трапезы, вздрогнул веками. В мгновение ока, словно поймав какое-то тревожное предчувствие, он под столом быстро и крепко сжал руку стоящей рядом девушки.

Пе Мэй моргнула лишь раз. После этого она по-прежнему смотрела в кончик носа, а носом – в губы, неподвижно глядя в свои колени. Она не проронила ни слова, смиренно ожидая действий старших за столом.

Она раздумывала, стоит ли идти на такой шаг. Свекровь ничего не сказала, но тот единственный взгляд, который она бросила на неё, был полон такого отчаяния и безнадёжной мольбы, что у Пе Мэй перехватило дыхание. Этот взгляд был настолько безнадёжным и призрачным, что сердце Пе Мэй едва не остановилось от боли. Поэтому она не стала долго раздумывать и ещё по дороге приняла решение: по собственной инициативе попросить госпожу Чжоу сходить за неё.

Тот взгляд мог ничего не значить. Она знала: если свекровь скажет, что это было её самовольное решение, Пе Мэй будет конец. Но в тот момент она всё же решила рискнуть.

Её замужество за Сюйэром тоже было своего рода слепым решением. И если итогом этого риска станет её смерть, Пе Мэй была готова принять это.

Она хотела выгадать шанс для Сюйэра. Возможно, в будущем окажется, что такая жертва была излишней, но взгляд свекрови в тот миг был слишком отчаянным. Если бы она ничего не предприняла, то надежда угасла бы не только у Сюйэра, но и у её свекрови, и у всех в малом дворце Приюта Феникса, включая её саму.

Она должна была что-то сделать. Каким бы ни был финал, Пе Мэй знала, что не пожалеет о содеянном.

Когда Сюйэр сжал её руку, хватка была такой сильной, что стало больно, но сердце Пе Мэй, только что совершившей столь дерзкий поступок, внезапно успокоилось. Она смотрела на свои колени и почему-то почувствовала, что глаза щиплет от подступивших слёз.

Вэй Сюй крепко держал её за руку, неосознанно закрыл глаза и глубоко вздохнул. Когда он открыл их, услышал, как его мать-наложница поднялась и произнесла:

– Матушка прибыла? Не знаю, по какому делу вы посетили нас?

Стоявшая в углу няня Сянь наконец пришла в себя и взглянула на госпожу Чжоу, которая ждала распоряжений за спиной супруги наследного принца.

Когда госпожа Чжоу вошла, старуха Сянь почувствовала от неё запах пота. Хотя та не проронила ни слова и не заговорила с супругой наследного принца, старухе Сянь всё казалось, что что-то не так.

С прибытием императрицы это чувство неправильности лишь усилилось.

Та особа редко покидала дворец Приюта Феникса. Позавчера она приходила в малый дворец Приюта Феникса на свадебный пир, сегодня направлялась в дворец Великого Начала – и всё это ради них, матери и сына. Зачем же она приехала сейчас?...

Пока старуха Сянь строила догадки, наследный принц нахмурился и посмотрел на супругу:

– Что случилось?

– Пойдёмте встретим её, и тогда всё станет ясно, – с улыбкой ответила госпожа Лю. В этот момент её сердце словно разрывалось от боли из-за возможной беды, которая могла обрушиться на неё, но она совсем не боялась. Она больше не боялась. Семья Пе действительно оказалась достойным родом, и дочь, которую они воспитали, была необыкновенной. Невестка поняла, что нужно делать, даже без единого слова. Её сын действительно выбрал правильную жену.

– Идём.

Вэй Сян взглянул на неё. Видя, как её лицо сияет от улыбки, а худощавое белое лицо кажется ослепительным, он почувствовал, как его сердце пропустило удар от этой редкой красоты. Недовольство в миг почти исчезло, и тон его стал гораздо мягче.

– Да, наследный принц, прошу вас, я последую за вами, – радостно поклонилась ему госпожа Лю.

Если бы императрица не приехала – это было бы одно, но раз приехала, значит, определенно пришла помочь. Даже если эта помощь не была искренней и не предназначалась только им двоим, Лю Сян было всё равно.

Помощь есть помощь.

В этом дворце нет ни одного человека, который не нёс бы на себе груз проблем. Где в этом мире найти чистого и простого человека? Те, кто таковыми кажутся, лишь глупцы, пребывающие в плену собственных иллюзий. Для Лю Сян любой, кто помог ей и сыну, был её благодетелем. Включая невестку – она тоже была её благодетельницей.

– Вы тоже идите, – бросил Вэй Сян, заметив взгляд старшего сына.

– Слушаюсь, отец, – Вэй Сюй встал и помог жене подняться. – Мэйнян.

Пе Мэй, опустив глаза, позволила ему помочь себе.

Проходя мимо, Вэй Сян мельком взглянул на Лю Сян и мягко сказал:

– Хорошо, что она хотя бы добра к близким.

Лю Сян понимала, что он имеет в виду, и её улыбка стала ещё глубже. В глазах Вэй Сяна это напомнило ему ту девичью сладость, которая была в ней в самом начале их брака.

Вэй Сян невольно посмотрел на неё ещё раз.

Больше всего в жизни он любил Лю Сян именно в те дни, когда она только вышла за него замуж. Но после рождения Вэй Сюя супружеская страсть постепенно переросла в родственную привязанность, и он перестал быть так сильно одержим ею.

К счастью, в дворце всё ещё были юные девушки. Можно было найти несколько восемнадцати-девятнадцатилетних красавиц, подобных ей в лучшие годы. Сян Ши в молодости была очень на неё похожа, но в ней было чуть больше наивности и кокетства, что даже больше ему нравилось. Однако теперь он видел, что Сян Ши всё же уступала ей.

По крайней мере, Сян Ши никогда не обладала таким лицом, излучающим столь многогранный свет.

– Сын приветствует матушку, – только увидев императрицу Ди в фениксовых носилках, Вэй Сян взял себя в руки. Одержимость, вызванная красотой жены, бесследно исчезла, как только он увидел плотно закрытые шторы паланкина.

– Ваша дочь приветствует матушку, – вслед за ним поклонилась Лю Сян.

Затем Вэй Сюй вместе с Мэйнян также выразили почтение императрице-бабке.

– Я не выйду, – после приветствий из носилок донёсся голос императрицы Ди, который приходилось буквально вылавливать ухом. – Мне нужно заехать в дворец Великого Начала по одному делу. Сегодня первое число, как раз тот день, когда Его Величество велит наследному внуку переписывать книги в дворце Великого Начала. Сюйэр поедет вместе с бабушкой. Поднимайся в носилки.

Внутренняя управляющая Дин слегка поклонилась супругам наследного принца и извиняющимся тоном произнесла:

– Здоровье Её Величества слабо, а на улице сильный ветер. К тому же она спешит в дворец Великого Начала к Его Величеству, поэтому не выйдет.

– Как же можно утруждать матушку выходить? И правда, ветер сильный, если бы она спустилась, то сразу попала бы под холодный воздух... – Лю Сян с улыбкой отвернулась и встретилась взглядом с мужем. Глаза наследного принца Вэй Сяна были холодными, как стальной клинок.

Сильный ветер сдул из его глаз остатки очарования. Лю Сян вдруг подумала, что именно такой взгляд сейчас кажется ей самым красивым – ядовитый, словно она была какой-то змееподобной женщиной.

– Не так ли? – раньше она могла бы испугаться такого взгляда и видеть кошмары по ночам, но за эти годы жизненные невзгоды превратили её сердце в железо. Она не только не испугалась, но даже обрадовалась тому, что они с сыном наконец увидели проблеск света. – Тогда пусть будет по воле матушки. Пусть Сюйэр поедет в носилках с бабушкой.

«Какая наглая Лю Сян...»

Взгляд Вэй Сяна, подобный холодному лезвию, полоснул по её лицу. Он отвернулся и посмотрел в центр носилок:

– Отец в этот час уже отдыхает. По какой важной причине матушка ищет отца?

– Твой отец отдыхает? Кто тебе об этом сказал? – императрица Ди внутри, казалось, тихо усмехнулась. – Сын мой, неужели мне нужно твое разрешение, чтобы посетить Его Величество?

Вэй Сян с холодным лицом, заложив руки за спину, безучастно ответил:

– Я лишь побоялся, что вы не знаете, и решил напомнить. Завтра в переднем дворе всё ещё будет большой прием. Возможно, матушка не знает, но сегодня Его Величество сказал, что после сегодняшнего собрания завтра все гражданские и военные чиновники снова соберутся на большой прием, чтобы продолжить обсуждение вопросов, которые не были решены сегодня. Ради блага государства отец, скорее всего, уже отдыхает, чтобы восстановить силы.

– Об этом сыну не стоит беспокоиться. Супруга наследного принца, помоги Сюйэру подняться, – голос императрицы Ди был ещё более безучастным, чем его.

– Слушаюсь.

Это «слушаюсь» заставило Вэй Сяна мгновенно обернуться. Лицо, которое только что вызывало у него такое восхищение, что ему хотелось провести с ней эту ночь, было прямо перед ним. Не раздумывая, Вэй Сян нанёс удар.

Раздался громкий «шлёпок» – звонкая пощёчина обжёг лицо Лю Сян.

Все присутствующие стражи, евнухи и придворные дамы, за исключением свиты императрицы Ди и евнуха Фу, сопровождавшего наследного принца, в один миг рухнули ниц. Они прижались лицами к земле, не смея поднять глаз.

В этот момент Пе Мэй, которую поддерживал Вэй Сюй, сама перехватила его руку. Она крепко сжала его предплечье, не давая ему пошевелиться. Она удержала его, но тело Сюйэра сотрясала непрекращающаяся дрожь. Пе Мэй, которая до этого не смела поднять глаз, с тревогой посмотрела на него и увидела, что губы Сюйэра стали ярко-красными.

Сюйэр сдерживался так сильно, что прокусил себе губу.

В это мгновение, когда рука опустилась, Вэй Сян смотрел на Лю Сян, чья голова от удара отлетела в сторону, но затем вернулась назад, и она посмотрела на него с упрямством. Это разожгло гнев в его сердце ещё сильнее, превратив его в бушующий океан пламени. Он холодно выкрикнул:

– Женщина, что ты лезешь со своими советами? Тебе здесь говорить не положено. Отойди от меня в сторону!