Глава 39

– Хорошо, сначала отправимся к твоей императрице-бабушке, – после недолгого раздумья госпожа Лю согласилась с сыном. – Матушка, позвольте Сюйэру сначала перекусить, – подала голос Пе Мэй. – ...Хорошо. Супруга наследного принца хотела было предложить невестке пойти вместе с ними. Она заметила, что Сюйэр почти во всём беспрекословно слушается Пе Мэй, а судя по полученным ранее письмам, та уже детально знакома с дворцовым этикетом и знает все запреты и особенности каждого дворца, словно пересчитывала их по пальцам. Однако, подумав, она решила, что невестке, которая вышла замуж всего два дня назад, не пристало разгуливать повсюду – это могло бы повредить её репутации. Поэтому она сдержала слова и просто ответила: «Хорошо». – Тогда я поем сейчас, – с некоторым нетерпением произнёс Вэй Сюй. – Да, матушка... – Пе Мэй повернулась к свекрови. Госпожа Лю кивнула няне Сянь, приказывая подать еду. Стоило ей обернуться, как она увидела, что невестка помогает Сюйэру сесть, ласково приговаривая:– Сначала посиди и наберись сил, ведь тебе ещё предстоит посетить несколько мест. – Может, доедешь на паланкине? – госпожа Лю присела рядом с сыном и спросила его. С детства он был упрям. Императрица-мать даровала ему право свободно передвигаться по дворцу на паланкине, но он считал, что для младшего в семье это неприемлемо. Если дело не было крайне срочным, он ни за что не согласился бы ездить в паланкине по дворцовым дорожкам. Дворец Приюта Феникса находился на западе, дворец Великого Начала – на севере, а их малый дворец Приюта Феникса располагался в западном направлении, ближе к основному дворцу. Но даже если идти по самой короткой тропе, пешком это было довольно приличное расстояние. Зная физическое состояние сына, госпожа Лю опасалась, что он не справится. – Не буду, – отказался Вэй Сюй от предложения матери. Заметив разочарование на её лице, он выждал паузу и объяснил:– Матушка, сейчас во дворце наверняка полнятся слухи. Если я поеду на паланкине, люди неизбежно скажут, что я заважничал ещё до того, как начал учиться у императорского дедушки. Мой дедушка сам человек скромный, трудолюбивый и бережливый. Я слышал, что даже когда он отправляется на аудиенцию в зал Золотого Трона, если время позволяет, он надевает корону и драконий халат и идёт пешком, не используя драконью колесницу. Именно поэтому Вэй Сюй, будучи в здравом уме, никогда не ездил по дворцу на паланкине. Если дедушка настолько скромен и строг к себе, то внук, которого каждый день носят в паланкине, вряд ли сможет вызвать у него симпатию. Даже имея милость императрицы-матери, позволявшую ему передвигаться на паланкине, он пользовался этим редко. Будучи старшим внуком, он всё равно был вызван дедушкой лишь несколько раз. Хотя дедушка относился ко всем внукам одинаково и никого не выделял, Вэй Сюй, как старший, так и не стал исключением и никогда не вызывался на отдельную аудиенцию. Он подозревал, что дедушка давно вычеркнул его из списка членов императорской семьи. Только благодаря любви императрицы-матери, которая заботилась о его жизни и будущем, он достиг сегодняшнего положения. Он не смел растратить шанс, который она для него вымолила. Вэй Сюй был человеком глубоких раздумий и никогда не стал бы легко оправдываться перед кем-либо, даже перед родной матерью. Госпожа Лю, выслушав его объяснения, на мгновение замерла, а когда пришла в себя, уголки её губ довольно приподнялись. Она с улыбкой произнесла:– Мой сын так рассудителен? – Я справлюсь, – ответил Вэй Сюй и обернулся, желая спросить, не хочет ли Пе Мэй пойти с ним. Она была его опорой. Но, увидев её маленькое личико с выражением неописуемого спокойствия, он сглотнул слова. Для него Пе Мэй уже давно стала женой, он давно сделал свой выбор. Но для обитателей дворца она была лишь недавно вышедшей замуж супругой наследного внука, и ей ещё не время было слишком часто мелькать на виду. Он не хотел из-за своих сиюминутных нужд подставлять её под удар сплетен. Это было бы слишком. – Мэйнян, оставайся в дворце Приюта Феникса с матушкой. Когда я вернусь, заберу тебя в малый дворец Крылатой Гармонии, – сказал он. – Слушаюсь, – Пе Мэй слегка склонилась перед ним, покорно принимая его решение. Пообедав в дворце Приюта Феникса лечебными блюдами и приняв от матери небольшой сверток из масляной бумаги с ломтиками женьшеня, Вэй Сюй, спрятав лекарство в складках одежды, покинул дворец под провожание матери и жены. Когда он ушёл вместе с Малышом Яном и двумя стражниками у ворот, госпожа Лю, убедившись, что лекарство принято, с улыбкой обратилась к невестке:– Стал куда больше ценить свою жизнь. Раньше, когда я предлагала ему брать лекарства, он отказывался, приходилось отдавать их Малышу Яну. Ты, дорогая, истинная звезда удачи для нас с сыном. Прошло всего несколько дней, как ты переступила порог, и вот – такая великая радость свалилась на наш дворец! «Сколько людей от этого сгорит от злости!» – при мысли об этом госпожа Лю не могла сдержать восторга. Она с радостью потянула невестку за руку вглубь покоев:– Пойдём, посиди ещё со мной. Сегодня прекрасный день, выпьем по чашечке. Видя свекровь такой воодушевлённой, без привычной глубокой и тихой печали в глазах, Пе Мэй тоже обрадовалась. Она смотрела на смеющееся лицо свекрови и на мгновение даже забыла, куда идти. В такие моменты становилось видно, как сильно Сюйэр похож на свою мать: когда он искренне радовался, его улыбка была такой же лучистой, гордой и прекрасной.

– Хорошо, сначала отправимся к твоей императрице-бабушке, – после недолгого раздумья госпожа Лю согласилась с сыном.

– Матушка, позвольте Сюйэру сначала перекусить, – подала голос Пе Мэй.

– ...Хорошо.

Супруга наследного принца хотела было предложить невестке пойти вместе с ними. Она заметила, что Сюйэр почти во всём беспрекословно слушается Пе Мэй, а судя по полученным ранее письмам, та уже детально знакома с дворцовым этикетом и знает все запреты и особенности каждого дворца, словно пересчитывала их по пальцам. Однако, подумав, она решила, что невестке, которая вышла замуж всего два дня назад, не пристало разгуливать повсюду – это могло бы повредить её репутации. Поэтому она сдержала слова и просто ответила: «Хорошо».

– Тогда я поем сейчас, – с некоторым нетерпением произнёс Вэй Сюй.

– Да, матушка... – Пе Мэй повернулась к свекрови.

Госпожа Лю кивнула няне Сянь, приказывая подать еду. Стоило ей обернуться, как она увидела, что невестка помогает Сюйэру сесть, ласково приговаривая:

– Сначала посиди и наберись сил, ведь тебе ещё предстоит посетить несколько мест.

– Может, доедешь на паланкине? – госпожа Лю присела рядом с сыном и спросила его.

С детства он был упрям. Императрица-мать даровала ему право свободно передвигаться по дворцу на паланкине, но он считал, что для младшего в семье это неприемлемо. Если дело не было крайне срочным, он ни за что не согласился бы ездить в паланкине по дворцовым дорожкам.

Дворец Приюта Феникса находился на западе, дворец Великого Начала – на севере, а их малый дворец Приюта Феникса располагался в западном направлении, ближе к основному дворцу. Но даже если идти по самой короткой тропе, пешком это было довольно приличное расстояние.

Зная физическое состояние сына, госпожа Лю опасалась, что он не справится.

– Не буду, – отказался Вэй Сюй от предложения матери.

Заметив разочарование на её лице, он выждал паузу и объяснил:

– Матушка, сейчас во дворце наверняка полнятся слухи. Если я поеду на паланкине, люди неизбежно скажут, что я заважничал ещё до того, как начал учиться у императорского дедушки. Мой дедушка сам человек скромный, трудолюбивый и бережливый. Я слышал, что даже когда он отправляется на аудиенцию в зал Золотого Трона, если время позволяет, он надевает корону и драконий халат и идёт пешком, не используя драконью колесницу.

Именно поэтому Вэй Сюй, будучи в здравом уме, никогда не ездил по дворцу на паланкине. Если дедушка настолько скромен и строг к себе, то внук, которого каждый день носят в паланкине, вряд ли сможет вызвать у него симпатию.

Даже имея милость императрицы-матери, позволявшую ему передвигаться на паланкине, он пользовался этим редко. Будучи старшим внуком, он всё равно был вызван дедушкой лишь несколько раз. Хотя дедушка относился ко всем внукам одинаково и никого не выделял, Вэй Сюй, как старший, так и не стал исключением и никогда не вызывался на отдельную аудиенцию. Он подозревал, что дедушка давно вычеркнул его из списка членов императорской семьи.

Только благодаря любви императрицы-матери, которая заботилась о его жизни и будущем, он достиг сегодняшнего положения. Он не смел растратить шанс, который она для него вымолила.

Вэй Сюй был человеком глубоких раздумий и никогда не стал бы легко оправдываться перед кем-либо, даже перед родной матерью. Госпожа Лю, выслушав его объяснения, на мгновение замерла, а когда пришла в себя, уголки её губ довольно приподнялись.

Она с улыбкой произнесла:

– Мой сын так рассудителен?

– Я справлюсь, – ответил Вэй Сюй и обернулся, желая спросить, не хочет ли Пе Мэй пойти с ним. Она была его опорой. Но, увидев её маленькое личико с выражением неописуемого спокойствия, он сглотнул слова.

Для него Пе Мэй уже давно стала женой, он давно сделал свой выбор. Но для обитателей дворца она была лишь недавно вышедшей замуж супругой наследного внука, и ей ещё не время было слишком часто мелькать на виду. Он не хотел из-за своих сиюминутных нужд подставлять её под удар сплетен.

Это было бы слишком.

– Мэйнян, оставайся в дворце Приюта Феникса с матушкой. Когда я вернусь, заберу тебя в малый дворец Крылатой Гармонии, – сказал он.

– Слушаюсь, – Пе Мэй слегка склонилась перед ним, покорно принимая его решение.

Пообедав в дворце Приюта Феникса лечебными блюдами и приняв от матери небольшой сверток из масляной бумаги с ломтиками женьшеня, Вэй Сюй, спрятав лекарство в складках одежды, покинул дворец под провожание матери и жены.

Когда он ушёл вместе с Малышом Яном и двумя стражниками у ворот, госпожа Лю, убедившись, что лекарство принято, с улыбкой обратилась к невестке:

– Стал куда больше ценить свою жизнь. Раньше, когда я предлагала ему брать лекарства, он отказывался, приходилось отдавать их Малышу Яну. Ты, дорогая, истинная звезда удачи для нас с сыном. Прошло всего несколько дней, как ты переступила порог, и вот – такая великая радость свалилась на наш дворец!

«Сколько людей от этого сгорит от злости!» – при мысли об этом госпожа Лю не могла сдержать восторга. Она с радостью потянула невестку за руку вглубь покоев:

– Пойдём, посиди ещё со мной. Сегодня прекрасный день, выпьем по чашечке.

Видя свекровь такой воодушевлённой, без привычной глубокой и тихой печали в глазах, Пе Мэй тоже обрадовалась. Она смотрела на смеющееся лицо свекрови и на мгновение даже забыла, куда идти.

В такие моменты становилось видно, как сильно Сюйэр похож на свою мать: когда он искренне радовался, его улыбка была такой же лучистой, гордой и прекрасной.

Малый дворец Приюта Феникса находился близко к основному дворцу, они располагались почти напротив друг друга. Малый дворец находился посередине, чуть смещённый к востоку, но всё равно был гораздо ближе к дворцу Приюта Феникса, чем настоящий Восточный дворец – дворец Праведной Доблести наследного принца.

Когда Вэй Сюй почти достиг цели, навстречу ему издалека подошла группа людей. Он, Малыш Ян и двое стражников с мечами за спиной остановились.

Две группы людей смотрели друг на друга в молчании. Наконец Малыш Ян, видя, что люди подходят всё ближе, сглотнул слюну и, низко склонившись, осторожно спросил наследного внука:

– Наследный внук, может, нам стоит уступить дорогу и уйти с пути?

Вэй Сюй смотрел вперёд, не шевелясь.

Малыш Ян понимал, что они заметили пришедших, и те, скорее всего, тоже увидели их. Он просто слишком боялся наследного принца, чтобы не предложить такое.

Наследный принц хорошо относился к наследному внуку, но он никогда не говорил, чтобы тот приходил в дворец Великого Начала учиться у Его Величества. В последние годы отношения между императрицей и наследным принцем были натянутыми, и было очевидно, что, договорившись с дворцом Великого Начала, она даже не спросила мнения принца. Судя по дороге, наследный принц уже посетил дворец Приюта Феникса, и, учитывая их прошлые встречи с императрицей, которые редко проходили гладко, этот визит вряд ли был приятным. Малыш Ян всерьёз опасался столкновения с принцем в такой момент.

Наследный принц был человеком холодным и суровым. Даже к супруге и сыну он был мягче, чем к остальным, но эта «мягкость» была относительной. Другие могли не понимать, но Малыш Ян прекрасно знал, насколько жесток наследный принц к ним. То, что могли делать наложницы и их сыновья, супруге наследного принца и наследному внуку было категорически запрещено.

Требование принца к сыну заключалось в том, чтобы тот был безупречным примером старшего брата: уступал младшим, служил для них образцом и не допускал ни единой ошибки.

И вот теперь...

Пока Малыш Ян втайне содрогался от ужаса, Вэй Сюй зашагал вперёд. Люди напротив также стремительно направились к нему и вскоре оказались рядом.

– Сын приветствует отца. Сын молит отца о добром здравии, – не успел идущий остановиться, как Вэй Сюй уже склонился в глубоком поклоне, сложив руки в приветствии перед наследным принцем Вэй Сяном.

– Хм, в дворец Приюта Феникса? – Вэй Сян взглянул на сына, который был почти одного роста с ним. Заметив его бледное лицо и капельки пота на лбу – вид человека, который едва держится на ногах от усталости, – он невольно нахмурился.

Вэй Сюй был слишком слаб.

Вэй Сян даже начал всерьёз верить, что императрица-мать «одолжила» ему этого ребёнка только для того, чтобы поучать его.

– Да, – ответил Вэй Сюй.

– Зачем?

– Отправиться во дворец императрицы-бабушки, чтобы спросить её о кое-чём.

– О чём?

Вэй Сюй промолчал.

– Говори, – Вэй Сян, видя, что старший сын молчит и не смотрит на него, холодно произнёс: – Ты мужчина, что за трусость и нерешительность? Подними голову и ответь на мой вопрос.

– Слушаюсь, – Вэй Сюй поднял голову и почтительно ответил: – Сегодня днём госпожа Дин из дворца императрицы-бабушки посетила покои матушки и сообщила мне, что в первый и пятнадцатый дни каждого месяца я могу посещать дворец Великого Начала, чтобы переписывать книги вместе с императорским дедушкой. Я был так ошеломлён радостью от того, что удостоился внимания дедушки, что забыл спросить тётю Дин: сегодня как раз первый день, должен ли я отправиться в дворец Великого Начала, чтобы засвидетельствовать почтение императорскому дедушке и выслушать его распоряжения относительно меня.

– Ты идёшь только ради этого? – голос Вэй Сяна звучал на удивление мягко. – Тогда идти не нужно. Уже поздно, в этот час твой дедушка закончил государственные дела, поужинал и готовится к прогулке по императорскому саду. Это его время отдыха, не стоит его беспокоить.

Вэй Сян испытывал отвращение к тому, что императрица, его мать, без его согласия отправила Вэй Сюя к императору. Самым важным было то, что даже он, будучи наследным принцем, не мог входить в дворец Великого Начала без причины. Окружающие считали, что это произошло из-за разлада между императрицей и императором, но только сам принц понимал: на самом деле Его Величество просто не любил, когда он бесцеремонно заходил в его покои. Стоило Вэй Сяну почувствовать этот холод, как он тут же стал приходить реже, не дожидаясь прямых указаний отца. А сейчас он посещал его чаще лишь потому, что император был вынужден обсуждать с ним государственные дела.

В место, куда он не мог заходить когда угодно, Вэй Сюй теперь мог приходить на два дня в месяц, и неизвестно, сколько времени они будут проводить вместе. Вэй Сяну это не нравилось. Не зная истинных намерений матери, он чувствовал лишь растущее раздражение.

Когда это чувство переполнило его, он решил не помогать сыну и просто запретил ему идти. Он махнул рукой:

– Тебе не нужно ничего спрашивать. Возвращайся.

Затем он немного помедлил и добавил:

– Вернёмся вместе. Мне как раз нужно зайти к твоей матушке и повидать твою жену. Я ещё не успел выпить утреннего чая, который полагается от невестки, вот и воспользуюсь случаем.

Вэй Сюй застыл на месте.

– Идём, – Вэй Сян зашагал прочь.

Пройдя несколько шагов, он услышал, как евнух Фу тихо прошептал за спиной:

– Господин, наследный внук не последовал за вами.

– Хм, – Вэй Сян коротко хмыкнул, не замедляя шага. Он не верил, что Вэй Сюй посмеет не пойти за ним.

– Господин, наследный внук! – малыш Ян, стоящий позади, чуть не плакал. С гримасой отчаяния он воскликнул: – Пожалуйста, возвращайтесь! Если вы не вернётесь, наследный принц обязательно найдёт повод наказать госпожу! Вы забыли, что есть ещё госпожа Мэй!

Вэй Сюй с мрачным лицом смотрел в спину удаляющейся группе людей. В сгущающихся сумерках его бледное лицо выглядело пугающе, словно белое погребальное знамя, возвышающееся посреди ночи.