Глава 38

– Чего ты на самом деле боишься в Вэй Сюе? – резко выкрикнула императрица Ди. В её голосе внезапно пробудилась та былая решительность и беспощадность, что отличали её в годы молодости. Слова Вэй Сяна не подействовали на неё; напротив, она заговорила ещё суровее: – Ты трус, который боится проиграть ребёнку, у которого ещё даже пушок на губах не вырос, или ты боишься Лю Сян? Боишься, что она поддержит его и лишит тебя жизни? – Я боюсь? – Вэй Сян издал недоуменный смешок и с ещё большей жестокостью парировал: – Что вы хотите сказать? Что я боюсь, будто найдётся ещё одна Сян-нян, похожая на вас? Ну и что с того? Разве какой-либо император вынесет рядом с собой законную жену, которая ядовитее гадюки! Ну и что с того? Что он будет предостерегаться? Она была для него живым и наглядным примером. Он не желал идти по стопам своего отца, не хотел, чтобы у него была жена, подобная его собственной матери-императрице. Разве он в этом виноват! Подобно тому как никто не знал о тайной боли в сердце Вэй Сяна лучше, чем госпожа Ди, никто не понимал той неизгладимой муки в душе госпожи Ди лучше, чем Вэй Сян. После этих слов императрица, чьи отношения с императором Шуньанем давно стали чужими, пошатнулась и тяжело опустилась на стул позади себя. В углу, в тени, стояла внутренняя управляющая по фамилии Дин, которая не смела показаться на глаза. Она поспешно выступила вперёд, но не успела поддержать её – императрица нян-нян отвернула голову, не позволяя ей подойти. Эта единственная фраза словно вытянула из императрицы Ди все остатки жизненных сил. Та яростная женщина, что была здесь мгновение назад, исчезла, подобно цветку эпифиллума, и она снова превратилась в ту мрачную, охваченную тленом старую императрицу. Опираясь на подлокотники стула, она закрыла глаза и прижала руку ко лбу, не глядя на Вэй Сяна. – В те годы, – тихо произнесла она, – я была двуличной. В сердце моём была лишь семья Ди. Пользуясь снисходительностью императора, я дерзала делать что угодно. Тем самым я уничтожила супружеские чувства императора ко мне. И если скажут, что я заслужила это – будет правдой... Она признавала это. – Сейчас ты точно такой же, каким был я тогда. Вот только ты – наследный принц, а Лю Сян – лишь бессильная супруга наследного принца. Ты издеваешься над ней, и никто ничего не скажет... В отличие от императора, она не могла отправить её в холодный дворец, так что Лю Сян оставалось лишь смиренно терпеть. – Тебе и правда не стоит бояться, что Лю Сян укусит тебя. Кто виноват, что она не обладает таким положением, как твой отец-император? Ей остаётся только терпеть и сносить. Однако этот результат ты призвал сам. А я помогу ей возвысить Вэй Сюя, ха... Императрица Ди закрыла глаза и насмешливо улыбнулась. – Надеюсь, твой сын проживёт на пару лет дольше. И тебе лучше пожелать, чтобы он был больше похож на тебя. Иначе ты можешь и не дождаться смерти отца, чтобы трон перешёл в твои руки. – Вэй Сян, – старая императрица открыла глаза и посмотрела вниз. – Этот человек, хоть и является верховным правителем Поднебесной, и весь мир принадлежит ему, но он также самый законопослушный человек в этом мире. Он приметил тебя, потому что у тебя есть способности, но самое главное – ты его законный старший сын. Это ты понимаешь лучше меня. Она больше не хотела говорить о своём сыне. В те годы император обещал ей, что ребёнок в её чреве станет наследным принцем. Император – человек, который не разбрасывается обещаниями. Если он что-то сказал, то, пока он жив, он это исполнит. Вот так же он обещал, что она навсегда останется его императрицей. Посмотрите: она пыталась отравить его, чуть не убила, но он всё равно позволил ей остаться императрицей. Этот мужчина... сердце императрицы Ди было таким, что даже если бы всё, что ниже шеи, уже было погребено в жёлтой земле, она всё равно не смогла бы отвести от него взор. У неё были свои расчёты, но перед его глазами она была не более чем жалким шутом. – Он начал передавать некоторые дела в твои руки, но и ты будь осторожен. Обожать наложницу и притеснять законную жену? Ха! Он не убил даже меня, свою первую жену, которая пыталась его отравить. Неужели он стерпит, чтобы будущий император, который должен управлять Поднебесной и унаследовать его великие стремления, был таким ничтожеством, как ты, который возвышает бастарда, пока законная жена ещё жива? Императрица Ди подняла голову, с презрением глядя на сына. – Вернись и хорошенько подумай. Не позволяй крохам власти, что уже попали тебе в руки, затуманить твой разум ещё до того, как ты станешь императором. Чем ты отличаешься от меня в те годы? Проваливай! От её слов руки Вэй Сяна непроизвольно задрожали. Когда прозвучало слово «проваливай», он стиснул зубы так, что едва не прикусил язык. Затем он, закусив губу, отступил на шаг, задрал полы одеяния и опустился на колени. Он совершил земной поклон перед императрицей Ди, после чего, не проронив ни слова, встал и стремительно вышел вон. Он послушно провалил. Оставшаяся рядом внутренняя управляющая опустилась на колени и тихонько застучала пальцами по ноге императрицы. Она подняла голову и негромко произнесла: – Наследный принц слишком глубоко заблуждается на ваш счёт. Он считал свою родную мать слишком плохим человеком. – И что с того? – императрица Ди сама отвечала за свои поступки и совершенно не заботилась о том, что о ней думает сын. Лишь слова, сказанные Вэй Сяну, всё ещё тревожили её. – Сын вырос, и сердце его будет принадлежать лишь власти над миром и новым женщинам. Питать злобу к такой злой матери, как я, – в его духе. В конце концов, он не император. Такие правители, как император Шуньань, рождаются раз в столетие. Раньше император был подвержен чувствам, проявлял к ней излишнюю мягкость и милосердие. Но она стала для него тем самым испытанием, которое нужно было преодолеть. Перешагнув через неё, он стал решительным правителем, у которого больше не осталось слабых мест. Его отец оставил ему двор, полный выходцев из знатных семей, связанных кумовством. Толпа людей, умевших лишь развлекаться и льстить; государство было почти выпотрошено, а сказочно богатыми стали те самые паразиты, что именовали его императором. Даже её семья Ди была такой же. Каждый из них умел красиво говорить, а слуги в их домах пили воду из золотых кубков. Все вокруг льстили и поддакивали, одурманивая её, пока она, в своём высокомерии, забыла обо всём и слушала лишь их, никогда не слушая его. Этот двор он исправлял медленно, и потребовалось почти двадцать лет, чтобы достичь нынешнего облика чистоты и процветания. У него хватило терпения передать Вэй Сяну то, что он сам не успел завершить. Но был ли Вэй Сян тем самым подходящим человеком? Возможно, император уже всё обдумал и не нашёл никого лучше Вэй Сяна, но госпожа Ди ещё не видела этого ясно. – Вэй Сюй похож на него, – госпожа Ди медленно закрыла глаза. – Императору он понравится. Её сын не похож, поэтому она пошлёт ему того, кто похож. Она лишь надеялась, что он проживёт дольше неё. Проживёт долго-долго, и даже если совсем забудет о ней, будет всё равно.

– Чего ты на самом деле боишься в Вэй Сюе? – резко выкрикнула императрица Ди. В её голосе внезапно пробудилась та былая решительность и беспощадность, что отличали её в годы молодости. Слова Вэй Сяна не подействовали на неё; напротив, она заговорила ещё суровее: – Ты трус, который боится проиграть ребёнку, у которого ещё даже пушок на губах не вырос, или ты боишься Лю Сян? Боишься, что она поддержит его и лишит тебя жизни?

– Я боюсь? – Вэй Сян издал недоуменный смешок и с ещё большей жестокостью парировал: – Что вы хотите сказать? Что я боюсь, будто найдётся ещё одна Сян-нян, похожая на вас? Ну и что с того? Разве какой-либо император вынесет рядом с собой законную жену, которая ядовитее гадюки!

Ну и что с того? Что он будет предостерегаться? Она была для него живым и наглядным примером. Он не желал идти по стопам своего отца, не хотел, чтобы у него была жена, подобная его собственной матери-императрице. Разве он в этом виноват!

Подобно тому как никто не знал о тайной боли в сердце Вэй Сяна лучше, чем госпожа Ди, никто не понимал той неизгладимой муки в душе госпожи Ди лучше, чем Вэй Сян. После этих слов императрица, чьи отношения с императором Шуньанем давно стали чужими, пошатнулась и тяжело опустилась на стул позади себя.

В углу, в тени, стояла внутренняя управляющая по фамилии Дин, которая не смела показаться на глаза. Она поспешно выступила вперёд, но не успела поддержать её – императрица нян-нян отвернула голову, не позволяя ей подойти.

Эта единственная фраза словно вытянула из императрицы Ди все остатки жизненных сил. Та яростная женщина, что была здесь мгновение назад, исчезла, подобно цветку эпифиллума, и она снова превратилась в ту мрачную, охваченную тленом старую императрицу. Опираясь на подлокотники стула, она закрыла глаза и прижала руку ко лбу, не глядя на Вэй Сяна.

– В те годы, – тихо произнесла она, – я была двуличной. В сердце моём была лишь семья Ди. Пользуясь снисходительностью императора, я дерзала делать что угодно. Тем самым я уничтожила супружеские чувства императора ко мне. И если скажут, что я заслужила это – будет правдой...

Она признавала это.

– Сейчас ты точно такой же, каким был я тогда. Вот только ты – наследный принц, а Лю Сян – лишь бессильная супруга наследного принца. Ты издеваешься над ней, и никто ничего не скажет...

В отличие от императора, она не могла отправить её в холодный дворец, так что Лю Сян оставалось лишь смиренно терпеть.

– Тебе и правда не стоит бояться, что Лю Сян укусит тебя. Кто виноват, что она не обладает таким положением, как твой отец-император? Ей остаётся только терпеть и сносить. Однако этот результат ты призвал сам. А я помогу ей возвысить Вэй Сюя, ха...

Императрица Ди закрыла глаза и насмешливо улыбнулась.

– Надеюсь, твой сын проживёт на пару лет дольше. И тебе лучше пожелать, чтобы он был больше похож на тебя. Иначе ты можешь и не дождаться смерти отца, чтобы трон перешёл в твои руки.

– Вэй Сян, – старая императрица открыла глаза и посмотрела вниз. – Этот человек, хоть и является верховным правителем Поднебесной, и весь мир принадлежит ему, но он также самый законопослушный человек в этом мире. Он приметил тебя, потому что у тебя есть способности, но самое главное – ты его законный старший сын. Это ты понимаешь лучше меня.

Она больше не хотела говорить о своём сыне. В те годы император обещал ей, что ребёнок в её чреве станет наследным принцем. Император – человек, который не разбрасывается обещаниями. Если он что-то сказал, то, пока он жив, он это исполнит. Вот так же он обещал, что она навсегда останется его императрицей. Посмотрите: она пыталась отравить его, чуть не убила, но он всё равно позволил ей остаться императрицей.

Этот мужчина... сердце императрицы Ди было таким, что даже если бы всё, что ниже шеи, уже было погребено в жёлтой земле, она всё равно не смогла бы отвести от него взор.

У неё были свои расчёты, но перед его глазами она была не более чем жалким шутом.

– Он начал передавать некоторые дела в твои руки, но и ты будь осторожен. Обожать наложницу и притеснять законную жену? Ха! Он не убил даже меня, свою первую жену, которая пыталась его отравить. Неужели он стерпит, чтобы будущий император, который должен управлять Поднебесной и унаследовать его великие стремления, был таким ничтожеством, как ты, который возвышает бастарда, пока законная жена ещё жива?

Императрица Ди подняла голову, с презрением глядя на сына.

– Вернись и хорошенько подумай. Не позволяй крохам власти, что уже попали тебе в руки, затуманить твой разум ещё до того, как ты станешь императором. Чем ты отличаешься от меня в те годы? Проваливай!

От её слов руки Вэй Сяна непроизвольно задрожали. Когда прозвучало слово «проваливай», он стиснул зубы так, что едва не прикусил язык.

Затем он, закусив губу, отступил на шаг, задрал полы одеяния и опустился на колени. Он совершил земной поклон перед императрицей Ди, после чего, не проронив ни слова, встал и стремительно вышел вон.

Он послушно провалил.

Оставшаяся рядом внутренняя управляющая опустилась на колени и тихонько застучала пальцами по ноге императрицы. Она подняла голову и негромко произнесла:

– Наследный принц слишком глубоко заблуждается на ваш счёт.

Он считал свою родную мать слишком плохим человеком.

– И что с того? – императрица Ди сама отвечала за свои поступки и совершенно не заботилась о том, что о ней думает сын. Лишь слова, сказанные Вэй Сяну, всё ещё тревожили её. – Сын вырос, и сердце его будет принадлежать лишь власти над миром и новым женщинам. Питать злобу к такой злой матери, как я, – в его духе. В конце концов, он не император.

Такие правители, как император Шуньань, рождаются раз в столетие. Раньше император был подвержен чувствам, проявлял к ней излишнюю мягкость и милосердие. Но она стала для него тем самым испытанием, которое нужно было преодолеть. Перешагнув через неё, он стал решительным правителем, у которого больше не осталось слабых мест.

Его отец оставил ему двор, полный выходцев из знатных семей, связанных кумовством. Толпа людей, умевших лишь развлекаться и льстить; государство было почти выпотрошено, а сказочно богатыми стали те самые паразиты, что именовали его императором. Даже её семья Ди была такой же. Каждый из них умел красиво говорить, а слуги в их домах пили воду из золотых кубков. Все вокруг льстили и поддакивали, одурманивая её, пока она, в своём высокомерии, забыла обо всём и слушала лишь их, никогда не слушая его.

Этот двор он исправлял медленно, и потребовалось почти двадцать лет, чтобы достичь нынешнего облика чистоты и процветания.

У него хватило терпения передать Вэй Сяну то, что он сам не успел завершить.

Но был ли Вэй Сян тем самым подходящим человеком? Возможно, император уже всё обдумал и не нашёл никого лучше Вэй Сяна, но госпожа Ди ещё не видела этого ясно.

– Вэй Сюй похож на него, – госпожа Ди медленно закрыла глаза. – Императору он понравится.

Её сын не похож, поэтому она пошлёт ему того, кто похож.

Она лишь надеялась, что он проживёт дольше неё. Проживёт долго-долго, и даже если совсем забудет о ней, будет всё равно.

Пе Мэй и Сюйэр обвенчались двадцать девятого числа одиннадцатого месяца. В этом месяце было всего двадцать девять дней, и первый день двенадцатого месяца сразу же наступил вслед за ними. Свекровь отвела их в дворец Приюта Феникса. В тот же день после полудня из дворца пришёл гонец и передал, что Сюйэр должен каждое первое и пятнадцатое число месяца приходить в дворец Великого Начала к императору, чтобы переписывать книги и учиться у императорского дедушки.

Чему именно он должен учиться, придворная дама из дворца Приюта Феникса не сказала, и свекровь, похоже, не собиралась спрашивать. Пе Мэй заметила, что после ухода внутренней управляющей походка свекрови стала какой-то невесомой, а взгляд – отсутствующим. Пе Мэй помогла ей сесть, а затем подошла к Сюйэру, который всё это время сидел с закрытыми глазами, сосредоточенно дыша. Дождавшись, когда его дыхание выровняется, она взяла лекарство, принесённое малышом Яном, зачерпнула ложкой и поднесла к его губам.

– Я... – Вэй Сюй открыл глаза, не желая пить.

– Нужно выпить. Только когда поправишься, будут силы переписывать книги, – Пе Мэй не отступала. – Малыш Ян сказал, что это лекарство нужно принять перед едой. Как закончишь, будешь обедать.

Вэй Сюй поспешно открыл рот и выпил две порции лекарства, затем быстро перевёл взгляд на мать-наложницу, которая тоже сидела с закрытыми глазами, практикуя дыхание.

– Лекарство остынет, скорее пей. Потом мы вместе пообедаем с матерью-наложницей, она почти ничего не ела в обед, – Пе Мэй снова поднесла ложку, и Вэй Сюй поспешно открыл рот.

Госпожа Лю, слыша их разговор, открыла глаза и посмотрела на них. Видя, как маленькая невестка сидит на принесённом слугами табурете, с терпением по ложке скармливая Сюйэру лекарство и не забывая планировать дальнейшие дела, она невольно с самоиронией покачала головой.

Столько лет прожить во дворце, а всё равно оказаться менее уравновешенной, чем ребёнок.

Смятение и напряжение в душе госпожи Лю немного утихли. Она молча наблюдала за тем, как одна кормит, а другой ест. Когда невестка закончила, поставила миску и повернулась к ней, госпожа Лю улыбнулась ей в ответ.

В глазах Пе Мэй это выглядело так, будто её ослепительно прекрасная свекровь одарила её доброй, ласковой и исполненной любви улыбкой.

В императорской семье ценили внешность. При выборе императриц и супруг наследных принцев всегда искали тех, кто обладал выдающейся красотой. Попав во дворец, Пе Мэй обнаружила, что её облик, считавшийся снаружи изящным, здесь казался заурядным – некоторые придворные дамы были даже красивее неё.

Её свекровь, несмотря на возраст, всё равно оставалась самой блистательной среди всех красавиц. Всего за пару дней в глазах Пе Мэй её образ стал почти совершенным.

Свекровь была хорошей матерью, а ещё – обладала добрым нравом и была прекрасной свекровью. Для Пе Мэй этого было более чем достаточно.

– Мать-наложница, давайте скорее пообедаем, уже вторая половина дня. Сегодня первое число, не стоит ли нам поинтересоваться, нужно ли Сюйэру сегодня идти переписывать книги? – после визита гонца из дворца Приюта Феникса Пе Мэй всё думала о том, что сегодня первое число.

По логике вещей, идти не следовало, но пока день не закончился, это всё ещё было первое число. В семье Пе считалось, что дела сегодняшнего дня должны быть завершены сегодня, даже если их нужно делать поздно вечером, иначе нельзя ложиться спать. Поэтому она не могла успокоиться. Видя, что свекровь не собирается спрашивать, она решила высказаться сама, опасаясь, что в первый же день Сюйэр может нарушить правила и проявить невежливость.

Госпожа Лю на мгновение опешила и произнесла:

– Указ пришёл только сейчас, а день уже клонится к вечеру...

Она посмотрела в окно.

– День ещё не закончился, – Пе Мэй слегка улыбнулась. – Сегодня всё ещё первое число.

Пока она говорила, взгляд Вэй Сюя метался между ней и матерью-наложницей.

– Но внутренняя управляющая Дин не сказала, что нужно идти сегодня. Насколько я её знаю, если она не сказала, значит, сегодня можно не идти, – засомневалась госпожа Лю.

Однако дело могло быть в том, что в дворце Великого Начала не уточнили детали, а дворцу Приюта Феникса было неудобно передавать неясные слова. Поэтому вопрос о том, идти ли сегодня, действительно оставался открытым.

– Мать-наложница, я схожу спрошу, – внезапно встал Вэй Сюй.

– Зачем тебе идти? – мгновенно отреагировала госпожа Лю.

Разве он сможет пройти такое расстояние?

– Уже поздно, поэтому я сначала зайду в дворец к императорской бабушке. Если не получу точного ответа, тогда отправлюсь в дворец Великого Начала к императорскому дедушке, – сказал Вэй Сюй. – Это милость императорского дедушки и бабушки ко мне. Как сказала Мэйнян, сегодня первое число, самый первый день. Если дедушка хотел, чтобы я пришёл сегодня, а я не приду, я стану человеком, нарушившим слово...

– Я сначала пошлю кого-нибудь в дворец твоей бабушки, – Сюйэр был прав, и госпожа Лю склонялась к его мнению. Она тоже встала. – Если там не будет точного ответа, тогда пойдёшь к дедушке.

– Это будет недостаточно искренне, – Вэй Сюй покачал головой. Худой и высокий, словно бумажный человечек, наследный внук добавил: – Если к бабушке пойдёт слуга, а к дедушке – я сам, это будет неправильно.

Ведь эту возможность для него выпросила именно императорская бабушка. В сердце Вэй Сюя императорский дедушка, безусловно, был самым почитаемым и верховным правителем в мире, но вес бабушки в его душе был куда значительнее.