Глава 36

Это означало, что её сын, человек болезненный и слабый, должен был напрямую противостоять своему отцу – мужчине, находящемуся в самом расцвете сил! Раз императрица знала об этом, то как мог не знать Вэй Сян. Госпожа Лю в ужасе поклонилась до самой земли и взмолилась:– Молю императрицу-мать забрать свои слова назад! Вэй Сюй не смеет, он молод и невежествен, слаб и бездарен, лишён и добродетели, и таланта, он даже книги до конца не дочитал. Он ещё слишком далёк от того, чтобы предстать перед Его Величеством и выставить себя на посмешище! «Эта женщина...» Императрица Ди с бесстрастным лицом холодно произнесла:– Тогда пусть ждёт смерти, – сказав это, она повернулась к тому, о ком шла речь:– Сюйэр, ты готов рискнуть или нет? Вэй Сюй не смел поднять опущенную голову. Он крепко сжал кулаки, пряча руки в широких рукавах, но даже при этом вены на его шее сильно пульсировали, выдавая глубокое внутреннее смятение. – Я не говорю, что ты сразу отберёшь дела своего отца, – добавила императрица Ди. – Я предлагаю тебе учиться под началом твоего императорского дедушки. Как считаешь, пойдёт? Госпожа Лю пришла в ещё больший ужас, её глаза расширились, словно у коровы. Она с испугом посмотрела на свекровь и сорвавшимся голосом воскликнула:– Разве такое возможно? Если это действительно возможно... – А чем ещё он может заниматься? – холодно отрезала императрица Ди. – Разве ты сама не сказала, что он не закончил обучение? – Но... – неужели её свекор согласится?Госпожа Лю недоверчиво смотрела на свекровь, которая внезапно предложила подобное. Это было похоже на великое благословение, внезапно свалившееся с небес; она просто не могла поверить собственным ушам. – Я сначала спрошу. Сегодня погода неплохая, чуть позже я загляну в дворец Великого Начала... – императрица Ди посмотрела наружу. День был пасмурным, и даже в глубине дворца она чувствовала эту гнетущую серость. Однако это не мешало ей отправиться в дворец Великого Начала. В её жизни любой день был пасмурным, так что выбирать дату не имело никакого смысла. – Я сказала: жди известий. Это был её ответ на те слова, что только что произнёс сын госпожи Лю. – Императрица-мать... – госпожа Лю всё ещё пребывала в смятении, не находя нужных слов. – Довольно, – императрица Ди не стала требовать от них окончательного решения. Эти люди всё равно не были способны принимать твёрдые решения, и что бы они ни сказали, всё равно всё будет неправильно. Она не стала их больше мучить, закрыла глаза и произнесла: – Время отдыха настало, я тоже устала. Ступайте. – Да, ваша невестка удаляется, – хрипло ответила госпожа Лю, пребывая в таком оцепенении, что не могла прийти в себя. Заметив это, Пе Мэй помогла Сюйэру, чьи ноги всё ещё непроизвольно дрожали, и вместе с ним опустилась на колени позади матери-наложницы. Она сжала руку Сюйэра и, видя, что тот молчит, поспешно ущипнула его. Вэй Сюй даже не сразу среагировал. Он посмотрел на неё отсутствующим взглядом и лишь тогда заметил, как губы Мэйнян шевельнулись, произнося что-то похожее на «прощайтесь». Только тогда он пришёл в себя и, склонившись в поклоне за спиной матери, дрожащим голосом обратился к той, кто обладала небесным мандатом, к своей бабушке, императрице страны:– Сюйэр благодарит бабушку за наставничество. «Наставничество? Значит, рискнул. Этот ребёнок всё же смелее своей матери». Впрочем, императрица Ди не винила невестку в трусости. Вэй Сян, мужчина, чьё сердце было ещё более жестоким, чем его язык, никогда не давал ей ни единого шанса обрести уверенность. – Хм, – императрица Ди, не открывая глаз, безучастно откликнулась.В её мыслях промелькнуло, что после этого случая Вэй Сян, скорее всего, придёт в дворец Приюта Феникса искать встречи с ней. Этот мужчина, её сын, был одержим властью. Чтобы отплатить императору за дарованные ему полномочия в министерстве правосудия и министерстве работ, он отрекся даже от матери, которая его вырастила. Отправить его сына к императору – возможно, это было сродни тому, чтобы вырезать у него сердце. Интересно, из плоти ли его сердце и умеет ли оно ещё болеть.

Это означало, что её сын, человек болезненный и слабый, должен был напрямую противостоять своему отцу – мужчине, находящемуся в самом расцвете сил!

Раз императрица знала об этом, то как мог не знать Вэй Сян.

Госпожа Лю в ужасе поклонилась до самой земли и взмолилась:

– Молю императрицу-мать забрать свои слова назад! Вэй Сюй не смеет, он молод и невежествен, слаб и бездарен, лишён и добродетели, и таланта, он даже книги до конца не дочитал. Он ещё слишком далёк от того, чтобы предстать перед Его Величеством и выставить себя на посмешище!

«Эта женщина...»

Императрица Ди с бесстрастным лицом холодно произнесла:

– Тогда пусть ждёт смерти, – сказав это, она повернулась к тому, о ком шла речь:

– Сюйэр, ты готов рискнуть или нет?

Вэй Сюй не смел поднять опущенную голову. Он крепко сжал кулаки, пряча руки в широких рукавах, но даже при этом вены на его шее сильно пульсировали, выдавая глубокое внутреннее смятение.

– Я не говорю, что ты сразу отберёшь дела своего отца, – добавила императрица Ди. – Я предлагаю тебе учиться под началом твоего императорского дедушки. Как считаешь, пойдёт?

Госпожа Лю пришла в ещё больший ужас, её глаза расширились, словно у коровы. Она с испугом посмотрела на свекровь и сорвавшимся голосом воскликнула:

– Разве такое возможно?

Если это действительно возможно...

– А чем ещё он может заниматься? – холодно отрезала императрица Ди. – Разве ты сама не сказала, что он не закончил обучение?

– Но... – неужели её свекор согласится?

Госпожа Лю недоверчиво смотрела на свекровь, которая внезапно предложила подобное. Это было похоже на великое благословение, внезапно свалившееся с небес; она просто не могла поверить собственным ушам.

– Я сначала спрошу. Сегодня погода неплохая, чуть позже я загляну в дворец Великого Начала... – императрица Ди посмотрела наружу. День был пасмурным, и даже в глубине дворца она чувствовала эту гнетущую серость. Однако это не мешало ей отправиться в дворец Великого Начала. В её жизни любой день был пасмурным, так что выбирать дату не имело никакого смысла. – Я сказала: жди известий.

Это был её ответ на те слова, что только что произнёс сын госпожи Лю.

– Императрица-мать... – госпожа Лю всё ещё пребывала в смятении, не находя нужных слов.

– Довольно, – императрица Ди не стала требовать от них окончательного решения. Эти люди всё равно не были способны принимать твёрдые решения, и что бы они ни сказали, всё равно всё будет неправильно. Она не стала их больше мучить, закрыла глаза и произнесла: – Время отдыха настало, я тоже устала. Ступайте.

– Да, ваша невестка удаляется, – хрипло ответила госпожа Лю, пребывая в таком оцепенении, что не могла прийти в себя.

Заметив это, Пе Мэй помогла Сюйэру, чьи ноги всё ещё непроизвольно дрожали, и вместе с ним опустилась на колени позади матери-наложницы. Она сжала руку Сюйэра и, видя, что тот молчит, поспешно ущипнула его.

Вэй Сюй даже не сразу среагировал. Он посмотрел на неё отсутствующим взглядом и лишь тогда заметил, как губы Мэйнян шевельнулись, произнося что-то похожее на «прощайтесь». Только тогда он пришёл в себя и, склонившись в поклоне за спиной матери, дрожащим голосом обратился к той, кто обладала небесным мандатом, к своей бабушке, императрице страны:

– Сюйэр благодарит бабушку за наставничество.

«Наставничество? Значит, рискнул. Этот ребёнок всё же смелее своей матери».

Впрочем, императрица Ди не винила невестку в трусости. Вэй Сян, мужчина, чьё сердце было ещё более жестоким, чем его язык, никогда не давал ей ни единого шанса обрести уверенность.

– Хм, – императрица Ди, не открывая глаз, безучастно откликнулась.

В её мыслях промелькнуло, что после этого случая Вэй Сян, скорее всего, придёт в дворец Приюта Феникса искать встречи с ней.

Этот мужчина, её сын, был одержим властью. Чтобы отплатить императору за дарованные ему полномочия в министерстве правосудия и министерстве работ, он отрекся даже от матери, которая его вырастила. Отправить его сына к императору – возможно, это было сродни тому, чтобы вырезать у него сердце.

Интересно, из плоти ли его сердце и умеет ли оно ещё болеть.

Вскоре после того, как невестка увела детей, императрица Ди отправила свою придворную даму в дворец Великого Начала. Император Шуньань только что закончил большой приём, и министры, с которыми он собирался обсудить дела, ждали в зале, пока он переоденется в повседневную одежду. Внезапно прибыла внутренняя управляющая из дворца Приюта Феникса и сообщила, что императрица желает видеть его.

Все эти годы она сюда не заходила.

Возможно, он состарился, но иногда в полночных снах император Шуньань всё ещё видел сцену, где она, стоя на коленях, в слезах умоляла его передумать. Слова, которыми она тогда молила, всплывали в его ушах каждый раз, когда она приходила во сне.

Она плача говорила, что, когда выходила за него, была лишь неопытной девушкой, неужели нельзя простить ей одну ошибку? Ведь они должны были быть теми людьми в поднебесной, кто больше всего понимает и поддерживает друг друга.

И каждый раз император Шуньань отвечал ей:

– Ты хочешь, чтобы я проявил понимание? А кто проявит его ко мне? Я чуть не лишился жизни! Если бы я не пережил ту беду, кому бы ты плакала? Пришла бы к моей могиле, чтобы притворно рыдать, как кошка над мышью?

После этого императрица Ди неизменно впадала в отчаяние, с криком бросалась к его ногам, цепляясь за них и умоляя простить её, дать ей ещё один шанс.

Он не дал.

Лишь спустя двадцать с лишним лет он начал возвращаться в те дни в своих снах. Раньше такие сны посещали его раз в несколько лет, но теперь, возможно, из-за старости и ослабления духа, события прошлого стали возвращаться всё чаще. Настолько часто, что, услышав о желании императрицы встретиться, он на мгновение замер.

Император молчал, и внутренняя управляющая тоже не смела произнести ни слова, ожидая ответа Его Величества, стоя на коленях.

– О чём речь? – наконец произнёс император Шуньань, после того как У Ин дважды взглянул на него.

– Госпожа сказала, что если Ваше Величество согласится её принять, она изложит всё лично.

Император Шуньань промолчал.

Видя это, У Ин осторожно заметил сбоку:

– Ваше Величество, канцлер Сяо и остальные всё ещё ждут вас в главном зале для обсуждения государственных дел.

Император Шуньань бросил взгляд на У Ина, который подкинул ему повод для отказа, а затем обратился к внутренней управляющей:

– Она хочет прийти сейчас?

– Да, госпожа ждёт, когда рабыня вернётся с ответом.

Перед императором внутренняя управляющая не смела говорить туманно и в точности передала намерение императрицы.

– Пусть приходит, – император Шуньань легко постучал по столу, затем повернулся к У Ину и сказал: – Попроси господина канцлера и остальных вернуться в свои ведомства. Я вызову их после обеда.

У Ин чувствовал смешанные эмоции. Эта супружеская пара прожила вместе десятилетия, но за многие годы они редко сидели за одним столом даже в Новый год, а теперь вот решили встретиться.

Он не знал целей её визита, но надеялся, что она не разгневает Его Величество.

Говорят, чем глубже любовь, тем сильнее горечь от предательства. Если бы Его Величеству изменил кто-то обычный, он бы не испытывал такой раздирающей боли. Но та женщина была первой, кого он искренне полюбил. В те годы императрица была столь наивна и лучезарна; император отдал ей своё сердце, а она помогла своей семье лично отравить его. Хотя теперь казалось, что и сама она была обманута родными, ошибка была совершена, и эта трещина была глубока, как океан. Император никогда в жизни не сможет её простить.

С тревогой в сердце У Ин, уходя, забрал с собой внутреннюю управляющую. По дороге он попытался осторожно выведать цели визита императрицы, но та придворная дама была крайне сдержанна: она лишь улыбалась ему, не выдав ни единого слова. Поняв, что разговорить её не удастся, У Ин отпустил её и отправился в главный зал, чтобы передать распоряжение канцлеру Сяо и остальным.

Спустя полчаса фениксовые носилки направились к дворцу Великого Начала. По пути птицы на ветвях деревьев в испуге всмахивали крыльями и непрестанно кричали. Все, кто видел носилки и понимал, что это экипаж императрицы направляется в дворец Великого Начала, напрочь забыли о правилах внутреннего дворца, запрещающих бег. Каждый из них, собрав все силы, помчался во дворец своего господина, чтобы сообщить новость.

В дворце Великого Начала император Шуньань изучал доклады, пока не вошёл У Ин и не сообщил о прибытии императрицы.

– Впусти, – сказав это, император Шуньань на мгновение замер над докладом. Мгновенье спустя он отложил бумаги, поднялся с драконьего трона, обошёл императорский стол и вышел в центр зала.

В этот момент вошла императрица Ди.

– Приветствую Ваше Величество, – произнесла она, лишь мельком взглянув на него и тут же отвернувшись. Она слегка склонилась в реверансе, сказав это ровным тоном.

Она даже не назвала себя «вашей верной слугой». С тех пор как император объявил, что она недостойна быть его женой, императрица Ди оставила все свои наивные мечты и смирилась с его волей, с тех пор перестав считать себя его супругой.

– Хм, поднимись.

Супруги были чужими многие годы. Даже если императору требовалось что-то через неё, он просто посылал У Ина. Он давно не находился с госпожой Ди в одной комнате.

Император Шуньань ненавидел её, но даже эта ненависть выражалась лишь в том, что он не желал её видеть.

Ди когда-то была единственной любовью его сердца, и её предательство заставило его навсегда убить в себе чувства к женщинам. Но раз он принял решение оставить её при себе и позволить ей оставаться императрицей, он не стремился больше её унижать.

Он не вернёт ей супружеской любви и не станет причинять ей лишних страданий. Теперь они были просто императором и императрицей, и он обеспечивал её всем, что полагалось по статусу.

– Благодарю Ваше Величество, – императрица Ди выпрямилась, глядя в сторону, противоположную ему, и добавила: – Я пришла, чтобы попросить вас об одном одолжении.

Услышав это, император Шуньань долго молчал.

Она молчала, и он молчал. Спустя некоторое время император Шуньань усмехнулся и с любопытством спросил:

– О чём же?

Откуда у неё взялась смелость просить его? Император не понимал, но любопытство было пробуждено.

– Вы ведь знаете о Вэй Сюе?

– Знаю, – император Шуньань усмехнулся ещё сильнее. – Мой внук. Я ещё не настолько стар и не в таком маразме, чтобы забыть имя своего старшего внука.

– Не желаете ли вы стать его наставником?

– О? – император Шуньань был искренне удивлён. – С чего бы мне это делать?

– Потому что он не такой, как его отец. Вэй Сян больше похож на меня, а Вэй Сюй... он больше похож на вас, – императрица Ди смотрела в пустоту, глядя в глубину собственной угасшей души. – Стоит вам поучить его, и вы поймёте, что я имею в виду.

– Вэй Сян похож на тебя? – император Шуньань не рассердился, а рассмеялся.

«Похож на меня. Похож на то, как я была сосредоточена лишь на себе, полагая, что раз я получила столь великую милость, то весь мир обязан подчиниться моей воле, а если нет – значит, меня недостаточно любят». Точно так же, как она когда-то. «Он с Лю Сян ведёт себя в точности как я. А вот Вэй Сюй другой. В глубине души он всё ещё человек из рода Вэй, но он больше похож на мужчин своего рода. Он искренен, он обязательно отплатит за обиды, но и доброту своей семьи он будет помнить крепко, ожидая дня, когда сможет отплатить сторицей. Он боится смерти, но его тело слишком слабо для его стремлений; в нём всё ещё живёт амбиция сделать что-то великое для этого мира...»

Точно так же, как когда-то сам император.

Белая борода императора Шуньаня подрагивала от смеха. Он не поддался на слова госпожи Ди, лишь с улыбкой покачал головой:

– Он ещё не достиг возраста своего отца, в нём этого не разглядеть.

– Разглядеть можно, – императрица Ди обернулась, явив ему своё увядшее лицо. Её черты были спокойны, но в глазах таилась бесконечная печаль. Она медленно произнесла: – Вэй Сян ради вас отрекся даже от меня. Вэй Сюй так не поступит. И что с того, что его характер полностью унаследован от отца? У него есть мать, которая не похожа на меня. Лю Сян – не я. Эта женщина ради спасения жизни сына готова была отречься даже от родных. А я ставила родных выше вас. Поэтому он не станет таким же орудием возмездия, как Вэй Сян, который, чтобы помочь вам отомстить мне, стал относиться ко мне хуже, чем к чужому человеку. Корни Вэй Сюя стоят крепче, чем у Вэй Сяна, и он благороднее. Не так ли?

Слушая, как она так жестоко кромсает и принижает саму себя, император Шуньань внезапно почувствовал, что ему становится тяжело. Глядя на её изнурённое, постаревшее лицо, он заметил, что она выглядит даже старше, чем он сам в медном зеркале...

Она состарилась. И лицом, и взглядом.

Император Шуньань смотрел на лицо былой красавицы, которая теперь напоминала иссохшую кость, и в его ушах вдруг зазвучала та самая фраза, которую она когда-то в отчаянии кричала ему: «Неужели нельзя простить ей одну ошибку? Ведь они должны были быть теми людьми в поднебесной, кто больше всего понимает и поддерживает друг друга».

Эта фраза громом отдавалась в его ушах.