Глава 26

– Красива, очень красива, – осторожно произнёс евнух Фу. – Вот только чувствуется некоторая дистанция. Вэй Сян покачал головой:– Сестрица Сян слишком много на себя берёт. – Госпожа должна понять, – оставалось только утешать евнуху Фу. – К тому же, дело семьи Пе она просила устроить лично. Вэй Сян помолчал мгновение, затем внезапно вздохнул:– Я виноват перед ней. Но Сюйэр слаб здоровьем, он не вынесет тягот дороги. Я хотел бы держать его при себе, но возможности нет. В его возрасте, когда есть дети, рядом всегда должен быть кто-то из младших, чтобы те могли общаться с детьми подчинённых. Он не мог пренебречь этим правилом только из-за здоровья Сюйэра. – Ладно, если она захочет расстроиться из-за этого, значит, так тому и быть. Вэй Сян не может оставить общие интересы ради неё.Он приказал слуге:– Сходи и расскажи сестрице Сян о том, что ты делал в доме Пе. Я туда не пойду. Передай ей, что я только вернулся и завален делами, поэтому сегодня переночую в дворце Праведной Доблести. Он не собирался никуда идти. Оставалось лишь надеяться, что она станет меньше тревожиться. – Раба поняла, сейчас же исполню. – Возьми с собой ту коробку с жемчугом, что я купил в дороге. – Слушаюсь. Евнух Фу взял жемчуг и отправился к супруге наследного принца. Увидев его, госпожа Лю расцвела, как цветок, её лицо сияло радостью.– Пришёл, брат Фу! Как раз вовремя. Завтра восьмой князь лично отправится от имени Сюйэра доставлять подарки в дом Пе. Императрица-мать только что сообщила мне, что так решил его величество. Я как раз готовлю подарки для свахи для восьмого князя. Подойди скорее, помоги мне выбрать, что лучше всего подготовить для почтенного господина. В малом дворце Приюта Феникса на нескольких длинных столах были разложены самые разные вещи. – О, так это старый князь Ба? – притворно удивился евнух Фу.Он давно был в курсе. На самом деле об этом просил сам наследный принц. Вернувшись во дворец, Вэй Сян почувствовал вину перед супругой и, доложив императору о государственных делах, вновь обратился с этой просьбой. Старый князь Ба был младшим братом императора и признанным в роду Вэй добрым человеком. Он был честен и справедлив, занимался лишь делами родового храма Вэй и внутренними вопросами императорской семьи, никогда не вмешиваясь в государственное управление. То, что он согласился стать сватом, а брак был дарован лично императором, делало помолвку наследного внука исключительной, единственной в своём роде. И всё же наследный принц боялся, что супруга может расстроиться. Отношения между супругами – вещь сложная, и евнух Фу не смел вмешиваться в распри господ. После наигранного удивления на его лице отразилась радость:– Князь Ба всегда был близок с его величеством, и многие семейные дела он улаживал по поручению императора. Это почти то же самое, как если бы его величество лично председательствовал на обряде помолвки наследного внука. Поздравляю вас, госпожа! Мои искренние поздравления. Улыбка на лице госпожи Лю стала ещё шире:– Благодарю за добрые слова. Подойди, помоги мне выбрать. – Слушаюсь... – евнух Фу снова притворно замялся, взглянув на коробку в руках. – Что это? – спросила супруга наследного принца, как и ожидалось. Евнух Фу тут же ответил:– Наследный принц в дороге случайно встретил торговца жемчугом, немного побеседовал с ним и выкупил это. Вещь не самая выдающаяся, но это единственное, на что наследный принц лично потратил деньги за весь путь. Перед моим уходом он специально остановил меня и попросил передать это вам. Откройте и посмотрите, понравится ли вам. Госпожа Лю с улыбкой протянула руку:– Тогда я должна взглянуть. Она открыла коробку. Внутри в ряд лежали ослепительно сияющие жемчужины одного размера, каждая величиной с перепелиное яйцо. Даже в глубоком дворце такие редкости встречались редко, а в коробке их было шесть – истинное сокровище. В душе госпожи Лю смешались разные чувства. Она закрыла коробку. Когда подошла придворная дама, чтобы забрать её, она не отдала вещь, прижав коробку к талии, и сказала евнуху Фу:– Скорее, помоги мне выбрать. С того момента как евнух Фу пришёл и до своего ухода, госпожа Лю ни на миг не выпускала коробку из рук. И только когда он ушёл, она передала её стоящей рядом придворной даме:– Вэнь Сян, убери это. Положи в его сундук. – Слушаюсь. Когда придворная дама ушла, старая нянька, видя, что госпожа Лю замерла в молчании, тихо произнесла слова утешения:– Как ни крути, наследный принц всё же помнит о вас. Он всё ещё ценит те годы, когда вы были рядом с ним. Услышав это, госпожа Лю едва заметно улыбнулась. Помня о тех словах, что Вэй Сян говорил ей когда-то – словах, совсем не похожих на манеру его отца, – она верила, что Вэй Сян не будет так же беспощаден к ней, как император. Но что с того? Стоило его желаниям вступить в конфликт с её желаниями, как он тут же выбрасывал её из головы. Да, старая нянька права. Не то чтобы у него совсем не было к ней чувств, он даже пытался что-то компенсировать позже, создавая видимость наличия совести. Но именно этим он заставлял её постоянно отступать, не смея просить большего, лишь бы сохранить эту крупицу его «совести». Разве можно назвать это супружеской привязанностью? Впрочем, за эти годы она привыкла. Придя в себя, госпожа Лю смахнула пылинку с одежды. С покрасневшими глазами она с улыбкой ответила старой служанке:– Да, помнит. Лучше бы не помнил. Лучше бы она окончательно убила в себе эту надежду, чтобы глаза больше не краснели.

– Красива, очень красива, – осторожно произнёс евнух Фу. – Вот только чувствуется некоторая дистанция.

Вэй Сян покачал головой:

– Сестрица Сян слишком много на себя берёт.

– Госпожа должна понять, – оставалось только утешать евнуху Фу. – К тому же, дело семьи Пе она просила устроить лично.

Вэй Сян помолчал мгновение, затем внезапно вздохнул:

– Я виноват перед ней. Но Сюйэр слаб здоровьем, он не вынесет тягот дороги. Я хотел бы держать его при себе, но возможности нет.

В его возрасте, когда есть дети, рядом всегда должен быть кто-то из младших, чтобы те могли общаться с детьми подчинённых. Он не мог пренебречь этим правилом только из-за здоровья Сюйэра.

– Ладно, если она захочет расстроиться из-за этого, значит, так тому и быть. Вэй Сян не может оставить общие интересы ради неё.

Он приказал слуге:

– Сходи и расскажи сестрице Сян о том, что ты делал в доме Пе. Я туда не пойду. Передай ей, что я только вернулся и завален делами, поэтому сегодня переночую в дворце Праведной Доблести.

Он не собирался никуда идти. Оставалось лишь надеяться, что она станет меньше тревожиться.

– Раба поняла, сейчас же исполню.

– Возьми с собой ту коробку с жемчугом, что я купил в дороге.

– Слушаюсь.

Евнух Фу взял жемчуг и отправился к супруге наследного принца. Увидев его, госпожа Лю расцвела, как цветок, её лицо сияло радостью.

– Пришёл, брат Фу! Как раз вовремя. Завтра восьмой князь лично отправится от имени Сюйэра доставлять подарки в дом Пе. Императрица-мать только что сообщила мне, что так решил его величество. Я как раз готовлю подарки для свахи для восьмого князя. Подойди скорее, помоги мне выбрать, что лучше всего подготовить для почтенного господина.

В малом дворце Приюта Феникса на нескольких длинных столах были разложены самые разные вещи.

– О, так это старый князь Ба? – притворно удивился евнух Фу.

Он давно был в курсе. На самом деле об этом просил сам наследный принц. Вернувшись во дворец, Вэй Сян почувствовал вину перед супругой и, доложив императору о государственных делах, вновь обратился с этой просьбой.

Старый князь Ба был младшим братом императора и признанным в роду Вэй добрым человеком. Он был честен и справедлив, занимался лишь делами родового храма Вэй и внутренними вопросами императорской семьи, никогда не вмешиваясь в государственное управление.

То, что он согласился стать сватом, а брак был дарован лично императором, делало помолвку наследного внука исключительной, единственной в своём роде. И всё же наследный принц боялся, что супруга может расстроиться.

Отношения между супругами – вещь сложная, и евнух Фу не смел вмешиваться в распри господ. После наигранного удивления на его лице отразилась радость:

– Князь Ба всегда был близок с его величеством, и многие семейные дела он улаживал по поручению императора. Это почти то же самое, как если бы его величество лично председательствовал на обряде помолвки наследного внука. Поздравляю вас, госпожа! Мои искренние поздравления.

Улыбка на лице госпожи Лю стала ещё шире:

– Благодарю за добрые слова. Подойди, помоги мне выбрать.

– Слушаюсь... – евнух Фу снова притворно замялся, взглянув на коробку в руках.

– Что это? – спросила супруга наследного принца, как и ожидалось.

Евнух Фу тут же ответил:

– Наследный принц в дороге случайно встретил торговца жемчугом, немного побеседовал с ним и выкупил это. Вещь не самая выдающаяся, но это единственное, на что наследный принц лично потратил деньги за весь путь. Перед моим уходом он специально остановил меня и попросил передать это вам. Откройте и посмотрите, понравится ли вам.

Госпожа Лю с улыбкой протянула руку:

– Тогда я должна взглянуть.

Она открыла коробку. Внутри в ряд лежали ослепительно сияющие жемчужины одного размера, каждая величиной с перепелиное яйцо. Даже в глубоком дворце такие редкости встречались редко, а в коробке их было шесть – истинное сокровище.

В душе госпожи Лю смешались разные чувства. Она закрыла коробку. Когда подошла придворная дама, чтобы забрать её, она не отдала вещь, прижав коробку к талии, и сказала евнуху Фу:

– Скорее, помоги мне выбрать.

С того момента как евнух Фу пришёл и до своего ухода, госпожа Лю ни на миг не выпускала коробку из рук. И только когда он ушёл, она передала её стоящей рядом придворной даме:

– Вэнь Сян, убери это. Положи в его сундук.

– Слушаюсь.

Когда придворная дама ушла, старая нянька, видя, что госпожа Лю замерла в молчании, тихо произнесла слова утешения:

– Как ни крути, наследный принц всё же помнит о вас. Он всё ещё ценит те годы, когда вы были рядом с ним.

Услышав это, госпожа Лю едва заметно улыбнулась. Помня о тех словах, что Вэй Сян говорил ей когда-то – словах, совсем не похожих на манеру его отца, – она верила, что Вэй Сян не будет так же беспощаден к ней, как император.

Но что с того? Стоило его желаниям вступить в конфликт с её желаниями, как он тут же выбрасывал её из головы.

Да, старая нянька права. Не то чтобы у него совсем не было к ней чувств, он даже пытался что-то компенсировать позже, создавая видимость наличия совести. Но именно этим он заставлял её постоянно отступать, не смея просить большего, лишь бы сохранить эту крупицу его «совести».

Разве можно назвать это супружеской привязанностью?

Впрочем, за эти годы она привыкла. Придя в себя, госпожа Лю смахнула пылинку с одежды. С покрасневшими глазами она с улыбкой ответила старой служанке:

– Да, помнит.

Лучше бы не помнил. Лучше бы она окончательно убила в себе эту надежду, чтобы глаза больше не краснели.

Десятого дня десятого месяца этого года настал день помолвки, выбранный министерством обрядов для наследного внука. С самого утра в доме Пе гремели непрерывные залпы петард. Дети из соседних домов стайками сбегались к воротам семьи Пе, робко выпрашивая праздничные сладости.

День, когда император даровал брак, был днем официального сватовства, а сегодняшний день был днем помолвки. Обсуждение условий, предшествующее помолвке, было завершено чиновниками министерства обрядов сразу после издания императорского указа. Сегодня же полагалось доставить в дом Пе оговоренные подарки и составить свадебную грамоту.

В государстве Вэй обряды помолвки начинались утром. Представители жениха прибывали в дом невесты в первой половине дня, ближе к часу. После полуденного обряда сват записывал свадебную грамоту для обеих сторон и выбирал благоприятный день для свадьбы. Затем, пообедав на помолвочном банкете в доме невесты и получив ответные подарки, он возвращался домой. На этом обряд «вэньдин» считался завершенным, и оставалось лишь ждать дня свадьбы.

Пе Мэй встала рано, умылась и прихорашивалась. С рассветом, как только загремели петарды, в её комнате стало тесно от набежавших двоюродных сестёр со стороны тёти и матери.

По просьбе родных матушка Вэй не вернулась домой вчера и осталась в доме Пе, чтобы сопровождать Пе Мэй в день помолвки. Благодаря её присутствию и строгому взгляду, двоюродные сёстры, которые обычно щебетали вокруг Пе Мэй, стали куда сдержаннее, и Пе Мэй почувствовала облегчение.

Идея оставить матушку Вэй принадлежала второй тётушке, и это было очень мудрое решение. Все мысли Пе Мэй были заняты прибытием людей из императорского дворца, поэтому ей было трудно поддерживать беседу с сестрами, она была совершенно рассеяна.

К счастью, двоюродные сёстры из семьи тёти пришли ей на помощь. Среди них были уже замужние женщины, которые умели вести себя в обществе. Они взяли на себя заботу о младших сестрицах, которые с любопытством расспрашивали о помолвке, а Пе Мэй оставалось лишь благопристойно сидеть в кресле и застенчиво слушать их разговоры.

Вскоре служанки, присланные тётушками в помощь, принесли угощения. Получив еду, любопытные сёстры немного отвлеклись. Заметив, что Пе Мэй отвечает мало, а рядом с ней стоит грозная матушка Вэй, вышедшая из дворца, они не посмели слишком наглеть. Вскоре они сбились в небольшие группы и зашептались о своих делах.

Пе Мэй сидела с умеренной улыбкой на лице, полагая, что этот день будет очень долгим. Однако всё произошло гораздо быстрее, чем она ожидала. Пришли сообщить, что прибыл восьмой князь – человек высокого авторитета и самый доверенный человек императора.

Сёстры в комнате мгновенно оживились. Сестрица Сицин из семьи старшей тётушки обернулась и крикнула ей:

– Сестрёнка, восьмой князь приехал! Восьмой князь приехал!

Она была так возбуждена, что её голос стал гораздо пронзительнее. Матушка Вэй, стоявшая рядом с Пе Мэй подобно непоколебимому кедру, строго посмотрела на неё. Гунсунь Сицин высунула язык, поправила на голове роскошное, сверкающее жемчугом украшение и с радостью выбежала наружу:

– Пойду посмотрю, кто там приехал!

С её движением за ней потянулось множество людей. Половина из десяти человек в комнате мгновенно исчезла, остались лишь рассудительная старшая двоюродная сестра семьи Пе и несколько послушных младших сестрёнок.

В этот момент Гунсунь Паньцин, старшая дочь старшей тётушки, взглянула на сестрицу Мэй и сказала остальным:

– Кто хочет, идите посмотрите, редко бывает так шумно. А я останусь здесь с сестрицей Мэй.

– Но...

– Идите, Цяоцин, возьми с собой Юэчжао и Шуанъин, – Гунсунь Паньцин велела четвертой сестре забрать двух дочерей младшей тёти.

От обеих семей осталось несколько человек, а двоюродные сёстры со стороны дяди сестрицы Мэй давно убежали, и след их простыл.

– Тогда я пойду? – Гунсунь Цяоцин тоже очень хотела посмотреть, что происходит впереди.

– Иди.

– Ой, сестрица Мэй, матушка Вэй, я забираю с собой сестрицу Чжао и сестрицу Ин!

Когда она увела двух дочерей младшей тёти, в комнате остались только матушка Вэй, Пе Мэй и она сама. Теперь, когда лишних ушей не осталось, Гунсунь Паньцин спросила Пе Мэй:

– А где твоя двоюродная сестра Юань? Она говорила, что придет?

– Сестрица Мэй не знает, – Пе Мэй действительно была не в курсе. Сестрица Юань почти перестала заходить в дом Пе после того, как из дворца пришёл указ.

– Тц, эта особа... – Гунсунь Паньцин тихо цыкнула. – Разве она не приходила очень часто раньше? Сейчас пытаться избежать подозрений уже поздновато, не так ли? Какое коварство...

Она сказала это очень тихо, но сидела рядом с Пе Мэй, и та всё услышала. В словах старшей двоюродной сестры чувствовалось явное неодобрение.

Сестрица Юань из семьи второй тётушки была замужем, но у неё был хороший муж, который позволял ей приходить когда угодно. Старшая сестра из семьи первой тётушки была иной – она строго соблюдала приличия и возвращалась в родительский дом лишь по большим праздникам. Что же касается визитов в дом деда и дяди, то для замужней женщины это не было обязательным. В прошлом году на Новый год Пе Мэй уже слышала от старшей сестры неодобрение в адрес сестрицы Юань, и вот услышала снова. Сестрица Мэй не притворилась, что не заметила этого; как только старшая сестра закончила фразу, она посмотрела на неё, но ничего не сказала.

– Что случилось? – увидев, что сестрица Мэй молча смотрит на неё, Гунсунь Паньцин с легкой улыбкой спросила.

Сестрица Мэй в ответ тоже улыбнулась, покачала головой и промолчала.

Сестрица Юань действительно часто навещала её. Раньше эта сестра из семьи второй тётушки приходила, чтобы помочь тётушке проявить сыновнюю почтительность, а позже – чтобы обсуждать книги с дедушкой.

Она приходила часто и была добра к ней. Старшая сестра из семьи первой тётушки могла не заходить годами, но та, кто приходила часто, могла протянуть руку помощи именно тогда, когда она была нужна. Возможно, для старшей сестры сестрица Юань и была «несоблюдающей приличия», но для Пе Мэй она была доброй старшей сестрой, которая всегда замечала её беды и была готова помочь.

Эта сестра тоже была доброй, просто по-другому. Пе Мэй обеими руками подняла стоящую перед ней нетронутую чашку чая, поднесла её старшей двоюродной сестре и с милой улыбкой произнесла:

– Сестрица, пейте чай.