Глава 24

Малыш Ян по-прежнему не смел произнести ни слова. Он слишком хорошо знал своего маленького хозяина: тот, как и любой высокопоставленный человек в этих стенах, сейчас мог проливать слёзы, но в следующее мгновение без колебаний убьёт любого, ибо сердце его было подобно камню. В глубоких дворцовых чертогах не было места слабости. Даже он, будучи простым слугой, лишь умело подражал евнуху Фу, надев маску трусливого и осторожного человека. Так он стремился избегать дел, в которые нельзя вмешиваться, и старался ни на шаг не переступать через запретную черту. Не то чтобы он не хотел учиться, но разве может евнух читать книги? Если он осмелится сделать это сегодня, то завтра его труп может оказаться брошенным в какой-нибудь глуши. В этой ситуации больше всех страдала сестрица Мэй, и Малыш Ян прекрасно это понимал. Однако наследный внук сделал свой выбор, положив руку на неё, а у Малыша Яна не было сил жалеть девушку – он и сам не знал, сколько лет ему ещё суждено прожить в этом месте. – Эх... – приближённый слуга ссутулился, не смея вымолвить ни слова. Вэй Сюй понимал, что слуге не положено высказываться. Он тяжело вздохнул и тихо пробормотал:– Похоже, только после свадьбы с Мэйнян старший брат жены согласится приблизиться ко мне? Когда «сырой рис станет варёным», ради сестрицы Мэй семья Пе, скорее всего, не сможет оставить его в беде. Пе Синнань закончил замеры и ушёл. Вечером супруга наследного принца пришла в зал Крылатой Гармонии, чтобы проследить, как он принимает лекарство, и заодно спросила о событиях дня:– Видел брата Мэйнян? – Видел. – О чём говорили? – Всё прошло довольно неплохо, старший брат жены сказал мне несколько слов, – ответил Вэй Сюй матери-наложнице. – Вот как? А я слышала, что он пробыл у тебя совсем недолго и сразу ушёл. – Старший брат жены спешил отправить замеры обратно, время действительно было очень ограничено. Госпожа Лю посмотрела на ребёнка, чьё лицо оставалось совершенно спокойным. Иногда, думая об этом мальчике, она понимала, что он действительно сын своего отца и истинный корень рода Вэй: и нрав, и умение скрывать свои истинные мысли были до боли похожи на черты членов семьи Вэй. – Спешить некуда, – госпожа Лю не стала разоблачать внешнее спокойствие сына, а напротив, ласково утешила его: – Не думай о слишком многом. Сейчас самое главное – твоё здоровье. – Да, я понял. Вэй Сюй не мог не думать. Он должен был думать о себе и о своей матери-наложнице. Он не мог вечно прятаться под её крылом, позволяя ей одной рисковать жизнью ради них обоих. Его мать-наложница была юной супругой того человека, но она не могла ни капризничать, ни проявлять женское кокетство, как это делали любимые наложницы. Она бережно копила каждое проявление расположения, чтобы использовать его в нужный момент для спасения его жизни. Раньше он был слишком мал и мог лишь беспомощно наблюдать за происходящим. Теперь он вырос. Независимо от того, выживет ли он в будущем, если не начнёт действовать сейчас, будет слишком поздно. В отличие от матери-наложницы, Вэй Сюй не верил в судьбу. Если бы за добром и злом всегда следовало возмездие, в этом дворце почти никто не выжил бы. Если бы его мать-наложница не пошла на унижения и компромиссы, он бы не дожил до сегодняшнего дня. – Эх, меньше думай, – госпожа Лю поднесла лекарство к его губам. Зная, что уговоры бесполезны, она всё же добавила: – Ты скоро станешь женихом. Этого брака ты добивался сам. Если не ради себя, то подумай о Мэйнян. Её родные больше всего переживают из-за твоего здоровья. Как только ты поправишься, все остальные проблемы перестанут быть проблемами. Понимаешь? Это было верно: если Мэйнян будет счастлива с ним, семья Пе, даже если будет недовольна им, не сможет долго хранить эту обиду. Слова матери попали в самое сердце Вэй Сюя, и он невольно улыбнулся, склонив голову, чтобы выпить горькое лекарство. «Всё ещё ребёнок, одна фраза – и уже улыбается», – госпожа Лю покачала головой. В её сердце переплетались облегчение и горечь. Нельзя винить Сюйэра за сходство с отцом – всё это было следствием жестоких обстоятельств. Если бы Сюйэр был здоров и пользовался расположением своего отца, разве он стал бы таким? Время и обстоятельства создают людей, а она не могла ничего изменить.

Малыш Ян по-прежнему не смел произнести ни слова.

Он слишком хорошо знал своего маленького хозяина: тот, как и любой высокопоставленный человек в этих стенах, сейчас мог проливать слёзы, но в следующее мгновение без колебаний убьёт любого, ибо сердце его было подобно камню. В глубоких дворцовых чертогах не было места слабости. Даже он, будучи простым слугой, лишь умело подражал евнуху Фу, надев маску трусливого и осторожного человека. Так он стремился избегать дел, в которые нельзя вмешиваться, и старался ни на шаг не переступать через запретную черту.

Не то чтобы он не хотел учиться, но разве может евнух читать книги? Если он осмелится сделать это сегодня, то завтра его труп может оказаться брошенным в какой-нибудь глуши.

В этой ситуации больше всех страдала сестрица Мэй, и Малыш Ян прекрасно это понимал. Однако наследный внук сделал свой выбор, положив руку на неё, а у Малыша Яна не было сил жалеть девушку – он и сам не знал, сколько лет ему ещё суждено прожить в этом месте.

– Эх... – приближённый слуга ссутулился, не смея вымолвить ни слова.

Вэй Сюй понимал, что слуге не положено высказываться. Он тяжело вздохнул и тихо пробормотал:

– Похоже, только после свадьбы с Мэйнян старший брат жены согласится приблизиться ко мне?

Когда «сырой рис станет варёным», ради сестрицы Мэй семья Пе, скорее всего, не сможет оставить его в беде.

Пе Синнань закончил замеры и ушёл. Вечером супруга наследного принца пришла в зал Крылатой Гармонии, чтобы проследить, как он принимает лекарство, и заодно спросила о событиях дня:

– Видел брата Мэйнян?

– Видел.

– О чём говорили?

– Всё прошло довольно неплохо, старший брат жены сказал мне несколько слов, – ответил Вэй Сюй матери-наложнице.

– Вот как? А я слышала, что он пробыл у тебя совсем недолго и сразу ушёл.

– Старший брат жены спешил отправить замеры обратно, время действительно было очень ограничено.

Госпожа Лю посмотрела на ребёнка, чьё лицо оставалось совершенно спокойным. Иногда, думая об этом мальчике, она понимала, что он действительно сын своего отца и истинный корень рода Вэй: и нрав, и умение скрывать свои истинные мысли были до боли похожи на черты членов семьи Вэй.

– Спешить некуда, – госпожа Лю не стала разоблачать внешнее спокойствие сына, а напротив, ласково утешила его: – Не думай о слишком многом. Сейчас самое главное – твоё здоровье.

– Да, я понял.

Вэй Сюй не мог не думать. Он должен был думать о себе и о своей матери-наложнице. Он не мог вечно прятаться под её крылом, позволяя ей одной рисковать жизнью ради них обоих. Его мать-наложница была юной супругой того человека, но она не могла ни капризничать, ни проявлять женское кокетство, как это делали любимые наложницы. Она бережно копила каждое проявление расположения, чтобы использовать его в нужный момент для спасения его жизни.

Раньше он был слишком мал и мог лишь беспомощно наблюдать за происходящим. Теперь он вырос. Независимо от того, выживет ли он в будущем, если не начнёт действовать сейчас, будет слишком поздно.

В отличие от матери-наложницы, Вэй Сюй не верил в судьбу. Если бы за добром и злом всегда следовало возмездие, в этом дворце почти никто не выжил бы. Если бы его мать-наложница не пошла на унижения и компромиссы, он бы не дожил до сегодняшнего дня.

– Эх, меньше думай, – госпожа Лю поднесла лекарство к его губам. Зная, что уговоры бесполезны, она всё же добавила: – Ты скоро станешь женихом. Этого брака ты добивался сам. Если не ради себя, то подумай о Мэйнян. Её родные больше всего переживают из-за твоего здоровья. Как только ты поправишься, все остальные проблемы перестанут быть проблемами. Понимаешь?

Это было верно: если Мэйнян будет счастлива с ним, семья Пе, даже если будет недовольна им, не сможет долго хранить эту обиду. Слова матери попали в самое сердце Вэй Сюя, и он невольно улыбнулся, склонив голову, чтобы выпить горькое лекарство.

«Всё ещё ребёнок, одна фраза – и уже улыбается», – госпожа Лю покачала головой. В её сердце переплетались облегчение и горечь. Нельзя винить Сюйэра за сходство с отцом – всё это было следствием жестоких обстоятельств. Если бы Сюйэр был здоров и пользовался расположением своего отца, разве он стал бы таким?

Время и обстоятельства создают людей, а она не могла ничего изменить.

С наступлением октября погода снова похолодала. До обручения оставалось всего несколько дней, и в доме Пе работа кипела не переставая. Нужно было подготовить слишком много вещей, поэтому несколько тётушек из рода Пе вернулись, чтобы помочь с приготовлениями. Старшая Госпожа Пе и старый господин Пэ вынесли из потайной комнаты несколько старинных вещей предков и внесли их в список приданого Мэйнян. Когда госпожа Кан утром пришла поклониться свекрам в их покоях, старая госпожа передала невестке вещи, которые она и её супруг вчера нашли при свете масляной лампы. Они нашли пару белых нефритовых сосудов, набор бронзовых фигурок музыкантов из дворца предыдущей династии, золотую монету процветания из чистого золота, ящик с шестью свитками знаменитых картин, написанных мастерами трёх последних поколений, несколько старинных ценных тушевых камней и ящик с древними книгами... – Мы обсудили это с Чжунем и Синнанем, они согласились отдать это в приданое Мэйнян. Не забудь аккуратно уложить всё в новый сундук. В эти дни в доме много людей, и если кто-то спросит, просто расскажи им. Не нужно всё скрывать, это старые вещи, копившиеся в семье поколениями, в них нет ничего предосудительного. Говори смело, – мягко сказала старая госпожа невестке. Госпожа Кан плотно сжала губы. Она смотрела на вещи, заполнившие комнату свекров и свекра, и спустя некоторое время произнесла:– Это то, что отец и вы планировали передать Синнаню в будущем. Вы с отцом и так дали Мэйнян достаточно. Мы не должны ничего восточному дворцу, ведь этот брак не мы выпрашивали. – Ах ты, – старая госпожа, знавшая свою невестку как свои пять пальцев, притянула её к себе и усадила рядом, с укором говоря: – Почему ты и сейчас говоришь такие обиженные слова? Сейчас самое важное – с помпой выдать Мэйнян замуж. Пусть наша семья Пе и не является сказочно богатой, но мы должны сохранить достоинство. Это нужно не только для Мэйнян, но и для Пе Чжуня и Синнаня. Я знаю, что в твоём сердце есть обида, но мы не можем контролировать, что думают и как поступают другие семьи. Однако мы должны сделать всё наилучшим образом со своей стороны. Почему ты никак не можешь переступить через свою гордость? В её душе действительно был узел, и госпожа Кан позволяла себе такие слова только при свекрови. Услышав упрёк, она промолчала, встала, ещё раз осмотрела вещи и повернулась к свекрови:– Мама, давайте оставим книги, картины и тушевые камни. Синнаню они пригодятся в будущем. – В нашей семье все люди учёные. Твой отец сказал, что в приданом должны быть и такие вещи, чтобы они соответствовали статусу Мэйнян. У Синнаня останется достаточно, не волнуйся, мы с твоим отцом всё продумали, – поспешно добавила старая госпожа, понимая, что невестка слишком крепко держится за семейные ценности, боясь, что та пожалеет их. – Тогда я спрошу у супруга. – Уноси всё, только место занимают, – старая госпожа махнула рукой. – Скорее уноси. У твоего отца зрение уже не то, из-за этих завалов ему даже развернуться трудно, а если споткнётся – будет беда. – Супруг сегодня дома, не пошёл в управление. Он в кабинете помогает Синнаню повторять уроки, я схожу спрошу, сейчас вернусь. Мама, посидите немного, еда на кухне как раз готова, я заодно принесу её вам с отцом, – госпожа Кан слегка поклонилась свекрови и поспешно вышла. Дойдя до маленькой гостиной, она увидела свекра, который, стараясь не привлекать внимания, держал книгу и щурился, читая. Она поспешно произнесла:– Отец, сейчас ещё рано, почитайте поменьше. Подождите, пока на улице станет достаточно светло. – О, о, что-то случилось? Иди, я понял, – старый господин Пэ равнодушно махнул рукой невестке. Госпожа Кан ушла и не вернулась сразу: в дом пришли старшие и младшие сёстры её мужа помогать с приготовлениями, и ей нужно было распределить задачи на сегодня. Еду принёс Пе Чжунь. Войдя в комнату с вещами, он сразу сказал:– Отец, Кан-нян передала, чтобы вы подождали, пока станет светлее, прежде чем читать, а то испортите глаза. – Я только поглядываю, не читаю, – упрямо ответил старый господин Пэ. – Старшая сестра и остальные уже пришли, они впереди. – Их мужья тоже приехали? – Нет. – Тогда и ладно... – развлекать его было некому, и старый господин Пэ отложил книгу, подойдя к столу «восьми бессмертных». – Твоя мать внутри, позови её. Пе Чжунь вошёл внутрь и увидел, что масляная лампа в комнате ещё не погасла. Его мать сидела перед своим маленьким туалетным столиком с облупившимся лаком и перебирала вещи. Пе Чжунь позвал её издалека, а подойдя ближе, заметил, что старая госпожа складывает нефритовые браслеты на платок. – Мама, пора обедать. Зачем ты это перебираешь? Хочешь надеть? – Пе Чжунь наклонился и с улыбкой погладил седые волосы матери. – Разве вторая сестра не сшила тебе новое платье в доме своего зятя? По-моему, оно очень красивое. Надень его в день обручения, будешь выглядеть статно. – Озорник, – старая госпожа шлепнула его по руке, лежавшей на её плече, и указала на украшения на столике. – Мои вещи – всё старье, они подходят для нас, стариков. В будущем я отдам их невестке, пусть носит, когда состарится вместе с тобой. Некоторые вещи подарили мне твои две сестры, особенно вторая дочь – когда она жила в Линсу, часто присылала мне хорошие вещи. Я вижу, они выглядят современно. Я сейчас всё разберу, а в полдень позову Мэйнян, чтобы она выбрала то, что ей пригодится. Я всё равно носить не буду. Эти вещи либо ты подаришь жене, либо она получит их сейчас. Рано или поздно всё равно отдашь, так пусть заберёт сейчас, раз ей нужно. – Её мать только что говорила мне, что вещи, которые вы с отцом даёте, брать нельзя, по крайней мере, книги и картины. Я сказал ей, что вы оба всё обдумали, и чтобы она не жаловалась мне. Она даже зыркнула на меня, мол, я ей не опору в этом деле. – Она что, зыркнула на тебя? – рассмеялась старая госпожа. – Вот это редкость! Теперь я уж точно хочу на это посмотреть. – Ха-ха. Жена Пе Чжуня была добродетельной супругой и ни разу в жизни не смела зыркнуть на мужа. Пе Чжунь просто шутил, чтобы развеселить мать. Он помог ей встать и небрежно добавил:– Если хотите отдать – отдавайте. В конце концов, у вас всего одна внучка, если не её будете баловать, то кого? – Это точно, одна внучка, – старая госпожа пошла вместе с ним наружу. – Сердце моё... правда, тяжело расставаться, Чжунь. В нашей семье и так мало людей, а теперь уходит та, кого за год и раз не увидишь. Не вини жену за горечь в сердце, мне самой трудно с этим смириться. Когда твоя вторая сестра уехала в Линсу, я каждый раз вспоминала об этом и плакала. А теперь состарилась, слёз не осталось, даже не знаю, как плакать. – Постарайтесь смотреть на это проще, – сказал он, когда они вышли. Старый господин Пэ услышал её слова. – Всё может измениться. Разве вторая дочь теперь не вернулась? В делах поднебесной ничего нельзя утверждать наверняка. Вы просто следите за своим здоровьем и ждите лучших дней. – И то верно, – ответила старая госпожа, заметив, что с лица её добродушного сына исчезла улыбка, и поспешно поддакнула мужу. Пе Чжунь пообедал с родителями и направился вперед, где встретил только что вошедшую для преподавания матушку Вэй. – Господин Пе. – Матушка Вэй, доброе утро. Вы уже позавтракали? – на лице Пе Чжуня быстро появилась улыбка. Женщина лет пятидесяти с чистой кожей, в которой всё ещё угадывались черты её былой юношеской изящности, снова слегка склонилась перед ним:– Эта старая женщина благодарит господина Пе за заботу. Я пришла уже после завтрака. – Тогда, пожалуйста, проходите, не буду вас задерживать, – вежливо ответил Пе Чжунь. – Э-э... – матушка Вэй внезапно замялась. – Что-то случилось? – Пе Чжунь, заметив её колебание, тут же спросил. – Эта старая женщина хотела обсудить с вами кое-что. Не будет ли это удобно? – Удобно, удобно, – Пе Чжунь огляделся и посмотрел вверх. – В доме сейчас большой переполох, все мои женщины вернулись помогать. Как вы смотрите на то, чтобы присесть в беседке в маленьком дворике моей старой матери? Пе Чжунь не хотел вести её в дом. – Хорошо, старой женщине всё равно. – Прошу, – Пе Чжунь, только что вышедший из покоев родителей, повёл её обратно. Он не заводил её в дом, а пригласил в беседку. – Скажите, матушка Вэй, в чём дело? – Это касается Мэйнян. Пе Чжунь догадался, что дело в этом, и поспешил:– Пожалуйста, расскажите подробности. – Старая женщина не знает, стоит ли об этом говорить... – замялась матушка Вэй. – Говорите смело. Если у неё есть какие-то проблемы, о которых вам трудно сказать, просто сообщите нам. Наша Мэйнян всегда была послушной и умела прислушиваться к советам. – В том-то и дело, что слишком послушная, – матушка Вэй посмотрела на добродушного великого ученого Пе. Она знала, что эта семья обладает мягким нравом и с ними легко ладить, но, пробыв с ними долго, она заметила: эта семья не лишена хитрости, просто они прячут её там, где обычный человек не заметит. Увидев на лице собеседника удивление, она продолжила: – Учится она тоже быстро. То, что ей велят запомнить, она запоминает в тот же день, а на следующий может пересказать без ошибок. Старая женщина ещё не встречала столь умных девушек, однако... – Однако что? – Пе Чжунь слушал, и в его голове уже начали складываться догадки о том, к чему клонит матушка Вэй. – Однако она слишком послушна. Господин Пе, возможно, мои слова прозвучат некрасиво, но раз уж я получаю серебро из вашего дома, я считаю своим долгом сказать вам о некоторых вещах. Мэйнян прекрасна, но у неё нет стремления бороться с другими. Сейчас она подобна домашнему воробью, который думает, что выйти замуж – значит просто сменить гнездо, и достаточно лишь исполнять свой долг... – Она спокойный человек, – с улыбкой заметил Пе Чжунь. – Но нужны ли во дворце спокойные люди? – отрезала матушка Вэй, её голос звучал твердо и решительно. – Вот как? – Пе Чжунь дважды внимательно посмотрел ей в лицо и вдруг спросил: – Кто-то просил вас сказать мне это? – Ни в коем случае, – мгновенно ответила матушка Вэй. – Правда? – улыбка Пе Чжуня стала бледной. – Но я слышал от матери и супруги, что вас пригласили, чтобы вы учили Мэйнян быть послушной, благовоспитанной и уметь считывать чужие настроения. С чего вдруг это стало «недостаточным»? – Матушка Вэй, – Пе Чжунь заговорил прежде, чем она успела возразить, – вы сейчас в нашем доме. Я и мой отец всю жизнь провели в придворных интригах, так что я неплохо умею считывать настроения. Подумайте хорошенько, прежде чем говорить. Матушка Вэй замолчала, сбитая с толку. – Вас вызывали во дворец? – предположил Пе Чжунь, видя её молчание. – Наследный принц или супруга наследного принца? Или кто-то другой? Матушка Вэй продолжала молчать, не смея встретить суровый взгляд Пе Чжуня и уставившись в землю. – Должно быть, супруга наследного принца? Насколько я помню, вы были придворной дамой, которую выпустила императрица. Вы обязаны ей благом, и помочь своей благодетельнице, должно быть, было пустяковым делом? Поняв, что её раскрыли, матушка Вэй горько усмехнулась. Она пришла к Пе Чжуню, потому что он не был женщиной, а мужчины более склонны к борьбе. К тому же он был государственным чиновником и, скорее всего, прислушается к её словам. Пытаться обсудить это с госпожой Пе, которая хотела видеть дочь добродетельной женой и матерью, было бы бесполезно. Однако она не ожидала, что Пе Чжунь раскусит её за пару фраз; она и сама не поняла, где допустила оплошность. – Это было из добрых побуждений, – уклончиво произнесла она. – Она ещё даже не вошла во дворец, а её уже заставляют бороться? – Пе Чжунь усмехнулся. – Неужели такая спешка? Понимая, что скрываться бессмысленно, матушка Вэй решилась:– Не госпожа спешит, а обстоятельства вынуждают её спешить. Наследный принц скоро вернётся из поездки. Возможно, вы ещё не знаете, но говорят, что в Вэньчжоу наследный принц раскрыл крупное дело с помощью отшельника Цинляня. У отшельника Цинляня есть дочь-мирянка, и наследный принц намерен породниться с ним. Эта девушка примерно того же возраста, что и Мэйнян. Наследный принц обручил её с княжичем Хуэем, и княжич Хуэй в этот раз отправился в дорогу вместе с наследным принцем. Княжич Хуэй был вторым сыном наследного принца, рожденным от любимой наложницы. То, что слышал Пе Чжунь ранее, отличалось от этого:– Разве не говорили, что княжич Хуэй и княжич Мин учатся в академии? – Об этом старая женщина не осведомлена, – матушка Вэй теперь понимала, почему тот, кто отправил её, велел рассказать всё в деталях. Она беспомощно добавила: – Тот, кто искал меня, сказал только это. Я передала вам всё в точности. Она покинула дворец несколько лет назад и утратила былую бдительность. Люди не просили её о помощи – они просто хотели использовать её как рупор, чтобы донести ситуацию до семьи Пе. Она была всего лишь гонцом. – Хорошо. Есть что-то ещё? – Нет. – Тогда я провожу вас. – Благодарю, господин Пе. Старая женщина переступила границы. – О чём вы, – всё так же с улыбкой ответил Пе Чжунь. Проводив гостью, он вернулся в маленький дворик и вошёл в покои родителей. – Вы слышали? – окна покоев родителей выходили прямо на беседку. Старики не любили духоты и, если не было сильного ветра, всегда держали окна открытыми для проветривания. Сегодня погода была прекрасной, ветра не было, и Пе Чжунь, войдя, увидел открытое окно. Он обратился к старому господину Пэ, который сидел у окна с книгой. Беседка находилась недалеко от окна, хотя из беседки не было видно того, что происходит в комнате, а из комнаты был виден край беседки. Старый господин Пэ услышал разговор. Он отложил книгу и несколько раз потер ладони друг о друга.– Отшельник Цинлянь... В своё время его слава была даже на пару ступеней выше, чем у твоего второго зятя. По сравнению с ним, тот был человеком, далеким от славы и богатства, рано покинул двор и не желал быть чиновником. Как же он оказался связан с наследным принцем? Пе Чжунь оперся рукой о край маленького столика рядом с отцом и сел на место матери.– Отец, неужели наша семья действительно должна влезть в эту мутную воду? – Нас уже втянули, теперь поздно. Они долго искали и в итоге нашли нашу семью, – старый господин Пэ задумчиво перебирал что-то в руках, обдумывая будущее. – Наследный принц... он тоже человек необычный. Отдав свою семью Пе супруге наследного принца, он стремился успокоить её, но в то же время, вероятно, хотел отрезать супруге наследного принца последний путь к спасению.

С наступлением октября погода снова похолодала.

До обручения оставалось всего несколько дней, и в доме Пе работа кипела не переставая. Нужно было подготовить слишком много вещей, поэтому несколько тётушек из рода Пе вернулись, чтобы помочь с приготовлениями.

Старшая Госпожа Пе и старый господин Пэ вынесли из потайной комнаты несколько старинных вещей предков и внесли их в список приданого Мэйнян. Когда госпожа Кан утром пришла поклониться свекрам в их покоях, старая госпожа передала невестке вещи, которые она и её супруг вчера нашли при свете масляной лампы.

Они нашли пару белых нефритовых сосудов, набор бронзовых фигурок музыкантов из дворца предыдущей династии, золотую монету процветания из чистого золота, ящик с шестью свитками знаменитых картин, написанных мастерами трёх последних поколений, несколько старинных ценных тушевых камней и ящик с древними книгами...

– Мы обсудили это с Чжунем и Синнанем, они согласились отдать это в приданое Мэйнян. Не забудь аккуратно уложить всё в новый сундук. В эти дни в доме много людей, и если кто-то спросит, просто расскажи им. Не нужно всё скрывать, это старые вещи, копившиеся в семье поколениями, в них нет ничего предосудительного. Говори смело, – мягко сказала старая госпожа невестке.

Госпожа Кан плотно сжала губы. Она смотрела на вещи, заполнившие комнату свекров и свекра, и спустя некоторое время произнесла:

– Это то, что отец и вы планировали передать Синнаню в будущем. Вы с отцом и так дали Мэйнян достаточно. Мы не должны ничего восточному дворцу, ведь этот брак не мы выпрашивали.

– Ах ты, – старая госпожа, знавшая свою невестку как свои пять пальцев, притянула её к себе и усадила рядом, с укором говоря: – Почему ты и сейчас говоришь такие обиженные слова? Сейчас самое важное – с помпой выдать Мэйнян замуж. Пусть наша семья Пе и не является сказочно богатой, но мы должны сохранить достоинство. Это нужно не только для Мэйнян, но и для Пе Чжуня и Синнаня. Я знаю, что в твоём сердце есть обида, но мы не можем контролировать, что думают и как поступают другие семьи. Однако мы должны сделать всё наилучшим образом со своей стороны. Почему ты никак не можешь переступить через свою гордость?

В её душе действительно был узел, и госпожа Кан позволяла себе такие слова только при свекрови. Услышав упрёк, она промолчала, встала, ещё раз осмотрела вещи и повернулась к свекрови:

– Мама, давайте оставим книги, картины и тушевые камни. Синнаню они пригодятся в будущем.

– В нашей семье все люди учёные. Твой отец сказал, что в приданом должны быть и такие вещи, чтобы они соответствовали статусу Мэйнян. У Синнаня останется достаточно, не волнуйся, мы с твоим отцом всё продумали, – поспешно добавила старая госпожа, понимая, что невестка слишком крепко держится за семейные ценности, боясь, что та пожалеет их.

– Тогда я спрошу у супруга.

– Уноси всё, только место занимают, – старая госпожа махнула рукой. – Скорее уноси. У твоего отца зрение уже не то, из-за этих завалов ему даже развернуться трудно, а если споткнётся – будет беда.

– Супруг сегодня дома, не пошёл в управление. Он в кабинете помогает Синнаню повторять уроки, я схожу спрошу, сейчас вернусь. Мама, посидите немного, еда на кухне как раз готова, я заодно принесу её вам с отцом, – госпожа Кан слегка поклонилась свекрови и поспешно вышла.

Дойдя до маленькой гостиной, она увидела свекра, который, стараясь не привлекать внимания, держал книгу и щурился, читая. Она поспешно произнесла:

– Отец, сейчас ещё рано, почитайте поменьше. Подождите, пока на улице станет достаточно светло.

– О, о, что-то случилось? Иди, я понял, – старый господин Пэ равнодушно махнул рукой невестке.

Госпожа Кан ушла и не вернулась сразу: в дом пришли старшие и младшие сёстры её мужа помогать с приготовлениями, и ей нужно было распределить задачи на сегодня. Еду принёс Пе Чжунь. Войдя в комнату с вещами, он сразу сказал:

– Отец, Кан-нян передала, чтобы вы подождали, пока станет светлее, прежде чем читать, а то испортите глаза.

– Я только поглядываю, не читаю, – упрямо ответил старый господин Пэ.

– Старшая сестра и остальные уже пришли, они впереди.

– Их мужья тоже приехали?

– Нет.

– Тогда и ладно... – развлекать его было некому, и старый господин Пэ отложил книгу, подойдя к столу «восьми бессмертных». – Твоя мать внутри, позови её.

Пе Чжунь вошёл внутрь и увидел, что масляная лампа в комнате ещё не погасла. Его мать сидела перед своим маленьким туалетным столиком с облупившимся лаком и перебирала вещи. Пе Чжунь позвал её издалека, а подойдя ближе, заметил, что старая госпожа складывает нефритовые браслеты на платок.

– Мама, пора обедать. Зачем ты это перебираешь? Хочешь надеть? – Пе Чжунь наклонился и с улыбкой погладил седые волосы матери. – Разве вторая сестра не сшила тебе новое платье в доме своего зятя? По-моему, оно очень красивое. Надень его в день обручения, будешь выглядеть статно.

– Озорник, – старая госпожа шлепнула его по руке, лежавшей на её плече, и указала на украшения на столике. – Мои вещи – всё старье, они подходят для нас, стариков. В будущем я отдам их невестке, пусть носит, когда состарится вместе с тобой. Некоторые вещи подарили мне твои две сестры, особенно вторая дочь – когда она жила в Линсу, часто присылала мне хорошие вещи. Я вижу, они выглядят современно. Я сейчас всё разберу, а в полдень позову Мэйнян, чтобы она выбрала то, что ей пригодится. Я всё равно носить не буду. Эти вещи либо ты подаришь жене, либо она получит их сейчас. Рано или поздно всё равно отдашь, так пусть заберёт сейчас, раз ей нужно.

– Её мать только что говорила мне, что вещи, которые вы с отцом даёте, брать нельзя, по крайней мере, книги и картины. Я сказал ей, что вы оба всё обдумали, и чтобы она не жаловалась мне. Она даже зыркнула на меня, мол, я ей не опору в этом деле.

– Она что, зыркнула на тебя? – рассмеялась старая госпожа. – Вот это редкость! Теперь я уж точно хочу на это посмотреть.

– Ха-ха.

Жена Пе Чжуня была добродетельной супругой и ни разу в жизни не смела зыркнуть на мужа. Пе Чжунь просто шутил, чтобы развеселить мать. Он помог ей встать и небрежно добавил:

– Если хотите отдать – отдавайте. В конце концов, у вас всего одна внучка, если не её будете баловать, то кого?

– Это точно, одна внучка, – старая госпожа пошла вместе с ним наружу. – Сердце моё... правда, тяжело расставаться, Чжунь. В нашей семье и так мало людей, а теперь уходит та, кого за год и раз не увидишь. Не вини жену за горечь в сердце, мне самой трудно с этим смириться. Когда твоя вторая сестра уехала в Линсу, я каждый раз вспоминала об этом и плакала. А теперь состарилась, слёз не осталось, даже не знаю, как плакать.

– Постарайтесь смотреть на это проще, – сказал он, когда они вышли. Старый господин Пэ услышал её слова. – Всё может измениться. Разве вторая дочь теперь не вернулась? В делах поднебесной ничего нельзя утверждать наверняка. Вы просто следите за своим здоровьем и ждите лучших дней.

– И то верно, – ответила старая госпожа, заметив, что с лица её добродушного сына исчезла улыбка, и поспешно поддакнула мужу.

Пе Чжунь пообедал с родителями и направился вперед, где встретил только что вошедшую для преподавания матушку Вэй.

– Господин Пе.

– Матушка Вэй, доброе утро. Вы уже позавтракали? – на лице Пе Чжуня быстро появилась улыбка.

Женщина лет пятидесяти с чистой кожей, в которой всё ещё угадывались черты её былой юношеской изящности, снова слегка склонилась перед ним:

– Эта старая женщина благодарит господина Пе за заботу. Я пришла уже после завтрака.

– Тогда, пожалуйста, проходите, не буду вас задерживать, – вежливо ответил Пе Чжунь.

– Э-э... – матушка Вэй внезапно замялась.

– Что-то случилось? – Пе Чжунь, заметив её колебание, тут же спросил.

– Эта старая женщина хотела обсудить с вами кое-что. Не будет ли это удобно?

– Удобно, удобно, – Пе Чжунь огляделся и посмотрел вверх. – В доме сейчас большой переполох, все мои женщины вернулись помогать. Как вы смотрите на то, чтобы присесть в беседке в маленьком дворике моей старой матери?

Пе Чжунь не хотел вести её в дом.

– Хорошо, старой женщине всё равно.

– Прошу, – Пе Чжунь, только что вышедший из покоев родителей, повёл её обратно. Он не заводил её в дом, а пригласил в беседку. – Скажите, матушка Вэй, в чём дело?

– Это касается Мэйнян.

Пе Чжунь догадался, что дело в этом, и поспешил:

– Пожалуйста, расскажите подробности.

– Старая женщина не знает, стоит ли об этом говорить... – замялась матушка Вэй.

– Говорите смело. Если у неё есть какие-то проблемы, о которых вам трудно сказать, просто сообщите нам. Наша Мэйнян всегда была послушной и умела прислушиваться к советам.

– В том-то и дело, что слишком послушная, – матушка Вэй посмотрела на добродушного великого ученого Пе. Она знала, что эта семья обладает мягким нравом и с ними легко ладить, но, пробыв с ними долго, она заметила: эта семья не лишена хитрости, просто они прячут её там, где обычный человек не заметит. Увидев на лице собеседника удивление, она продолжила: – Учится она тоже быстро. То, что ей велят запомнить, она запоминает в тот же день, а на следующий может пересказать без ошибок. Старая женщина ещё не встречала столь умных девушек, однако...

– Однако что? – Пе Чжунь слушал, и в его голове уже начали складываться догадки о том, к чему клонит матушка Вэй.

– Однако она слишком послушна. Господин Пе, возможно, мои слова прозвучат некрасиво, но раз уж я получаю серебро из вашего дома, я считаю своим долгом сказать вам о некоторых вещах. Мэйнян прекрасна, но у неё нет стремления бороться с другими. Сейчас она подобна домашнему воробью, который думает, что выйти замуж – значит просто сменить гнездо, и достаточно лишь исполнять свой долг...

– Она спокойный человек, – с улыбкой заметил Пе Чжунь.

– Но нужны ли во дворце спокойные люди? – отрезала матушка Вэй, её голос звучал твердо и решительно.

– Вот как? – Пе Чжунь дважды внимательно посмотрел ей в лицо и вдруг спросил: – Кто-то просил вас сказать мне это?

– Ни в коем случае, – мгновенно ответила матушка Вэй.

– Правда? – улыбка Пе Чжуня стала бледной. – Но я слышал от матери и супруги, что вас пригласили, чтобы вы учили Мэйнян быть послушной, благовоспитанной и уметь считывать чужие настроения. С чего вдруг это стало «недостаточным»?

– Матушка Вэй, – Пе Чжунь заговорил прежде, чем она успела возразить, – вы сейчас в нашем доме. Я и мой отец всю жизнь провели в придворных интригах, так что я неплохо умею считывать настроения. Подумайте хорошенько, прежде чем говорить.

Матушка Вэй замолчала, сбитая с толку.

– Вас вызывали во дворец? – предположил Пе Чжунь, видя её молчание. – Наследный принц или супруга наследного принца? Или кто-то другой?

Матушка Вэй продолжала молчать, не смея встретить суровый взгляд Пе Чжуня и уставившись в землю.

– Должно быть, супруга наследного принца? Насколько я помню, вы были придворной дамой, которую выпустила императрица. Вы обязаны ей благом, и помочь своей благодетельнице, должно быть, было пустяковым делом?

Поняв, что её раскрыли, матушка Вэй горько усмехнулась.

Она пришла к Пе Чжуню, потому что он не был женщиной, а мужчины более склонны к борьбе. К тому же он был государственным чиновником и, скорее всего, прислушается к её словам. Пытаться обсудить это с госпожой Пе, которая хотела видеть дочь добродетельной женой и матерью, было бы бесполезно. Однако она не ожидала, что Пе Чжунь раскусит её за пару фраз; она и сама не поняла, где допустила оплошность.

– Это было из добрых побуждений, – уклончиво произнесла она.

– Она ещё даже не вошла во дворец, а её уже заставляют бороться? – Пе Чжунь усмехнулся. – Неужели такая спешка?

Понимая, что скрываться бессмысленно, матушка Вэй решилась:

– Не госпожа спешит, а обстоятельства вынуждают её спешить. Наследный принц скоро вернётся из поездки. Возможно, вы ещё не знаете, но говорят, что в Вэньчжоу наследный принц раскрыл крупное дело с помощью отшельника Цинляня. У отшельника Цинляня есть дочь-мирянка, и наследный принц намерен породниться с ним. Эта девушка примерно того же возраста, что и Мэйнян. Наследный принц обручил её с княжичем Хуэем, и княжич Хуэй в этот раз отправился в дорогу вместе с наследным принцем.

Княжич Хуэй был вторым сыном наследного принца, рожденным от любимой наложницы. То, что слышал Пе Чжунь ранее, отличалось от этого:

– Разве не говорили, что княжич Хуэй и княжич Мин учатся в академии?

– Об этом старая женщина не осведомлена, – матушка Вэй теперь понимала, почему тот, кто отправил её, велел рассказать всё в деталях. Она беспомощно добавила: – Тот, кто искал меня, сказал только это. Я передала вам всё в точности.

Она покинула дворец несколько лет назад и утратила былую бдительность. Люди не просили её о помощи – они просто хотели использовать её как рупор, чтобы донести ситуацию до семьи Пе. Она была всего лишь гонцом.

– Хорошо. Есть что-то ещё?

– Нет.

– Тогда я провожу вас.

– Благодарю, господин Пе. Старая женщина переступила границы.

– О чём вы, – всё так же с улыбкой ответил Пе Чжунь.

Проводив гостью, он вернулся в маленький дворик и вошёл в покои родителей.

– Вы слышали? – окна покоев родителей выходили прямо на беседку. Старики не любили духоты и, если не было сильного ветра, всегда держали окна открытыми для проветривания. Сегодня погода была прекрасной, ветра не было, и Пе Чжунь, войдя, увидел открытое окно. Он обратился к старому господину Пэ, который сидел у окна с книгой.

Беседка находилась недалеко от окна, хотя из беседки не было видно того, что происходит в комнате, а из комнаты был виден край беседки. Старый господин Пэ услышал разговор. Он отложил книгу и несколько раз потер ладони друг о друга.

– Отшельник Цинлянь... В своё время его слава была даже на пару ступеней выше, чем у твоего второго зятя. По сравнению с ним, тот был человеком, далеким от славы и богатства, рано покинул двор и не желал быть чиновником. Как же он оказался связан с наследным принцем?

Пе Чжунь оперся рукой о край маленького столика рядом с отцом и сел на место матери.

– Отец, неужели наша семья действительно должна влезть в эту мутную воду?

– Нас уже втянули, теперь поздно. Они долго искали и в итоге нашли нашу семью, – старый господин Пэ задумчиво перебирал что-то в руках, обдумывая будущее. – Наследный принц... он тоже человек необычный.

Отдав свою семью Пе супруге наследного принца, он стремился успокоить её, но в то же время, вероятно, хотел отрезать супруге наследного принца последний путь к спасению.