Глава 22

Из Восточного дворца пришло письмо, и юная госпожа из дома Пе тоже отправила ответ. Семья Пе была в курсе всего происходящего, однако никто не стал упоминать об этом в присутствии Пе Мэй. Господин Пе Чжунь даже несколько раз строго предостерег своего старшего сына, чей нрав всё ещё оставался несколько неуравновешенным и вспыльчивым:– Твоя мать уже предупреждала Мэйнян, и она прекрасно знает, что делает. Не смей болтать лишнего при ней и тревожить её мысли. Сейчас настал такой момент, что тебе стоит поменьше её упрекать. – Я не собирался винить Мэйнян, – сухо ответил Пе Синнань отцу. – Просто люди из Восточного дворца слишком уж наглы. Помолвка назначена на следующий месяц, а они всё равно настойчиво шлют письма Мэйнян. Неужели им кажется, что репутация нашей Мэйнян слишком безупречна, чтобы они могли так открыто её тревожить? Неприязнь старшего сына к Вэй Сюю была более чем очевидна. Обычно он был мягким и приветливым человеком, но стоило ему заговорить о наследном внуке из Восточного дворца, как улыбка мгновенно исчезала с его лица. Видя, что день помолвки близок и число людей, посещающих их дом, растёт с каждым днём, а сын и не думает скрывать свои чувства, Пе Чжунь вновь предупредил его:– Всё уже решено, так что твоё недовольство бесполезно. Более того, с таким лицом, как у тебя, любой увидит твою неприязнь. В итоге никто не сможет проявить добрую волю к нашей семье, и уж тем более к Мэйнян. Не говоря уже о злонамеренных людях, даже свои, глядя на тебя, заподозрят, что твоя прежняя скромность, доброта и ум были лишь притворством. Услышав это, Пе Синнань коснулся своего лица и удручённо произнёс:– Но у нас ведь всего одна Мэйнян. Разве вы сами не говорили мне присмотреть в академии нескольких однокурсников из добропорядочных семей? Времена изменились, и отец не верил, что сын этого не понимает. Пе Чжунь сердито взглянул на прикидывающегося дурачком старшего сына. Что за глупости он несёт! – С сегодняшнего дня, даже если придётся притворяться, ты будешь ходить с улыбкой на лице. Раз уж ты взял отпуск у своего учителя и вернулся, поручение отправиться в Восточный дворец и обсудить дела я возлагаю на тебя. Пе Синнань, слушай меня внимательно. Наша семья не стремилась к богатству и славе через замужество дочери, но раз уж всё сложилось так, это первое по-настоящему важное событие в твоей жизни. Скажу прямо: значимость этого дела на две доли выше, чем значимость твоей собственной свадьбы. Если справишься хорошо, сможешь закончить обучение у меня на два года раньше. А если провалишься... – Пе Чжунь глубоко посмотрел на сына. – Мне с твоим дедом придётся серьёзно задуматься о том, оправданы ли наши ожидания от тебя... – Довольно, – перебил Пе Синнань отца. Он уважал его и знал, чего тот от него ждёт, но иногда всерьёз сомневался, осталось ли в душе отца хоть какое-то мужское достоинство и является ли он вообще живым человеком. – Я знаю, что мне делать, – сказав это, Пе Синнань даже не попрощался и развернулся, чтобы уйти. Той ночью госпожа Кан заметила, что муж чем-то обеспокоен, и тихо спросила:– Что случилось? Пе Чжунь посмотрел на заботливое лицо своей старой супруги.У его жены были глаза, в которых читалась чрезмерная усталость и глубокий жизненный опыт. Когда-то, когда эти глаза смотрели на мир в возрасте десяти с небольшим лет, многие семьи считали её облик слишком скорбным и старым. После одного свидания дело обычно не заходило дальше. Пе Чжунь и сам чуть было не упустил её, но его мать сказала, что в таких девушках нет ничего плохого: если взять такую в жёны, она окажется той, кто будет преданно и верно вести общее хозяйство с мужем. В начале супружеской жизни Пе Чжунь не совсем понимал, что имела в виду мать. Он лишь чувствовал, что его жена излишне осторожна, словно напуганный кролик; она тревожилась и боялась совершить ошибку, даже когда ничего не происходило. Стоило ему случайно повысить голос, как она тайком убегала туда, где её никто не найдёт, и плакала. Но, как и предсказывала мать, совместная жизнь расставила всё по местам. Лишь со временем начинаешь осознавать истинные достоинства другого человека. За те десятилетия, что жена вела дом, она трудилась без жалоб и ропота. Она никогда не спрашивала, когда он получит повышение, и не интересовалась, кому он отдает деньги. Она просто рожала ему детей, управляла хозяйством и ухаживала за родителями, искренне и добросовестно, день за днём, на протяжении десяти лет. Только тогда Пе Чжунь понял, что имела в виду его мать. Весь его комфорт был плодом её молчаливого самопожертвования. С годами между ними зародилась глубокая привязанность. Пе Чжунь не был человеком страстным, но теперь он воспринимал старую жену как часть самого себя и не мог представить, как проживёт без неё. Вздохнув при виде её заботы, он рассказал ей о сегодняшнем разговоре с Синнанем и добавил:– Я думаю, не стоит ли мне серьёзно поговорить с Синнанем. Не знаю, что с ним стало, но теперь он внутренне не согласен со всем, что я говорю. Раньше он не был таким. Раньше, в детстве, сын смотрел на него огромными восхищёнными глазами и изо дня в день засыпал его ласковыми словами: то «отец», то «папочка». Видя, как муж вздыхает, госпожа Кан, которой редко доводилось видеть его таким опечаленным из-за самого любимого сына, с лёгкой усмешкой заметила:– Он был послушным больше десяти лет, неужели вы не можете позволить ему хоть раз не послушаться? Вы просто не видели, как ведут себя дети в других семьях – они каждый день идут наперекор отцам. Синнань никогда не дерзил вам, и даже если вы отругали его сегодня, разве он завтра не сделает всё, как вы сказали? Кто, если не он, каждые два дня приносит вам первый кувшин нового вина из лавки? – Эх, – Пе Чжунь снова вздохнул. – Посмотри, какого прекрасного сына ты мне родила. – Неужели вы его больше не хотите? – Нет-нет, супруга, ты слишком строго говоришь. Я благодарен тебе за то, что ты родила мне такого чудесного сына, – видя, что жена наконец улыбнулась, Пе Чжунь почувствовал, что его тревоги больше не имеют значения. – Всё, не будем об этом. Давай скорее отдыхать, завтра тебе снова будет много дел. Спасибо за твой труд, дорогая. – Это не труд, – покачала головой госпожа Кан. Пока он говорил такие слова, любое дело для неё было в радость.

Из Восточного дворца пришло письмо, и юная госпожа из дома Пе тоже отправила ответ. Семья Пе была в курсе всего происходящего, однако никто не стал упоминать об этом в присутствии Пе Мэй. Господин Пе Чжунь даже несколько раз строго предостерег своего старшего сына, чей нрав всё ещё оставался несколько неуравновешенным и вспыльчивым:

– Твоя мать уже предупреждала Мэйнян, и она прекрасно знает, что делает. Не смей болтать лишнего при ней и тревожить её мысли. Сейчас настал такой момент, что тебе стоит поменьше её упрекать.

– Я не собирался винить Мэйнян, – сухо ответил Пе Синнань отцу. – Просто люди из Восточного дворца слишком уж наглы. Помолвка назначена на следующий месяц, а они всё равно настойчиво шлют письма Мэйнян. Неужели им кажется, что репутация нашей Мэйнян слишком безупречна, чтобы они могли так открыто её тревожить?

Неприязнь старшего сына к Вэй Сюю была более чем очевидна. Обычно он был мягким и приветливым человеком, но стоило ему заговорить о наследном внуке из Восточного дворца, как улыбка мгновенно исчезала с его лица. Видя, что день помолвки близок и число людей, посещающих их дом, растёт с каждым днём, а сын и не думает скрывать свои чувства, Пе Чжунь вновь предупредил его:

– Всё уже решено, так что твоё недовольство бесполезно. Более того, с таким лицом, как у тебя, любой увидит твою неприязнь. В итоге никто не сможет проявить добрую волю к нашей семье, и уж тем более к Мэйнян. Не говоря уже о злонамеренных людях, даже свои, глядя на тебя, заподозрят, что твоя прежняя скромность, доброта и ум были лишь притворством.

Услышав это, Пе Синнань коснулся своего лица и удручённо произнёс:

– Но у нас ведь всего одна Мэйнян. Разве вы сами не говорили мне присмотреть в академии нескольких однокурсников из добропорядочных семей?

Времена изменились, и отец не верил, что сын этого не понимает. Пе Чжунь сердито взглянул на прикидывающегося дурачком старшего сына. Что за глупости он несёт!

– С сегодняшнего дня, даже если придётся притворяться, ты будешь ходить с улыбкой на лице. Раз уж ты взял отпуск у своего учителя и вернулся, поручение отправиться в Восточный дворец и обсудить дела я возлагаю на тебя. Пе Синнань, слушай меня внимательно. Наша семья не стремилась к богатству и славе через замужество дочери, но раз уж всё сложилось так, это первое по-настоящему важное событие в твоей жизни. Скажу прямо: значимость этого дела на две доли выше, чем значимость твоей собственной свадьбы. Если справишься хорошо, сможешь закончить обучение у меня на два года раньше. А если провалишься... – Пе Чжунь глубоко посмотрел на сына. – Мне с твоим дедом придётся серьёзно задуматься о том, оправданы ли наши ожидания от тебя...

– Довольно, – перебил Пе Синнань отца. Он уважал его и знал, чего тот от него ждёт, но иногда всерьёз сомневался, осталось ли в душе отца хоть какое-то мужское достоинство и является ли он вообще живым человеком. – Я знаю, что мне делать, – сказав это, Пе Синнань даже не попрощался и развернулся, чтобы уйти.

Той ночью госпожа Кан заметила, что муж чем-то обеспокоен, и тихо спросила:

– Что случилось?

Пе Чжунь посмотрел на заботливое лицо своей старой супруги.

У его жены были глаза, в которых читалась чрезмерная усталость и глубокий жизненный опыт. Когда-то, когда эти глаза смотрели на мир в возрасте десяти с небольшим лет, многие семьи считали её облик слишком скорбным и старым. После одного свидания дело обычно не заходило дальше. Пе Чжунь и сам чуть было не упустил её, но его мать сказала, что в таких девушках нет ничего плохого: если взять такую в жёны, она окажется той, кто будет преданно и верно вести общее хозяйство с мужем.

В начале супружеской жизни Пе Чжунь не совсем понимал, что имела в виду мать. Он лишь чувствовал, что его жена излишне осторожна, словно напуганный кролик; она тревожилась и боялась совершить ошибку, даже когда ничего не происходило. Стоило ему случайно повысить голос, как она тайком убегала туда, где её никто не найдёт, и плакала. Но, как и предсказывала мать, совместная жизнь расставила всё по местам. Лишь со временем начинаешь осознавать истинные достоинства другого человека. За те десятилетия, что жена вела дом, она трудилась без жалоб и ропота. Она никогда не спрашивала, когда он получит повышение, и не интересовалась, кому он отдает деньги. Она просто рожала ему детей, управляла хозяйством и ухаживала за родителями, искренне и добросовестно, день за днём, на протяжении десяти лет. Только тогда Пе Чжунь понял, что имела в виду его мать.

Весь его комфорт был плодом её молчаливого самопожертвования.

С годами между ними зародилась глубокая привязанность. Пе Чжунь не был человеком страстным, но теперь он воспринимал старую жену как часть самого себя и не мог представить, как проживёт без неё. Вздохнув при виде её заботы, он рассказал ей о сегодняшнем разговоре с Синнанем и добавил:

– Я думаю, не стоит ли мне серьёзно поговорить с Синнанем. Не знаю, что с ним стало, но теперь он внутренне не согласен со всем, что я говорю. Раньше он не был таким.

Раньше, в детстве, сын смотрел на него огромными восхищёнными глазами и изо дня в день засыпал его ласковыми словами: то «отец», то «папочка».

Видя, как муж вздыхает, госпожа Кан, которой редко доводилось видеть его таким опечаленным из-за самого любимого сына, с лёгкой усмешкой заметила:

– Он был послушным больше десяти лет, неужели вы не можете позволить ему хоть раз не послушаться? Вы просто не видели, как ведут себя дети в других семьях – они каждый день идут наперекор отцам. Синнань никогда не дерзил вам, и даже если вы отругали его сегодня, разве он завтра не сделает всё, как вы сказали? Кто, если не он, каждые два дня приносит вам первый кувшин нового вина из лавки?

– Эх, – Пе Чжунь снова вздохнул. – Посмотри, какого прекрасного сына ты мне родила.

– Неужели вы его больше не хотите?

– Нет-нет, супруга, ты слишком строго говоришь. Я благодарен тебе за то, что ты родила мне такого чудесного сына, – видя, что жена наконец улыбнулась, Пе Чжунь почувствовал, что его тревоги больше не имеют значения. – Всё, не будем об этом. Давай скорее отдыхать, завтра тебе снова будет много дел. Спасибо за твой труд, дорогая.

– Это не труд, – покачала головой госпожа Кан. Пока он говорил такие слова, любое дело для неё было в радость.

Чтобы согласовать размеры мебели для приданого младшей сестры, Пе Синнань сегодня рано утром, в час Чэнь, вместе с опытным мастером ожидал у ворот Восточного дворца. Вчера он отправил записку с вопросом о возможности входа в дворец, получил ответ днём, а затем ещё раз посетил мастерскую кузена, чтобы тщательно перепроверить все размеры, опасаясь, что сегодняшняя ошибка может привести к потере времени.

В мастерской более тридцати мастеров спешно работали, и целая группа людей ждала его возвращения с уточнёнными размерами. Пе Синнань не думал ни о чём другом, кроме того, чтобы скорее сверить цифры и отправиться в пригородную мастерскую кузена. Даже опытный мастер закончил работу вчера днём и сразу поспешил к нему домой, чтобы сегодня утром они могли отправиться вместе.

Как только он подошёл к боковым воротам Восточного дворца, вскоре они открылись, и оттуда вышел маленький евнух, примерно того же возраста, что и наследный внук. Пе Синнань знал его, и при виде этого человека уголок его рта непроизвольно дёрнулся.

Он впервые пришёл в Восточный дворец – до этого всегда приезжал отец. Он не знал, что открывать ворота и провожать гостей всегда поручают именно этому мальчишке.

– Раб приветствует господина дядю, прошу прощения за долгое ожидание... – малыш Ян, завидев гостя, начал заискивающе кланяться, проявляя крайнее смирение, но, отвернув лицо, тут же сменил тон: – Что стоите? Живо открывайте ворота шире! К нам прибыл господин дядя наследного внука!

– Слушаюсь, евнух Ян! Слушаемся! Господин дядя, пожалуйста, проходите, простите нас за медлительность, – засуетились открывавшие ворота.

Боковые ворота Восточного дворца открывали редко. Даже если человек имел разрешение войти, обычно его пропускали через маленькую калитку. Так поступали и с Пе Чжунем, и Пе Синнаню полагалось идти через неё. Даже если эту калитку распахнуть настежь, она оставалась лишь узкой щелью. Видя, как этот маленький евнух пытается потешить своё самолюбие, Пе Синнань снова почувствовал, как дёрнулся уголок его рта.

– Проходите, пожалуйста, проходите внутрь, – снова пригласил Малыш Ян.

– ... – Пе Синнань взял себя в руки и, сложив руки в приветствии, поклонился Малышу Яну: – Благодарю, евнух Ян.

Малыш Ян так сильно перепугался, что его пятки непроизвольно подпрыгнули. Он в ужасе посмотрел на этого господина дядю, который никогда не смотрел на него с добром, и окончательно растерялся. Сгибаясь в поклоне, он в замешательстве затараторил:

– Не смею, не смею! Господин дядя напугал раба до смерти, я не достоин такой чести, не достоин...

«Зачем он поклонился? Неужели сейчас достанет нож и зарубит меня? Или пожалуется наследному внуку, чтобы тот приказал меня казнить?» – Малыш Ян с жалобным видом смотрел на господина дядю, и в его голове роились самые мрачные мысли.

Пе Синнань ничего не сказал, и маленький евнух продолжал смотреть на него с выражением крайнего страха. Пе Синнань, сбитый с толку таким поведением, некоторое время молчал, а затем, подняв взгляд, безучастно посмотрел в открытую калитку на территорию дворца:

– Я так понимаю, можно входить?

– Можно, можно! – маленький евнух снова подпрыгнул на месте, а затем в священном трепете помчался вперёд: – Господин дядя, скорее проходите! Наследный внук ждёт вас во дворце!

Пе Синнань замер, не успев сделать шаг, и строго посмотрел на евнуха:

– Что ты сказал?

Суровый голос и гневный взгляд – даже когда он молчал, казалось, что он ругает собеседника. Вот теперь это был настоящий господин дядя. Увидев знакомое выражение лица, Малыш Ян мгновенно успокоился, склонился и заговорил предельно вежливо:

– Отвечаю господину дяде: наследный внук приглашает вас.

– Моя фамилия Пе, – Пе Синнань проглотил тот факт, что его не назвали «господином дядей», и с трудом выдавил то, что он считал улыбкой: – Если бы евнух Ян мог называть меня господином Пе, я был бы безмерно благодарен.

– Как я могу, – господин дядя снова начал говорить с иронией, и Малыш Ян снова впал в священный трепет. – Вы – господин дядя, а господин Пе – почтенный сват. Если супруга наследного принца узнает, что я называю людей как попало и проявляю к вам неуважение, Малыш Ян будет сурово наказан. Господин дядя, прошу вас, скорее входите! Вчера, узнав о вашем визите, наследный внук встал ни свет ни заря, чтобы закончить свои уроки и дождаться вас, чтобы вы уделили ему время и выпили вместе с ним чашку чая. Проходите же.

– У меня есть дела. Дома ждут, когда я сверю размеры, чтобы начать делать мебель. Вы же знаете, сроки поджимают, и я боюсь опоздать. Может быть, в следующий раз, когда у меня будет свободное время, я специально навещу наследного внука? – Пе Синнань совершенно не хотел видеть этого мальчишку.

– Это... – малыш Ян действительно был готов разрыдаться. Господин дядя действительно не любил ни его, ни наследного внука. Он поднял лицо, и в его глазах застыла мольба:

– Но наследный внук ждёт вас с самого утра.