Глава 21

– Пе Мэй хочет купить человека, – ответила Пе Мэй, когда вошедшая в комнату бабушка задала этот вопрос. Старая госпожа ещё не успела ничего сказать, как старшая тётя Пе произнесла:– Ты хорошо подумала? После этих слов все в комнате, от старой госпожи до госпожи Су, посмотрели на неё. Старшая тётушка Пе смущённо добавила:– Я не это имела в виду. Просто среди тех, кто продаётся на улице, много всякого сброда. Даже если выбирать очень тщательно, не факт, что попадётся кто-то достойный. – Мы только что это обсуждали, в любом деле есть свои плюсы и минусы, – заговорила старая госпожа и кивнула Пе Мэй. – Пусть будет так, как хочет Мэйнян. Это будут её люди, так что решение за ней. Никто из присутствующих не стал возражать. Старшая тётушка Пе, видя, что её слова не изменят результата, вздохнула:– Раз так, я больше ничего не скажу. Пусть будет по-вашему. У неё были свои корыстные интересы, но она не хотела ссориться с родными, ведь в будущем ей всё ещё предстояло полагаться на эту семью. – Хорошо, вы все потратили много сил, давая советы. Оставайтесь поужинать, прежде чем уходить. Сноха... – старая госпожа повернулась к госпоже Кан. – Приготовь сегодня еду пораньше, чтобы старшая сестра и остальные успели поесть. – Да, я сейчас же схожу на кухню проверить, – ответила госпожа Кан. – Мы тоже пойдём поможем, – сказала старшая тётушка Пе, поднимаясь с места. – Хорошо, вашему второму зятю очень понравились те рисовые шарики с вином, я попробую их приготовить, – подхватила вторая тётушка Пе. Четвёртая тётушка Пе тоже встала и добавила:– Невестка, раз помощников так много, я помогу тебе растопить печь. – Ох, ладно, – госпожа Кан, улыбнувшись, взяла её за руку и повела к выходу. Когда компания ушла, госпожа Кун тоже последовала за старшими. Осталась лишь дочь второй тётушки Пе – Су Юань. Все в доме и за его пределами знали, что эта особа, будь то в родительском доме или в семье мужа, крайне редко заходила на кухню. Даже если заходила, то лишь смотрела со стороны, не притрагиваясь к работе. Она была известна как человек, отмеченный великой удачей. Пе Мэй была другой. С детства она помогала матери управлять кухней. Она хотела пойти вместе с матерью и тётушками, но заметила, как бабушка едва заметно покачала головой, и осталась. Теперь в комнате остались только трое: бабушка, внучка и внучатая племянница. Слуги, пришедшие с разными семьями, ждали снаружи, и никто не входил. Как только дверь закрылась, старая госпожа обратилась к внучатой племяннице:– Твоя старшая тётя не замышляет ничего плохого. Просто она живёт в семье мужа, и в тех обстоятельствах она не всегда может поступать так, как велит ей сердце. Старая госпожа видела вещи гораздо тоньше. Су Юань кивнула:– Юань-нян знает. Эта внучатая племянница была очень доброй. В юности она жила с родителями в городе Линсу, там же и родилась. Говорили, что раньше она была не слишком сообразительной, но теперь, возможно, переняв черты мужа, стала более глубокой и скрытной. Она никогда не говорила лишнего, а если не была уверена в чём-то, то крепко держала язык за зубами. Старая госпожа хотела бы слышать от неё больше, но знала, что внучатая племянница и так делает для семьи всё возможное, и не хотела слишком давить. Заметив, что та молчит, она повернулась к внучке: – По поводу покупки людей мы не будем просить твоих тётушек. И на сестру Юань тоже не будем полагаться. Не потому, что она не хочет помочь, а потому, что если её семья вмешается и об этом узнают, люди начнут додумывать лишнее. Хотя семьи Пе, Су и Чан – все одна большая семья, и полностью избежать подозрений невозможно, но в важных делах эти подозрения нужно устранять. Запомни: когда ты окажешься там, в случае каких-то серьёзных событий заботься только о себе. Не думай о том, что эта семья – родственники, а та – дом зятя. Ты будешь всего лишь молодой женой, в руках у тебя ничего не будет, ты не сможешь обо всех позаботиться. Напротив, излишняя привязанность к своим может вызвать отвращение и привести к тому, что тебя отторгнут. Ты запомнила? – Мэйнян запомнила, – послушно ответила Пе Мэй. – А твоя сестрица Мэй... – старая госпожа снова повернулась к внучатой племяннице и вздохнула. – В одном она с детства была сильнее других: всё, что ей говорят, она принимает близко к сердцу. Её способность к пониманию чуть выше, чем у других девушек её возраста. Когда знаешь больше, видишь тоже больше. Она замечает то, чего не видят другие. Должно быть, именно поэтому она приглянулась наследному внуку. Всё это время и судьба. Иногда я действительно не хочу верить в судьбу, но приходится. Иначе как могла простая девушка из хорошей семьи, которая с детства сама одевалась и помогала по дому, пересечься с «золотыми ветвями и нефритовыми листьями» из императорского дворца, да так, что тот решил: «или она, или никто»? Слова старой госпожи звучали просто, но у Пе Мэй наполнились слезами глаза. Оказалось, что бабушка, которая всегда спрашивала её лишь о том, не замерзла ли она и сыта ли, всё это время наблюдала за ней и знала, какой она является на самом деле. Пе Мэй разрыдалась. Су Юань повернула голову и, увидев лицо двоюродной сестры в слезах, замерла. Старая госпожа проследила за её взглядом и невольно вздохнула. Она притянула послушную внучку к себе в объятия, нежно поглаживая её всё ещё хрупкую спину, и с грустью произнесла:– Внученька, ты – моё сердце, ты – плоть от плоти твоей матери. Мы не просим для тебя ничего другого, только чтобы всю свою жизнь ты была в безопасности и здоровье. Для нас, женщин, самое лёгкое время в жизни – это те несколько лет, когда мы остаёмся дочерьми в родительском доме. Я хотела оставить тебя ещё на несколько лет, чтобы отправить тебя только в семнадцать или восемнадцать, но не ожидала, что придётся делать это на два года раньше. Раньше я советовалась с твоей матерью, чтобы выдать тебя за кого-то поблизости. В нашем поколении семьи Пе только одна дочь, так было бы спокойнее, если бы ты была рядом. Но теперь кажется, что в будущем мы уже мало чем сможем тебе помочь. Ты должна сама себя беречь. Пе Мэй в объятиях бабушки зашлась в горьком плаче:– Бабушка... – Глупый ребёнок, – слёзы закрутились в глазах старой госпожи, и она с надрывом произнесла: – Такова твоя судьба. Ты должна сама стремиться к лучшему и сама себя защищать. – Бабушка... В это время двоюродная сестра Юань тихо отвернулась и незаметно смахнула слезу с лица.

– Пе Мэй хочет купить человека, – ответила Пе Мэй, когда вошедшая в комнату бабушка задала этот вопрос.

Старая госпожа ещё не успела ничего сказать, как старшая тётя Пе произнесла:

– Ты хорошо подумала?

После этих слов все в комнате, от старой госпожи до госпожи Су, посмотрели на неё. Старшая тётушка Пе смущённо добавила:

– Я не это имела в виду. Просто среди тех, кто продаётся на улице, много всякого сброда. Даже если выбирать очень тщательно, не факт, что попадётся кто-то достойный.

– Мы только что это обсуждали, в любом деле есть свои плюсы и минусы, – заговорила старая госпожа и кивнула Пе Мэй. – Пусть будет так, как хочет Мэйнян. Это будут её люди, так что решение за ней.

Никто из присутствующих не стал возражать. Старшая тётушка Пе, видя, что её слова не изменят результата, вздохнула:

– Раз так, я больше ничего не скажу. Пусть будет по-вашему.

У неё были свои корыстные интересы, но она не хотела ссориться с родными, ведь в будущем ей всё ещё предстояло полагаться на эту семью.

– Хорошо, вы все потратили много сил, давая советы. Оставайтесь поужинать, прежде чем уходить. Сноха... – старая госпожа повернулась к госпоже Кан. – Приготовь сегодня еду пораньше, чтобы старшая сестра и остальные успели поесть.

– Да, я сейчас же схожу на кухню проверить, – ответила госпожа Кан.

– Мы тоже пойдём поможем, – сказала старшая тётушка Пе, поднимаясь с места.

– Хорошо, вашему второму зятю очень понравились те рисовые шарики с вином, я попробую их приготовить, – подхватила вторая тётушка Пе.

Четвёртая тётушка Пе тоже встала и добавила:

– Невестка, раз помощников так много, я помогу тебе растопить печь.

– Ох, ладно, – госпожа Кан, улыбнувшись, взяла её за руку и повела к выходу.

Когда компания ушла, госпожа Кун тоже последовала за старшими. Осталась лишь дочь второй тётушки Пе – Су Юань.

Все в доме и за его пределами знали, что эта особа, будь то в родительском доме или в семье мужа, крайне редко заходила на кухню. Даже если заходила, то лишь смотрела со стороны, не притрагиваясь к работе. Она была известна как человек, отмеченный великой удачей.

Пе Мэй была другой. С детства она помогала матери управлять кухней. Она хотела пойти вместе с матерью и тётушками, но заметила, как бабушка едва заметно покачала головой, и осталась.

Теперь в комнате остались только трое: бабушка, внучка и внучатая племянница. Слуги, пришедшие с разными семьями, ждали снаружи, и никто не входил. Как только дверь закрылась, старая госпожа обратилась к внучатой племяннице:

– Твоя старшая тётя не замышляет ничего плохого. Просто она живёт в семье мужа, и в тех обстоятельствах она не всегда может поступать так, как велит ей сердце.

Старая госпожа видела вещи гораздо тоньше. Су Юань кивнула:

– Юань-нян знает.

Эта внучатая племянница была очень доброй. В юности она жила с родителями в городе Линсу, там же и родилась. Говорили, что раньше она была не слишком сообразительной, но теперь, возможно, переняв черты мужа, стала более глубокой и скрытной. Она никогда не говорила лишнего, а если не была уверена в чём-то, то крепко держала язык за зубами. Старая госпожа хотела бы слышать от неё больше, но знала, что внучатая племянница и так делает для семьи всё возможное, и не хотела слишком давить. Заметив, что та молчит, она повернулась к внучке:

– По поводу покупки людей мы не будем просить твоих тётушек. И на сестру Юань тоже не будем полагаться. Не потому, что она не хочет помочь, а потому, что если её семья вмешается и об этом узнают, люди начнут додумывать лишнее. Хотя семьи Пе, Су и Чан – все одна большая семья, и полностью избежать подозрений невозможно, но в важных делах эти подозрения нужно устранять. Запомни: когда ты окажешься там, в случае каких-то серьёзных событий заботься только о себе. Не думай о том, что эта семья – родственники, а та – дом зятя. Ты будешь всего лишь молодой женой, в руках у тебя ничего не будет, ты не сможешь обо всех позаботиться. Напротив, излишняя привязанность к своим может вызвать отвращение и привести к тому, что тебя отторгнут. Ты запомнила?

– Мэйнян запомнила, – послушно ответила Пе Мэй.

– А твоя сестрица Мэй... – старая госпожа снова повернулась к внучатой племяннице и вздохнула. – В одном она с детства была сильнее других: всё, что ей говорят, она принимает близко к сердцу. Её способность к пониманию чуть выше, чем у других девушек её возраста. Когда знаешь больше, видишь тоже больше. Она замечает то, чего не видят другие. Должно быть, именно поэтому она приглянулась наследному внуку. Всё это время и судьба. Иногда я действительно не хочу верить в судьбу, но приходится.

Иначе как могла простая девушка из хорошей семьи, которая с детства сама одевалась и помогала по дому, пересечься с «золотыми ветвями и нефритовыми листьями» из императорского дворца, да так, что тот решил: «или она, или никто»?

Слова старой госпожи звучали просто, но у Пе Мэй наполнились слезами глаза. Оказалось, что бабушка, которая всегда спрашивала её лишь о том, не замерзла ли она и сыта ли, всё это время наблюдала за ней и знала, какой она является на самом деле.

Пе Мэй разрыдалась. Су Юань повернула голову и, увидев лицо двоюродной сестры в слезах, замерла. Старая госпожа проследила за её взглядом и невольно вздохнула. Она притянула послушную внучку к себе в объятия, нежно поглаживая её всё ещё хрупкую спину, и с грустью произнесла:

– Внученька, ты – моё сердце, ты – плоть от плоти твоей матери. Мы не просим для тебя ничего другого, только чтобы всю свою жизнь ты была в безопасности и здоровье. Для нас, женщин, самое лёгкое время в жизни – это те несколько лет, когда мы остаёмся дочерьми в родительском доме. Я хотела оставить тебя ещё на несколько лет, чтобы отправить тебя только в семнадцать или восемнадцать, но не ожидала, что придётся делать это на два года раньше. Раньше я советовалась с твоей матерью, чтобы выдать тебя за кого-то поблизости. В нашем поколении семьи Пе только одна дочь, так было бы спокойнее, если бы ты была рядом. Но теперь кажется, что в будущем мы уже мало чем сможем тебе помочь. Ты должна сама себя беречь.

Пе Мэй в объятиях бабушки зашлась в горьком плаче:

– Бабушка...

– Глупый ребёнок, – слёзы закрутились в глазах старой госпожи, и она с надрывом произнесла: – Такова твоя судьба. Ты должна сама стремиться к лучшему и сама себя защищать.

– Бабушка...

В это время двоюродная сестра Юань тихо отвернулась и незаметно смахнула слезу с лица.

В середине сентября погода в столице Вэй, вопреки обыкновению, несколько дней подряд была ясной, и даже ветер почти не дул. По сравнению с обычными холодами, зима в этом году, казалось, должна была наступить позже.

В этом месяце с Северо-запада пришли добрые вести. Говорили о великой победе: армия государства Вэй даже вошла в степи, где обитает племя хухури. Осталось лишь дойти до ставки кагана и одним ударом сокрушить иноземцев, которые десятилетиями тревожили государство Вэй.

В письме, которое Сюйэр прислал Пе Мэй, он упоминал, что его двоюродный брат, Вэй Цзылан, отличился в сражениях. Также он писал, что как только его здоровье немного поправится, брат возьмёт его на Северо-запад, чтобы он мог увидеть тысячи воинов и коней.

Пе Мэй чувствовала в его письме огромное воодушевление. Человек, который задыхался после нескольких шагов, всё равно мечтал с мечом в руках скакать по приграничным землям, совершать подвиги и укреплять мощь государства.

Как и прежде, Пе Мэй в ответном письме поддержала Сюйэра. Она написала, что он должен отправиться туда, когда поправится. Поскольку в будущем ей предстояло стать его женой, она добавила, что будет ждать его возвращения с триумфальной победой.

На следующий день Малыш Ян пришёл за ответным письмом. Вернувшись во дворец, он увидел, как маленький хозяин, едва открыв письмо, мгновенно просиял. Малыш Ян тоже заулыбался, чувствуя, что его наглость в выпрашивании ответа у супруги наследного внука была абсолютно оправданной. Он с восторгом защебетал:

– Что написала супруга наследного внука? Сказала, что тоже жаждет поскорее обвенчаться и быть с вами?

– Что ты такое говоришь! – Вэй Сюй нарочно сделал строгое лицо. – Мэйнян – человек образованный и благовоспитанный, она строго соблюдает приличия. Как она могла написать что-то столь бесстыдное?

– Ой! – малыш Ян поспешно несколько раз слегка ударил себя по щекам и с радостью воскликнул: – Виноват, виноват! Вот же язык мой, совсем не умею я говорить.

– Не «не умею», а сказал неправильно.

– Да, да, неправильно сказал, виноват! Я слеп, не умею видеть людей.

Видя, что тот говорит всё более нелепо, Вэй Сюй покачал головой:

– Когда я на уроках, ты только и знаешь, что спать. Не хочешь даже немного послушать, хотя знаешь, что это пойдёт тебе на пользу.

– Хе-хе... – малыш Ян заметил, что хозяин слишком долго сидит прямо, сжимая письмо в руках. Он подошёл, одной рукой помог ему откинуться на спинку кресла, а другой подложил подушку под спину. – Книги вы читайте, а мне от них никакого толку, мне государственные экзамены сдавать не нужно. Я должен лишь хорошо вам служить. Если вы проживёте до ста лет, то и Малышу Яну не составит труда дожить до девяноста.

– Эх... – Вэй Сюй только покачал головой.

Малыш Ян, боясь, что тот скажет что-то печальное, поспешно перебил его:

– Вы так и не сказали, что написала супруга наследного внука.

– Она написала, что как только моё здоровье поправится, я должен отправиться на войну вместе с братом Цзыланом. Она будет ждать моего возвращения дома, – с улыбкой ответил Вэй Сюй.

– Ой-ой-ой! – малыш Ян от радости чуть не подпрыгнул, в буквальном смысле оторвавшись от земли на пол-ладони. – Я же говорил! Супруга наследного внука каждый день беспокоится о вашем здоровье. Лишь бы вы поправились, и тогда она согласится на всё, куда бы вы ни поехали. Всё, чего она хочет, – чтобы вы были здоровы.

Вэй Сюй, слушая его, тоже был очень счастлив. Он, обычно не демонстрирующий своих эмоций, расплылся в улыбке, обнажив ровные белые зубы.

– Мэйнян с детства была доброй. Она знает, что я хочу покинуть дворец.

– Эх, вот только в этом месяце письмо можно отправить лишь раз. Сегодня, когда я нёс ваше письмо, меня поймал дядя. Он так холодно на меня посмотрел, что у меня ноги задрожали... – дойдя до этого момента, Малыш Ян недоумённо спросил наследного внука: – Разве дядя не просто сюцай? Слышал, он даже на последнем внеочередном экзамене не смог стать цзюйжэнем.

– Истинная цель не в вине, – покачал головой Вэй Сюй, объясняя спутнику. – Пе Синнань – единственный мужчина в своём поколении семьи Пе. Мой тесть и дед по женской линии два поколения подряд писали исторические хроники для покойного императора и моего дедушки-императора. Я слышал от учителя, что поколение старшего брата жены не планирует поступать в академию Ханьлинь. Он хочет открыть свою академию и сейчас учится на преподавателя в той академии, где сам когда-то учился, под руководством главы академии. Полагаю, они не намерены вступать на государственную службу.

– Неужели есть те, кто не хочет быть чиновником, а хочет только учить? – не понимал Малыш Ян.

– Я предлагал тебе читать книги вместе со мной, но ты не хотел, – Вэй Сюй лёг, не сводя глаз с письма, которое он аккуратно сложил и прижал к груди. – Люди смотрят не только на сиюминутное, они планируют на столетия вперёд. Семья Пе, которая читает книги уже сто или двести лет, мыслит категориями вечности. Посмотри, они скорее помогут моему учителю попасть во власть, в то время как мой тесть предпочитает запереться в академии Ханьлинь, чтобы писать книги и историю.

– Но если не быть чиновником, какой толк от такого количества книг? Богатства же не наживёшь. Вы и сами знаете, что в семье Пе нет даже двух приличных слуг, и супруге наследного внука приходится самой готовить еду для родных, – всё ещё не понимал Малыш Ян.

– Эх, ты, чурбан, – Вэй Сюй, видя, что тот совсем ничего не понимает, подозвал его и легонько щелкнул по лбу. – Некоторые ищут совсем другого. Роскошь и богатство – не конечная цель для них.

– Ваше рабство не понимает, – малыш Ян почесал щеку, всё так же пребывая в недоумении. Он знал только, что учатся для того, чтобы занять высокую должность и разбогатеть, чтобы иметь всё, что пожелаешь. Если учёба не даёт этого, то зачем вообще читать эти чёртовы книги.