Глава 20

Она не могла быть столь же пылкой и открытой, как четвёртая сестра, а даже если бы и смогла, вторая сестра не обязательно ответила бы ей тем же, чем отвечала четвёртой. Все люди разные, и подход к каждому должен быть своим. Лишь её четвёртая сестра была настолько прямолинейна, что рядом с ней невозможно было испытывать недоверие. Старшая тетушка Пе прекрасно понимала, почему вторая сестра её опасалась. Она знала все причины, но видеть это своими глазами – видеть, как сёстры, когда-то делившие одну постель, становятся чужими друг другу, – было горько. Было бы даже лучше, если бы вторая госпожа всё ещё жила в Линсу и они почти не общались, зная лишь о том, что та жива. – Старшая сестра... – госпожа Кан подошла к ней, одновременно окликая племянницу и её жену: – Синь-нян, Юань-нян, смотрите под ноги. – Да, тётушка, – ответили младшие. Когда вся компания добралась до покоев старого господина и старой госпожи, тот, зная, что супруга вызвала дочерей по делу, нашёл предлог навестить друга и удалился. В комнате осталась только старая госпожа. Вскоре после того, как все уселись, старая Госпожа Пе заговорила с дочерьми о поиске личной служанки для Пе Мэй. Пару лет назад у Пе Мэй была маленькая служанка-подружка, дочь знакомой семьи фермеров. Девочку отдали в дом Пе в основном для того, чтобы она год или два побыла в атмосфере образованности, и в будущем её было легче выдать замуж. В прошлом году ей предложили подходящую партию, и она вернулась домой. Впрочем, даже если бы она осталась, она не подошла бы для того, чтобы сопровождать Пе Мэй во дворец. – Как вы считаете, – произнесла старая Госпожа Пе, – стоит ли купить двух смышлёных девушек или поискать среди родственников тех, кто согласится отправиться во дворец вместе с Мэйнян? При этих словах глаза старшей тетушки Пе блеснули. Она обвела взглядом двух сестёр, невестку и дочь второй сестры, но сдержалась и промолчала, ожидая, кто заговорит первым. – Мама, я считаю, что лучше купить, – четвёртая тетушка Пе была самой нетерпеливой из всех. Стоило матери спросить, как она тут же ответила: – Если искать среди родственников в такое время, будет слишком много лишних мыслей. Мэйнян умна, и больше всего ей нужна помощь тех, кто будет просто послушен. Что касается умения вести себя в обществе, я не знаю никого, кто был бы более находчив, чем Мэйнян. Порой я, будучи её тетушкой, реагирую медленнее неё. В важных делах она способна принимать твердые решения. Невестка с детства держала её при себе и прекрасно воспитала. Думаю, достаточно купить нескольких честных и послушных девушек. Даже если они будут трусливы – тем лучше: не станут затевать проблем, будут послушны, не будут мнить себя умными и не посмеют предать хозяйку. Умные люди любят использовать именно таких. Лицо старшей тетушки Пе мгновенно помрачнело. Госпожа Пе Кан, услышав, как золовка между строк хвалит её за хорошее воспитание Пе Мэй, лишь вздохнула и с улыбкой посмотрела на неё. С хозяином дома у старшего зятя были лучшие отношения, а она сама чаще всего общалась с этой золовкой, которая часто навещала их. Стоило золовке прийти, как она никогда не отпускала её с пустыми руками. Человеческая натура такова, что в обычное время это незаметно, но в важные моменты всё проявляется. Даже пара слов одобрения, услышанных в нужный час, приносят утешение. – Хм... – старая госпожа задумалась, переводя взгляд на старшую и вторую дочерей. – Мама, – подала голос вторая тетушка Пе, – решайте так, как считаете нужным. Купить или искать своих – мы поможем вам всё организовать, но решение за вами. Вы продумаете всё гораздо тщательнее, чем мы. – Это... – увидев, что решение снова перешло к матери, старшая тетушка Пе, боясь, что та решит купить служанок, поспешно добавила: – О купленных людях ничего не известно. Сколько правды в словах работорговцев? Я считаю, что поиск среди родственников имеет одно неоспоримое преимущество – мы знаем их корни и характер. Опасения четвёртой сестры понятны, но в одном она ошибается: люди, чьё происхождение известно, меньше склонны к предательству. Даже если у них хватит смелости затаить злобу, вся их семья находится под нашим присмотром. Куда они посмеют деться? – В словах старшей тоже есть смысл, – произнесла старая госпожа. – Сначала я тоже хотела, чтобы вы помогли с поиском: если человек пройдёт через ваш отбор, значит, он надёжен, и в будущем всегда можно будет найти повод для влияния. Однако... Старая госпожа замолчала. Старшая тетушка Пе в напряжении смотрела на неё. Наконец та выдохнула и сказала: – Если всё пройдёт гладко, то и ладно. Но если случится беда, какой толк от этих «поводов»? Скажу грубо: я, старая женщина, уже не уверена, что могу точно предугадать, какими стали ваши сердца. Я знаю лишь то, что вы мои дочери и останетесь ими до самой смерти. Но знать, что именно вы думаете – невозможно. Раз так обстоят дела даже с моими родными дочерьми, то в такое место, как императорский дворец, я не посмею отправить Мэйнян кого попало. В этом дворце случаев, когда людей губили те, кто был рядом, не один и не два. – Это зависит от ситуации, бывают и те, кто очень помогает, – попыталась возразить старшая тетушка. Старая госпожа бросила на неё холодный взгляд. Действительно, были и те, кто помогал. Например, нынешний принц Цюй. Его мать была служанкой, выросшей вместе с императрицей. Когда ту отправили в холодный дворец, она была беременна принцем Цюем и стала наложницей Чжэнь. Многие и внутри дворца, и за его пределами знали, что наложница Чжэнь получила свой титул, фактически продав императрицу. Именно поэтому старая госпожа так беспокоилась о служанках внучки – эти примеры перед глазами не позволяли расслабиться. – Юань-нян, а что думаешь ты? – старая госпожа повернулась к внучке, и её лицо заметно смягчилось. – Юань-нян согласна с бабушкой, – ответила Су Юань. – Решайте вы, а мы будем лишь исполнять поручения, – подхватила вторая тетушка Пе. – Мой грязный вороний язык скажет вам прямо: если вы примете решение, и вдруг что-то пойдёт не так, нам останется только «вытирать за вами пол», и никто не посмеет сказать вам ни слова. Но если решение примем я или старшая сестра, и случится беда, то мало того, что мы, сёстры, отдалимся друг от друга, так мы можем и вовсе стать врагами. – Ах ты, грязный язык! Неужели за столько лет жизни вне дома ты так разбазарилась? – услышав, как самая красивая и умная из трёх дочерей говорит столь грубо, старая госпожа не сдержалась: – И это говорит супруга лучшего учёного! Если люди узнают, какая ты вульгарная женщина, куда ты деть своё лицо? Ты же позоришь репутацию моих внуков! – Мама, – вторая тетушка Пе, видя, что мать ругает её с большим задором, чем обсуждала дело, обречённо произнесла: – Сначала примите решение, а потом ругайтесь. Уже поздно, скоро наступит десятый месяц. – Юань-нян, что скажешь ты? – старая госпожа снова обратилась к Су Юань. Вторая тетушка Пе тоже посмотрела на дочь. В комнате все – старшая тетушка, четвёртая тетушка и родная мать Пе Мэй, госпожа Кан, – устремили взгляды на неё. – Спросите Мэйнян, – Су Юань, видя, что все ждут её ответа, и не желая обманывать доверие бабушки, сказала: – Будет ли судьба человека хорошей или плохой, зависит от того, кто принимает решения. Тот, кто способен управлять своей жизнью, всегда имеет своё мнение. Если она сама всё решит, то будет в порядке. В будущем, встретит ли она злого человека или доброго, она будет знать, что делать. Как только что сказала бабушка, сердца людей изменчивы, и мы даже не знаем, какими будем в следующем году, что уж говорить о других. Передайте это Мэйнян. Каждый её следующий шаг станет огромным потрясением, всё будет непросто. Пусть начнёт прямо сейчас, здесь, дома, чтобы понять, как поступать. Бабушка, вы согласны? Старая госпожа, выслушав её, пробормотала: – Кто бы сказал иначе. Она с грустью опустила голову и махнула рукой госпоже Кан: – Всё, что мы можем для неё сделать, – это позволить ей самой решать. Дочь, позови Мэйнян. Больше нет смысла её оберегать. Как сказала Юань-нян, она может спрятаться на время, но не сможет прятаться всю жизнь. Пе Мэй позвала мать. По дороге та рассказала ей о результатах обсуждения бабушки и тётушек. Услышав, что предложение дать ей право выбора исходило от двоюродной сестры, Пе Мэй слегка улыбнулась. – Ты всё поняла? – спросила госпожа Кан, заметив улыбку дочери. – Мэйнян всё поняла, – Пе Мэй увидела, что мать нахмурилась, и в её взгляде читалась глубокая тревога. Она тихо произнесла: – Бабушка права. Под вашей защитой я могу спрятаться на время, но не смогу всю жизнь. Лучше начать сейчас. – Начать что? – Начать самой определять свою судьбу, – с лёгкой улыбкой ответила Мэйнян. Глаза госпожи Кан покраснели. Она остановилась и отвернулась, чтобы смахнуть слёзы. Пе Мэй молча стояла рядом, не торопя её и не спрашивая, плачет ли она. Спустя некоторое время госпожа Кан обернулась и, обхватив лицо дочери ладонями, с покрасневшими глазами сказала: – Ты действительно дочь своего отца. Вы с братом в обоих пошли в него. И хорошо, что ты не похожа на меня. – Мэйнян похожа и на вас, – Пе Мэй приложила руку к сердцу и сказала матери: – Моё сердце похоже на ваше. Когда я вижу, что вы плачете или страдаете, мне тоже становится больно, я начинаю винить себя. Мама, когда я уеду, постарайтесь меньше горевать, хорошо? Сделайте это ради меня. Госпожа Кан прижала её к себе и, не сдержавшись, разрыдалась: – Почему ты такая рассудительная? Будь ты чуть менее понимающей, тебе не пришлось бы так страдать. Должно быть, такова судьба. Семья Пе не была выдающейся, её старший наставник в молодые годы был лишь неудачливым ученым, который раз за разом проваливал экзамены. Кто знал, что в зрелости он добьётся успеха, станет гостем в домах великих министров и даже возьмёт в ученики тогда ещё юного наследного внука. Благодарный за заботу дедушки и отца, наставник, едва достигнув высот, поспешил отплатить добром и спустя всего пару дней после того, как принял наследного внука в ученики, привел его в дом Пе. Тогда она впервые увидела Сюйэра. Он был худеньким и маленьким, даже ниже её. За весь обед, несмотря на прислугу, он съел всего пару ложек риса. Пе Мэй подумала, что он совсем как младший братик, а так как он был гостем, она сама взяла миску и начала кормить его, ложечка за ложечкой, пока рис не закончился. Он попросил её называть его Сюйэром и пообещал в следующий раз принести ей подарок в знак благодарности за заботу. Так, шаг за шагом, Пе Мэй отдала своё сердце. И даже если сейчас она чувствовала раскаяние, то не в обещании, данном Сюйэру, а в той боли, которую она причинила своей семье. Она понимала, что имела в виду сестра Юань-нян. Это судьба, которую она выбрала сама. Раз она сама приняла решение, значит, должна идти до конца и держать свою судьбу в собственных руках.

Она не могла быть столь же пылкой и открытой, как четвёртая сестра, а даже если бы и смогла, вторая сестра не обязательно ответила бы ей тем же, чем отвечала четвёртой.

Все люди разные, и подход к каждому должен быть своим. Лишь её четвёртая сестра была настолько прямолинейна, что рядом с ней невозможно было испытывать недоверие.

Старшая тетушка Пе прекрасно понимала, почему вторая сестра её опасалась. Она знала все причины, но видеть это своими глазами – видеть, как сёстры, когда-то делившие одну постель, становятся чужими друг другу, – было горько. Было бы даже лучше, если бы вторая госпожа всё ещё жила в Линсу и они почти не общались, зная лишь о том, что та жива.

– Старшая сестра... – госпожа Кан подошла к ней, одновременно окликая племянницу и её жену: – Синь-нян, Юань-нян, смотрите под ноги.

– Да, тётушка, – ответили младшие.

Когда вся компания добралась до покоев старого господина и старой госпожи, тот, зная, что супруга вызвала дочерей по делу, нашёл предлог навестить друга и удалился. В комнате осталась только старая госпожа. Вскоре после того, как все уселись, старая Госпожа Пе заговорила с дочерьми о поиске личной служанки для Пе Мэй.

Пару лет назад у Пе Мэй была маленькая служанка-подружка, дочь знакомой семьи фермеров. Девочку отдали в дом Пе в основном для того, чтобы она год или два побыла в атмосфере образованности, и в будущем её было легче выдать замуж. В прошлом году ей предложили подходящую партию, и она вернулась домой.

Впрочем, даже если бы она осталась, она не подошла бы для того, чтобы сопровождать Пе Мэй во дворец.

– Как вы считаете, – произнесла старая Госпожа Пе, – стоит ли купить двух смышлёных девушек или поискать среди родственников тех, кто согласится отправиться во дворец вместе с Мэйнян?

При этих словах глаза старшей тетушки Пе блеснули. Она обвела взглядом двух сестёр, невестку и дочь второй сестры, но сдержалась и промолчала, ожидая, кто заговорит первым.

– Мама, я считаю, что лучше купить, – четвёртая тетушка Пе была самой нетерпеливой из всех. Стоило матери спросить, как она тут же ответила: – Если искать среди родственников в такое время, будет слишком много лишних мыслей. Мэйнян умна, и больше всего ей нужна помощь тех, кто будет просто послушен. Что касается умения вести себя в обществе, я не знаю никого, кто был бы более находчив, чем Мэйнян. Порой я, будучи её тетушкой, реагирую медленнее неё. В важных делах она способна принимать твердые решения. Невестка с детства держала её при себе и прекрасно воспитала. Думаю, достаточно купить нескольких честных и послушных девушек. Даже если они будут трусливы – тем лучше: не станут затевать проблем, будут послушны, не будут мнить себя умными и не посмеют предать хозяйку. Умные люди любят использовать именно таких.

Лицо старшей тетушки Пе мгновенно помрачнело. Госпожа Пе Кан, услышав, как золовка между строк хвалит её за хорошее воспитание Пе Мэй, лишь вздохнула и с улыбкой посмотрела на неё.

С хозяином дома у старшего зятя были лучшие отношения, а она сама чаще всего общалась с этой золовкой, которая часто навещала их. Стоило золовке прийти, как она никогда не отпускала её с пустыми руками. Человеческая натура такова, что в обычное время это незаметно, но в важные моменты всё проявляется. Даже пара слов одобрения, услышанных в нужный час, приносят утешение.

– Хм... – старая госпожа задумалась, переводя взгляд на старшую и вторую дочерей.

– Мама, – подала голос вторая тетушка Пе, – решайте так, как считаете нужным. Купить или искать своих – мы поможем вам всё организовать, но решение за вами. Вы продумаете всё гораздо тщательнее, чем мы.

– Это... – увидев, что решение снова перешло к матери, старшая тетушка Пе, боясь, что та решит купить служанок, поспешно добавила: – О купленных людях ничего не известно. Сколько правды в словах работорговцев? Я считаю, что поиск среди родственников имеет одно неоспоримое преимущество – мы знаем их корни и характер. Опасения четвёртой сестры понятны, но в одном она ошибается: люди, чьё происхождение известно, меньше склонны к предательству. Даже если у них хватит смелости затаить злобу, вся их семья находится под нашим присмотром. Куда они посмеют деться?

– В словах старшей тоже есть смысл, – произнесла старая госпожа. – Сначала я тоже хотела, чтобы вы помогли с поиском: если человек пройдёт через ваш отбор, значит, он надёжен, и в будущем всегда можно будет найти повод для влияния. Однако...

Старая госпожа замолчала. Старшая тетушка Пе в напряжении смотрела на неё. Наконец та выдохнула и сказала:

– Если всё пройдёт гладко, то и ладно. Но если случится беда, какой толк от этих «поводов»? Скажу грубо: я, старая женщина, уже не уверена, что могу точно предугадать, какими стали ваши сердца. Я знаю лишь то, что вы мои дочери и останетесь ими до самой смерти. Но знать, что именно вы думаете – невозможно. Раз так обстоят дела даже с моими родными дочерьми, то в такое место, как императорский дворец, я не посмею отправить Мэйнян кого попало. В этом дворце случаев, когда людей губили те, кто был рядом, не один и не два.

– Это зависит от ситуации, бывают и те, кто очень помогает, – попыталась возразить старшая тетушка.

Старая госпожа бросила на неё холодный взгляд.

Действительно, были и те, кто помогал. Например, нынешний принц Цюй. Его мать была служанкой, выросшей вместе с императрицей. Когда ту отправили в холодный дворец, она была беременна принцем Цюем и стала наложницей Чжэнь.

Многие и внутри дворца, и за его пределами знали, что наложница Чжэнь получила свой титул, фактически продав императрицу. Именно поэтому старая госпожа так беспокоилась о служанках внучки – эти примеры перед глазами не позволяли расслабиться.

– Юань-нян, а что думаешь ты? – старая госпожа повернулась к внучке, и её лицо заметно смягчилось.

– Юань-нян согласна с бабушкой, – ответила Су Юань.

– Решайте вы, а мы будем лишь исполнять поручения, – подхватила вторая тетушка Пе. – Мой грязный вороний язык скажет вам прямо: если вы примете решение, и вдруг что-то пойдёт не так, нам останется только «вытирать за вами пол», и никто не посмеет сказать вам ни слова. Но если решение примем я или старшая сестра, и случится беда, то мало того, что мы, сёстры, отдалимся друг от друга, так мы можем и вовсе стать врагами.

– Ах ты, грязный язык! Неужели за столько лет жизни вне дома ты так разбазарилась? – услышав, как самая красивая и умная из трёх дочерей говорит столь грубо, старая госпожа не сдержалась: – И это говорит супруга лучшего учёного! Если люди узнают, какая ты вульгарная женщина, куда ты деть своё лицо? Ты же позоришь репутацию моих внуков!

– Мама, – вторая тетушка Пе, видя, что мать ругает её с большим задором, чем обсуждала дело, обречённо произнесла: – Сначала примите решение, а потом ругайтесь. Уже поздно, скоро наступит десятый месяц.

– Юань-нян, что скажешь ты? – старая госпожа снова обратилась к Су Юань.

Вторая тетушка Пе тоже посмотрела на дочь. В комнате все – старшая тетушка, четвёртая тетушка и родная мать Пе Мэй, госпожа Кан, – устремили взгляды на неё.

– Спросите Мэйнян, – Су Юань, видя, что все ждут её ответа, и не желая обманывать доверие бабушки, сказала: – Будет ли судьба человека хорошей или плохой, зависит от того, кто принимает решения. Тот, кто способен управлять своей жизнью, всегда имеет своё мнение. Если она сама всё решит, то будет в порядке. В будущем, встретит ли она злого человека или доброго, она будет знать, что делать. Как только что сказала бабушка, сердца людей изменчивы, и мы даже не знаем, какими будем в следующем году, что уж говорить о других. Передайте это Мэйнян. Каждый её следующий шаг станет огромным потрясением, всё будет непросто. Пусть начнёт прямо сейчас, здесь, дома, чтобы понять, как поступать. Бабушка, вы согласны?

Старая госпожа, выслушав её, пробормотала:

– Кто бы сказал иначе.

Она с грустью опустила голову и махнула рукой госпоже Кан:

– Всё, что мы можем для неё сделать, – это позволить ей самой решать. Дочь, позови Мэйнян. Больше нет смысла её оберегать. Как сказала Юань-нян, она может спрятаться на время, но не сможет прятаться всю жизнь.

Пе Мэй позвала мать. По дороге та рассказала ей о результатах обсуждения бабушки и тётушек. Услышав, что предложение дать ей право выбора исходило от двоюродной сестры, Пе Мэй слегка улыбнулась.

– Ты всё поняла? – спросила госпожа Кан, заметив улыбку дочери.

– Мэйнян всё поняла, – Пе Мэй увидела, что мать нахмурилась, и в её взгляде читалась глубокая тревога. Она тихо произнесла: – Бабушка права. Под вашей защитой я могу спрятаться на время, но не смогу всю жизнь. Лучше начать сейчас.

– Начать что?

– Начать самой определять свою судьбу, – с лёгкой улыбкой ответила Мэйнян.

Глаза госпожи Кан покраснели. Она остановилась и отвернулась, чтобы смахнуть слёзы. Пе Мэй молча стояла рядом, не торопя её и не спрашивая, плачет ли она.

Спустя некоторое время госпожа Кан обернулась и, обхватив лицо дочери ладонями, с покрасневшими глазами сказала:

– Ты действительно дочь своего отца. Вы с братом в обоих пошли в него. И хорошо, что ты не похожа на меня.

– Мэйнян похожа и на вас, – Пе Мэй приложила руку к сердцу и сказала матери: – Моё сердце похоже на ваше. Когда я вижу, что вы плачете или страдаете, мне тоже становится больно, я начинаю винить себя. Мама, когда я уеду, постарайтесь меньше горевать, хорошо? Сделайте это ради меня.

Госпожа Кан прижала её к себе и, не сдержавшись, разрыдалась:

– Почему ты такая рассудительная? Будь ты чуть менее понимающей, тебе не пришлось бы так страдать.

Должно быть, такова судьба. Семья Пе не была выдающейся, её старший наставник в молодые годы был лишь неудачливым ученым, который раз за разом проваливал экзамены. Кто знал, что в зрелости он добьётся успеха, станет гостем в домах великих министров и даже возьмёт в ученики тогда ещё юного наследного внука. Благодарный за заботу дедушки и отца, наставник, едва достигнув высот, поспешил отплатить добром и спустя всего пару дней после того, как принял наследного внука в ученики, привел его в дом Пе.

Тогда она впервые увидела Сюйэра. Он был худеньким и маленьким, даже ниже её. За весь обед, несмотря на прислугу, он съел всего пару ложек риса. Пе Мэй подумала, что он совсем как младший братик, а так как он был гостем, она сама взяла миску и начала кормить его, ложечка за ложечкой, пока рис не закончился. Он попросил её называть его Сюйэром и пообещал в следующий раз принести ей подарок в знак благодарности за заботу.

Так, шаг за шагом, Пе Мэй отдала своё сердце. И даже если сейчас она чувствовала раскаяние, то не в обещании, данном Сюйэру, а в той боли, которую она причинила своей семье.

Она понимала, что имела в виду сестра Юань-нян. Это судьба, которую она выбрала сама. Раз она сама приняла решение, значит, должна идти до конца и держать свою судьбу в собственных руках.