Глава 19

– Ты и не представляешь, сколько нервов это стоило, – с мягкой улыбкой ответила Пе Эрниан своей старшей сестре. Она прекрасно понимала, что слова старшей были продиктованы лишь скромностью, и совершенно не чувствовала никакого превосходства. Любая женщина, которой довелось воспитывать детей, знает: какой бы послушной, кроткой и покорной ни казалась юная госпожа со стороны, сколько колоссальных сил и глубоких душевных терзаний требует её правильное воспитание. – Эх, – Пе Данян лишь с доброй улыбкой покачала головой. В этот момент в комнату вошла госпожа Кун в сопровождении своей золовки. Поприветствовав старших и мать, они присели рядом. Пе Данян с искренней теплотой обратилась к племяннице:– Как детишки дома? Наверное, сейчас за ними присматривает нянька? Госпожа Су вежливо ответила:– Минцзэ и Ци Фэн в полном порядке, благодарю за заботу, тётушка. – Вот и хорошо. Ах да, кстати, я слышала от твоей матери, – Пе Данян осторожно взглянула на Эрниан и, убедившись, что на лице сестры всё ещё играет лёгкая улыбка и нет ни единого признака недовольства, с облегчением продолжила: – Сестрица Мэй сейчас подбирает близких людей, чтобы те сопровождали её во дворце. Ты не хочешь поискать кого-нибудь подходящего для сестры? Госпожа Су молча кивнула. – У тебя такой изысканный вкус, будет очень жаль, если ты не поможешь Мэй, – вздохнула Пе Данян. Заметив, что племянница лишь безмолвно улыбается, она осторожно добавила: – Может быть, ты недавно приехала в столицу и ещё не успела со многими познакомиться? Хочешь, я помогу тебе присмотреть кого-нибудь и предложу несколько подходящих кандидатур? – Она просто не хочет заниматься этим, считает, что слишком молода и ей всё ещё не хватает проницательности, – вмешалась Пе Эрниан, мягко прерывая сестру, и с улыбкой добавила: – Если она будет выбирать из тех, кого уже отобрали мы, то какая разница – ищет она сама или мы за неё? Она просто боится не справиться с таким важным поручением. Раз уж старшие помогают с организацией, она со спокойной душой подождёт, кого мы выберем, чтобы потом поучиться у нас. Пе Эрниан ловко перехватила инициативу, одним изящным движением отметая все скрытые намерения старшей сестры. Семья старшей сестры сейчас находилась в некотором долгу перед её дочерью и зятем, к тому же её зять был маркизом Луи – явным фаворитом его величества императора. Если бы Юань предложила кого-то на эту роль, семья Пе из чувства благодарности была бы вынуждена согласиться. Именно поэтому её дочь сама устранилась от этого дела. Если бы старшая сестра решила влезть в этот процесс, это выглядело бы как неприкрытая попытка воспользоваться ситуацией. – Верно, верно, – Пе Данян, остановленная проницательной сестрой, с легкой самоиронией рассмеялась, похлопав себя по бедру. Она повернулась к Эрниан и призналась: – Не буду скрывать, я действительно хотела повлиять на Юань. Моя золовка совершенно ослеплена жаждой наживы; вернувшись в родительский дом, она устроила настоящий скандал перед старой госпожой, требуя во что бы то ни стало пристроить свою дочь служанкой к Мэй. Утверждает, что её дочь обладает благородной внешностью и, находясь рядом, обязательно принесёт Мэй удачу и поможет ей в делах. Моя свекровь, похоже, поверила этим речам и призвала меня, чтобы я нашла способ отправить внучку во дворец. Если всё получится, она обещала, что к Новому году отдаст мне управление хозяйством, и я наконец стану главной в доме. С честными людьми не говорят загадками, а Пе Данян была натурой крайне прямолинейной. Она прекрасно знала, что её вторая сестра, хоть и кажется мягкой, кроткой и всегда готовой к компромиссу, на самом деле подобна острой игле, спрятанной в мягкой вате. Стоит попытаться использовать её в своих целях, и она однажды уколет так, что останется только молча страдать. Пе Данян не хотела ссориться с сестрой. – Ты же знаешь, отец и мать любят меня, но и этому есть предел, они не позволят мне творить что вздумается, – Пе Данян действительно не умела хранить секреты. Зная свой нрав, она лишь развела руками: – Моя свекровь, женщина весьма проницательная, знает мои способности и понимает, как давно я жажду власти над домашним хозяйством, вот и дразнит меня этим. – Стоит мне получить власть в доме семьи Чан, и, честно говоря, Цяо Цин и Си Цин ещё не замужним. Тогда я смогу добавить им в приданое побольше, чтобы они жили гораздо лучше своих старших сестер, – продолжала без умолку Пе Данян, выкладывая всё, что накопилось у неё на сердце. Это были её внутренние семейные дела, но она попыталась переложить решение проблемы на их семью. Госпожа Кун слегка взглянула на золовку, а затем перевела взгляд на свекровь. Пе Эрниан, которая видела ситуацию ещё яснее, чем невестка, прекрасно всё понимала. Она не хотела обделять сестёр вниманием теперь, когда её собственное положение улучшилось, но во всём должна быть мера. Если бы старшая сестра попросила денег или совета, она бы согласилась не раздумывая. Но использовать её дочь как лестницу для достижения своих корыстных целей? Пе Эрниан сама никогда не использовала дочь в таких целях, так почему она должна позволить это другим? Услышав всё это, она лишь улыбнулась, ничего не сказав. Эта её улыбка была точь-в-точь как у её дочери, Су Юань, сидевшей чуть ниже. Выражения лиц матери и дочери в этот момент словно были отлиты из одной формы. Пе Данян заметила это поразительное сходство и на мгновение замерла. Не успела она прийти в себя, как услышала голос второй сестры:– В таком случае Юань тем более не может в это вмешиваться. Она всего лишь младшая, и того, что она уже вовсю распоряжается в доме, пользуясь расположением мужа, более чем достаточно. Если она начнёт лезть в твои семейные дела, такая дерзость и высокомерие будут недопустимы. Если она не сможет соблюдать приличия и знать своё место, то даже если отец и муж промолчат, я сама запру её в комнате и запрещу выходить на улицу. Пе Эрниан говорила это с улыбкой, и в её голосе не слышалось ни капли раздражения. Однако Пе Данян почему-то почувствовала глубокое недовольство сестры и поспешно сменила тему:– И то верно, она ещё ребёнок, с чего бы ей заниматься такими делами? Подумаю-ка я над чем-нибудь другим. – Думаю, уже поздно, – мягко произнесла Пе Эрниан и встала. – Юань тоже приехала, давайте же отправимся домой. – О, точно! – Пе Данян тоже поднялась, соглашаясь. Старшие ушли вперёд. Госпожа Кун, распорядившись подготовить паланкин, вернулась к золовке и, склонившись к ней, прошептала:– Когда тебя попросят дать совет, веди себя так же, как только что. Просьба к золовке не высовываться была желанием не только свекрови, но и свекра, а также её мужа. После того как императрица призвала её по делам семьи Пе, на девушку обратилось слишком много внимания. Чтобы защитить эту юную госпожу из семьи Су, все решили сейчас приглушить её значимость. – Юань поняла, – тихо ответила Су Юань. Госпожа Кун с улыбкой кивнула ей. В семье мужа эту девушку баловали и окружали бесконечной любовью, но, к счастью, характер золовки был кротким и послушным. Она всегда беспрекословно слушалась старших и никогда не заносилась из-за своего высокого положения. К госпоже Кун она всегда относилась с глубоким почтением, как к старшей невестке. Сердце человека не из камня, и госпожа Кун с каждым днём любила её всё сильнее. Вся компания отправилась в усадьбу Пе. Переулок, где находился дом, был необычайно тихим; даже привычные крики и смех играющих детей из соседних домов исчезли. Пе Эрниан, встретившись с родителями, узнала, что три соседних дома по обе стороны уже опустели. Куда переехали соседи и были ли проданы дома – оставалось неизвестным. Поскольку новые жильцы ещё не въехали, а прежние соседи не успели попрощаться, старый господин Пэ уже имел свои догадки о судьбе этих пустующих владений и просто ждал окончательного результата. Пе Данян приехала вместе с Пе Эрниан, привезя с собой Су Юань. Пе Сынян уже была на месте; она вместе со своей невесткой, госпожой Кан, встречала гостей у ворот. Увидев старшую и вторую сестер вместе, она решила, что они встретились по дороге, и с улыбкой сказала:– Если бы вы пришли ещё чуть раньше, мы бы все трое сестер зашли в дом одновременно. – Ах ты, домой ты всегда возвращаешься быстрее всех. Сюаньтин в прошлый раз говорил мне, что не смеет тебя сдерживать, – Пе Эрниан взяла её за руку и рассмеялась. – Ты бываешь в родительском доме каждые три дня! Люди подумают, что он с тобой плохо обращается. Младшая сестра больше всех любила родительский дом и чаще всех навещала стариков. Вернувшись в столицу, Пе Эрниан была рада узнать, что среди них есть та, кто может так искренне радовать родителей. Она быстро сблизилась с этой простой и жизнерадостной сестрой. Услышав это, Пе Сынян улыбнулась и ответила:– Да как он смеет так говорить! Я возвращаюсь домой, чтобы «побираться», и именно он больше всех съедает те вещи, что я приношу с собой. Если я не приду раз в три дня, ему станет нечего читать, и он сам начинает меня торопить. Вторая сестра, он тебя обманул! Пе Сынян вышла замуж в самую скромную семью. Её свекор раньше был мелким чиновником в министерстве доходов и ушёл на покой несколько лет назад. Её муж, Чжан Сюаньтин, тоже занимал низкий пост. Будучи почти сорокалетним мужчиной, он был всего лишь мелким писцом, занимавшимся канцелярской работой в министерстве чинов, с рангом 8b. Среди всех зятьёв семьи Пе у него был самый низкий чин. Хотя должность Чжан Сюаньтина была незначительной, он страстно любил книги, был человеком непредвзятым и широкой души, за что очень нравился старому господину Пэ и был его любимым зятем. – Ну и глупый же, – Пе Сынян продолжала, обращаясь к Пе Эрниан: – Ещё и жалуется тебе. Вот увидишь, как я с ним разберусь. – Ой, только не ругай его. Если скажешь, получится, что эти слова передала я, – Пе Эрниан, заметив, что невестка Кан ждёт их, потянула её за руку внутрь и с улыбкой добавила: – Не шуми, Сюаньтин больше всех мне доверяет. Пе Сынян не переставала хихикать, отчего Пе Эрниан сердито посмотрела на неё и спросила:– Ну что ты смеёшься? – Да какое там «доверяет»! Он просто хочет наладить с тобой отношения, чтобы потом зайти в поместье и одолжить книг. Он слышал, что у второго зятя книг больше всего, и даже тех, которых нет у тестя, можно найти у зятя Дэхо-лана. Когда он пытался попросить книгу, второй зять сказал, что книги в доме не в его ведении и нужно получить твоё разрешение. Вот он и решил воздействовать на тебя! – расхохоталась Сынян. – Вот оно что! – Пе Эрниан рассмеялась от возмущения. – Какое ещё «ведение книг», какое «не моё дело»! Это просто твой второй зять жадничал и не хотел давать ему книги. Пусть просит у него и не пытается завести со мной пустые разговоры. Когда в прошлый раз четвёртый зять пришёл к ней и изо всех сил пытался поддержать беседу, Пе Эрниан была даже немного тронута, полагая, что её добродетель заслужила такое уважение. Оказалось же, что его истинный интерес был вовсе не в ней, а в библиотеке её мужа. – Эх, похоже, второй зять уже давно знает о репутации Сюаньтина, который берет книги и не возвращает их, – со вздохом рассмеялась Пе Сынян. Её повели в дом. В сердце девушки была искренняя радость от возвращения второй сестры в столицу. С её приездом в доме всё ожило. Теперь каждые два-три месяца они могли собираться вместе, чтобы навестить родителей. Сёстры весело беседовали, и отношения между ними стали даже крепче, чем прежде.

– Ты и не представляешь, сколько нервов это стоило, – с мягкой улыбкой ответила Пе Эрниан своей старшей сестре. Она прекрасно понимала, что слова старшей были продиктованы лишь скромностью, и совершенно не чувствовала никакого превосходства. Любая женщина, которой довелось воспитывать детей, знает: какой бы послушной, кроткой и покорной ни казалась юная госпожа со стороны, сколько колоссальных сил и глубоких душевных терзаний требует её правильное воспитание.

– Эх, – Пе Данян лишь с доброй улыбкой покачала головой.

В этот момент в комнату вошла госпожа Кун в сопровождении своей золовки. Поприветствовав старших и мать, они присели рядом. Пе Данян с искренней теплотой обратилась к племяннице:

– Как детишки дома? Наверное, сейчас за ними присматривает нянька?

Госпожа Су вежливо ответила:

– Минцзэ и Ци Фэн в полном порядке, благодарю за заботу, тётушка.

– Вот и хорошо. Ах да, кстати, я слышала от твоей матери, – Пе Данян осторожно взглянула на Эрниан и, убедившись, что на лице сестры всё ещё играет лёгкая улыбка и нет ни единого признака недовольства, с облегчением продолжила: – Сестрица Мэй сейчас подбирает близких людей, чтобы те сопровождали её во дворце. Ты не хочешь поискать кого-нибудь подходящего для сестры?

Госпожа Су молча кивнула.

– У тебя такой изысканный вкус, будет очень жаль, если ты не поможешь Мэй, – вздохнула Пе Данян. Заметив, что племянница лишь безмолвно улыбается, она осторожно добавила: – Может быть, ты недавно приехала в столицу и ещё не успела со многими познакомиться? Хочешь, я помогу тебе присмотреть кого-нибудь и предложу несколько подходящих кандидатур?

– Она просто не хочет заниматься этим, считает, что слишком молода и ей всё ещё не хватает проницательности, – вмешалась Пе Эрниан, мягко прерывая сестру, и с улыбкой добавила: – Если она будет выбирать из тех, кого уже отобрали мы, то какая разница – ищет она сама или мы за неё? Она просто боится не справиться с таким важным поручением. Раз уж старшие помогают с организацией, она со спокойной душой подождёт, кого мы выберем, чтобы потом поучиться у нас.

Пе Эрниан ловко перехватила инициативу, одним изящным движением отметая все скрытые намерения старшей сестры.

Семья старшей сестры сейчас находилась в некотором долгу перед её дочерью и зятем, к тому же её зять был маркизом Луи – явным фаворитом его величества императора. Если бы Юань предложила кого-то на эту роль, семья Пе из чувства благодарности была бы вынуждена согласиться. Именно поэтому её дочь сама устранилась от этого дела. Если бы старшая сестра решила влезть в этот процесс, это выглядело бы как неприкрытая попытка воспользоваться ситуацией.

– Верно, верно, – Пе Данян, остановленная проницательной сестрой, с легкой самоиронией рассмеялась, похлопав себя по бедру. Она повернулась к Эрниан и призналась: – Не буду скрывать, я действительно хотела повлиять на Юань. Моя золовка совершенно ослеплена жаждой наживы; вернувшись в родительский дом, она устроила настоящий скандал перед старой госпожой, требуя во что бы то ни стало пристроить свою дочь служанкой к Мэй. Утверждает, что её дочь обладает благородной внешностью и, находясь рядом, обязательно принесёт Мэй удачу и поможет ей в делах. Моя свекровь, похоже, поверила этим речам и призвала меня, чтобы я нашла способ отправить внучку во дворец. Если всё получится, она обещала, что к Новому году отдаст мне управление хозяйством, и я наконец стану главной в доме.

С честными людьми не говорят загадками, а Пе Данян была натурой крайне прямолинейной. Она прекрасно знала, что её вторая сестра, хоть и кажется мягкой, кроткой и всегда готовой к компромиссу, на самом деле подобна острой игле, спрятанной в мягкой вате. Стоит попытаться использовать её в своих целях, и она однажды уколет так, что останется только молча страдать. Пе Данян не хотела ссориться с сестрой.

– Ты же знаешь, отец и мать любят меня, но и этому есть предел, они не позволят мне творить что вздумается, – Пе Данян действительно не умела хранить секреты. Зная свой нрав, она лишь развела руками: – Моя свекровь, женщина весьма проницательная, знает мои способности и понимает, как давно я жажду власти над домашним хозяйством, вот и дразнит меня этим.

– Стоит мне получить власть в доме семьи Чан, и, честно говоря, Цяо Цин и Си Цин ещё не замужним. Тогда я смогу добавить им в приданое побольше, чтобы они жили гораздо лучше своих старших сестер, – продолжала без умолку Пе Данян, выкладывая всё, что накопилось у неё на сердце.

Это были её внутренние семейные дела, но она попыталась переложить решение проблемы на их семью. Госпожа Кун слегка взглянула на золовку, а затем перевела взгляд на свекровь.

Пе Эрниан, которая видела ситуацию ещё яснее, чем невестка, прекрасно всё понимала. Она не хотела обделять сестёр вниманием теперь, когда её собственное положение улучшилось, но во всём должна быть мера. Если бы старшая сестра попросила денег или совета, она бы согласилась не раздумывая. Но использовать её дочь как лестницу для достижения своих корыстных целей? Пе Эрниан сама никогда не использовала дочь в таких целях, так почему она должна позволить это другим? Услышав всё это, она лишь улыбнулась, ничего не сказав.

Эта её улыбка была точь-в-точь как у её дочери, Су Юань, сидевшей чуть ниже. Выражения лиц матери и дочери в этот момент словно были отлиты из одной формы.

Пе Данян заметила это поразительное сходство и на мгновение замерла. Не успела она прийти в себя, как услышала голос второй сестры:

– В таком случае Юань тем более не может в это вмешиваться. Она всего лишь младшая, и того, что она уже вовсю распоряжается в доме, пользуясь расположением мужа, более чем достаточно. Если она начнёт лезть в твои семейные дела, такая дерзость и высокомерие будут недопустимы. Если она не сможет соблюдать приличия и знать своё место, то даже если отец и муж промолчат, я сама запру её в комнате и запрещу выходить на улицу.

Пе Эрниан говорила это с улыбкой, и в её голосе не слышалось ни капли раздражения. Однако Пе Данян почему-то почувствовала глубокое недовольство сестры и поспешно сменила тему:

– И то верно, она ещё ребёнок, с чего бы ей заниматься такими делами? Подумаю-ка я над чем-нибудь другим.

– Думаю, уже поздно, – мягко произнесла Пе Эрниан и встала. – Юань тоже приехала, давайте же отправимся домой.

– О, точно! – Пе Данян тоже поднялась, соглашаясь.

Старшие ушли вперёд. Госпожа Кун, распорядившись подготовить паланкин, вернулась к золовке и, склонившись к ней, прошептала:

– Когда тебя попросят дать совет, веди себя так же, как только что.

Просьба к золовке не высовываться была желанием не только свекрови, но и свекра, а также её мужа. После того как императрица призвала её по делам семьи Пе, на девушку обратилось слишком много внимания. Чтобы защитить эту юную госпожу из семьи Су, все решили сейчас приглушить её значимость.

– Юань поняла, – тихо ответила Су Юань.

Госпожа Кун с улыбкой кивнула ей. В семье мужа эту девушку баловали и окружали бесконечной любовью, но, к счастью, характер золовки был кротким и послушным. Она всегда беспрекословно слушалась старших и никогда не заносилась из-за своего высокого положения. К госпоже Кун она всегда относилась с глубоким почтением, как к старшей невестке. Сердце человека не из камня, и госпожа Кун с каждым днём любила её всё сильнее.

Вся компания отправилась в усадьбу Пе. Переулок, где находился дом, был необычайно тихим; даже привычные крики и смех играющих детей из соседних домов исчезли.

Пе Эрниан, встретившись с родителями, узнала, что три соседних дома по обе стороны уже опустели. Куда переехали соседи и были ли проданы дома – оставалось неизвестным.

Поскольку новые жильцы ещё не въехали, а прежние соседи не успели попрощаться, старый господин Пэ уже имел свои догадки о судьбе этих пустующих владений и просто ждал окончательного результата.

Пе Данян приехала вместе с Пе Эрниан, привезя с собой Су Юань. Пе Сынян уже была на месте; она вместе со своей невесткой, госпожой Кан, встречала гостей у ворот. Увидев старшую и вторую сестер вместе, она решила, что они встретились по дороге, и с улыбкой сказала:

– Если бы вы пришли ещё чуть раньше, мы бы все трое сестер зашли в дом одновременно.

– Ах ты, домой ты всегда возвращаешься быстрее всех. Сюаньтин в прошлый раз говорил мне, что не смеет тебя сдерживать, – Пе Эрниан взяла её за руку и рассмеялась. – Ты бываешь в родительском доме каждые три дня! Люди подумают, что он с тобой плохо обращается.

Младшая сестра больше всех любила родительский дом и чаще всех навещала стариков. Вернувшись в столицу, Пе Эрниан была рада узнать, что среди них есть та, кто может так искренне радовать родителей. Она быстро сблизилась с этой простой и жизнерадостной сестрой.

Услышав это, Пе Сынян улыбнулась и ответила:

– Да как он смеет так говорить! Я возвращаюсь домой, чтобы «побираться», и именно он больше всех съедает те вещи, что я приношу с собой. Если я не приду раз в три дня, ему станет нечего читать, и он сам начинает меня торопить. Вторая сестра, он тебя обманул!

Пе Сынян вышла замуж в самую скромную семью. Её свекор раньше был мелким чиновником в министерстве доходов и ушёл на покой несколько лет назад. Её муж, Чжан Сюаньтин, тоже занимал низкий пост. Будучи почти сорокалетним мужчиной, он был всего лишь мелким писцом, занимавшимся канцелярской работой в министерстве чинов, с рангом 8b. Среди всех зятьёв семьи Пе у него был самый низкий чин.

Хотя должность Чжан Сюаньтина была незначительной, он страстно любил книги, был человеком непредвзятым и широкой души, за что очень нравился старому господину Пэ и был его любимым зятем.

– Ну и глупый же, – Пе Сынян продолжала, обращаясь к Пе Эрниан: – Ещё и жалуется тебе. Вот увидишь, как я с ним разберусь.

– Ой, только не ругай его. Если скажешь, получится, что эти слова передала я, – Пе Эрниан, заметив, что невестка Кан ждёт их, потянула её за руку внутрь и с улыбкой добавила: – Не шуми, Сюаньтин больше всех мне доверяет.

Пе Сынян не переставала хихикать, отчего Пе Эрниан сердито посмотрела на неё и спросила:

– Ну что ты смеёшься?

– Да какое там «доверяет»! Он просто хочет наладить с тобой отношения, чтобы потом зайти в поместье и одолжить книг. Он слышал, что у второго зятя книг больше всего, и даже тех, которых нет у тестя, можно найти у зятя Дэхо-лана. Когда он пытался попросить книгу, второй зять сказал, что книги в доме не в его ведении и нужно получить твоё разрешение. Вот он и решил воздействовать на тебя! – расхохоталась Сынян.

– Вот оно что! – Пе Эрниан рассмеялась от возмущения. – Какое ещё «ведение книг», какое «не моё дело»! Это просто твой второй зять жадничал и не хотел давать ему книги. Пусть просит у него и не пытается завести со мной пустые разговоры.

Когда в прошлый раз четвёртый зять пришёл к ней и изо всех сил пытался поддержать беседу, Пе Эрниан была даже немного тронута, полагая, что её добродетель заслужила такое уважение. Оказалось же, что его истинный интерес был вовсе не в ней, а в библиотеке её мужа.

– Эх, похоже, второй зять уже давно знает о репутации Сюаньтина, который берет книги и не возвращает их, – со вздохом рассмеялась Пе Сынян.

Её повели в дом. В сердце девушки была искренняя радость от возвращения второй сестры в столицу. С её приездом в доме всё ожило. Теперь каждые два-три месяца они могли собираться вместе, чтобы навестить родителей. Сёстры весело беседовали, и отношения между ними стали даже крепче, чем прежде.