Глава 17

– Эх, дитя моё, – произнесла она обтекаемо, но семья Пе прекрасно понимала: старая госпожа искренне хочет помочь им. С таким человеком, как маркиз Луи, который сумел наладить тесные связи даже с самим императором и стал известен всему миру, способов заработать было предостаточно. Зачем ему было использовать имя наследного внука, когда его собственные возможности были столь велики? Старая госпожа тяжело вздохнула и добавила:– Вашу просьбу мы с твоим дедом приняли. – Юань, – госпожа Пе с глубокой благодарностью посмотрела на сестрицу Су Юань. Сестрица Су Юань понимающе кивнула:– Зачем откладывать на другой день, если можно сделать всё сегодня? Раз уж я здесь, позвольте мне забрать родных и отправиться в пригородную мастерскую «Су Цзо», чтобы выбрать подходящую древесину. Дядя и Мэйнян сейчас дома? – Твой дядя ушёл в управление, – подхватил разговор старый господин Пэ. Он на мгновение задумался, а затем обернулся к невестке: – Синнань дома? – Сейчас его нет, я отправила его на рынок за покупками, – ответила Госпожа Пе. Когда приехала племянница, нужно было поспешно подготовить обед, чтобы оставить её у себя. Госпожа Пе очень хотела вместе со свекрами послушать, о чём они говорят, поэтому намеренно отправила сына в сопровождении пожилого слуги купить овощей. – Он скоро вернётся. Пусть сходит в управление и позовёт отца домой, – решил старый господин Пэ. – Юань права, зачем откладывать? Сегодня всей семьёй отправимся выбирать дерево, Синнань и Мэйнян тоже пойдут. Через несколько дней Синнань должен был вернуться в академию, чтобы продолжить своё обучение. Поскольку старшие и родители сейчас были дома, не было никакого смысла заставлять его заниматься организацией свадьбы сестры. Старый господин Пэ не планировал, чтобы тот постоянно оставался дома в помощь, но пока он здесь, стоило позволить ему провести с сестрой как можно больше времени и проявить свою братскую заботу. Ведь когда сестра войдёт в холодные стены дворца, кто знает, удастся ли им увидеться хотя бы раз за год. – Да, я всё поняла, – согласилась Госпожа Пе. В тот день они оставили сестрицу Су Юань на обед. В полдень Пе Чжунь вернулся в усадьбу Пе, и вскоре после трапезы вся семья отправилась за город в паланкинах, которые заранее нанял Пе Синнань. У городских ворот семья Чан уже прислала карету; она ждала их, и водитель пригласил всех подняться внутрь. В карете старая госпожа, сидевшая вместе с невесткой и внучкой, задумчиво заметила:– Юань стала вести дела всё более предусмотрительно. А ведь раньше она была немного беспечной. – В то время она не была беспечной, просто с близкими людьми всегда так себя вела – была слишком доброй и щедрой, – подхватила Госпожа Пе. – Верно, сестрица Юань всегда была великодушна, – добавила Мэйнян, вторя словам матери. Стоило ей это произнести, как она почувствовала на себе одновременные, тяжелые взгляды бабушки и матери. Пе Мэй вздрогнула, не понимая, что именно она сказала не так, и растерянно посмотрела на них. Старая госпожа обменялась многозначительным взглядом с невесткой, после чего крепко сжала маленькую ручку внучки в своей старой, морщинистой ладони и произнесла:– Это потому, что её семье есть чем похвастаться. А ты скоро войдёшь во дворец. Понимаешь ли ты, что имеешь при себе? Пе Мэй поджала губы. Раньше она задумывалась об этом, но не слишком глубоко. Она полагала, что идёт туда лишь для того, чтобы поддержать Сюйэра в трудную минуту, и что будет достаточно просто хорошо ухаживать за ним. Однако она была выходцем из семьи историков и прекрасно знала, что жизнь в глубоких дворцовых покоях – это не стоячая вода, и далеко не все там относятся друг к другу с уважением. Попав туда, ей точно не удастся ограничиться лишь заботой о выздоровлении Сюйэра. Что она имела на самом деле? У неё был Сюйэр, но его главной задачей сейчас было просто выжить, так что полагаться на него было нельзя. У неё была мать Сюйэра, супруга наследного принца, которая любила сына больше жизни, а потому Пе Мэй обязательно должна была наладить с ней добрые отношения. Кроме того, она слышала, что императрица тоже жалела этого старшего императорского внука. Что же касается наследного принца... Говорили, что наследный принц и супруга наследного принца очень любят друг друга и что принц глубоко уважает свою жену. Однако у него было ещё пятеро сыновей и три дочери, и никто из них не был рождён от супруги наследного принца. По слухам, больше всего принц любил одну из своих красивых наложниц, которая родила ему двоих сыновей. Когда Сюйэр говорил о своём отце, он казался предельно почтительным, но Мэйнян чувствовала в его тоне холодное безразличие, а в глазах, когда речь заходила об отце, читалась такая сложность, которая никак не свидетельствовала о добрых отношениях между отцом и сыном. У неё было слишком мало опор. Единственным человеком в глубоком дворце, на которого Пе Мэй могла уверенно положиться, была её будущая свекровь. Что касается её родни, семьи Пе... Пе Мэй один раз посмотрела на бабушку, а затем на мать. Это был её собственный выбор, и она ни в коем случае не должна была обременять родных своими проблемами. – Мэйнян? – госпожа Пе, видя, что дочь молчит и лишь смотрит на них, нахмурилась и позвала её: – Бабушка задала тебе вопрос. – Мэйнян думала об этом. – Продумала до конца? Что у тебя есть? – госпожа Пе, в отличие от свекрови, была менее сдержанна и поспешно добавила: – Ты задумывалась о том, с чем столкнёшься там? Как будешь решать проблемы? И если с ним действительно что-то случится, знаешь ли ты, как должна поступить? – Хорошо, остальному её научит отец, – увидев, что невестка от волнения слишком сильно сжала руку внучки, так что на пальцах проступили вены, старая госпожа похлопала её по плечу, призывая расслабиться. – А над первым пусть она поразмышляет постепенно. Не страшно, если не ответит сразу, время ещё есть, будем учить её потихоньку. Госпожа Пе опомнилась, посмотрела на свою руку, а затем осторожно задрала рукав дочери. Как и ожидалось, на белоснежной коже руки Пе Мэй остались красные следы от её пальцев. В этот миг Госпожа Пе, почувствовав, что ничего не делает правильно, бессильно отпустила руку дочери. Перед лицом доверенной свекрови и дочери, которую она вырастила сама, она больше не могла скрывать своё уныние и печально произнесла:– Чему я могу её научить? Моё происхождение было низким, матери не было, чтобы наставить меня, когда я выходила замуж в семью Пе, я ничего не понимала. Всё, что я узнала за эти годы, я узнала благодаря вашим урокам. Я просто бездарна, я даже не знаю, каких личных слуг ей стоит подобрать для дворца. Её собственная родня только создавала проблемы, а мачеха всё пыталась подослать своих людей, чтобы те сопровождали Мэйнян во дворец. Госпожа Кан действительно ненавидела эту мачеху до глубины души, так что сейчас ей хотелось буквально съесть её заживо. – Что в этом такого? Я тоже не знаю. Мы со свекровью потихоньку поищем. Если не выйдет, завтра я позову всех твоих старших и младших сестер, и всей семьёй хорошенько обсудим. Не верю я, что в нашей семье Пе так много женщин, но мы не сможем найти несколько смышлёных служанок или девушек для Мэйнян. Заметив, что невестку снова охватила тоска, старая госпожа поняла, что все эти события не только измотали её физически, но и тяжело легли на сердце. Она поспешила подбодрить её:– Способов всегда больше, чем трудностей. Ты прошла через столько испытаний, неужели тебя когда-то что-то по-настоящему остановило? Не говори так. А ну-ка, расправь плечи, мы должны быть опорой для ребёнка. Госпожа Пе подсознательно последовала совету свекрови и выпрямилась, и в груди, полной тревог, действительно стало чуть легче. Она посмотрела на свекровь и, стиснув зубы, сказала:– Мама, в ближайшее время я хотела бы увидеться с супругой наследного принца. Ей нужно было разузнать для Мэйнян, какой характер у свекрови, которую дочери придётся обслуживать всю жизнь. Она надеялась, что её дочь будет так же удачлива, как и она сама, имея свекровь, которая, не будучи кровной родственницей, всё равно готова была поддерживать и помогать ей. Старая госпожа посмотрела на неё, некоторое время раздумывала, а затем ответила невестке, которая с таким трудом решилась на эту просьбу:– Хорошо, об этом я поговорю с твоим отцом. – Спасибо, мама, – услышав это, Госпожа Пе наконец почувствовала истинное облегчение. На её лице снова появилось привычное выражение спокойствия, достоинства и благородства. Даже тон, которым она заговорила с Пе Мэй, стал гораздо мягче:– Внимательно обдумай вопрос бабушки, а завтра утром подробно расскажи мне. Мы не просим для тебя ни богатства, ни славы, мы лишь желаем тебе прожить до ста лет и чтобы ты была здорова, где бы ни находилась. Пе Мэй видела, как мать под утешением бабушки снова стала прежней – спокойной и уверенной. Она знала, что истинное желание её матери заключалось в том, чтобы в жизни дочери не было никаких бурь: чтобы её любили дома, а после замужества её любила семья мужа. Но она сама своими руками разрушила эти надежды, выбрав путь в семью, где покой был невозможен, и где даже жизнь могла оказаться под угрозой. Раньше она была слишком наивна. Она дала обещание Сюйэру, но при этом причинила боль матери, которая родила и вырастила её. Теперь мать ради неё, хотя никогда не стремилась к общению с чужими людьми, решила встретиться с супругой наследного принца. В глазах Пе Мэй заблестели слёзы, она посмотрела на мать и тихо сказала:– Мэйнян подвела вас, я была недостойна вашей любви. Увидев, что дочь внезапно заплакала, Госпожа Пе опешила и невольно прикрикнула:– Чего ты плачешь? С этими словами она крепко обняла дочь, достала платок и осторожно вытерла слёзы с её глаз, тихо успокаивая:– Не плачь, это же радостное событие. Другие семьи будут нам завидовать. Мы всё организуем с размахом. У тебя есть поддержка дедушки и бабушки, так что сейчас выбирай самую дорогую древесину. Мы должны остудить пыл тех, кто не имеет глаз. Нужно было выбрать самое лучшее, чтобы осадить всех, кто замышляет недоброе, и чтобы никто не смел думать, будто за её дочерью нет защиты или что её родная семья ненадежна.

– Эх, дитя моё, – произнесла она обтекаемо, но семья Пе прекрасно понимала: старая госпожа искренне хочет помочь им. С таким человеком, как маркиз Луи, который сумел наладить тесные связи даже с самим императором и стал известен всему миру, способов заработать было предостаточно. Зачем ему было использовать имя наследного внука, когда его собственные возможности были столь велики?

Старая госпожа тяжело вздохнула и добавила:

– Вашу просьбу мы с твоим дедом приняли.

– Юань, – госпожа Пе с глубокой благодарностью посмотрела на сестрицу Су Юань.

Сестрица Су Юань понимающе кивнула:

– Зачем откладывать на другой день, если можно сделать всё сегодня? Раз уж я здесь, позвольте мне забрать родных и отправиться в пригородную мастерскую «Су Цзо», чтобы выбрать подходящую древесину. Дядя и Мэйнян сейчас дома?

– Твой дядя ушёл в управление, – подхватил разговор старый господин Пэ. Он на мгновение задумался, а затем обернулся к невестке: – Синнань дома?

– Сейчас его нет, я отправила его на рынок за покупками, – ответила Госпожа Пе.

Когда приехала племянница, нужно было поспешно подготовить обед, чтобы оставить её у себя. Госпожа Пе очень хотела вместе со свекрами послушать, о чём они говорят, поэтому намеренно отправила сына в сопровождении пожилого слуги купить овощей.

– Он скоро вернётся. Пусть сходит в управление и позовёт отца домой, – решил старый господин Пэ. – Юань права, зачем откладывать? Сегодня всей семьёй отправимся выбирать дерево, Синнань и Мэйнян тоже пойдут.

Через несколько дней Синнань должен был вернуться в академию, чтобы продолжить своё обучение. Поскольку старшие и родители сейчас были дома, не было никакого смысла заставлять его заниматься организацией свадьбы сестры. Старый господин Пэ не планировал, чтобы тот постоянно оставался дома в помощь, но пока он здесь, стоило позволить ему провести с сестрой как можно больше времени и проявить свою братскую заботу. Ведь когда сестра войдёт в холодные стены дворца, кто знает, удастся ли им увидеться хотя бы раз за год.

– Да, я всё поняла, – согласилась Госпожа Пе.

В тот день они оставили сестрицу Су Юань на обед. В полдень Пе Чжунь вернулся в усадьбу Пе, и вскоре после трапезы вся семья отправилась за город в паланкинах, которые заранее нанял Пе Синнань. У городских ворот семья Чан уже прислала карету; она ждала их, и водитель пригласил всех подняться внутрь.

В карете старая госпожа, сидевшая вместе с невесткой и внучкой, задумчиво заметила:

– Юань стала вести дела всё более предусмотрительно. А ведь раньше она была немного беспечной.

– В то время она не была беспечной, просто с близкими людьми всегда так себя вела – была слишком доброй и щедрой, – подхватила Госпожа Пе.

– Верно, сестрица Юань всегда была великодушна, – добавила Мэйнян, вторя словам матери.

Стоило ей это произнести, как она почувствовала на себе одновременные, тяжелые взгляды бабушки и матери. Пе Мэй вздрогнула, не понимая, что именно она сказала не так, и растерянно посмотрела на них.

Старая госпожа обменялась многозначительным взглядом с невесткой, после чего крепко сжала маленькую ручку внучки в своей старой, морщинистой ладони и произнесла:

– Это потому, что её семье есть чем похвастаться. А ты скоро войдёшь во дворец. Понимаешь ли ты, что имеешь при себе?

Пе Мэй поджала губы. Раньше она задумывалась об этом, но не слишком глубоко. Она полагала, что идёт туда лишь для того, чтобы поддержать Сюйэра в трудную минуту, и что будет достаточно просто хорошо ухаживать за ним. Однако она была выходцем из семьи историков и прекрасно знала, что жизнь в глубоких дворцовых покоях – это не стоячая вода, и далеко не все там относятся друг к другу с уважением. Попав туда, ей точно не удастся ограничиться лишь заботой о выздоровлении Сюйэра.

Что она имела на самом деле? У неё был Сюйэр, но его главной задачей сейчас было просто выжить, так что полагаться на него было нельзя. У неё была мать Сюйэра, супруга наследного принца, которая любила сына больше жизни, а потому Пе Мэй обязательно должна была наладить с ней добрые отношения. Кроме того, она слышала, что императрица тоже жалела этого старшего императорского внука. Что же касается наследного принца...

Говорили, что наследный принц и супруга наследного принца очень любят друг друга и что принц глубоко уважает свою жену. Однако у него было ещё пятеро сыновей и три дочери, и никто из них не был рождён от супруги наследного принца. По слухам, больше всего принц любил одну из своих красивых наложниц, которая родила ему двоих сыновей. Когда Сюйэр говорил о своём отце, он казался предельно почтительным, но Мэйнян чувствовала в его тоне холодное безразличие, а в глазах, когда речь заходила об отце, читалась такая сложность, которая никак не свидетельствовала о добрых отношениях между отцом и сыном.

У неё было слишком мало опор. Единственным человеком в глубоком дворце, на которого Пе Мэй могла уверенно положиться, была её будущая свекровь. Что касается её родни, семьи Пе... Пе Мэй один раз посмотрела на бабушку, а затем на мать. Это был её собственный выбор, и она ни в коем случае не должна была обременять родных своими проблемами.

– Мэйнян? – госпожа Пе, видя, что дочь молчит и лишь смотрит на них, нахмурилась и позвала её: – Бабушка задала тебе вопрос.

– Мэйнян думала об этом.

– Продумала до конца? Что у тебя есть? – госпожа Пе, в отличие от свекрови, была менее сдержанна и поспешно добавила: – Ты задумывалась о том, с чем столкнёшься там? Как будешь решать проблемы? И если с ним действительно что-то случится, знаешь ли ты, как должна поступить?

– Хорошо, остальному её научит отец, – увидев, что невестка от волнения слишком сильно сжала руку внучки, так что на пальцах проступили вены, старая госпожа похлопала её по плечу, призывая расслабиться. – А над первым пусть она поразмышляет постепенно. Не страшно, если не ответит сразу, время ещё есть, будем учить её потихоньку.

Госпожа Пе опомнилась, посмотрела на свою руку, а затем осторожно задрала рукав дочери. Как и ожидалось, на белоснежной коже руки Пе Мэй остались красные следы от её пальцев. В этот миг Госпожа Пе, почувствовав, что ничего не делает правильно, бессильно отпустила руку дочери. Перед лицом доверенной свекрови и дочери, которую она вырастила сама, она больше не могла скрывать своё уныние и печально произнесла:

– Чему я могу её научить? Моё происхождение было низким, матери не было, чтобы наставить меня, когда я выходила замуж в семью Пе, я ничего не понимала. Всё, что я узнала за эти годы, я узнала благодаря вашим урокам. Я просто бездарна, я даже не знаю, каких личных слуг ей стоит подобрать для дворца.

Её собственная родня только создавала проблемы, а мачеха всё пыталась подослать своих людей, чтобы те сопровождали Мэйнян во дворец. Госпожа Кан действительно ненавидела эту мачеху до глубины души, так что сейчас ей хотелось буквально съесть её заживо.

– Что в этом такого? Я тоже не знаю. Мы со свекровью потихоньку поищем. Если не выйдет, завтра я позову всех твоих старших и младших сестер, и всей семьёй хорошенько обсудим. Не верю я, что в нашей семье Пе так много женщин, но мы не сможем найти несколько смышлёных служанок или девушек для Мэйнян.

Заметив, что невестку снова охватила тоска, старая госпожа поняла, что все эти события не только измотали её физически, но и тяжело легли на сердце. Она поспешила подбодрить её:

– Способов всегда больше, чем трудностей. Ты прошла через столько испытаний, неужели тебя когда-то что-то по-настоящему остановило? Не говори так. А ну-ка, расправь плечи, мы должны быть опорой для ребёнка.

Госпожа Пе подсознательно последовала совету свекрови и выпрямилась, и в груди, полной тревог, действительно стало чуть легче. Она посмотрела на свекровь и, стиснув зубы, сказала:

– Мама, в ближайшее время я хотела бы увидеться с супругой наследного принца.

Ей нужно было разузнать для Мэйнян, какой характер у свекрови, которую дочери придётся обслуживать всю жизнь. Она надеялась, что её дочь будет так же удачлива, как и она сама, имея свекровь, которая, не будучи кровной родственницей, всё равно готова была поддерживать и помогать ей.

Старая госпожа посмотрела на неё, некоторое время раздумывала, а затем ответила невестке, которая с таким трудом решилась на эту просьбу:

– Хорошо, об этом я поговорю с твоим отцом.

– Спасибо, мама, – услышав это, Госпожа Пе наконец почувствовала истинное облегчение. На её лице снова появилось привычное выражение спокойствия, достоинства и благородства. Даже тон, которым она заговорила с Пе Мэй, стал гораздо мягче:

– Внимательно обдумай вопрос бабушки, а завтра утром подробно расскажи мне. Мы не просим для тебя ни богатства, ни славы, мы лишь желаем тебе прожить до ста лет и чтобы ты была здорова, где бы ни находилась.

Пе Мэй видела, как мать под утешением бабушки снова стала прежней – спокойной и уверенной. Она знала, что истинное желание её матери заключалось в том, чтобы в жизни дочери не было никаких бурь: чтобы её любили дома, а после замужества её любила семья мужа. Но она сама своими руками разрушила эти надежды, выбрав путь в семью, где покой был невозможен, и где даже жизнь могла оказаться под угрозой.

Раньше она была слишком наивна. Она дала обещание Сюйэру, но при этом причинила боль матери, которая родила и вырастила её. Теперь мать ради неё, хотя никогда не стремилась к общению с чужими людьми, решила встретиться с супругой наследного принца. В глазах Пе Мэй заблестели слёзы, она посмотрела на мать и тихо сказала:

– Мэйнян подвела вас, я была недостойна вашей любви.

Увидев, что дочь внезапно заплакала, Госпожа Пе опешила и невольно прикрикнула:

– Чего ты плачешь?

С этими словами она крепко обняла дочь, достала платок и осторожно вытерла слёзы с её глаз, тихо успокаивая:

– Не плачь, это же радостное событие. Другие семьи будут нам завидовать. Мы всё организуем с размахом. У тебя есть поддержка дедушки и бабушки, так что сейчас выбирай самую дорогую древесину. Мы должны остудить пыл тех, кто не имеет глаз.

Нужно было выбрать самое лучшее, чтобы осадить всех, кто замышляет недоброе, и чтобы никто не смел думать, будто за её дочерью нет защиты или что её родная семья ненадежна.

В тот день семья Пе прибыла в мастерскую, где работал зять внучки. Маркиз Луи как раз оказался там; он лично провел их по складу с древесиной и готовой мебелью. К тому времени, как семья Пе выбрала дерево и вышла наружу, небо уже потемнело. Стало поздно, и нужно было спешить назад, чтобы вернуться домой до того, как закроются городские ворота из-за комендантского часа.

Поскольку времени было мало, супруги маркиза Луи не стали задерживать их на ужин, а просто передали два короба с едой и проводили их до кареты. Когда карета тронулась и они открыли короба, оказалось, что внутри была горячая и очень свежая еда.

Старая госпожа, увидев это, почувствовала глубокое удовлетворение и с улыбкой произнесла:

– Эта молодая чета совсем как лисы, один за другим умудряются окружить людей таким вниманием, будто мы боги. Муж и жена действуют в полном согласии и единым порывом. Неудивительно, что эта молодая чета так добилась успехов.

Госпожа Пе согласно кивала, и, кивая, посмотрела на дочь. Заметив, что Мэйнян о чем-то задумалась, она втайне удовлетворенно склонила голову, достала палочки из отделения и пододвинула их к руке старой госпожи:

– Видите, для вас приготовили отдельное блюдо. Это мясо в соусе такое нежное и совсем не жирное. Должно быть, побоялись, что у вас будут проблемы с зубами или что жирное мясо на ночь помешает сну.

– Эх, Юань, а ведь она и правда совсем повзрослела, – старая госпожа взяла палочки и попробовала мясо. Оно буквально таяло во рту. Она зажмурилась от удовольствия и с глубоким удовлетворением закивала. Затем она с любовью посмотрела на внучку:

– А теперь бабушка будет ждать, когда наша Мэйнян начнет потихоньку, шаг за шагом, взрослеть.