Глава 15

Услышав это, Вэй Сюй лишь покачал головой:– Я во всём полагаюсь на распоряжения матери. Когда матушка лично так заботится о сыне, я могу быть совершенно спокоен. – Раз велела посмотреть, значит, смотри, – с притворным укором улыбнулась госпожа Лю. – Разве может мать знать все предпочтения молодых людей? Если я что-то упустила, взгляни сам, а потом мы добавим остальное. Твоя сестрица Мэй тоже будет этому рада. Вэй Сюй и сам был искренне рад, но сдержал улыбку и, снова качая головой, ответил:– Я сделаю так, как велите, матушка. Вэй Сюй был внимателен и много размышлял. Его мать уже изнемогла, заботясь о нём, и если он мог избавить её хотя бы от малой части хлопот, это было бы истинным благом. Что же до его Пе Мэй, то как только она выйдет за него замуж, он достанет для неё всё, чего она пожелает, будь ему для того нужно прикинуться свиньёй или притвориться дурачком. – Ах ты, ты... – видя, что сын вот-вот обручится и женится, причём сам же выпросил эту помолвку, и при этом не забыл о чувствах матери, госпожа Лю ощутила глубокое удовлетворение. – Матушка не имела в виду ничего плохого, просто хочу, чтобы ваши чувства друг к другу стали ещё крепче. В конце концов, эта девушка была настоящей звездой удачи. Раньше её родня пыталась пропихнуть в дом племянницу, но за последние два года об этом даже не упоминалось. Наложницы же одна за другой надеялись, что её сын умрёт поскорее, чтобы она была вынуждена признать одного из их сыновей законным наследником. В восточном дворце, да и во всём императорском дворце, неведомо сколько людей втайне желали падения ей и сыну. Но госпожа Лю не собиралась сдаваться до последнего вздоха. Теперь, когда появилась такая возможность в лице Пе Мэй, она была готова буквально носить девушку на руках и никогда не позволит себе даже косого взгляда в её сторону. Их с Сюйэром было всего двое. С приходом невестки у неё появится верная помощница, а за спиной – могущественная поддержка разветвлённого рода Пе. Она не была настолько глупа, чтобы упускать такое сокровище из-за собственной гордости. «Впрочем, можно будет разыграть спектакль на показ для остальных, – размышляла госпожа Лю. – Моя невестка тоже крайне умна. Если мы втроём объединим усилия, мы станем куда сильнее, чем когда были лишь вдвоём с сыном против всех». – Матушка? – заметив, что мать погрузилась в раздумья, Вэй Сюй тихо позвал её. Госпожа Лю очнулась, и её лицо озарила лучезарная улыбка. С нежностью погладив сына по волосам, она произнесла:– Можешь быть совершенно спокоен и не забивать голову лишним. Матушке Пе Мэй может только нравиться, а почему именно – подумай сам, не беспокойся о пустяках. – Сын понял. Если бы не замыслы матери, он бы точно не дожил до сегодняшнего дня и не смог бы жениться на Пе Мэй. От осознания того, что он посмел затаить какие-то подозрения к матери, Вэй Сюю стало неловко. Хотя мать и обвела всё общими фразами, даже не раскрыв сути, он всё равно покраснел от собственной излишней мнительности. – Ничего страшного. Матушка всегда учила: о любом деле стоит подумать хорошенько. Не беда, если мысли заведут не туда, в конце концов правильный путь найдётся, – сказала госпожа Лю и, заметив бледное, лишённое румянца лицо сына, поспешно добавила: – Но здоровье важнее всего. Если оно пошатнётся, будет плохо. Когда нет жизни, все раздумья становятся пустыми. – Сын понял. – Вот и славно. Когда принесли список подарков, супруга наследного принца всё же дала сыну ознакомиться с ним. Вэй Сюй ничего не добавил. Госпожа Лю не ушла; она ещё раз пересмотрела список и, тщательно обдумав всё, добавила в него две вещи.

Услышав это, Вэй Сюй лишь покачал головой:

– Я во всём полагаюсь на распоряжения матери. Когда матушка лично так заботится о сыне, я могу быть совершенно спокоен.

– Раз велела посмотреть, значит, смотри, – с притворным укором улыбнулась госпожа Лю. – Разве может мать знать все предпочтения молодых людей? Если я что-то упустила, взгляни сам, а потом мы добавим остальное. Твоя сестрица Мэй тоже будет этому рада.

Вэй Сюй и сам был искренне рад, но сдержал улыбку и, снова качая головой, ответил:

– Я сделаю так, как велите, матушка.

Вэй Сюй был внимателен и много размышлял. Его мать уже изнемогла, заботясь о нём, и если он мог избавить её хотя бы от малой части хлопот, это было бы истинным благом. Что же до его Пе Мэй, то как только она выйдет за него замуж, он достанет для неё всё, чего она пожелает, будь ему для того нужно прикинуться свиньёй или притвориться дурачком.

– Ах ты, ты... – видя, что сын вот-вот обручится и женится, причём сам же выпросил эту помолвку, и при этом не забыл о чувствах матери, госпожа Лю ощутила глубокое удовлетворение. – Матушка не имела в виду ничего плохого, просто хочу, чтобы ваши чувства друг к другу стали ещё крепче.

В конце концов, эта девушка была настоящей звездой удачи.

Раньше её родня пыталась пропихнуть в дом племянницу, но за последние два года об этом даже не упоминалось. Наложницы же одна за другой надеялись, что её сын умрёт поскорее, чтобы она была вынуждена признать одного из их сыновей законным наследником. В восточном дворце, да и во всём императорском дворце, неведомо сколько людей втайне желали падения ей и сыну. Но госпожа Лю не собиралась сдаваться до последнего вздоха. Теперь, когда появилась такая возможность в лице Пе Мэй, она была готова буквально носить девушку на руках и никогда не позволит себе даже косого взгляда в её сторону.

Их с Сюйэром было всего двое. С приходом невестки у неё появится верная помощница, а за спиной – могущественная поддержка разветвлённого рода Пе. Она не была настолько глупа, чтобы упускать такое сокровище из-за собственной гордости.

«Впрочем, можно будет разыграть спектакль на показ для остальных, – размышляла госпожа Лю. – Моя невестка тоже крайне умна. Если мы втроём объединим усилия, мы станем куда сильнее, чем когда были лишь вдвоём с сыном против всех».

– Матушка? – заметив, что мать погрузилась в раздумья, Вэй Сюй тихо позвал её.

Госпожа Лю очнулась, и её лицо озарила лучезарная улыбка. С нежностью погладив сына по волосам, она произнесла:

– Можешь быть совершенно спокоен и не забивать голову лишним. Матушке Пе Мэй может только нравиться, а почему именно – подумай сам, не беспокойся о пустяках.

– Сын понял.

Если бы не замыслы матери, он бы точно не дожил до сегодняшнего дня и не смог бы жениться на Пе Мэй. От осознания того, что он посмел затаить какие-то подозрения к матери, Вэй Сюю стало неловко. Хотя мать и обвела всё общими фразами, даже не раскрыв сути, он всё равно покраснел от собственной излишней мнительности.

– Ничего страшного. Матушка всегда учила: о любом деле стоит подумать хорошенько. Не беда, если мысли заведут не туда, в конце концов правильный путь найдётся, – сказала госпожа Лю и, заметив бледное, лишённое румянца лицо сына, поспешно добавила: – Но здоровье важнее всего. Если оно пошатнётся, будет плохо. Когда нет жизни, все раздумья становятся пустыми.

– Сын понял.

– Вот и славно.

Когда принесли список подарков, супруга наследного принца всё же дала сыну ознакомиться с ним. Вэй Сюй ничего не добавил. Госпожа Лю не ушла; она ещё раз пересмотрела список и, тщательно обдумав всё, добавила в него две вещи.

Той ночью наследный принц посетил её дворец, что случалось крайне редко. Почти год наследный принц пребывал в своём дворце Праведной Доблести и редко покидал его пределы. Император в дворце Великого Начала в последние годы перестал интересоваться женщинами, и старый наследный принц последовал его примеру: за последние два года в его покои не входила ни одна новая наложница. На первый взгляд отношения отца и сына не казались глубокими. Старый император даже в пятнадцатый день первого месяца не переступал порога покоев императрицы, которую когда-то сослал в холодный дворец. Наследный принц в глубине души искренне ненавидел своего отца за его холодность к собственной супруге, а также за жестокость, проявленную к нему и его матери в те годы, прежде чем он стал наследником. Однако позже старый император назначил его наследным принцем, лично обучал государственному управлению и даже передал ему власть над министерством работ и министерством правосудия. Он сделал это решительно и больше не вмешивался в его дела. Именно за это доверие и признание госпожа Лю знала, что наследный принц на самом деле глубоко почитает старого императора. Дворец Великого Начала был личными покоями его величества, местом, где он проводил малые советы и подписывал указы. Там почти не бывала даже императрица. Госпожа Лю, будучи супругой наследного принца, – и посторонние в это не поверили бы, – не входила туда ни разу. Даже наследный принц теперь заходил туда лишь раз в месяц, когда его присутствие требовалось на малом совете, и обычно избегал посещать дворец Великого Начала без крайней необходимости. Несмотря на это, в народе ходили слухи, что отец и сын всё так же не ладят. На советах, будь то большие или малые, они редко говорили друг с другом напрямую. В обычные дни, если не было срочного дела, император не звал наследного принца, а тот не стремился подойти к отцу. Однако госпожа Лю подозревала, что они давно помирились и пришли к согласию в общих целях. Их замыслы уже начали медленно осуществляться прямо у неё на глазах, хотя она и не знала, в чём именно они заключались. С тех пор как император освободил наследного принца от обязанности ежедневных утренних приветствий, тот перестал их посещать. Живя в одном дворце, отец и сын виделись редко и говорили мало, поэтому все считали, что всё осталось по-прежнему. Лишь госпожа Лю, вышедшая за него замуж ещё до того, как Вэй Сян стал наследным принцем, продолжала свои догадки. Даже то, что в последние дни наследный принц стал чаще посещать дворец Великого Начала, официально было связано с её просьбой о помолвке сына с дочерью рода Пе. Но втайне она подозревала, что он просто воспользовался этим случаем, чтобы открыто наладить отношения с отцом. Госпожа Лю даже подумала, что тот холодный монарх, мечтавший о великих свершениях, уже близок к концу. Появление наследного принца было несколько неожиданным. Госпожа Лю много об этом думала, но не подала виду. Спросив, обедал ли он, она получила в ответ отрицательный кивок. – Тогда присядь на некоторое время, я схожу на маленькую кухню и приготовлю тебе что-нибудь простое. – Не стоит, – ответил Вэй Сян. – Пусть кухня что-нибудь приготовит. – Нет, я сама всё сделаю. Присядь на кровать, отдохни немного, я скоро вернусь. Когда императрица ещё частично пребывала в холодном дворце, госпожа Лю два-три года лично прислуживала свекрови и мужу. В то время их семья была маленькой – только свекровь, он и она, и многое ей приходилось делать самой. Позже, когда Вэй Сян стал наследным принцем, а императрица покинула холодный дворец, её жизнь, напротив, стала сложнее. – Сян-нян, не нужно. Госпожа Лю обернулась и слегка улыбнулась:– Ты редко заходишь, попробуй мою стряпню. Кто знает, когда ещё представится случай. В сердце Вэй Сяна внезапно вспыхнуло чувство вины. Его законная жена была для него не просто глубоко преданной супругой – она была его благодетельницей. Хотя он и относился к ней хорошо, это было лишь «хорошо», что не шло ни в какое сравнение с её самоотверженностью. Он заставил её перенести множество обид. В глазах Вэй Сяна отразилось раскаяние:– Это я стал реже навещать тебя. – Не говори так. Ты занят, это неизбежно, – госпожа Лю относилась к нему так же, как и прежде, и слегка поклонилась. – Тогда я пойду. Вэй Сян смотрел ей в след и тихо вздохнул. В прошлые годы он был поглощён укреплением своего авторитета, желая, чтобы отец взглянул на него с уважением, и потому отодвинул её на второй план. Даже для того, чтобы развеять тоску, он искал молодых девушек, которые просто нравились ему внешне. Он не хотел видеть её, зная, что при встрече она начнёт говорить о делах внутреннего дворца, которые его раздражали и утомляли. С тех пор чувства между супругами постепенно остыли. В последние годы государственных дел становилось всё больше; хотя он и не заводил новых наложниц, у него не было времени восстановить отношения с женой, и он заходил к ней лишь тогда, когда вспоминал о ней. Только в эти последние годы Вэй Сян осознал, что в глубине души он такой же холодный и беспощадный, как и его отец-монарх, которого он когда-то так ненавидел. Он не испытывал сильной привязанности к женщинам, и даже та, кто завоевала его сердце, могла быть отброшена в любой момент. Но госпожа Лю всё же отличалась от его матери и отца. С ней он прошёл через все тяготы и лишения, и она никогда не поступала с ним плохо. Обиды, которые она терпела от него половину своей жизни, она ни разу не упомянула. Она никогда не устраивала скандалов. Вместе с Сюйэром она однажды даже закрыла его собой от беды; мать и сын едва не погибли ради него, но она ни разу не попрекнула его этим. Об этом знали лишь несколько близких людей, остальной же мир и не подозревал о случившемся. Чем меньше она возмущалась, тем сильнее становилось раскаяние Вэй Сяна. Когда госпожа Лю, сказав это, молча вышла из комнаты, Вэй Сяну стало по-настоящему тяжело на сердце. Когда она принесла знакомые ему блюда, он съел всего пару кусочков и больше не смог. В груди словно что-то застряло. Отложив палочки, он намеренно смягчил тон:– Сначала я поговорю с тобой, а потом поем. Мы с тобой давно не разговаривали. Госпожа Лю слегка улыбнулась. Её губы были особенно красивы: даже когда она не улыбалась, уголки были чуть приподняты, создавая ощущение легкой радости. А сейчас её улыбка была подобна весеннему бризу – прекрасная и теплая. Она с нежностью посмотрела на наследного принца Вэй Сяна и произнесла:– Если не можешь есть, так и скажи, зачем искать оправдания? Мы же старая супружеская чета, что ты не можешь сказать мне прямо? Вэй Сян невольно рассмеялся, и его лицо разгладилось:– Пока не буду есть, нет аппетита. Как сегодня Сюйэр? Госпожа Лю взяла лежавшую перед ним лепешку, разломила её пополам, в одном из кусочков сделала надрез и вложила туда начинку, отвечая:– Стал гораздо бодрее. Вчера дважды обошел двор, сегодня – два с половиной раза. Еду принимает, лекарства больше не срыгивает. Ты очень потрудился, столько сил потратил, лишь бы он выжил. Вэй Сян покачал головой:– Он ведь и мой сын. – Это точно, настоящий твой сын. Этот его упрямый нрав, лицо – ни одна черта не отличается от твоих. Особенно эта привычка глотать кровь и молчать, даже когда зубы выбиты, – в этом он полностью пошел в тебя. Госпожа Лю вложила приготовленную лепешку с мясом ему в руку:– Съешь хоть немного. Ты ведь не вернешься сейчас? – Не вернусь. – Вот и хорошо. Я попрошу подготовить горячую воду, чтобы ты принял ванну и хорошенько выспался, – госпожа Лю с нежностью посмотрела на него. – Раз уж пришёл, забудь о делах и просто побудь со мной. Вэй Сян протянул руку и сжал её ладонь. Позже, когда супружеская близость утихла, он рассказал ей о цели своего сегодняшнего визита:– Его Величество сегодня сказал мне, чтобы я вместо него отправился инкогнито в поездку по стране. Указ пришел внезапно, мне нужно уезжать в ближайшие дни. Я пришел предупредить тебя, чтобы ты помогла мне собрать вещи. Госпожа Лю думала, что её любовь к Вэй Сяну давно была похоронена в бесчисленных ночах томительного ожидания, но услышав эти слова, она вдруг почувствовала странную резь в глазах и долго не могла вымолвить ни слова.

Той ночью наследный принц посетил её дворец, что случалось крайне редко.

Почти год наследный принц пребывал в своём дворце Праведной Доблести и редко покидал его пределы.

Император в дворце Великого Начала в последние годы перестал интересоваться женщинами, и старый наследный принц последовал его примеру: за последние два года в его покои не входила ни одна новая наложница.

На первый взгляд отношения отца и сына не казались глубокими. Старый император даже в пятнадцатый день первого месяца не переступал порога покоев императрицы, которую когда-то сослал в холодный дворец. Наследный принц в глубине души искренне ненавидел своего отца за его холодность к собственной супруге, а также за жестокость, проявленную к нему и его матери в те годы, прежде чем он стал наследником. Однако позже старый император назначил его наследным принцем, лично обучал государственному управлению и даже передал ему власть над министерством работ и министерством правосудия. Он сделал это решительно и больше не вмешивался в его дела. Именно за это доверие и признание госпожа Лю знала, что наследный принц на самом деле глубоко почитает старого императора.

Дворец Великого Начала был личными покоями его величества, местом, где он проводил малые советы и подписывал указы. Там почти не бывала даже императрица. Госпожа Лю, будучи супругой наследного принца, – и посторонние в это не поверили бы, – не входила туда ни разу. Даже наследный принц теперь заходил туда лишь раз в месяц, когда его присутствие требовалось на малом совете, и обычно избегал посещать дворец Великого Начала без крайней необходимости.

Несмотря на это, в народе ходили слухи, что отец и сын всё так же не ладят. На советах, будь то большие или малые, они редко говорили друг с другом напрямую. В обычные дни, если не было срочного дела, император не звал наследного принца, а тот не стремился подойти к отцу. Однако госпожа Лю подозревала, что они давно помирились и пришли к согласию в общих целях. Их замыслы уже начали медленно осуществляться прямо у неё на глазах, хотя она и не знала, в чём именно они заключались.

С тех пор как император освободил наследного принца от обязанности ежедневных утренних приветствий, тот перестал их посещать. Живя в одном дворце, отец и сын виделись редко и говорили мало, поэтому все считали, что всё осталось по-прежнему. Лишь госпожа Лю, вышедшая за него замуж ещё до того, как Вэй Сян стал наследным принцем, продолжала свои догадки. Даже то, что в последние дни наследный принц стал чаще посещать дворец Великого Начала, официально было связано с её просьбой о помолвке сына с дочерью рода Пе. Но втайне она подозревала, что он просто воспользовался этим случаем, чтобы открыто наладить отношения с отцом.

Госпожа Лю даже подумала, что тот холодный монарх, мечтавший о великих свершениях, уже близок к концу.

Появление наследного принца было несколько неожиданным. Госпожа Лю много об этом думала, но не подала виду. Спросив, обедал ли он, она получила в ответ отрицательный кивок.

– Тогда присядь на некоторое время, я схожу на маленькую кухню и приготовлю тебе что-нибудь простое.

– Не стоит, – ответил Вэй Сян. – Пусть кухня что-нибудь приготовит.

– Нет, я сама всё сделаю. Присядь на кровать, отдохни немного, я скоро вернусь.

Когда императрица ещё частично пребывала в холодном дворце, госпожа Лю два-три года лично прислуживала свекрови и мужу. В то время их семья была маленькой – только свекровь, он и она, и многое ей приходилось делать самой. Позже, когда Вэй Сян стал наследным принцем, а императрица покинула холодный дворец, её жизнь, напротив, стала сложнее.

– Сян-нян, не нужно.

Госпожа Лю обернулась и слегка улыбнулась:

– Ты редко заходишь, попробуй мою стряпню. Кто знает, когда ещё представится случай.

В сердце Вэй Сяна внезапно вспыхнуло чувство вины. Его законная жена была для него не просто глубоко преданной супругой – она была его благодетельницей. Хотя он и относился к ней хорошо, это было лишь «хорошо», что не шло ни в какое сравнение с её самоотверженностью.

Он заставил её перенести множество обид.

В глазах Вэй Сяна отразилось раскаяние:

– Это я стал реже навещать тебя.

– Не говори так. Ты занят, это неизбежно, – госпожа Лю относилась к нему так же, как и прежде, и слегка поклонилась. – Тогда я пойду.

Вэй Сян смотрел ей в след и тихо вздохнул.

В прошлые годы он был поглощён укреплением своего авторитета, желая, чтобы отец взглянул на него с уважением, и потому отодвинул её на второй план. Даже для того, чтобы развеять тоску, он искал молодых девушек, которые просто нравились ему внешне. Он не хотел видеть её, зная, что при встрече она начнёт говорить о делах внутреннего дворца, которые его раздражали и утомляли. С тех пор чувства между супругами постепенно остыли. В последние годы государственных дел становилось всё больше; хотя он и не заводил новых наложниц, у него не было времени восстановить отношения с женой, и он заходил к ней лишь тогда, когда вспоминал о ней.

Только в эти последние годы Вэй Сян осознал, что в глубине души он такой же холодный и беспощадный, как и его отец-монарх, которого он когда-то так ненавидел. Он не испытывал сильной привязанности к женщинам, и даже та, кто завоевала его сердце, могла быть отброшена в любой момент.

Но госпожа Лю всё же отличалась от его матери и отца. С ней он прошёл через все тяготы и лишения, и она никогда не поступала с ним плохо. Обиды, которые она терпела от него половину своей жизни, она ни разу не упомянула. Она никогда не устраивала скандалов. Вместе с Сюйэром она однажды даже закрыла его собой от беды; мать и сын едва не погибли ради него, но она ни разу не попрекнула его этим. Об этом знали лишь несколько близких людей, остальной же мир и не подозревал о случившемся.

Чем меньше она возмущалась, тем сильнее становилось раскаяние Вэй Сяна. Когда госпожа Лю, сказав это, молча вышла из комнаты, Вэй Сяну стало по-настоящему тяжело на сердце. Когда она принесла знакомые ему блюда, он съел всего пару кусочков и больше не смог. В груди словно что-то застряло. Отложив палочки, он намеренно смягчил тон:

– Сначала я поговорю с тобой, а потом поем. Мы с тобой давно не разговаривали.

Госпожа Лю слегка улыбнулась. Её губы были особенно красивы: даже когда она не улыбалась, уголки были чуть приподняты, создавая ощущение легкой радости. А сейчас её улыбка была подобна весеннему бризу – прекрасная и теплая. Она с нежностью посмотрела на наследного принца Вэй Сяна и произнесла:

– Если не можешь есть, так и скажи, зачем искать оправдания? Мы же старая супружеская чета, что ты не можешь сказать мне прямо?

Вэй Сян невольно рассмеялся, и его лицо разгладилось:

– Пока не буду есть, нет аппетита. Как сегодня Сюйэр?

Госпожа Лю взяла лежавшую перед ним лепешку, разломила её пополам, в одном из кусочков сделала надрез и вложила туда начинку, отвечая:

– Стал гораздо бодрее. Вчера дважды обошел двор, сегодня – два с половиной раза. Еду принимает, лекарства больше не срыгивает. Ты очень потрудился, столько сил потратил, лишь бы он выжил.

Вэй Сян покачал головой:

– Он ведь и мой сын.

– Это точно, настоящий твой сын. Этот его упрямый нрав, лицо – ни одна черта не отличается от твоих. Особенно эта привычка глотать кровь и молчать, даже когда зубы выбиты, – в этом он полностью пошел в тебя.

Госпожа Лю вложила приготовленную лепешку с мясом ему в руку:

– Съешь хоть немного. Ты ведь не вернешься сейчас?

– Не вернусь.

– Вот и хорошо. Я попрошу подготовить горячую воду, чтобы ты принял ванну и хорошенько выспался, – госпожа Лю с нежностью посмотрела на него. – Раз уж пришёл, забудь о делах и просто побудь со мной.

Вэй Сян протянул руку и сжал её ладонь.

Позже, когда супружеская близость утихла, он рассказал ей о цели своего сегодняшнего визита:

– Его Величество сегодня сказал мне, чтобы я вместо него отправился инкогнито в поездку по стране. Указ пришел внезапно, мне нужно уезжать в ближайшие дни. Я пришел предупредить тебя, чтобы ты помогла мне собрать вещи.

Госпожа Лю думала, что её любовь к Вэй Сяну давно была похоронена в бесчисленных ночах томительного ожидания, но услышав эти слова, она вдруг почувствовала странную резь в глазах и долго не могла вымолвить ни слова.