Глава 14

Кто здесь выше, а кто ниже, было понятно с первого взгляда. Пе Чжунь плотно сжал губы. В его сжатых кулаках ногти, аккуратно подстриженные супругой, впились в ладони до крови – лишь эта резкая, пронзительная боль заставила его проглотить слова, которые он так отчаянно хотел выплеснуть в лицо стоящему перед ним старому евнуху. Пе Чжунь прибыл в восточный дворец незадолго до часа Дракона, но только после полудня дождался наследного принца, который поспешно вернулся в свою резиденцию. Император был уже в годах, но всегда оставался здоров. Вэй Сян был назначен наследным принцем в шестнадцать лет и прожил в восточном дворце более двадцати лет. Сейчас ему было почти сорок. Годы участия в государственных делах наделили его мощной аурой величия. Его лицо всегда оставалось бесстрастным, совершенно не выдавая ни радости, ни гнева. Эта подавляющая сила была даже на две доли ощутимее, чем у его отца, императора Шуньаня, чьи черты были более мягкими и добрыми, из-за чего обычные люди не смели смотреть ему прямо в глаза. Раньше Пе Чжунь редко имел дело с восточным дворцом. Управление государственными делами в резиденции наследника лежало на своих людях, в то время как он сам подчинялся напрямую императору. Восточный дворец также не вмешивался в дела академии Ханьлинь, поэтому пересечений было немного. Однако за последние два года из-за дела Мэйнян он видел наследного принца чаще, чем за предыдущие десять лет. – Пришёл? Садись. Едва наследный принц Вэй Сян вошёл в зал, он беглым взглядом обвёл Пе Чжуня, который почтительно встал, сцепив руки перед собой, и широким шагом направился к главному месту. Сев, он одним глотком осушил чашку с тёплым чаем, которую подал евнух Фу. Заметив, что Пе Чжунь всё ещё не сел, он коротко бросил: – Садись. – Господин Пе, присаживайтесь, – мягко посоветовал евнух Фу, опасаясь, что тот разгневает наследного принца, ведь Пе Чжунь был упрям как осел. Пе Чжунь с трудом выдавил из себя несколько слов: – Благодарю, ваше высочество. – Ты хотел что-то обсудить? Говори, мне скоро нужно будет уйти, – лаконично произнёс Вэй Сян. – Ваш ничтожный слуга пришёл, чтобы... – Если ты хочешь обсудить отказ от брака, то об этом говорить не стоит, – перебил его Вэй Сян. – Я уже просил разрешения у его величества, и император согласился. Перед тем как покинуть дворец Великого Начала, я упомянул об этом ещё раз, и его величество лично пообещал даровать брак наследным внукам. Возвращайся и готовься, через несколько дней получишь императорский указ о браке. Не успел он договорить, как Пе Чжунь стремительно упал на колени перед ним и, касаясь лбом пола, заговорил: – Прошу его величество и ваше высочество отменить решение! Умоляю вас! Мэйнян – дочь из простой семьи, она не подходит наследным внукам ни по статусу, ни по добродетели, ни по талантам. Прошу ваше высочество рассудить справедливо и выбрать для наследного внука подходящую партию, равную ему по положению. – Знаешь, почему я всё же потребовал официальный императорский указ? – Вэй Сян потер переносицу. – У меня каждый день столько дел, что нет времени на пустые распри с вашей семьёй Пе. Согласитесь вы на этот брак или нет – решение уже принято. Я сказал всё. Теперь только от вашей семьи зависит, обернётся ли это скандалом или радостным событием. – Ваш ничтожный слуга желает видеть наследного внука. Едва слова сорвались с его губ, голова Пе Чжуня с силой ударилась о пол, и по залу разнёсся глухой стук удара о синий кирпич. Вэй Сян молчал. Спустя некоторое время он произнёс: – Разве маркиз Луи не разузнал для вас всё необходимое? Пе Чжунь в недоверии поднял голову; его глаза были полны слёз. Тон Вэй Сяна смягчился: – Всё не так страшно, как ты думаешь. Мой сын, хоть и находится на грани жизни и смерти, но с помощью вашей маленькой Мэйнян обязательно преодолеет этот рубеж. Можешь быть спокоен: твоя дочь выйдет за него законной женой и в будущем обретёт величайшую славу. Наш род Вэй её в обиду не даст, и в родословной её имя будет записано как символ глубокой привязанности и верности, – сказав это, он нахмурился и добавил: – Ты разве не спрашивал желания собственной дочери? «Даже об этом они знают... Восточный дворец всё подготовил, осталось только дождаться завершения». Пе Чжунь горько усмехнулся, затем снова совершил полный земной поклон в сторону наследного принца и громко произнёс: – Ваше высочество проявило милость, и Пе Чжунь не смеет ослушаться. Однако у вашего ничтожного слуги есть одна просьба, надеюсь, ваше высочество согласится. – Что за просьба? – Пе Чжунь лишь просит: если наследный внук покинет этот мир, и моя дочь останется вдовой, то по истечении срока траура позвольте ей вернуться в семью Пе. Тогда все мы в доме Пе встретим её с почтением, будем ухаживать за императорской наложницей до конца её дней и затем отправим её вслед за наследным внуком. Пе Чжуню больше некуда было отступать. Он лишь просил, чтобы дочь, став вдовой, могла провести остаток дней в родительском доме, а после смерти вернулась в императорскую семью. Как отец, это был лучший путь отступления, который он мог для неё придумать. Услышав это, Вэй Сян ещё сильнее нахмурился. Он посмотрел на евнуха Фу. Тот с видом вздоха покачал головой, давая понять, что все члены семьи Пе обладают таким же упрямым нравом. Пе Чжунь пришёл сегодня именно ради этого; если они не согласятся, семья Пе, скорее всего, поступит так, как и сказала – пойдёт против указа, даже если это будет стоить им всего рода. – Об этом мне нужно посоветоваться с супругой наследного принца и моей матерью-императрицей, – Вэй Сян снова перевёл взгляд на Пе Чжуня. – Просить меня бесполезно, ты должен понимать, что это дела внутреннего дворца. – Ваш слуга молит ваше высочество согласиться! – Я сказал, что спрошу во внутреннем дворце, – Вэй Сян отвернулся. – Фу-гэ, отправь Сян-нян к матери-императрице. Как только получишь ответ, сразу передай мне. – Слушаюсь, раба сейчас же отправится, – евнух Фу, нахмурившись, бросил неодобрительный взгляд на неблагодарного Пе Чжуня и быстро выбежал из зала. – Вставай. Позовите сюда лекаря, – первую фразу Вэй Сян адресовал Пе Чжуню, вторую – стоящим рядом маленьким евнухам. Затем он снова обратился к Пе Чжуню: – Я подожду здесь вместе с тобой, так ты будешь спокойнее. Это дело и вправду не в моей власти, внутренний и внешний дворы разделены. Даже будучи наследным принцем, я не могу нарушить эти правила. Пе Чжунь, всё ещё стоя на коленях, лишь горько улыбался. Ради своего старшего сына, единственного ребёнка, рождённого его юной супругой, Вэй Сян проявил к Пе Чжуню искреннюю добрую волю. – Мой сын – самое дорогое, что есть у Сян-нян, и он тоже глубоко привязан к вашей Мэйнян. Думаю, он и его мать-наложница будут рады, если ваша Мэйнян обретёт в этом мире всё самое лучшее. Это был намёк на то, что просьба с вероятностью девяноста процентов будет исполнена? Вот так ведут себя люди из императорской семьи: приставляют нож к горлу, а тебя заставляют чувствовать благодарность. Пе Чжунь продолжал горько улыбаться, и долгое время не мог выдавить из себя даже одного слова «благодарю». В конце концов он снова склонился до земли и, не говоря ни слова, совершил ещё один поклон в сторону наследного принца. – С этим нравом семьи Пе я теперь знаком, – Вэй Сян покачал головой. – Не заставляй меня повторять дважды: вставай и жди новостей. В тот же день после полудня Пе Чжунь вернулся в усадьбу Пе совершенно опустошённым. Он сообщил родителям и супруге, которые всё это время ждали вестей, о результатах переговоров. Услышав, что наследный внук болен и Мэйнян берут в жёны для обряда изгнания болезни свадьбой, госпожа Кан не выдержала и разрыдалась в голос. – Путь назад всё же есть. Императрица и супруга наследного принца согласились, что после смерти наследного внука и по окончании траура Мэйнян сможет вернуться домой. Синнань... – Пе Чжунь повернулся к старшему сыну и бесстрастно добавил: – В будущем забота о сестре ляжет на твои плечи. Пе Синнань кивнул. Он обнял рыдающую мать, опустив взгляд, чтобы дедушка, бабушка и отец не заметили, как покраснели его глаза. Шесть дней спустя, двадцать восьмого августа, в день, благоприятный для свадеб и поездок, семья Пе получила императорский указ о браке, лично ниспосланный его величеством. В тот же день император отправил вице-министра обрядов в сопровождении сотни людей, чтобы лично огласить указ в доме Пе. С этого момента в городе больше не было никаких слухов о дочери семьи Пе и наследном внуке восточного дворца. Даже если кто-то из не посвящённых пытался завести об этом речь, слушатели умолкали, как прибитые, не смея сказать лишнего.

Кто здесь выше, а кто ниже, было понятно с первого взгляда.

Пе Чжунь плотно сжал губы. В его сжатых кулаках ногти, аккуратно подстриженные супругой, впились в ладони до крови – лишь эта резкая, пронзительная боль заставила его проглотить слова, которые он так отчаянно хотел выплеснуть в лицо стоящему перед ним старому евнуху.

Пе Чжунь прибыл в восточный дворец незадолго до часа Дракона, но только после полудня дождался наследного принца, который поспешно вернулся в свою резиденцию.

Император был уже в годах, но всегда оставался здоров. Вэй Сян был назначен наследным принцем в шестнадцать лет и прожил в восточном дворце более двадцати лет. Сейчас ему было почти сорок. Годы участия в государственных делах наделили его мощной аурой величия. Его лицо всегда оставалось бесстрастным, совершенно не выдавая ни радости, ни гнева. Эта подавляющая сила была даже на две доли ощутимее, чем у его отца, императора Шуньаня, чьи черты были более мягкими и добрыми, из-за чего обычные люди не смели смотреть ему прямо в глаза.

Раньше Пе Чжунь редко имел дело с восточным дворцом. Управление государственными делами в резиденции наследника лежало на своих людях, в то время как он сам подчинялся напрямую императору. Восточный дворец также не вмешивался в дела академии Ханьлинь, поэтому пересечений было немного. Однако за последние два года из-за дела Мэйнян он видел наследного принца чаще, чем за предыдущие десять лет.

– Пришёл? Садись.

Едва наследный принц Вэй Сян вошёл в зал, он беглым взглядом обвёл Пе Чжуня, который почтительно встал, сцепив руки перед собой, и широким шагом направился к главному месту. Сев, он одним глотком осушил чашку с тёплым чаем, которую подал евнух Фу. Заметив, что Пе Чжунь всё ещё не сел, он коротко бросил:

– Садись.

– Господин Пе, присаживайтесь, – мягко посоветовал евнух Фу, опасаясь, что тот разгневает наследного принца, ведь Пе Чжунь был упрям как осел.

Пе Чжунь с трудом выдавил из себя несколько слов:

– Благодарю, ваше высочество.

– Ты хотел что-то обсудить? Говори, мне скоро нужно будет уйти, – лаконично произнёс Вэй Сян.

– Ваш ничтожный слуга пришёл, чтобы...

– Если ты хочешь обсудить отказ от брака, то об этом говорить не стоит, – перебил его Вэй Сян. – Я уже просил разрешения у его величества, и император согласился. Перед тем как покинуть дворец Великого Начала, я упомянул об этом ещё раз, и его величество лично пообещал даровать брак наследным внукам. Возвращайся и готовься, через несколько дней получишь императорский указ о браке.

Не успел он договорить, как Пе Чжунь стремительно упал на колени перед ним и, касаясь лбом пола, заговорил:

– Прошу его величество и ваше высочество отменить решение! Умоляю вас! Мэйнян – дочь из простой семьи, она не подходит наследным внукам ни по статусу, ни по добродетели, ни по талантам. Прошу ваше высочество рассудить справедливо и выбрать для наследного внука подходящую партию, равную ему по положению.

– Знаешь, почему я всё же потребовал официальный императорский указ? – Вэй Сян потер переносицу. – У меня каждый день столько дел, что нет времени на пустые распри с вашей семьёй Пе. Согласитесь вы на этот брак или нет – решение уже принято. Я сказал всё. Теперь только от вашей семьи зависит, обернётся ли это скандалом или радостным событием.

– Ваш ничтожный слуга желает видеть наследного внука.

Едва слова сорвались с его губ, голова Пе Чжуня с силой ударилась о пол, и по залу разнёсся глухой стук удара о синий кирпич.

Вэй Сян молчал. Спустя некоторое время он произнёс:

– Разве маркиз Луи не разузнал для вас всё необходимое?

Пе Чжунь в недоверии поднял голову; его глаза были полны слёз.

Тон Вэй Сяна смягчился:

– Всё не так страшно, как ты думаешь. Мой сын, хоть и находится на грани жизни и смерти, но с помощью вашей маленькой Мэйнян обязательно преодолеет этот рубеж. Можешь быть спокоен: твоя дочь выйдет за него законной женой и в будущем обретёт величайшую славу. Наш род Вэй её в обиду не даст, и в родословной её имя будет записано как символ глубокой привязанности и верности, – сказав это, он нахмурился и добавил:

– Ты разве не спрашивал желания собственной дочери?

«Даже об этом они знают... Восточный дворец всё подготовил, осталось только дождаться завершения». Пе Чжунь горько усмехнулся, затем снова совершил полный земной поклон в сторону наследного принца и громко произнёс:

– Ваше высочество проявило милость, и Пе Чжунь не смеет ослушаться. Однако у вашего ничтожного слуги есть одна просьба, надеюсь, ваше высочество согласится.

– Что за просьба?

– Пе Чжунь лишь просит: если наследный внук покинет этот мир, и моя дочь останется вдовой, то по истечении срока траура позвольте ей вернуться в семью Пе. Тогда все мы в доме Пе встретим её с почтением, будем ухаживать за императорской наложницей до конца её дней и затем отправим её вслед за наследным внуком.

Пе Чжуню больше некуда было отступать. Он лишь просил, чтобы дочь, став вдовой, могла провести остаток дней в родительском доме, а после смерти вернулась в императорскую семью. Как отец, это был лучший путь отступления, который он мог для неё придумать.

Услышав это, Вэй Сян ещё сильнее нахмурился. Он посмотрел на евнуха Фу. Тот с видом вздоха покачал головой, давая понять, что все члены семьи Пе обладают таким же упрямым нравом. Пе Чжунь пришёл сегодня именно ради этого; если они не согласятся, семья Пе, скорее всего, поступит так, как и сказала – пойдёт против указа, даже если это будет стоить им всего рода.

– Об этом мне нужно посоветоваться с супругой наследного принца и моей матерью-императрицей, – Вэй Сян снова перевёл взгляд на Пе Чжуня. – Просить меня бесполезно, ты должен понимать, что это дела внутреннего дворца.

– Ваш слуга молит ваше высочество согласиться!

– Я сказал, что спрошу во внутреннем дворце, – Вэй Сян отвернулся. – Фу-гэ, отправь Сян-нян к матери-императрице. Как только получишь ответ, сразу передай мне.

– Слушаюсь, раба сейчас же отправится, – евнух Фу, нахмурившись, бросил неодобрительный взгляд на неблагодарного Пе Чжуня и быстро выбежал из зала.

– Вставай. Позовите сюда лекаря, – первую фразу Вэй Сян адресовал Пе Чжуню, вторую – стоящим рядом маленьким евнухам. Затем он снова обратился к Пе Чжуню: – Я подожду здесь вместе с тобой, так ты будешь спокойнее. Это дело и вправду не в моей власти, внутренний и внешний дворы разделены. Даже будучи наследным принцем, я не могу нарушить эти правила.

Пе Чжунь, всё ещё стоя на коленях, лишь горько улыбался.

Ради своего старшего сына, единственного ребёнка, рождённого его юной супругой, Вэй Сян проявил к Пе Чжуню искреннюю добрую волю.

– Мой сын – самое дорогое, что есть у Сян-нян, и он тоже глубоко привязан к вашей Мэйнян. Думаю, он и его мать-наложница будут рады, если ваша Мэйнян обретёт в этом мире всё самое лучшее.

Это был намёк на то, что просьба с вероятностью девяноста процентов будет исполнена? Вот так ведут себя люди из императорской семьи: приставляют нож к горлу, а тебя заставляют чувствовать благодарность. Пе Чжунь продолжал горько улыбаться, и долгое время не мог выдавить из себя даже одного слова «благодарю».

В конце концов он снова склонился до земли и, не говоря ни слова, совершил ещё один поклон в сторону наследного принца.

– С этим нравом семьи Пе я теперь знаком, – Вэй Сян покачал головой. – Не заставляй меня повторять дважды: вставай и жди новостей.

В тот же день после полудня Пе Чжунь вернулся в усадьбу Пе совершенно опустошённым. Он сообщил родителям и супруге, которые всё это время ждали вестей, о результатах переговоров. Услышав, что наследный внук болен и Мэйнян берут в жёны для обряда изгнания болезни свадьбой, госпожа Кан не выдержала и разрыдалась в голос.

– Путь назад всё же есть. Императрица и супруга наследного принца согласились, что после смерти наследного внука и по окончании траура Мэйнян сможет вернуться домой. Синнань... – Пе Чжунь повернулся к старшему сыну и бесстрастно добавил: – В будущем забота о сестре ляжет на твои плечи.

Пе Синнань кивнул. Он обнял рыдающую мать, опустив взгляд, чтобы дедушка, бабушка и отец не заметили, как покраснели его глаза.

Шесть дней спустя, двадцать восьмого августа, в день, благоприятный для свадеб и поездок, семья Пе получила императорский указ о браке, лично ниспосланный его величеством. В тот же день император отправил вице-министра обрядов в сопровождении сотни людей, чтобы лично огласить указ в доме Пе. С этого момента в городе больше не было никаких слухов о дочери семьи Пе и наследном внуке восточного дворца. Даже если кто-то из не посвящённых пытался завести об этом речь, слушатели умолкали, как прибитые, не смея сказать лишнего.

С тех пор как была определена свадьба старшего сына с дочерью Пе, душевное состояние супруги наследного принца Лю заметно улучшилось. Каждое утро она лично отправлялась на кухню, чтобы сварить лекарство для сына, и сама приносила его Вэй Сюю.

Так прошло два-три дня. Вэй Сюй вернулся к утренним занятиям с наставником боевых искусств Баем. Каждое утро он тренировался до седьмого пота; теперь он не только перестал выплевывать лекарство, но и стал съедать на полмиски каши больше.

В один из таких дней Лю-ши, проследив, чтобы он пообедал и принял лекарство, хотела поговорить с ним. Заметив, что Сюйэр прислонился головой к подушке и с закрытыми глазами пребывает в полудрёме, она замолчала и тихо встала, намереваясь приказать слугам убрать столик у кровати, чтобы он мог спокойно поспать.

Едва она поднялась, как услышала, как сын пробормотал в подушку:

– Матушка, я лишь прикрою глаза на мгновение, я не сплю. Если вам что-то нужно сказать, говорите.

Лю-ши поспешно присела и с любовью коснулась его лба:

– Спи, если хочешь, у матушки нет ничего важного.

– Не буду спать, просто прикрою глаза, – Вэй Сюй открыл глаза и взял мать за руку. – Нельзя по-настоящему засыпать, иначе появится застой пищи, и тогда снова станет плохо.

Лю-ши с улыбкой ответила:

– Лекарь Цзян сказал, что сейчас ты на жидкой пище, так что короткий сон не повредит желудку, ничего страшного не случится.

Вэй Сюй покачал головой. Пусть это так, но если он сейчас поленится и ляжет, а пролежит так пару дней, то весь тот дух, который он с таким трудом восстановил, снова исчезнет. Тогда ему будет не просто некомфортно есть жидкую пищу – она и вовсе не задержится в желудке и на полчаса.

Стоит желудку ослабнуть, и любое лекарство станет подобно яду, который вылетает из организма сразу после приема, не принося никакой пользы.

– Что вы хотели сказать? Сюйэр хочет послушать, – произнёс Вэй Сюй, опираясь на стол и приподнимаясь. Заметив, что мать хочет помочь ему, он мягко остановил её руку.

Лю-ши сидела на расстоянии вытянутой руки, глядя на него с бесконечной нежностью. Он, подобно гусенице, выбирающейся из кокона, медленно и самостоятельно сел. Когда он устроился и перевёл дыхание, она ласково спросила:

– Хочешь глоток воды?

– Прошу вас, матушка.

Сев прямо, Вэй Сюй почувствовал, что сегодня его самочувствие даже лучше, чем вчера. Это принесло ему радость, и глаза его засияли чуть ярче обычного.

Лю-ши, увидев это, обрадовалась ещё больше. Она взяла чашу со стола и потянулась к его губам, но на полпути спохватилась и поспешно передала её ему в руки:

– Сам, сам попей.

– Хорошо.

Вэй Сюй почтительно принял воду из рук матери и, осторожно поднеся чашу к губам, прикрыл глаза и отпил. Лю-ши смотрела на то, как он держит спину прямо, и в её сердце разливалось безграничное счастье.

Всего несколько дней назад её сын лежал на этой самой кровати, и дыхание его было прерывистым. Из-за этого Лю-ши почти поседела, и была лишь в одном шаге от того, чтобы последовать за ним в могилу.

И вот, спустя всего несколько дней, её сын уже может есть, без особого труда может пройти несколько кругов по комнате и даже расправить плечи, обретая истинный облик наследного внука. Сейчас всё это казалось ей сном.

«Эта дочь семьи Пе действительно принесла удачу. Стоило лишь обручить её с моим сыном, как он обеими ногами вышел из ворот ада». Теперь Лю-ши безмерно уважала и доверяла тому гадателю, который дал этот совет.

– Матушка, вы так и не сказали, что хотели обсудить? – спросил Вэй Сюй, поставив чашу.

– Ничего особенного. Просто хотела спросить, что бы ты хотел добавить к свадебным дарам семьи Пе. Я за эти два дня набросала список, если хочешь что-то добавить, просто напиши, и я внесу это в перечень, – Лю-ши повернулась к стоящей рядом служанке: – Сходи в мою комнату и принеси список подарков.