Глава 4

Старая госпожа Пэ замерла, долгое время храня молчание. Наконец она тяжело вздохнула и тихо произнесла:– И то верно. Если бы наследный внук не пожелал этого, то при неоднократных отказах семьи Пе наверху, скорее всего, задумались бы и приняли их волю. Казалось, её невинной Мэйнян не избежать участи стать лишь инструментом в руках императорской семьи, призванным утолить тоску наследного внука. Императрица называла это «чувствами» наследного внука к Мэйнян, но что это за чувства такие? Её Мэйнян ждёт лишь тяжёлая, полная лишений доля. – Ты сегодня пришла ради этого? – придя в себя, спросила старая госпожа внучку. Су Юань молчала, и лишь спустя мгновение ответила:– Юань-нян пришла навестить вас с дедушкой, а также дядю, тётю и Мэйнян. Старая госпожа удовлетворенно улыбнулась, но затем услышала, как внучка добавила:– Если бы наследный внук смог передумать... Как вы считаете, есть ли возможность всё изменить? – Ты хочешь сказать... – старая госпожа, почувствовав скрытый смысл в её словах, в замешательстве посмотрела на неё. Су Юань сжала руку старой бабушки и, глядя в лицо пожилой женщине, тихо спросила:– А Мэйнян? Что она сама об этом думает? Старая госпожа ответила:– Спрашивали, конечно. Ты же знаешь, она всегда была послушной и во всём полагается на семью. Если спросить её, она лишь согласится с нашей волей. – Значит, она тоже не хочет? Старая госпожа кивнула:– Разумеется. – Тогда Юань-нян скажет так, – Су Юань не была из тех, кто лезет не в своё дело, но в делах семьи Пе ей искренне хотелось помочь. – Раз уж наследный внук так искренне привязан к Мэйнян, что если бы Мэйнян сама попыталась убедить его, взывая к чувствам и доводам разума? Как вы думаете, может ли наследный внук, в силу своей симпатии, проявить к Мэйнян хоть каплю жалости? После этих слов старая госпожа снова заколебалась. Будь это кто-то другой, она сочла бы его наивным, но поскольку эти слова произнесла любимая внучка, старая госпожа невольно задумалась над этим предложением. Мэйнян и наследный внук были связаны с самого детства. Мэйнян даже несколько раз спасала его в опасных ситуациях, что лишь усилило эмоциональную зависимость наследного внука от неё. С тех пор как семья узнала о близости Мэйнян и наследного внука, они заперли девушку дома, запретив ей выходить, и никогда не пускали наследного внука в дом Пе. Но даже несмотря на все запреты, наследный внук умолял своего учителя, покойную императрицу и мать-наложницу о встрече с Мэйнян. Старая госпожа спрашивала внучку, да и сама девушка выросла у неё на руках, так что она хорошо знала её характер. Она знала, что Мэйнян не питает к наследному внуку никаких романтических чувств; если и была любовь, то только со стороны наследного внука. При посторонних Мэйнян была немногословна, являя собой тихую и добродетельную юную девушку. Однако она не была лишена красноречия. Она была дочерью семьи Пе, ребёнком, выросшим в атмосфере книг и учёности. Пусть она не обладала такими глубокими познаниями в древности и столь обширным образованием, как её двоюродная сестра, но с детства, впитывая всё вокруг, она сформировала свои уникальные взгляды на поэзию, книги и мир. Даже её дед порой хвалил её проницательность и ум. Способность убедить наследного внука у неё определенно была. Только... Служанки внучки ждали снаружи, но старая госпожа всё равно максимально понизила голос, говоря с ней:– Мэйнян не испытывает к наследному внуку любви мужчины и женщины, но она предана ему. Можно сказать, что она гораздо вернее долгу и чувствам, чем мы, старики. Мы считаем восточный дворец логовом тигра или омутом дракона, а она в глубине души полагает, что если наследный внук действительно нуждается в ней, чтобы продлить свою жизнь, то она может отправиться туда. Услышав это, Су Юань на мгновение замерла в изумлении. Она не ожидала, что дело обстоит именно так. – Она ещё мала, – тихо вздохнула старая госпожа. – Не знает, как тяжело в этом мире живётся вдове. А быть вдовой в императорской семье ещё труднее. Если всю жизнь провести в компании одной лишь лампы – это ещё полбеды, но если попадётся человек жестокий, то страшно, что заставят последовать за усопшим. При этих словах голос старой госпожи стал совсем тихим, почти как шепот:– Сегодня они нашли в себе сердце, чтобы выдать её замуж, а в будущем, когда человек уйдёт, они с ещё большим хладнокровием заставят её последовать за ним. Если она не их дочь, никто о ней не пожалеет. Жалеть её могли только близкие – те, кто растил её и видел, как она взрослела. Они, старшие, не могли, зная грядущий исход, сейчас не попытаться её остановить. – Так значит, Мэйнян сама согласна? – Су Юань взглянула на бабушку. Старая госпожа промолчала, а спустя некоторое время сжала руку внучки и сказала:– Раз уж ты пришла... Мэйнян тебя очень любит. Я начну этот разговор, а ты помоги мне убедить её. Юань-нян, согласна ли ты сказать несколько слов ради бабушки? – Согласна, – Су Юань пришла сегодня именно для того, чтобы помочь семье бабушки. Завтра, как только пройдёт день рождения Мэйнян, многое станет предопределённым. Как двоюродная сестра, она не могла решить проблему полностью, но могла попробовать найти какой-то выход, сказав несколько слов. – Бабушка видела жизнь, она думает о её будущем. Мэйнян мудра сердцем, и она наверняка понимает, что всё это ради её же блага. – Вы две сестры... одного поля ягоды, – старая госпожа с облегчением похлопала её по руке и позвала служанок внучки, чтобы те нашли госпожу Мэй на кухне. В доме Пе было всего четыре слуг. Хозяйка дома ушла за продуктами, забрав с собой двоих, так что в доме осталось только две. Одна сторожила дверь, другая убиралась. Пе Мэй была на кухне одна. Услышав, что бабушка зовёт её, она поспешно погасила огонь в печи и последовала за служанками сестры в маленький дворик, где жили бабушка и дедушка. Едва она села по велению бабушки, та объяснила причину её прихода: она должна была найти иэра и убедить сюэра, ради её же блага, попросить покойную императрицу отменить эту свадьбу. Затем она услышала мягкий голос двоюродной сестры:– А что сама Мэйнян об этом думает? Пе Мэй посмотрела на бабушку, которая намеренно смягчила выражение лица и с осторожностью смотрела на неё, а затем на прекрасную и очаровательную сестру, чьё лицо светилось нежностью... Сестра Юань была добрым человеком, но даже когда она улыбалась, в её облике всегда чувствовалась некоторая отстранённость, делавшая её недоступной. Однако сейчас сестра Юань казалась более близкой, чем обычно. Как и бабушка, она намеренно принижала себя, боясь ранить её. Мать любила её больше жизни, бабушка тоже оберегала её как самое дорогое сокровище, а теперь вернулась и двоюродная сестра, которая тоже её очень любила. Она была по-настоящему удачливой. Возможно, потому что она была ещё мала и не знала вкуса печали, в сердце Пе Мэй была лишь радость. Услышав вопрос, она покачала головой и послушно ответила бабушке и сестре:– Мэйнян говорила с Сюэром, но Сюэр не согласился. После этих слов бабушка и сестра одновременно замерли, в изумлении глядя на неё. Да, она говорила, и дело было не только в отказе. Пе Мэй продолжила:– Когда Сюэр вернулся, он тяжело заболел. И это была не просто болезнь. Пе Мэй помедлила, и её длинные, светлые «глаза-феникса» слегка приподнялись. Глядя на бабушку и сестру, она сказала:– Мэйнян догадывается, что в тот раз он решил покончить с собой. Я почувствовала, что что-то не так, и снова сжалилась. Я тайно нашла малыша Яна и велела ему передать Сюэру: если он выживет в этот раз, я от своего имени – и только от своего имени – согласна выйти за него замуж. – Я сказала Сюэру, – видя, что бабушка ради неё придумывает любые планы, Пе Мэй послушно рассказала о своём тайном уговоре, – что моего согласия недостаточно. Он должен добиться согласия моих дедушки и бабушки, а также родителей, и только тогда это будет считаться. Он должен победить вас, прежде чем мы сможем пожениться. Старая Госпожа Пе и её двоюродная сестра, госпожа Су, остолбенели. Они некоторое время молча переглядывались, пока сестра, с трудом подбирая слова, не спросила:– Ты ещё и боевой дух в нём пробудила? Сестра была очень умна и прекрасно понимала её. Мысли Пе Мэй было трудно разгадать – даже мать, которая растила её каждый день, порой не понимала, о чём она думает. Услышав, что сестра сразу уловила суть, Пе Мэй с сияющими глазами ответила:– Да! С тех пор Сюэру стало гораздо лучше. Он боялся, что отец посчитает его слишком слабым, поэтому стал охотнее принимать лекарства. Теперь ему даже не нужно напоминать – он встаёт рано утром и тренируется с мастером боевых искусств. Когда я в последний раз видела малыша Яна, тот сказал, что Сюэр заметно прибавил в весе. Су Юань замолчала. Она видела наследного внука всего несколько дней назад. Если этот «прибавивший в весе» наследный внук и был тем самым, то значит ли это, что раньше он был худым как лист бумаги? – Ты хочешь выйти за него замуж? – снова спросила сестра. Пе Мэй посмотрела на лицо бабушки и, заметив, что её брови нахмурились, тут же встала, подошла к ногам бабушки и опустилась на колени. Обхватив руками колени старушки, она подняла личико и сказала:– Бабушка, Мэйнян сказала ему: Мэйнян – это Мэйнян, а вы – это вы. Мэйнян – внучка дедушки и ваша, дочь родителей. Это вы меня родили и вырастили. Моего согласия недостаточно, только ваше согласие имеет значение. «Этот ребёнок...» Некоторые люди умны открыто, но их Мэйнян была другой. Она действительно была истинной дочерью рода Пе: её слова всегда звучали приятно, но если присмотреться, в этой мягкой вате скрывались иглы. С ней было непросто. Старая госпожа вздохнула и, поглаживая голову любимой внучки, произнесла:– Хоть так оно и есть, но своим поступком ты лишь заставила его окончательно решиться. Теперь ему нужна только ты. Даже если они не согласятся, это будет бесполезно. В конце концов, Вэй Сюй – наследный внук, его статус выше их. Только из-за одного этого статуса он благороднее любого в семье Пе. – А? – Пе Мэй не поняла и с недоумением посмотрела на бабушку. Старая госпожа горько усмехнулась, поглаживая голову внучки, которая, возомнив себя умной, сама себе наступила на ногу:– Если то, что ты сказала, правда, и ты пробудила в нём волю к жизни, заставив его хотеть жить и побеждать тех, кто стоит на его пути... Если у тебя есть способ так его мотивировать, то императрица и наследная принцесса, видя это, разве они тебя отпустят? Пе Мэй широко раскрыла глаза и обернулась к сестре. Она увидела, как губы сестры слегка дрогнули, словно та беззвучно вздохнула, подтверждая слова бабушки. Пе Мэй в одно мгновение оцепенела. Она поняла смысл слов бабушки. – Я... – Пе Мэй лишилась дара речи, её тело обмякло, и она бессильно опустилась на колени. Разве разные вещи не должны идти по отдельности? Почему они связались? Неужели она действительно была слишком самоуверенна? В сердце Пе Мэй воцарились растерянность и смятение, она не понимала, что натворила. Видя, как двоюродная сестра мгновенно впала в уныние и стала похожа на нашкодившего ребёнка, Су Юань не выдержала. В конце концов, она всё ещё была ребёнком. Су Юань произнесла:– Мэйнян ещё не сказала сестре: ты действительно хочешь выйти за него замуж? – А? – Пе Мэй пришла в себя и рассеянно переспросила: – За Сюэра? – Да, за наследного внука. – Хочу, – Пе Мэй осознала, что совершила ошибку, но не понимала, в чём именно. В голове всё перемешалось, в глазах была пустота, и она ответила сестре, почти не задумываясь: – Даже если в будущем Сюэр будет идти впереди Мэйнян, я всё равно согласна. В детстве я обещала Сюэру, что если он захочет, чтобы я была рядом, я не оставлю его одного. Раз обещала человеку – должна выполнить. Слова должны быть подкреплены действиями, это основа человечности и наставление семьи Пе. Мэйнян никогда не смела об этом забыть. Слёзы мгновенно брызнули из глаз старой госпожи. Она с силой ударила внучку по плечу:– А первая фраза в этом наставлении? Та, где сказано «не давайте обещаний легко»! Почему ты не запомнила именно эти слова? Тогда она была мала и совершенно не понимала веса слов в семейных наставлениях, данных старшими. Но слово было сказано, и она не могла оправдывать себя тем, что была маленькой и ничего не понимала. Она совершила ошибку, а за ошибками нужно нести ответственность. Люди из рода Пе верны своему слову и принимают последствия своих поступков. Пе Мэй не стала оправдываться; она лишь покорно склонила голову под слёзы бабушки, принимая её упрёки. Она расстроила бабушку. – Бабушка, – подала голос Су Юань. – Мэйнян просто добрая сердцем, не вините её. – Эх... – старая госпожа подняла голову, чтобы сдержать слёзы, и замолчала. Если подумать, эта роковая связь Мэйнян началась из-за семьи Пе. Старший наставник её отца, который был ему как брат, был учителем наследного внука. Этот наставник с детства был беден и получил много милостей от семьи Пе, поэтому относился к Мэйнян и её брату как к родным детям. Его дом был для них вторым домом, куда они могли приходить и уходить когда угодно. Именно там она встретила наследного внука и завязала эту роковую связь. Винить ребёнка было бы неправильно, ведь всё началось с отношений их отцов. Старая госпожа была человеком рассудительным, но бессилие и боль в груди не проходили, и слёз становилось всё больше. Она не выдержала и заплакала:– Дитя моё, обычно ты такая рассудительная, как же ты могла так запутаться в этом деле и так легко отдать себя? Ты даже не представляешь, как тебе будет тяжело в будущем. Кто тогда тебя спасёт? От слёз бабушки сердце Пе Мэй разбилось. Теперь она точно знала, что совершила ошибку, и понимала, в чём она заключалась. Всхлипывая, она едва могла дышать и, задыхаясь, проговорила:– Бабушка, не бойся, не бойся... Мэйнян сама себя спасёт, Мэйнян сама себя спасёт... Слыша эти наивные, полные слёз слова девушки, стоявшая рядом госпожа Су невольно поджала губы. Когда бабушка и внучка обнялись и плач постепенно стих, она опустила взгляд на кольцо с печатью на своём среднем пальце. Это кольцо подарил ей муж, Су Юань, в прошлом году. Таких колец было два: одно у мужа, другое у неё. Печать этого кольца позволяла проводить любые сделки с лавками семьи Чан, принадлежащими ему; достаточно было поставить печать, чтобы договор вступил в силу. Эта власть досталась ей легко – муж как бы невзначай надел кольцо на её палец. Но Су Юань знала, и, возможно, только она и её муж знали, что это кольцо было получено не просто из-за его любви. В нём была скрыта многолетняя взаимная поддержка супругов. Однако в глазах посторонних всё, что она получила, было результатом милости мужа. Все говорили, что ей повезло, а её муж, преодолев множество невзгод, сумел всего добиться сам и возродиться из пепла. То, что муж уважал и почитал её, принесло ей лишь доброе имя. Никого не волновало, чем она ради этого пожертвовала. В устах людей вся её жизнь могла быть описана двумя словами: «удачливая». В этом мире мужчина может совершить любые ошибки, и всё равно найдётся кто-то, кто выделит в нём каплю хорошего и начнёт воспевать его заслуги. А если хорошего больше, чем плохого, то он станет великим героем, и толпы людей будут обступать его, рассыпаясь в похвалах. Женщина же, что бы она ни принесла в жертву, считается, что она лишь исполняла свой долг. Даже если она отдаст свою жизнь, в ответ она услышит лишь «сама виновата». Слова Мэйнян были верны. Она пожалела члена императорской семьи, чей статус был выше её, а жизнь – дороже. Это был путь, который она выбрала сама, и в будущем ей действительно придётся спасать себя самой. Бессилие близких, непонимание окружающих, коварство и интриги между людьми – всё это ей придётся терпеть и пробовать на вкус лично. – Это Мэйнян была неправа. Голос Пе Мэй вырвал госпожу Су из раздумий. Су Юань подняла голову и увидела, что двоюродная сестра смотрит на неё слёзными глазами и повторяет:– Это Мэйнян была неправа. Су Юань слегка улыбнулась сестре:– Ничего страшного. Давай посмотрим, что скажут дедушка и дядя. Мэйнян, не торопись. Похоже, дело уже решено. Ей нужно начать задумываться о подготовке приданого для сестры. В тот полдень Пе Мэй так и не смогла приготовить обед. Обед приготовили служанки, пришедшие с сестрой. Когда еда была готова, вернулась мать с остальными членами семьи. Дедушка не вернулся. После обеда сестра уехала. Матери нужно было помочь бабушке, поэтому Пе Мэй первой вернулась в свою комнату. Когда мать вернулась, Пе Мэй, глядя на неё, почувствовала, как глаза наполнились слезами. Она опустилась на колени перед матерью и с покрасневшими глазами произнесла:– Матушка, Мэйнян совершила ошибку. Госпожа Кан уже слышала о случившемся от свекрови. Свекровь сказала ей, что Мэйнян ещё мала и её неосмотрительность вызвана лишь добротой, поэтому этот инцидент следует оставить в прошлом и больше не упоминать об этом при ребёнке. Услышав это, госпожа Кан в первый момент была настолько разгневана, что не смогла вымолвить ни слова, а улыбка при прощании со свекровью была натянутой. И теперь, услышав признание дочери, она так и хотела влепить ей пощёчину, чтобы та наконец проснулась. Но эта дочь была тем, о ком она так долго молилась, её сокровищем, которое она с детства держала в ладонях, желая отдать ей всё. Рука госпожи Кан поднялась, но долго не могла опуститься. В конце концов она горько усмехнулась:– Дитя моё, это ты сама этого хотела, ты не можешь винить мать. – Мэйнян понимает, – Пе Мэй ненавидела себя в этот момент. Она поднялась и сказала: – Я пойду и скажу об этом Сюэру. «Сюэр, Сюэр»... Госпожа Кан, слыша это обращение, закрыла глаза. Пе Мэй подошла к двери и обернулась. Она увидела, как по лицу всегда бесстрастной матери скатились две слезы. Мать не позвала её. Пе Мэй вышла, но так и не переступила порог ворот усадьбы Пе. Она долго стояла у ворот, затем обернулась и снова опустилась на колени перед закрытой дверью матери. Она дала обещание Сюэру, и она не могла его предать.

Старая госпожа Пэ замерла, долгое время храня молчание. Наконец она тяжело вздохнула и тихо произнесла:

– И то верно.

Если бы наследный внук не пожелал этого, то при неоднократных отказах семьи Пе наверху, скорее всего, задумались бы и приняли их волю.

Казалось, её невинной Мэйнян не избежать участи стать лишь инструментом в руках императорской семьи, призванным утолить тоску наследного внука. Императрица называла это «чувствами» наследного внука к Мэйнян, но что это за чувства такие? Её Мэйнян ждёт лишь тяжёлая, полная лишений доля.

– Ты сегодня пришла ради этого? – придя в себя, спросила старая госпожа внучку.

Су Юань молчала, и лишь спустя мгновение ответила:

– Юань-нян пришла навестить вас с дедушкой, а также дядю, тётю и Мэйнян.

Старая госпожа удовлетворенно улыбнулась, но затем услышала, как внучка добавила:

– Если бы наследный внук смог передумать... Как вы считаете, есть ли возможность всё изменить?

– Ты хочешь сказать... – старая госпожа, почувствовав скрытый смысл в её словах, в замешательстве посмотрела на неё.

Су Юань сжала руку старой бабушки и, глядя в лицо пожилой женщине, тихо спросила:

– А Мэйнян? Что она сама об этом думает?

Старая госпожа ответила:

– Спрашивали, конечно. Ты же знаешь, она всегда была послушной и во всём полагается на семью. Если спросить её, она лишь согласится с нашей волей.

– Значит, она тоже не хочет?

Старая госпожа кивнула:

– Разумеется.

– Тогда Юань-нян скажет так, – Су Юань не была из тех, кто лезет не в своё дело, но в делах семьи Пе ей искренне хотелось помочь. – Раз уж наследный внук так искренне привязан к Мэйнян, что если бы Мэйнян сама попыталась убедить его, взывая к чувствам и доводам разума? Как вы думаете, может ли наследный внук, в силу своей симпатии, проявить к Мэйнян хоть каплю жалости?

После этих слов старая госпожа снова заколебалась.

Будь это кто-то другой, она сочла бы его наивным, но поскольку эти слова произнесла любимая внучка, старая госпожа невольно задумалась над этим предложением.

Мэйнян и наследный внук были связаны с самого детства. Мэйнян даже несколько раз спасала его в опасных ситуациях, что лишь усилило эмоциональную зависимость наследного внука от неё. С тех пор как семья узнала о близости Мэйнян и наследного внука, они заперли девушку дома, запретив ей выходить, и никогда не пускали наследного внука в дом Пе. Но даже несмотря на все запреты, наследный внук умолял своего учителя, покойную императрицу и мать-наложницу о встрече с Мэйнян.

Старая госпожа спрашивала внучку, да и сама девушка выросла у неё на руках, так что она хорошо знала её характер. Она знала, что Мэйнян не питает к наследному внуку никаких романтических чувств; если и была любовь, то только со стороны наследного внука.

При посторонних Мэйнян была немногословна, являя собой тихую и добродетельную юную девушку. Однако она не была лишена красноречия. Она была дочерью семьи Пе, ребёнком, выросшим в атмосфере книг и учёности. Пусть она не обладала такими глубокими познаниями в древности и столь обширным образованием, как её двоюродная сестра, но с детства, впитывая всё вокруг, она сформировала свои уникальные взгляды на поэзию, книги и мир. Даже её дед порой хвалил её проницательность и ум. Способность убедить наследного внука у неё определенно была.

Только...

Служанки внучки ждали снаружи, но старая госпожа всё равно максимально понизила голос, говоря с ней:

– Мэйнян не испытывает к наследному внуку любви мужчины и женщины, но она предана ему. Можно сказать, что она гораздо вернее долгу и чувствам, чем мы, старики. Мы считаем восточный дворец логовом тигра или омутом дракона, а она в глубине души полагает, что если наследный внук действительно нуждается в ней, чтобы продлить свою жизнь, то она может отправиться туда.

Услышав это, Су Юань на мгновение замерла в изумлении. Она не ожидала, что дело обстоит именно так.

– Она ещё мала, – тихо вздохнула старая госпожа. – Не знает, как тяжело в этом мире живётся вдове. А быть вдовой в императорской семье ещё труднее. Если всю жизнь провести в компании одной лишь лампы – это ещё полбеды, но если попадётся человек жестокий, то страшно, что заставят последовать за усопшим.

При этих словах голос старой госпожи стал совсем тихим, почти как шепот:

– Сегодня они нашли в себе сердце, чтобы выдать её замуж, а в будущем, когда человек уйдёт, они с ещё большим хладнокровием заставят её последовать за ним. Если она не их дочь, никто о ней не пожалеет.

Жалеть её могли только близкие – те, кто растил её и видел, как она взрослела. Они, старшие, не могли, зная грядущий исход, сейчас не попытаться её остановить.

– Так значит, Мэйнян сама согласна? – Су Юань взглянула на бабушку.

Старая госпожа промолчала, а спустя некоторое время сжала руку внучки и сказала:

– Раз уж ты пришла... Мэйнян тебя очень любит. Я начну этот разговор, а ты помоги мне убедить её. Юань-нян, согласна ли ты сказать несколько слов ради бабушки?

– Согласна, – Су Юань пришла сегодня именно для того, чтобы помочь семье бабушки. Завтра, как только пройдёт день рождения Мэйнян, многое станет предопределённым. Как двоюродная сестра, она не могла решить проблему полностью, но могла попробовать найти какой-то выход, сказав несколько слов. – Бабушка видела жизнь, она думает о её будущем. Мэйнян мудра сердцем, и она наверняка понимает, что всё это ради её же блага.

– Вы две сестры... одного поля ягоды, – старая госпожа с облегчением похлопала её по руке и позвала служанок внучки, чтобы те нашли госпожу Мэй на кухне.

В доме Пе было всего четыре слуг. Хозяйка дома ушла за продуктами, забрав с собой двоих, так что в доме осталось только две. Одна сторожила дверь, другая убиралась. Пе Мэй была на кухне одна. Услышав, что бабушка зовёт её, она поспешно погасила огонь в печи и последовала за служанками сестры в маленький дворик, где жили бабушка и дедушка.

Едва она села по велению бабушки, та объяснила причину её прихода: она должна была найти иэра и убедить сюэра, ради её же блага, попросить покойную императрицу отменить эту свадьбу. Затем она услышала мягкий голос двоюродной сестры:

– А что сама Мэйнян об этом думает?

Пе Мэй посмотрела на бабушку, которая намеренно смягчила выражение лица и с осторожностью смотрела на неё, а затем на прекрасную и очаровательную сестру, чьё лицо светилось нежностью...

Сестра Юань была добрым человеком, но даже когда она улыбалась, в её облике всегда чувствовалась некоторая отстранённость, делавшая её недоступной. Однако сейчас сестра Юань казалась более близкой, чем обычно.

Как и бабушка, она намеренно принижала себя, боясь ранить её.

Мать любила её больше жизни, бабушка тоже оберегала её как самое дорогое сокровище, а теперь вернулась и двоюродная сестра, которая тоже её очень любила. Она была по-настоящему удачливой.

Возможно, потому что она была ещё мала и не знала вкуса печали, в сердце Пе Мэй была лишь радость. Услышав вопрос, она покачала головой и послушно ответила бабушке и сестре:

– Мэйнян говорила с Сюэром, но Сюэр не согласился.

После этих слов бабушка и сестра одновременно замерли, в изумлении глядя на неё.

Да, она говорила, и дело было не только в отказе. Пе Мэй продолжила:

– Когда Сюэр вернулся, он тяжело заболел.

И это была не просто болезнь. Пе Мэй помедлила, и её длинные, светлые «глаза-феникса» слегка приподнялись. Глядя на бабушку и сестру, она сказала:

– Мэйнян догадывается, что в тот раз он решил покончить с собой. Я почувствовала, что что-то не так, и снова сжалилась. Я тайно нашла малыша Яна и велела ему передать Сюэру: если он выживет в этот раз, я от своего имени – и только от своего имени – согласна выйти за него замуж.

– Я сказала Сюэру, – видя, что бабушка ради неё придумывает любые планы, Пе Мэй послушно рассказала о своём тайном уговоре, – что моего согласия недостаточно. Он должен добиться согласия моих дедушки и бабушки, а также родителей, и только тогда это будет считаться. Он должен победить вас, прежде чем мы сможем пожениться.

Старая Госпожа Пе и её двоюродная сестра, госпожа Су, остолбенели. Они некоторое время молча переглядывались, пока сестра, с трудом подбирая слова, не спросила:

– Ты ещё и боевой дух в нём пробудила?

Сестра была очень умна и прекрасно понимала её. Мысли Пе Мэй было трудно разгадать – даже мать, которая растила её каждый день, порой не понимала, о чём она думает. Услышав, что сестра сразу уловила суть, Пе Мэй с сияющими глазами ответила:

– Да! С тех пор Сюэру стало гораздо лучше. Он боялся, что отец посчитает его слишком слабым, поэтому стал охотнее принимать лекарства. Теперь ему даже не нужно напоминать – он встаёт рано утром и тренируется с мастером боевых искусств. Когда я в последний раз видела малыша Яна, тот сказал, что Сюэр заметно прибавил в весе.

Су Юань замолчала.

Она видела наследного внука всего несколько дней назад. Если этот «прибавивший в весе» наследный внук и был тем самым, то значит ли это, что раньше он был худым как лист бумаги?

– Ты хочешь выйти за него замуж? – снова спросила сестра.

Пе Мэй посмотрела на лицо бабушки и, заметив, что её брови нахмурились, тут же встала, подошла к ногам бабушки и опустилась на колени. Обхватив руками колени старушки, она подняла личико и сказала:

– Бабушка, Мэйнян сказала ему: Мэйнян – это Мэйнян, а вы – это вы. Мэйнян – внучка дедушки и ваша, дочь родителей. Это вы меня родили и вырастили. Моего согласия недостаточно, только ваше согласие имеет значение.

«Этот ребёнок...»

Некоторые люди умны открыто, но их Мэйнян была другой. Она действительно была истинной дочерью рода Пе: её слова всегда звучали приятно, но если присмотреться, в этой мягкой вате скрывались иглы. С ней было непросто.

Старая госпожа вздохнула и, поглаживая голову любимой внучки, произнесла:

– Хоть так оно и есть, но своим поступком ты лишь заставила его окончательно решиться. Теперь ему нужна только ты.

Даже если они не согласятся, это будет бесполезно. В конце концов, Вэй Сюй – наследный внук, его статус выше их. Только из-за одного этого статуса он благороднее любого в семье Пе.

– А? – Пе Мэй не поняла и с недоумением посмотрела на бабушку.

Старая госпожа горько усмехнулась, поглаживая голову внучки, которая, возомнив себя умной, сама себе наступила на ногу:

– Если то, что ты сказала, правда, и ты пробудила в нём волю к жизни, заставив его хотеть жить и побеждать тех, кто стоит на его пути... Если у тебя есть способ так его мотивировать, то императрица и наследная принцесса, видя это, разве они тебя отпустят?

Пе Мэй широко раскрыла глаза и обернулась к сестре. Она увидела, как губы сестры слегка дрогнули, словно та беззвучно вздохнула, подтверждая слова бабушки. Пе Мэй в одно мгновение оцепенела.

Она поняла смысл слов бабушки.

– Я... – Пе Мэй лишилась дара речи, её тело обмякло, и она бессильно опустилась на колени.

Разве разные вещи не должны идти по отдельности? Почему они связались? Неужели она действительно была слишком самоуверенна? В сердце Пе Мэй воцарились растерянность и смятение, она не понимала, что натворила.

Видя, как двоюродная сестра мгновенно впала в уныние и стала похожа на нашкодившего ребёнка, Су Юань не выдержала. В конце концов, она всё ещё была ребёнком. Су Юань произнесла:

– Мэйнян ещё не сказала сестре: ты действительно хочешь выйти за него замуж?

– А? – Пе Мэй пришла в себя и рассеянно переспросила: – За Сюэра?

– Да, за наследного внука.

– Хочу, – Пе Мэй осознала, что совершила ошибку, но не понимала, в чём именно. В голове всё перемешалось, в глазах была пустота, и она ответила сестре, почти не задумываясь: – Даже если в будущем Сюэр будет идти впереди Мэйнян, я всё равно согласна. В детстве я обещала Сюэру, что если он захочет, чтобы я была рядом, я не оставлю его одного. Раз обещала человеку – должна выполнить. Слова должны быть подкреплены действиями, это основа человечности и наставление семьи Пе. Мэйнян никогда не смела об этом забыть.

Слёзы мгновенно брызнули из глаз старой госпожи. Она с силой ударила внучку по плечу:

– А первая фраза в этом наставлении? Та, где сказано «не давайте обещаний легко»! Почему ты не запомнила именно эти слова?

Тогда она была мала и совершенно не понимала веса слов в семейных наставлениях, данных старшими. Но слово было сказано, и она не могла оправдывать себя тем, что была маленькой и ничего не понимала.

Она совершила ошибку, а за ошибками нужно нести ответственность. Люди из рода Пе верны своему слову и принимают последствия своих поступков. Пе Мэй не стала оправдываться; она лишь покорно склонила голову под слёзы бабушки, принимая её упрёки.

Она расстроила бабушку.

– Бабушка, – подала голос Су Юань. – Мэйнян просто добрая сердцем, не вините её.

– Эх... – старая госпожа подняла голову, чтобы сдержать слёзы, и замолчала.

Если подумать, эта роковая связь Мэйнян началась из-за семьи Пе. Старший наставник её отца, который был ему как брат, был учителем наследного внука. Этот наставник с детства был беден и получил много милостей от семьи Пе, поэтому относился к Мэйнян и её брату как к родным детям. Его дом был для них вторым домом, куда они могли приходить и уходить когда угодно. Именно там она встретила наследного внука и завязала эту роковую связь.

Винить ребёнка было бы неправильно, ведь всё началось с отношений их отцов.

Старая госпожа была человеком рассудительным, но бессилие и боль в груди не проходили, и слёз становилось всё больше. Она не выдержала и заплакала:

– Дитя моё, обычно ты такая рассудительная, как же ты могла так запутаться в этом деле и так легко отдать себя? Ты даже не представляешь, как тебе будет тяжело в будущем. Кто тогда тебя спасёт?

От слёз бабушки сердце Пе Мэй разбилось. Теперь она точно знала, что совершила ошибку, и понимала, в чём она заключалась. Всхлипывая, она едва могла дышать и, задыхаясь, проговорила:

– Бабушка, не бойся, не бойся... Мэйнян сама себя спасёт, Мэйнян сама себя спасёт...

Слыша эти наивные, полные слёз слова девушки, стоявшая рядом госпожа Су невольно поджала губы. Когда бабушка и внучка обнялись и плач постепенно стих, она опустила взгляд на кольцо с печатью на своём среднем пальце.

Это кольцо подарил ей муж, Су Юань, в прошлом году. Таких колец было два: одно у мужа, другое у неё. Печать этого кольца позволяла проводить любые сделки с лавками семьи Чан, принадлежащими ему; достаточно было поставить печать, чтобы договор вступил в силу. Эта власть досталась ей легко – муж как бы невзначай надел кольцо на её палец. Но Су Юань знала, и, возможно, только она и её муж знали, что это кольцо было получено не просто из-за его любви. В нём была скрыта многолетняя взаимная поддержка супругов.

Однако в глазах посторонних всё, что она получила, было результатом милости мужа. Все говорили, что ей повезло, а её муж, преодолев множество невзгод, сумел всего добиться сам и возродиться из пепла.

То, что муж уважал и почитал её, принесло ей лишь доброе имя. Никого не волновало, чем она ради этого пожертвовала. В устах людей вся её жизнь могла быть описана двумя словами: «удачливая».

В этом мире мужчина может совершить любые ошибки, и всё равно найдётся кто-то, кто выделит в нём каплю хорошего и начнёт воспевать его заслуги. А если хорошего больше, чем плохого, то он станет великим героем, и толпы людей будут обступать его, рассыпаясь в похвалах. Женщина же, что бы она ни принесла в жертву, считается, что она лишь исполняла свой долг. Даже если она отдаст свою жизнь, в ответ она услышит лишь «сама виновата».

Слова Мэйнян были верны. Она пожалела члена императорской семьи, чей статус был выше её, а жизнь – дороже. Это был путь, который она выбрала сама, и в будущем ей действительно придётся спасать себя самой. Бессилие близких, непонимание окружающих, коварство и интриги между людьми – всё это ей придётся терпеть и пробовать на вкус лично.

– Это Мэйнян была неправа.

Голос Пе Мэй вырвал госпожу Су из раздумий. Су Юань подняла голову и увидела, что двоюродная сестра смотрит на неё слёзными глазами и повторяет:

– Это Мэйнян была неправа.

Су Юань слегка улыбнулась сестре:

– Ничего страшного. Давай посмотрим, что скажут дедушка и дядя. Мэйнян, не торопись.

Похоже, дело уже решено. Ей нужно начать задумываться о подготовке приданого для сестры.

В тот полдень Пе Мэй так и не смогла приготовить обед. Обед приготовили служанки, пришедшие с сестрой. Когда еда была готова, вернулась мать с остальными членами семьи. Дедушка не вернулся. После обеда сестра уехала.

Матери нужно было помочь бабушке, поэтому Пе Мэй первой вернулась в свою комнату. Когда мать вернулась, Пе Мэй, глядя на неё, почувствовала, как глаза наполнились слезами. Она опустилась на колени перед матерью и с покрасневшими глазами произнесла:

– Матушка, Мэйнян совершила ошибку.

Госпожа Кан уже слышала о случившемся от свекрови. Свекровь сказала ей, что Мэйнян ещё мала и её неосмотрительность вызвана лишь добротой, поэтому этот инцидент следует оставить в прошлом и больше не упоминать об этом при ребёнке. Услышав это, госпожа Кан в первый момент была настолько разгневана, что не смогла вымолвить ни слова, а улыбка при прощании со свекровью была натянутой. И теперь, услышав признание дочери, она так и хотела влепить ей пощёчину, чтобы та наконец проснулась.

Но эта дочь была тем, о ком она так долго молилась, её сокровищем, которое она с детства держала в ладонях, желая отдать ей всё. Рука госпожи Кан поднялась, но долго не могла опуститься. В конце концов она горько усмехнулась:

– Дитя моё, это ты сама этого хотела, ты не можешь винить мать.

– Мэйнян понимает, – Пе Мэй ненавидела себя в этот момент. Она поднялась и сказала: – Я пойду и скажу об этом Сюэру.

«Сюэр, Сюэр»... Госпожа Кан, слыша это обращение, закрыла глаза. Пе Мэй подошла к двери и обернулась. Она увидела, как по лицу всегда бесстрастной матери скатились две слезы.

Мать не позвала её. Пе Мэй вышла, но так и не переступила порог ворот усадьбы Пе. Она долго стояла у ворот, затем обернулась и снова опустилась на колени перед закрытой дверью матери.

Она дала обещание Сюэру, и она не могла его предать.

Двадцать второе августа, холодная роса.

Спустя десятилетия, когда Пе Мэй стала императрицей Пе, а затем вдовствующей императрицей Пе, вплоть до девяноста лет, в тот год, когда она ушла из жизни, оставив наследного внука императором, она всё ещё помнила тот день своего четырнадцатилетия, день перед обрядом совершеннолетия, когда с самого утра подули порывы холодного ветра.

В то утро, как раз в час зайца, вскоре после того как Пе Мэй зажгла масляную лампу, в её дверь постучали. Пе Мэй не ответила сразу. Когда она подошла к двери и взялась за засов, она в замешательстве тихо позвала:

– Матушка?

Снаружи госпожа Кан, держа в руках новое платье, холодно ответила.

Действительно, это была мать. Пе Мэй поспешно отодвинула засов и открыла дверь. В комнату внезапно ворвался холодный ветер, взметнув её волосы назад.

– Матушка, скорее входите, – погода изменилась; всего за один день стало намного холоднее. Пе Мэй поспешно отступила, пропуская мать внутрь, не успев даже убрать волосы, упавшие на лицо. Как только мать вошла, она быстро закрыла дверь.

– Причешу тебя, – госпожа Кан не смотрела на неё. Держа в руках новое платье дочери, она стремительно направилась к туалетному столику.

Пе Мэй поспешила за ней.

Выражение лица матери было холодным, но движения рук – очень лёгкими. Она заплела Пе Мэй две косы, уложив их в два девичьих пучка на затылке, а затем достала четырнадцать жемчужных шпилек и одну за другой вставила их в причёску.

В этот момент раздалось два стука в дверь. Снаружи кто-то позвал:

– Мама, Мэйнян, это я.

Это был брат. Мэйнян хотела поднять голову и посмотреть на мать, но та нахмурилась, строго взглянула на неё и прикрикнула:

– Не дергайся.

Госпожа Кан, держа шпильку, которая едва не уколола кожу головы дочери, крикнула в сторону двери:

– Здесь, дверь не заперта, входи.

Пе Синнань, неся в руках вещи, одной рукой толкнул дверь. Не успев поздороваться с матерью и сестрой, он развернулся и закрыл дверь. Захлопнув её, он обернулся с улыбкой:

– Погода испортилась! Интересно, что наша Мэйнян наденет сегодня?

На Мэйнян было надето утреннее платье, сшитое в прошлом году. Она знала, что сегодня мать даст ей новое платье, поэтому после пробуждения надела лишь нижнее бельё и длинный халат, ожидая мать. Услышав слова брата, она сладко улыбнулась:

– Брат, Мэйнян сегодня наденет новое платье, которое сшила матушка.

– Тогда надень под низ ещё одну хлопковую рубашку, сегодня холодно. Шуба не нужна, тебе сегодня принимать гостей, встречать сестёр, так что, скорее всего, от суеты ты вспотеешь. Лучше одеться полегче, чтобы потом не пришлось переодеваться, – наставлял сестру Пе Синнань, подходя к ней.

– Мэйнян поняла, – Пе Мэй оставалась сидеть в той же позе, не двигаясь, и смотрела на подходящего брата. – Брат, что ты приготовил для Мэйнян сегодня?

– Ничего особенного, – Пе Синнань улыбнулся матери, а затем посмотрел на послушно сидящую на скамье Мэйнян. – Брат два месяца собирал мелочь и купил тебе шпильку с драгоценным камнем.

С этими словами он протянул ей подарок.

Мэйнян открыла маленькую коробочку размером с её ладонь. Увидев лежащую внутри золотую шпильку с изумрудом, она была потрясена и в изумлении посмотрела на брата.

Их мать, госпожа Кан, тоже увидела подарок. Она нахмурилась и спросила старшего сына:

– Откуда у тебя деньги?

Такую вещь невозможно купить, собирая мелочь в течение двух месяцев. Даже за два года он бы столько не накопил.

– Я помогал наставнику переписывать несколько книг, он дал мне небольшое вознаграждение. Ещё я помогал однокурсникам в академии, писал для них стихи, и они тоже дали мне немного денег за труд. В сумме получилось на эту шпильку... – сестре в следующем году исполнялось пятнадцать, и было бы неправильно дарить ей прежние сладости, пирожные или серебряные браслеты. Всё это безделушки, которые не станут надежной опорой. К тому же сестре оставалось в доме всего несколько лет. Несмотря на трудности, Пе Синнань повсюду искал способы собрать сумму, чтобы купить сестре достойную шпильку с камнем. По крайней мере, так он мог оставить ей что-то ценное. Поскольку мать задала вопрос, Пе Синнань не посмел дерзить и честно ответил: – Сын накопил это за последние два месяца в свободное время.

– Тебе что, мало занятости с учёбой? – госпожа Кан недовольно посмотрела на него. – Женские вещи готовят в семье, твоя помощь здесь не нужна.

Пе Синнань прекрасно знал, что у его матери «язык как бритва, а сердце из тофу». Услышав это, он с улыбкой объяснил:

– Брат тоже член семьи, и я тоже люблю Мэйнян.

«Слишком много болтает, слишком много льстит». Госпожа Кан холодно посмотрела на сына, который с возрастом становился всё больше похожим на своего обтекаемого и светского отца, и холодно отрезала:

– Только сегодня ты ведешь себя прилично.

Если бы он ничего не принес, это было бы действительно плохо. Пе Синнань точно знал характер матери. Заметив, что Мэйнян прикрыла рот рукой, тихонько посмеиваясь, а её прекрасные глаза-фениксы превратились в узкие щелочки, лукавый брат подмигнул ей и засыпал её комплиментами:

– Сын и обычно хочет вести себя прилично, но, к сожалению, Мэйнян слишком за меня печется. Она успела занять всё моё внимание, так что я успеваю только быть добрым к ней.

Брат всегда был озорным в их присутствии. Мэйнян весело рассмеялась. Увидев это, Пе Синнань наклонился, легонько ущипнул её за нос и с улыбкой спросил:

– Мэйнян, тебе понравилась эта шпилька?

– Понравилась! – даже если бы она была из дерева, Пе Мэй полюбила бы её, лишь бы в ней была частичка души брата. Она счастливо улыбнулась: – Всё, что дарит брат, Мэйнян очень любит.