Глава 3

– Только о твоём дедушке и печется, – старая госпожа Пэ легонько щелкнула внучку по лбу, а затем поспешила навстречу другой внучке, которая только вошла в дом и уже успела почтительно поклониться. По дороге она придержала девушку за руку и, глядя на её чистый, изящный облик и спокойный, безмятежный вид, расплылась в искренней улыбке: – Как же ты сегодня оказалась здесь, дорогая? В уголках глаз и в изгибе бровей бабушки читалась неподдельная радость. Су Юань мягко улыбнулась в ответ и, бережно поддерживая старую госпожу Пэ, ответила:– Решила навестить вас с дедушкой. А где же внешний дедушка? – Только ты одна приехала? – старая госпожа Пэ немного забеспокоилась, вспомнив о внучатом зяте. – Да, только я. Главы нашего дома в эти два дня нет в столице. – Ой? – неужели тогда он не сможет прийти? Старая госпожа Пэ втайне надеялась, что если он явится, то завтрашним гостям – зятьям и внучатым зятьям – будет с кем вести содержательные беседы. Этот внучатый зять из семьи Юань был человеком крайне скромным, мягким и вежливым; он обладал как глубокими познаниями, так и истинным мастерством в делах. Даже её самый строптивый второй внучатый зять – второй муж её старшей дочери – очень любил этого свояка. Раньше тот редко заглядывал к ним, но с тех пор как супруг Юань всей семьёй перебрался в столицу и стал часто посещать дом Пэ, и второй зять тоже стал приходить значительно чаще. Старая госпожа Пэ, как и любой взрослый, имела своих любимчиков среди младших, и было неизбежно, что кого-то она любила чуть больше, а кого-то чуть меньше. Но в глубине души каждый ребёнок был для неё родным и близким. Она желала каждому только блага и искренне надеялась, что они будут чаще навещать их, стариков, чтобы разогнать гнетущее одиночество. Когда сверстники из младшего поколения часто общаются, они могут перенимать друг у друга добрые качества, а в трудную минуту – поддержать друг друга. Это куда лучше, чем не видеться месяцами, а потом приходить только тогда, когда что-то понадобится. Гораздо естественнее просить о помощи, когда между людьми уже установились теплые, доверительные отношения. Самый молодой и перспективный из внучатых зятьев не придет, а значит, завтра будет меньше шума и веселья. Старая госпожа Пэ невольно почувствовала легкое разочарование, но тут же напомнила себе, что у каждого человека свои дела, и семейные обязанности, разумеется, важнее визитов в гости. Она мгновенно сменила настроение, снова взяла внучку за руку и, улыбаясь, повела её в дом:– По делам уехал? Что ж, хорошо, когда человек занят. А ты-то придешь? – Приду... Су Юань хотела пояснить, что глава её дома сейчас действительно отсутствует в столице, но завтра утром он успеет вернуться, чтобы вместе с ней прийти к внешним бабушке и дедушке на маленький день рождения Мэйнян. Однако не успела она закончить мысль, как бабушка радостно воскликнула:– Значит, ты приведешь с собой моих правнуков? Если внучка от второй дочери была одним из сокровищ старой госпожи Пэ, то близнецы – правнуки – были для неё двумя величайшими сокровищами. Эти двое маленьких созданий были не только красивы, словно вырезаны из драгоценного белого нефрита, но и обладали необычайно живым и открытым нравом. При этом они не были чрезмерно озорными или капризными; даже в таком юном возрасте они удивительно точно знали меру в своих проявлениях. Характеры детей немного различались: девочка была более активной и бойкой, а мальчик – более спокойным и рассудительным, но оба они были настолько очаровательны, что идеально попадали в самое сердце старой госпожи Пэ. – Они тоже придут, – при упоминании детей бабушка буквально расцвела, и Су Юань не смогла сдержать тихого смешка: – Минцзэ и Ци Фэн тоже очень соскучились по прадедушке и прабабушке. Мужа Су Юань звали Чан. Брата из их пары близнецов звали Чан Минцзэ, а сестру – Чан Ци Фэн. Мэйнян тоже очень любила своих двоюродных племянников. Когда бабушка и двоюродная сестра наконец сели, она сказала:– Матушка вчера купила много козьего молока и поставила его охлаждаться в погреб. Завтра утром я приготовлю для Минцзэ и Ци Фэн молочные лепешки. Сестра, привези их пораньше, может, вместе позавтракаете у нас? – Возможно, мы придем чуть позже, – Су Юань притянула Мэйнян, стоявшую между ней и бабушкой, и ласково усадила её рядом. – Твой двоюродный брат вернется завтра утром, чтобы вместе с нами прийти на твой день рождения. Вероятно, он будет дома только к полудню, поэтому я подожду его и приду вместе с ним. Не хочу приходить заранее. Если я не буду ждать его, муж решит, что я бросила его, и очень расстроится. Услышав это, Мэйнян закусила губу, не в силах перестать хихикать. Сестра Юань и вправду была очень прямолинейна, но всё было именно так. В начале года сестра Юань не стала ждать мужа, чтобы вместе прийти к ним в гости. Когда тот позже всё же приехал, он, воспользовавшись моментом, когда никто не смотрел, отвел сестру в сторону и тихо спросил, не считает ли она его слишком проблемным и не надоела ли он ей. Мэйнян тогда случайно услышала этот разговор и даже немного испугалась. Она знала, что двоюродная сестра и её муж очень любят друг друга, но не ожидала, что спустя столько лет брака и с появлением детей их чувства всё ещё будут такими пылкими и трепетными. Если бы она не видела этого своими глазами, а кто-то просто рассказал ей, Мэйнян вряд ли бы поверила, что люди могут так искренне любить друг друга до самого конца. Но теперь, когда сестра сама об этом говорит, Мэйнян не только не сомневалась в её словах, но и находила то, как общаются сестра и её муж, довольно забавным и трогательным. Пока Мэйнян смеялась, старая госпожа Пэ с особым восторгом воскликнула:– Завтра и Бо Фань придет? – Придет. Когда он уезжал из города, он сказал мне, что обязательно вернется к дню рождения Мэйнян. – Ох, дитя ты моё, столько забот тебе создали, – старая госпожа Пэ прекрасно понимала, ради чьего именно расположения приедет внучатый зять. – Всё в порядке. Кстати, бабушка, а где дедушка? – Су Юань с самого входа не видела старшего господина Пе и, не получив ответа, спросила снова. Старая госпожа Пэ на мгновение замялась и многозначительно взглянула на Мэйнян. Одного этого взгляда было достаточно, чтобы Мэйнян поняла: речь идет о ней самой. Девушка прищурилась и сладко, почти кокетливо улыбнулась бабушке. Для неё это не имело значения. Какое бы решение ни приняла семья, будь то помолвка с иэром или даже если бы она вышла замуж за Сюйэра сегодня, а иэр уехал бы завтра – она всё равно найдет способ прожить остаток своей жизни счастливо. Мэйнян знала: что бы она ни сказала, близкие будут за неё переживать. Но она уже не была ребенком. Раз заверения не помогают и семья всё равно будет беспокоиться, она просто будет оставаться собой и проживет каждый свой день достойно – в этом и будет главным утешением для родных. Эта лучезарная, сладкая улыбка Мэйнян в глазах старой госпожи Пэ была наградой за всю её жизнь, которая казалась спокойной, но таковой на самом деле не была. Большую часть жизни она подавляла свои желания и терпела, чтобы обеспечить покой и благополучие потомков. И сейчас эта улыбка заставила сердце старой госпожи Пэ остро заныть, словно острый нож вонзился в самое больное место. У неё было всего два родных внука. Старшему суждено было унаследовать волю предков и отцов, вступив на тот же одинокий и долгий путь летописца, что и все мужчины рода Пэ. Ему было суждено, как и его дедушкам, никогда не знать истинного покоя. А когда родилась Мэйнян, она лишь надеялась, что эта маленькая госпожа избежит подобного. Чтобы она прожила простую, обычную жизнь, не познав тех страданий и мук, что сопровождают и внешние обстоятельства, и внутренние терзания на протяжении всей жизни. Но кто мог ожидать, что она окажется в этой пропасти придворных интриг даже раньше своего брата. «Моя маленькая Мэй...» – старая госпожа Пэ не выдержала и, отвернувшись, ласково сказала внучке:– Твой дедушка только что вышел, совсем недавно. – Вот оно что, – кивнула Су Юань, не задавая лишних вопросов. Мэйнян забавно сморщила носик, ей очень хотелось спросить, куда именно ушел дедушка, но она почему-то почувствовала, что сейчас лучше промолчать. Поэтому она поспешно сменила тему:– А дедушка вернется домой к обеду? – Нет, еду на него оставлять не нужно. Передай матери, чтобы готовила только на тех, кто будет дома. – Мэйнян поняла. Тогда, бабушка, поговори с сестрой, а я пойду посмотрю на кухне, что будет на обед. Матушка еще не вернулась с рынка. Раз уж нужно было оставить обед для двоюродной сестры, Мэйнян решила сама заняться приготовлением еды. Она не хотела, чтобы мать, которая вместе с тетушкой Сян весь день бегала по городу, вернувшись домой, должна была еще и стоять у плиты – это было бы слишком утомительно. – Иди, – старая госпожа Пэ увидела, что внучка уже встала. Она знала её усердие и понимала, что «посмотреть на кухню» на самом деле означает, что девушка пойдет работать. Она с любовью смотрела, как внучка прощается с ними и легкой походкой выходит за дверь. Когда та ушла, старая госпожа Пэ повернулась и увидела перед собой совершенно спокойное и безучастное лицо другой внучки. Семья Пэ из поколения в поколение была семьей ученых, а отец этой внучки был трижды лучшим ученым предыдущей династии. С детства она росла под его личным руководством и теперь достигла больших успехов. В начале года академия горы Цинь признала её комментарии к статье «Преемственность» из раздела «Переданные знания» (обязательного для сдачи на государственных экзаменах) эталонным толкованием. В народе говорили, что «у тигра-отца не может быть пса-дочери»: дочь старого лучшего ученого Су Чэня была необыкновенной, а её трактовки научных трудов были недоступны простым смертным. Но старая госпожа Пэ прекрасно понимала: в мире не может быть второй «талантливой Су». Её Мэйнян не сможет пойти по пути двоюродной сестры. Потому что у Мэй не было такого отца и братьев, которые бы беззаветно поддерживали её. У неё не было мужа, который согласился бы, чтобы она не занималась домашним хозяйством, как обычная главная жена, а посвятила себя только науке. И у неё не было той фанатичной сосредоточенности на знаниях, которой обладала её сестра всю жизнь. Благоприятное время, подходящее место и поддержка близких создали женщину, способную оставить след в трудах придворных историков. Но за этим простым штрихом стояла самоотверженная помощь двух великих ученых, Су и Чана, и десятилетия ежедневного, неустанного труда этой женщины. Сколько людей в мире способны на такое? Старая госпожа Пэ знала это, и её внучка тоже прекрасно это понимала. Именно поэтому старая госпожа Пэ никогда не видела в ней ни капли высокомерия – лишь холодное спокойствие и стремление к обычной, размеренной жизни. В этом она была очень похожа на людей из рода Пэ, за что её очень ценили дедушка и дядя, видя в ней родственную душу. А её Мэйнян носила фамилию Пэ, но с самого дня рождения не пошла по пути учености, как её отец и братья, а направилась в совершенно иную сторону, которая была предопределена самим родом Пэ... Под взглядом внучки, которая всё понимала без слов, старая госпожа Пэ невольно вздохнула. В этот момент Су Юань протянула руку и мягко сжала её старую, морщинистую ладонь. В сердце старой госпожи Пэ разлилась горечь:– Юань, твоя старая бабушка не хочет тебя обманывать. Я правда не хочу выдавать Мэйнян за наследного внука. Посмотри, какая она послушная, с детства во всем нас слушается, ни разу не пошла против нашей воли. Где мне еще найти такую идеальную внучку? Я не хочу отдавать её за мужа, которому суждено всегда быть на шаг впереди неё. Наш род Пэ никогда не стремился стать родственниками императора, и ни я, ни твой дедушка не хотим создавать такой прецедент. Но сейчас мы бессильны. Твой дедушка сегодня отправился к старшему соученику твоего третьего дяди, надеясь, что тот поможет убедить наследного внука расторгнуть эту помолвку. – Я видела наследного внука, – тихо вздохнула Су Юань, и её прекрасные, словно нарисованные брови мгновенно омрачились легкой печалью. – Это желание самого наследного внука. Императрица хотела этого союза, но наследный внук желал его еще сильнее. Когда Су Юань покидала дворец, он перехватил её. Он сказал ей, что гарантирует: после выхода замуж Мэйнян никогда не будет подвергаться притеснениям во дворце. Су Юань молча выслушала его, а затем спросила:– А когда ты уйдешь, ты тоже сможешь это гарантировать? Наследный внук в тот момент тяжело дышал, его лицо раскраснелось, он не переставал кашлять. Он оттолкнул слуг, пытавшихся его поддержать, выпрямился и ответил ей:– Мне всё равно. «Мне всё равно». После этих слов Су Юань долго молчала. Она смотрела, как наследный внук поклонился ей, снова отмахнулся от слуг и развернулся, чтобы уйти, оставив ей вид своего хрупкого, худого, но невероятно упрямого силуэта.

– Только о твоём дедушке и печется, – старая госпожа Пэ легонько щелкнула внучку по лбу, а затем поспешила навстречу другой внучке, которая только вошла в дом и уже успела почтительно поклониться. По дороге она придержала девушку за руку и, глядя на её чистый, изящный облик и спокойный, безмятежный вид, расплылась в искренней улыбке: – Как же ты сегодня оказалась здесь, дорогая?

В уголках глаз и в изгибе бровей бабушки читалась неподдельная радость. Су Юань мягко улыбнулась в ответ и, бережно поддерживая старую госпожу Пэ, ответила:

– Решила навестить вас с дедушкой. А где же внешний дедушка?

– Только ты одна приехала? – старая госпожа Пэ немного забеспокоилась, вспомнив о внучатом зяте.

– Да, только я. Главы нашего дома в эти два дня нет в столице.

– Ой? – неужели тогда он не сможет прийти? Старая госпожа Пэ втайне надеялась, что если он явится, то завтрашним гостям – зятьям и внучатым зятьям – будет с кем вести содержательные беседы.

Этот внучатый зять из семьи Юань был человеком крайне скромным, мягким и вежливым; он обладал как глубокими познаниями, так и истинным мастерством в делах. Даже её самый строптивый второй внучатый зять – второй муж её старшей дочери – очень любил этого свояка. Раньше тот редко заглядывал к ним, но с тех пор как супруг Юань всей семьёй перебрался в столицу и стал часто посещать дом Пэ, и второй зять тоже стал приходить значительно чаще.

Старая госпожа Пэ, как и любой взрослый, имела своих любимчиков среди младших, и было неизбежно, что кого-то она любила чуть больше, а кого-то чуть меньше. Но в глубине души каждый ребёнок был для неё родным и близким. Она желала каждому только блага и искренне надеялась, что они будут чаще навещать их, стариков, чтобы разогнать гнетущее одиночество. Когда сверстники из младшего поколения часто общаются, они могут перенимать друг у друга добрые качества, а в трудную минуту – поддержать друг друга. Это куда лучше, чем не видеться месяцами, а потом приходить только тогда, когда что-то понадобится. Гораздо естественнее просить о помощи, когда между людьми уже установились теплые, доверительные отношения.

Самый молодой и перспективный из внучатых зятьев не придет, а значит, завтра будет меньше шума и веселья. Старая госпожа Пэ невольно почувствовала легкое разочарование, но тут же напомнила себе, что у каждого человека свои дела, и семейные обязанности, разумеется, важнее визитов в гости. Она мгновенно сменила настроение, снова взяла внучку за руку и, улыбаясь, повела её в дом:

– По делам уехал? Что ж, хорошо, когда человек занят. А ты-то придешь?

– Приду...

Су Юань хотела пояснить, что глава её дома сейчас действительно отсутствует в столице, но завтра утром он успеет вернуться, чтобы вместе с ней прийти к внешним бабушке и дедушке на маленький день рождения Мэйнян. Однако не успела она закончить мысль, как бабушка радостно воскликнула:

– Значит, ты приведешь с собой моих правнуков?

Если внучка от второй дочери была одним из сокровищ старой госпожи Пэ, то близнецы – правнуки – были для неё двумя величайшими сокровищами. Эти двое маленьких созданий были не только красивы, словно вырезаны из драгоценного белого нефрита, но и обладали необычайно живым и открытым нравом. При этом они не были чрезмерно озорными или капризными; даже в таком юном возрасте они удивительно точно знали меру в своих проявлениях. Характеры детей немного различались: девочка была более активной и бойкой, а мальчик – более спокойным и рассудительным, но оба они были настолько очаровательны, что идеально попадали в самое сердце старой госпожи Пэ.

– Они тоже придут, – при упоминании детей бабушка буквально расцвела, и Су Юань не смогла сдержать тихого смешка: – Минцзэ и Ци Фэн тоже очень соскучились по прадедушке и прабабушке.

Мужа Су Юань звали Чан. Брата из их пары близнецов звали Чан Минцзэ, а сестру – Чан Ци Фэн.

Мэйнян тоже очень любила своих двоюродных племянников. Когда бабушка и двоюродная сестра наконец сели, она сказала:

– Матушка вчера купила много козьего молока и поставила его охлаждаться в погреб. Завтра утром я приготовлю для Минцзэ и Ци Фэн молочные лепешки. Сестра, привези их пораньше, может, вместе позавтракаете у нас?

– Возможно, мы придем чуть позже, – Су Юань притянула Мэйнян, стоявшую между ней и бабушкой, и ласково усадила её рядом. – Твой двоюродный брат вернется завтра утром, чтобы вместе с нами прийти на твой день рождения. Вероятно, он будет дома только к полудню, поэтому я подожду его и приду вместе с ним. Не хочу приходить заранее. Если я не буду ждать его, муж решит, что я бросила его, и очень расстроится.

Услышав это, Мэйнян закусила губу, не в силах перестать хихикать.

Сестра Юань и вправду была очень прямолинейна, но всё было именно так. В начале года сестра Юань не стала ждать мужа, чтобы вместе прийти к ним в гости. Когда тот позже всё же приехал, он, воспользовавшись моментом, когда никто не смотрел, отвел сестру в сторону и тихо спросил, не считает ли она его слишком проблемным и не надоела ли он ей.

Мэйнян тогда случайно услышала этот разговор и даже немного испугалась. Она знала, что двоюродная сестра и её муж очень любят друг друга, но не ожидала, что спустя столько лет брака и с появлением детей их чувства всё ещё будут такими пылкими и трепетными.

Если бы она не видела этого своими глазами, а кто-то просто рассказал ей, Мэйнян вряд ли бы поверила, что люди могут так искренне любить друг друга до самого конца. Но теперь, когда сестра сама об этом говорит, Мэйнян не только не сомневалась в её словах, но и находила то, как общаются сестра и её муж, довольно забавным и трогательным.

Пока Мэйнян смеялась, старая госпожа Пэ с особым восторгом воскликнула:

– Завтра и Бо Фань придет?

– Придет. Когда он уезжал из города, он сказал мне, что обязательно вернется к дню рождения Мэйнян.

– Ох, дитя ты моё, столько забот тебе создали, – старая госпожа Пэ прекрасно понимала, ради чьего именно расположения приедет внучатый зять.

– Всё в порядке. Кстати, бабушка, а где дедушка? – Су Юань с самого входа не видела старшего господина Пе и, не получив ответа, спросила снова.

Старая госпожа Пэ на мгновение замялась и многозначительно взглянула на Мэйнян.

Одного этого взгляда было достаточно, чтобы Мэйнян поняла: речь идет о ней самой. Девушка прищурилась и сладко, почти кокетливо улыбнулась бабушке.

Для неё это не имело значения. Какое бы решение ни приняла семья, будь то помолвка с иэром или даже если бы она вышла замуж за Сюйэра сегодня, а иэр уехал бы завтра – она всё равно найдет способ прожить остаток своей жизни счастливо.

Мэйнян знала: что бы она ни сказала, близкие будут за неё переживать. Но она уже не была ребенком. Раз заверения не помогают и семья всё равно будет беспокоиться, она просто будет оставаться собой и проживет каждый свой день достойно – в этом и будет главным утешением для родных.

Эта лучезарная, сладкая улыбка Мэйнян в глазах старой госпожи Пэ была наградой за всю её жизнь, которая казалась спокойной, но таковой на самом деле не была. Большую часть жизни она подавляла свои желания и терпела, чтобы обеспечить покой и благополучие потомков. И сейчас эта улыбка заставила сердце старой госпожи Пэ остро заныть, словно острый нож вонзился в самое больное место.

У неё было всего два родных внука. Старшему суждено было унаследовать волю предков и отцов, вступив на тот же одинокий и долгий путь летописца, что и все мужчины рода Пэ. Ему было суждено, как и его дедушкам, никогда не знать истинного покоя. А когда родилась Мэйнян, она лишь надеялась, что эта маленькая госпожа избежит подобного. Чтобы она прожила простую, обычную жизнь, не познав тех страданий и мук, что сопровождают и внешние обстоятельства, и внутренние терзания на протяжении всей жизни. Но кто мог ожидать, что она окажется в этой пропасти придворных интриг даже раньше своего брата.

«Моя маленькая Мэй...» – старая госпожа Пэ не выдержала и, отвернувшись, ласково сказала внучке:

– Твой дедушка только что вышел, совсем недавно.

– Вот оно что, – кивнула Су Юань, не задавая лишних вопросов.

Мэйнян забавно сморщила носик, ей очень хотелось спросить, куда именно ушел дедушка, но она почему-то почувствовала, что сейчас лучше промолчать. Поэтому она поспешно сменила тему:

– А дедушка вернется домой к обеду?

– Нет, еду на него оставлять не нужно. Передай матери, чтобы готовила только на тех, кто будет дома.

– Мэйнян поняла. Тогда, бабушка, поговори с сестрой, а я пойду посмотрю на кухне, что будет на обед. Матушка еще не вернулась с рынка.

Раз уж нужно было оставить обед для двоюродной сестры, Мэйнян решила сама заняться приготовлением еды. Она не хотела, чтобы мать, которая вместе с тетушкой Сян весь день бегала по городу, вернувшись домой, должна была еще и стоять у плиты – это было бы слишком утомительно.

– Иди, – старая госпожа Пэ увидела, что внучка уже встала. Она знала её усердие и понимала, что «посмотреть на кухню» на самом деле означает, что девушка пойдет работать. Она с любовью смотрела, как внучка прощается с ними и легкой походкой выходит за дверь. Когда та ушла, старая госпожа Пэ повернулась и увидела перед собой совершенно спокойное и безучастное лицо другой внучки.

Семья Пэ из поколения в поколение была семьей ученых, а отец этой внучки был трижды лучшим ученым предыдущей династии. С детства она росла под его личным руководством и теперь достигла больших успехов. В начале года академия горы Цинь признала её комментарии к статье «Преемственность» из раздела «Переданные знания» (обязательного для сдачи на государственных экзаменах) эталонным толкованием. В народе говорили, что «у тигра-отца не может быть пса-дочери»: дочь старого лучшего ученого Су Чэня была необыкновенной, а её трактовки научных трудов были недоступны простым смертным.

Но старая госпожа Пэ прекрасно понимала: в мире не может быть второй «талантливой Су». Её Мэйнян не сможет пойти по пути двоюродной сестры. Потому что у Мэй не было такого отца и братьев, которые бы беззаветно поддерживали её. У неё не было мужа, который согласился бы, чтобы она не занималась домашним хозяйством, как обычная главная жена, а посвятила себя только науке. И у неё не было той фанатичной сосредоточенности на знаниях, которой обладала её сестра всю жизнь.

Благоприятное время, подходящее место и поддержка близких создали женщину, способную оставить след в трудах придворных историков. Но за этим простым штрихом стояла самоотверженная помощь двух великих ученых, Су и Чана, и десятилетия ежедневного, неустанного труда этой женщины. Сколько людей в мире способны на такое?

Старая госпожа Пэ знала это, и её внучка тоже прекрасно это понимала. Именно поэтому старая госпожа Пэ никогда не видела в ней ни капли высокомерия – лишь холодное спокойствие и стремление к обычной, размеренной жизни.

В этом она была очень похожа на людей из рода Пэ, за что её очень ценили дедушка и дядя, видя в ней родственную душу.

А её Мэйнян носила фамилию Пэ, но с самого дня рождения не пошла по пути учености, как её отец и братья, а направилась в совершенно иную сторону, которая была предопределена самим родом Пэ...

Под взглядом внучки, которая всё понимала без слов, старая госпожа Пэ невольно вздохнула. В этот момент Су Юань протянула руку и мягко сжала её старую, морщинистую ладонь. В сердце старой госпожи Пэ разлилась горечь:

– Юань, твоя старая бабушка не хочет тебя обманывать. Я правда не хочу выдавать Мэйнян за наследного внука. Посмотри, какая она послушная, с детства во всем нас слушается, ни разу не пошла против нашей воли. Где мне еще найти такую идеальную внучку? Я не хочу отдавать её за мужа, которому суждено всегда быть на шаг впереди неё. Наш род Пэ никогда не стремился стать родственниками императора, и ни я, ни твой дедушка не хотим создавать такой прецедент. Но сейчас мы бессильны. Твой дедушка сегодня отправился к старшему соученику твоего третьего дяди, надеясь, что тот поможет убедить наследного внука расторгнуть эту помолвку.

– Я видела наследного внука, – тихо вздохнула Су Юань, и её прекрасные, словно нарисованные брови мгновенно омрачились легкой печалью. – Это желание самого наследного внука.

Императрица хотела этого союза, но наследный внук желал его еще сильнее. Когда Су Юань покидала дворец, он перехватил её. Он сказал ей, что гарантирует: после выхода замуж Мэйнян никогда не будет подвергаться притеснениям во дворце.

Су Юань молча выслушала его, а затем спросила:

– А когда ты уйдешь, ты тоже сможешь это гарантировать?

Наследный внук в тот момент тяжело дышал, его лицо раскраснелось, он не переставал кашлять. Он оттолкнул слуг, пытавшихся его поддержать, выпрямился и ответил ей:

– Мне всё равно.

«Мне всё равно» — именно так.

После этих слов Су Юань долго молчала. Она смотрела, как наследный внук поклонился ей, снова отмахнулся от слуг и развернулся, чтобы уйти, оставив ей вид своего хрупкого, худого, но невероятно упрямого силуэта.