Глава 2

В это время госпожа Кан тихо вздохнула, и голос её звучал едва слышно, почти приглушённо:– Отец, мама, пусть всё останется так. Есть вещи, с которыми вы ничего не сможете поделать, и я это прекрасно понимаю. – Твоя мать права, – уныло, с оттенком горечи произнёс старый господин Пэ. – Я вспылил зря. – Если бы гнев действительно помогал, вы бы давно заступились за Пе Мэй, – тихо заметила госпожа Кан. Дочь всё-таки была любимицей бабушки и дедушки. В жизни людей восемь или девять из десяти вещей неизменно идут наперекосяк, и если в итоге удаётся добиться исполнения хотя бы одного-двух желаний, то это уже считается неплохим исходом. Госпожа Кан, не имея иного выхода, лишь беспомощно и грустно улыбнулась. – Сестрице Кан достаточно знать, что вы оба её любите. – Поговорим об этом позже... – старший господин Пе неопределённо махнул рукой и добавил: – В любом случае, этот вопрос должен пройти через меня. Когда я отправлюсь во дворец, я обязательно поговорю об этом с Его Величеством и госпожой. Старый господин Пэ в глубине души понимал: для их семьи наследный внук не был подходящей парой, но вот их Пе Мэй для наследного внука была идеальной партией. Семья Пе славилась своей честностью и безупречной благопристойностью, но Старший господин Пе не был человеком, лишённым гибкости. Его сын, господин Пе Чжунь, и вовсе превзошёл отца в этом отношении. Ради единственной дочери этот сын даже подумывал о том, чтобы подсунуть наследного внука какой-нибудь красивой девушке из тех семей, что жаждали любым способом примазаться к Восточному дворцу. Однако этот план был слишком подлым – он означал бы сломать жизнь невинной девушке, что в корне противоречило строгим семейным правилам Пе. Старый господин Пэ вовремя остановил его, и Пе Чжуню пришлось подавить свои недостойные помыслы. В моменты крайнего отчаяния старый господин Пэ тоже мог стать дерзким. Но, в отличие от сына, он не замышлял ничего предосудительного против невинных людей. Он лишь хотел использовать чужую силу, чтобы вытащить свою Пе Мэй из огня и воды. Однако любое подобное действие было равносильно опасному вмешательству в государственные дела, и семья Пе под его началом могла бы просто погибнуть. Подобный шаг был абсолютно недопустим, поэтому старый господин Пэ лишь размышлял об этом втайне, не говоря даже сыну. О том, чего он не доверил Пе Чжуню, он тем более не стал бы рассказывать жене и невестке. Поэтому сейчас он лишь дал понять невестке, что позже попытается ещё раз умолить правителей. Но, глядя на то, что император уже лично высказался, старик опасался, что дело решено окончательно и вернуть всё назад будет уже невозможно.

В это время госпожа Кан тихо вздохнула, и голос её звучал едва слышно, почти приглушённо:

– Отец, мама, пусть всё останется так. Есть вещи, с которыми вы ничего не сможете поделать, и я это прекрасно понимаю.

– Твоя мать права, – уныло, с оттенком горечи произнёс старый господин Пэ. – Я вспылил зря.

– Если бы гнев действительно помогал, вы бы давно заступились за Пе Мэй, – тихо заметила госпожа Кан. Дочь всё-таки была любимицей бабушки и дедушки. В жизни людей восемь или девять из десяти вещей неизменно идут наперекосяк, и если в итоге удаётся добиться исполнения хотя бы одного-двух желаний, то это уже считается неплохим исходом. Госпожа Кан, не имея иного выхода, лишь беспомощно и грустно улыбнулась. – Сестрице Кан достаточно знать, что вы оба её любите.

– Поговорим об этом позже... – старший господин Пе неопределённо махнул рукой и добавил: – В любом случае, этот вопрос должен пройти через меня. Когда я отправлюсь во дворец, я обязательно поговорю об этом с Его Величеством и госпожой.

Старый господин Пэ в глубине души понимал: для их семьи наследный внук не был подходящей парой, но вот их Пе Мэй для наследного внука была идеальной партией.

Семья Пе славилась своей честностью и безупречной благопристойностью, но Старший господин Пе не был человеком, лишённым гибкости. Его сын, господин Пе Чжунь, и вовсе превзошёл отца в этом отношении. Ради единственной дочери этот сын даже подумывал о том, чтобы подсунуть наследного внука какой-нибудь красивой девушке из тех семей, что жаждали любым способом примазаться к Восточному дворцу. Однако этот план был слишком подлым – он означал бы сломать жизнь невинной девушке, что в корне противоречило строгим семейным правилам Пе. Старый господин Пэ вовремя остановил его, и Пе Чжуню пришлось подавить свои недостойные помыслы.

В моменты крайнего отчаяния старый господин Пэ тоже мог стать дерзким. Но, в отличие от сына, он не замышлял ничего предосудительного против невинных людей. Он лишь хотел использовать чужую силу, чтобы вытащить свою Пе Мэй из огня и воды. Однако любое подобное действие было равносильно опасному вмешательству в государственные дела, и семья Пе под его началом могла бы просто погибнуть.

Подобный шаг был абсолютно недопустим, поэтому старый господин Пэ лишь размышлял об этом втайне, не говоря даже сыну.

О том, чего он не доверил Пе Чжуню, он тем более не стал бы рассказывать жене и невестке. Поэтому сейчас он лишь дал понять невестке, что позже попытается ещё раз умолить правителей.

Но, глядя на то, что император уже лично высказался, старик опасался, что дело решено окончательно и вернуть всё назад будет уже невозможно.

Двадцать первого августа Пе Мэй сидела в комнате и старательно подшивала подошвы обуви для отца. Вдруг снаружи раздался голос тетушки Сян, которая радостно кричала:

– Юная госпожа, скорее выходи! Двоюродная сестрица, твоя сестра Юань пришла!

Пе Мэй поспешно встала. Сделав шаг, она внезапно вспомнила, что в руках всё ещё держит подошву с иголкой и нитками; она быстро положила работу на место и направилась к двери.

Тетушка Сян передала весть вовремя, а Пе Мэй бежала очень быстро, поэтому, едва дойдя до прохода между передним и задним дворами, она увидела пришедшую двоюродную сестру Юань.

Заметив её, сестрица слегка и приветливо улыбнулась.

Пе Мэй поспешно поприветствовала её:

– Сестра Юань.

Су Юань шагнула вперёд, поддержала её и, взяв за руку, медленно повела за собой. Слегка повернув голову, она с улыбкой спросила:

– Я слышала, твоя матушка ушла?

– Да, – ответила Пе Мэй. Ладонь сестры была мягкой и тёплой, а от неё всегда исходил тонкий, освежающий аромат. С самой первой встречи Пе Мэй очень полюбила эту двоюродную сестру. С детства она не любила, когда люди подходили к ней слишком близко, но из-за глубокой симпатии к сестре она никогда не чувствовала дискомфорта, когда та брала её за руку. Напротив, ей очень нравилась эта близость. Следуя за сестрой в сторону покоев бабушки и дедушки, Пе Мэй послушно добавила: – Матушка ушла за продуктами.

– Это для завтрашнего дня рождения Пе Мэй?

– Да.

Матушка казалась холодной по отношению к дочери, а поскольку в доме Пе было мало слуг, хозяйке приходилось заниматься многим лично. Пе Мэй с детства помогала матери по хозяйству, много занималась шитьём, а также учила игру на цине, го, каллиграфию и живопись. Весь день она была поглощена делами, и матушка строго следила за ней. Однако Су Юань, давно общаясь с семьёй Пе, знала, что матушка искренне любит свою дочь. Возможно, потому что дочь всегда была рядом с ней, её забота о Пе Мэй была даже сильнее, чем о старшем сыне, которого с самого детства отправили в академию.

Глубокая любовь влечёт за собой строгие требования – это правило идеально описывало отношение матушки к Пе Мэй.

Су Юань снова обернулась и мягко улыбнулась сестре.

Хотя на этот раз она ничего не сказала, Пе Мэй поняла её намерение и застенчиво улыбнулась в ответ.

Посторонние думали, что её мать слишком строга, но Пе Мэй с самого детства знала, что матушка искренне её любит.

Стоило матери раздобыть что-то вкусное или хорошее, она сначала давала попробовать ей, и только потом оставляла брату. То, что Пе Мэй любила, брату давали в меньшем количестве, а то, что ей не нравилось, доставалось ему в избытке.

В сердце Пе Мэй её матушка была лучшей матерью в мире.

Эта улыбка сестры снова вызвала у неё чувство привязанности, и Пе Мэй стала ещё послушнее. Она кротко рассказала:

– В мясной лавке, куда матушка часто ходит, сегодня утром прислали сына. Сказали, что случайно забили корову, и спросили, не хочет ли матушка купить мяса. Матушка решила завтра добавить больше блюд на стол, поэтому пошла посмотреть.

Пе Мэй не была болтливой; с детства её учили не рассказывать посторонним о домашних делах, и она всегда строго следовала этому правилу. Но сестру Юань она давно не считала чужой. Она не только ничего не скрывала, но и гостеприимно добавила:

– Дома нужно докупить ещё кое-что, так что матушка может задержаться. Сестра Юань, не спеши, сначала побудь с дедушкой и бабушкой. Через полчаса матушка вернётся. Останься, пожалуйста, пообедать, я выучила новый рецепт южного блюда и хочу сегодня приготовить его для тебя.

– Выучила новое блюдо?

– Меня научила тётушка, новая соседка.

В доме по соседству раньше жил один человек, но когда хозяин скончался, хозяйка продала дом, чтобы выплатить долги, и вернулась в родные края. Перед уходом она продала двух наложниц, которых хозяин взял в дом в годы своего чиновничьего расцвета, вернув их прежним владельцам. Новые же соседи были семьёй чиновника, переведённого из провинции в столицу. Та тётушка сама рассказывала, что в родном краю они жили очень роскошно: владели тысячами му земли, а главный зал дома был настолько велик, что в нём можно было расставить десять обеденных столов. А в столице этот дом оказался совсем крошечным – за те деньги, на которые в их уездном городе можно было купить сотню лавок, здесь купили тесный домик, где едва хватало места, чтобы развернуться.

– Появились новые соседи?

Сестра вела её за руку и говорила очень нежно, словно успокаивала маленького ребёнка. Она всё ещё воспринимала её как маленькую, неразумную девушку. Пе Мэй прикусила губу и с улыбкой ответила:

– Да. Семья дяди Чжана, что жили перед нами, продала дом после его смерти. Новые соседи носят фамилию Мин. Говорят, они с юга, господин Мин – чиновник, которого перевели оттуда.

– О, это очень почётно.

– Да, сестра, – послушно ответила Пе Мэй. – Господин Мин раньше был уездным начальником в Чуньшане, Чуньчжоу. За восемь лет его правления он построил плотину на реке Чуньшань и возвёл город Чуньшань на горе, заросшей тутовиком. Говорят, те края славятся разведением шелкопрядов и производством шёлка.

Су Юань была озадачена. Она обернулась и внимательно посмотрела на двоюродную сестру, которая, казалось, была очень хорошо осведомлена об этом, и произнесла:

– Пе Мэй знает об этом больше, чем я.

– А кузен закупал там шёлк? Или у него там есть друзья? – с любопытством спросила Пе Мэй, склонив голову набок.

– Да, и то, и другое, – в конце концов, она была единственной юной госпожой в доме её дедушки и бабушки, так что даже её «обычность» была особенной. Су Юань быстро приняла эрудицию младшей сестры и, продолжая вести её за руку, ответила: – У твоего кузена там даже есть ткацкая мастерская. Он говорил мне, что местный шёлк лучше других – он более прочный.

– Правда?

– Ещё как.

– Насколько он прочнее? – хотела узнать Пе Мэй.

– Этого я не знаю. Вернусь, спрошу у твоего кузена и завтра отвечу тебе.

Завтра был её день рождения, и сестра снова придёт – Пе Мэй была очень счастлива. Заметив, что они подошли к покоям бабушки и дедушки, она быстро встряхнула руку сестры, отпустила её и поспешила к двери. Остановившись у порога, Пе Мэй сделала глубокий поклон перед полуоткрытой дверью, а затем постучала и радостно крикнула:

– Дедушка, бабушка, пришла сестра Юань! И Пе Мэй тоже пришла!

Старшая Госпожа Пе уже была предупреждена слугами и сидела в кресле у двери в ожидании. Услышав голос внучки, она, опираясь на трость, поспешно поднялась, с улыбкой повернулась к маленькой внучке у двери и сказала:

– Пе Мэй тоже пришла...