Глава 1

Как только миновал праздник середины осени в пятнадцатый день восьмого месяца, в столице Вэй привычная прохлада сменилась настоящим холодом. Было заметно, что время холодной росы уже совсем близко. Пе Мэй была дочерью семьи Пе из столицы государства Вэй. Её род на протяжении многих поколений считался семьёй учёных: дед когда-то занимал высокий пост великого учёного в академии Ханьлинь, а отец в настоящее время служил составителем в той же академии, где руководил подготовкой словаря по личному поручению императора. За всю свою жизнь её бабушка родила троих дочерей и одного сына. Её отец был третьим ребёнком и единственным наследником мужского пола в семье. У отца была лишь одна жена – её мать, которая родила двоих детей: старшего брата и саму Пе Мэй. Сын и дочь – идеальный союз, приносящий гармонию в дом. Пе Мэй родилась в восьмом месяце, и её день рождения неизменно приходился на период холодной росы – двадцать второго числа. В этом году ей должно было исполниться четырнадцать лет. Каждый год Пе Мэй с трепетом и нетерпением ждала своего дня рождения. В этот особенный день, начиная с того самого момента, как она просыпалась и мать помогала ей облачаться в праздничные одежды, и до самого вечера, когда мать помогала ей раздеться перед сном, ей не нужно было делать абсолютно ничего. Не нужно было изнурять себя изучением иероглифов, читать бесконечные книги или заниматься кропотливым рукоделием. Дедушка, бабушка, отец и брат преподносили ей заранее приготовленные подарки. Все тётушки, проживавшие в столице, обязательно приходили в дом на праздничный обед, который специально организовывался для неё, а дедушка по материнской линии вместе с дядей и тётей также посещали их, чтобы лично поздравить именинницу. Это был единственный день в году, который принадлежал только Пе Мэй. В этот день она была единственным сокровищем в доме, её малейшие желания ставились превыше всего, никто не смел сказать ей ни одного резкого слова, и даже брат, обычно строгий, уступал ей во всём. Пе Мэй ждала этого дня каждый год. Однако в этот раз, по мере приближения даты, с лица матери исчезла привычная улыбка, и с каждым днём её вид становился всё более тяжёлым и изнурённым. Пе Мэй прекрасно понимала, в чём причина такой перемены. Бабушка Иэра хотела, чтобы в этом году Иэр и она обручились, а в следующем, когда девушка достигнет совершеннолетия, Сюйэр и она вступили в законный брак. Известный в столице гадатель предсказал, что она является вспомогательной звездой и обладает обликом, приносящим удачу и процветание будущему мужу. Бабушка Сюйэра, императрица в императорском дворце, очень верила словам этого гадателя. За последние годы она несколько раз обращалась к её родителям и даже к дедушке с бабушкой, настойчиво желая, чтобы она и Сюйэр стали парой. Гадатель утверждал, что она приносит удачу мужу, но Сюйэр с самого рождения слышал от придворных лекарей, что его тело изначально было слишком слабым, и он вряд ли сможет дожить до взрослого возраста. А даже если и вырастет, всю жизнь будет полностью зависеть от горьких лекарств. Гадатель также сказал её отцу, что наследный внук не обладает обликом долгожителя. Узнав об этом, мать Пе Мэй несколько раз втайне плакала, и девушка дважды заставала её в такие моменты глубокой скорби. С десяти лет Пе Мэй императрица хотела обручить её с Сюйэром. В этом году она не только не отступила от своего намерения, но и начала фактически принуждать её семью дать согласие. С наступлением восьмого месяца мать больше не могла скрывать свою печаль; видя Пе Мэй, она молчала, и лицо её оставалось бесстрастным, словно маска. Мать Пе Мэй никогда не была многословна с дочерью, и на людях она не проявляла особой близости. Однако она собирала все подарки, которые Пе Мэй ежегодно получала от старших, в один отдельный сундук, и с самого детства отдала ключ от него дочери, сказав, что это её личные вещи и она должна сама ими распоряжаться. Когда они отправлялись с визитом в дом дедушки по матери, и если бабушка давала ей меньше привычных денежных подарков, мать сидела перед бабушкой неподвижно и молча до тех пор, пока та не доплатила положенную сумму. Бабушка Пе Мэй не была её родной бабушкой, а являлась мачехой её матери. У Пе Мэй был старший дядя, у которого была та же мать, что и у её мамы. В родительском доме её мать жила неплохо и вышла замуж удачно; со стороны казалось, что ей очень повезло. Но Пе Мэй несколько раз слышала от матери слова о том, что красивые речи бесполезны – своё только то, что уже крепко держишь в руках. Именно так она относилась и к Пе Мэй: с самого дня её рождения начала по крупицам копить для неё приданое. Только когда Пе Мэй стала достаточно рассудительной, она узнала, что мать вышла за отца почти без приданого. Семья Пе, будучи потомственным родом учёных, не придавала значения отсутствию приданого у невестки. Однако матери потребовалось много лет, чтобы смириться с этим; только после рождения старшего сына и когда она стала полноценной хозяйкой в доме Пе, она обрела долгожданный покой. Именно тогда Пе Мэй из обрывков разговоров матери начала узнавать о старых раздорах между ней и семьёй её отца. В каждой семье есть свои тайны и горести, и в императорском дворце с императрицей было так же. Чтобы выдать Пе Мэй за Сюйэра, она в этом году уже обходила её дедушку и бабушку, действуя в обход. Вчера Пе Мэй услышала от брата, что в день праздника середины осени императрица специально пригласила её двоюродную сестру Юань во дворец, чтобы вместе любоваться луной. Вероятно, она и с сестрой Юань обсудила этот вопрос. Дедушка, получив эту новость вчера от второго зятя, был крайне недоволен и, когда вернулся отец, устроил ему серьёзный выговор. Все в семье – от родителей до дедушки, бабушки и брата – не хотели, чтобы она выходила за Сюйэра, этого болезненного юношу, неизвестно сколько которому осталось жить. Пе Мэй также узнала, что божественный лекарь, лечивший Сюйэра, сказал, что тот никогда не сможет иметь детей. Её мать плакала перед отцом, с горечью вопрошая: если такой брак будет заключён, чем это будет отличаться от жизни в одиночестве вдовы? Никто в семье не желал этого брака. Пе Мэй несколько раз пыталась что-то сказать Иэру, который всячески старался увидеться с ней, но, глядя на его лицо, на котором застыла притворная беззаботность, она так и не решилась попросить его ходатайствовать перед императрицей. Ей было искренне жаль, что Сюйэр может расстроиться. По правде говоря, даже если после свадьбы с Сюйэром ей предстояло бы стать «живой вдовой», Пе Мэй была готова согласиться. Её не заботило, станет ли она вдовой, но видя, как её мать день и ночь страдает из-за этого, как дедушка и бабушка даже заболели от гнева и тревоги, Пе Мэй не могла произнести эти слова. Она могла лишь молча наблюдать за тем, как вся семья изнывает от беспокойства. Она даже не хотела праздновать свой день рождения в этом году. Если бы всё сложилось иначе, помолвки бы не случилось, и матери не пришлось бы тайно плакать. Но день её рождения всё равно наступил.

Как только миновал праздник середины осени в пятнадцатый день восьмого месяца, в столице Вэй привычная прохлада сменилась настоящим холодом. Было заметно, что время холодной росы уже совсем близко.

Пе Мэй была дочерью семьи Пе из столицы государства Вэй. Её род на протяжении многих поколений считался семьёй учёных: дед когда-то занимал высокий пост великого учёного в академии Ханьлинь, а отец в настоящее время служил составителем в той же академии, где руководил подготовкой словаря по личному поручению императора.

За всю свою жизнь её бабушка родила троих дочерей и одного сына. Её отец был третьим ребёнком и единственным наследником мужского пола в семье. У отца была лишь одна жена – её мать, которая родила двоих детей: старшего брата и саму Пе Мэй. Сын и дочь – идеальный союз, приносящий гармонию в дом.

Пе Мэй родилась в восьмом месяце, и её день рождения неизменно приходился на период холодной росы – двадцать второго числа. В этом году ей должно было исполниться четырнадцать лет.

Каждый год Пе Мэй с трепетом и нетерпением ждала своего дня рождения. В этот особенный день, начиная с того самого момента, как она просыпалась и мать помогала ей облачаться в праздничные одежды, и до самого вечера, когда мать помогала ей раздеться перед сном, ей не нужно было делать абсолютно ничего. Не нужно было изнурять себя изучением иероглифов, читать бесконечные книги или заниматься кропотливым рукоделием. Дедушка, бабушка, отец и брат преподносили ей заранее приготовленные подарки. Все тётушки, проживавшие в столице, обязательно приходили в дом на праздничный обед, который специально организовывался для неё, а дедушка по материнской линии вместе с дядей и тётей также посещали их, чтобы лично поздравить именинницу.

Это был единственный день в году, который принадлежал только Пе Мэй. В этот день она была единственным сокровищем в доме, её малейшие желания ставились превыше всего, никто не смел сказать ей ни одного резкого слова, и даже брат, обычно строгий, уступал ей во всём.

Пе Мэй ждала этого дня каждый год.

Однако в этот раз, по мере приближения даты, с лица матери исчезла привычная улыбка, и с каждым днём её вид становился всё более тяжёлым и изнурённым.

Пе Мэй прекрасно понимала, в чём причина такой перемены.

Бабушка Иэра хотела, чтобы в этом году Иэр и она обручились, а в следующем, когда девушка достигнет совершеннолетия, Сюйэр и она вступили в законный брак.

Известный в столице гадатель предсказал, что она является вспомогательной звездой и обладает обликом, приносящим удачу и процветание будущему мужу. Бабушка Сюйэра, императрица в императорском дворце, очень верила словам этого гадателя. За последние годы она несколько раз обращалась к её родителям и даже к дедушке с бабушкой, настойчиво желая, чтобы она и Сюйэр стали парой.

Гадатель утверждал, что она приносит удачу мужу, но Сюйэр с самого рождения слышал от придворных лекарей, что его тело изначально было слишком слабым, и он вряд ли сможет дожить до взрослого возраста. А даже если и вырастет, всю жизнь будет полностью зависеть от горьких лекарств. Гадатель также сказал её отцу, что наследный внук не обладает обликом долгожителя. Узнав об этом, мать Пе Мэй несколько раз втайне плакала, и девушка дважды заставала её в такие моменты глубокой скорби.

С десяти лет Пе Мэй императрица хотела обручить её с Сюйэром. В этом году она не только не отступила от своего намерения, но и начала фактически принуждать её семью дать согласие. С наступлением восьмого месяца мать больше не могла скрывать свою печаль; видя Пе Мэй, она молчала, и лицо её оставалось бесстрастным, словно маска.

Мать Пе Мэй никогда не была многословна с дочерью, и на людях она не проявляла особой близости. Однако она собирала все подарки, которые Пе Мэй ежегодно получала от старших, в один отдельный сундук, и с самого детства отдала ключ от него дочери, сказав, что это её личные вещи и она должна сама ими распоряжаться.

Когда они отправлялись с визитом в дом дедушки по матери, и если бабушка давала ей меньше привычных денежных подарков, мать сидела перед бабушкой неподвижно и молча до тех пор, пока та не доплатила положенную сумму.

Бабушка Пе Мэй не была её родной бабушкой, а являлась мачехой её матери. У Пе Мэй был старший дядя, у которого была та же мать, что и у её мамы. В родительском доме её мать жила неплохо и вышла замуж удачно; со стороны казалось, что ей очень повезло. Но Пе Мэй несколько раз слышала от матери слова о том, что красивые речи бесполезны – своё только то, что уже крепко держишь в руках.

Именно так она относилась и к Пе Мэй: с самого дня её рождения начала по крупицам копить для неё приданое.

Только когда Пе Мэй стала достаточно рассудительной, она узнала, что мать вышла за отца почти без приданого. Семья Пе, будучи потомственным родом учёных, не придавала значения отсутствию приданого у невестки. Однако матери потребовалось много лет, чтобы смириться с этим; только после рождения старшего сына и когда она стала полноценной хозяйкой в доме Пе, она обрела долгожданный покой. Именно тогда Пе Мэй из обрывков разговоров матери начала узнавать о старых раздорах между ней и семьёй её отца.

В каждой семье есть свои тайны и горести, и в императорском дворце с императрицей было так же. Чтобы выдать Пе Мэй за Сюйэра, она в этом году уже обходила её дедушку и бабушку, действуя в обход. Вчера Пе Мэй услышала от брата, что в день праздника середины осени императрица специально пригласила её двоюродную сестру Юань во дворец, чтобы вместе любоваться луной. Вероятно, она и с сестрой Юань обсудила этот вопрос. Дедушка, получив эту новость вчера от второго зятя, был крайне недоволен и, когда вернулся отец, устроил ему серьёзный выговор.

Все в семье – от родителей до дедушки, бабушки и брата – не хотели, чтобы она выходила за Сюйэра, этого болезненного юношу, неизвестно сколько которому осталось жить.

Пе Мэй также узнала, что божественный лекарь, лечивший Сюйэра, сказал, что тот никогда не сможет иметь детей. Её мать плакала перед отцом, с горечью вопрошая: если такой брак будет заключён, чем это будет отличаться от жизни в одиночестве вдовы?

Никто в семье не желал этого брака. Пе Мэй несколько раз пыталась что-то сказать Иэру, который всячески старался увидеться с ней, но, глядя на его лицо, на котором застыла притворная беззаботность, она так и не решилась попросить его ходатайствовать перед императрицей.

Ей было искренне жаль, что Сюйэр может расстроиться.

По правде говоря, даже если после свадьбы с Сюйэром ей предстояло бы стать «живой вдовой», Пе Мэй была готова согласиться. Её не заботило, станет ли она вдовой, но видя, как её мать день и ночь страдает из-за этого, как дедушка и бабушка даже заболели от гнева и тревоги, Пе Мэй не могла произнести эти слова. Она могла лишь молча наблюдать за тем, как вся семья изнывает от беспокойства. Она даже не хотела праздновать свой день рождения в этом году.

Если бы всё сложилось иначе, помолвки бы не случилось, и матери не пришлось бы тайно плакать.

Но день её рождения всё равно наступил.

– Цзин-нян. Раздался голос свекрови. Госпожа Пе очнулась от своих раздумий и ответила в сторону двери:– Мама, это я. – Входи. – Слушаюсь. Госпожа Пе завязала узлом занавеску, отделявшую маленькую комнату для отдыха от спальни, где жили свекор и свекровь, и только после этого вошла внутрь. В семье Пе все были людьми книги, и дочери в этом роду традиционно выходили замуж за учёных. Однако правил в доме было немного. Госпожа Пе вышла за единственного сына семьи, и не прошло и десяти лет, как управление всем домом перешло в её руки. От неё ничего не скрывали, и даже в покои свекра и свекрови она могла заходить в любое время. В первые годы замужества Госпожа Пе строго соблюдала все приличия, но с годами правила стали более расслабленными, под стать её не слишком строгим свекрам и мужу. Впрочем, стоило появиться посторонним, как она вновь становилась безупречным образцом благопристойности. Свекры всегда потакали её желаниям: решили, что она должна быть хозяйкой – значит, она стала хозяйкой. Даже если она совершала ошибку, они не стали указывать ей на неё, а просто терпеливо ждали, пока она сама всё исправит. Родственники говорили, что она накопила столько заслуг в прошлой жизни, что ей выпала честь выйти замуж в семью Пе. Слыша это часто, она и сама нередко так думала. Поэтому сейчас её глаза опухли от слёз, сердце было разбито, но в душе она уже приняла окончательное решение. Войдя в комнату, она увидела двоих стариков: один отрешённо смотрел на восьмигранный стол, заваленный книгами, другая, с распущенными седыми волосами, неподвижно сидела перед старым туалетным столиком. Она слегка поклонилась свекру у стола, а затем подошла к свекрови. Подойдя, она взяла расчёску:– Мама, я причешу вас. – Цзин-нян... – старая госпожа подняла голову и безучастно посмотрела на неё. – Да, мама. – Ты сегодня выйдешь? – Выйду, нужно купить ещё кое-какие вещи. Завтра день рождения Мэйнян, ожидалось много гостей. Придут люди из её родительского дома, три младшие золовки со своими семьями. Она прикинула, что гостей будет немало – потребуется шесть или семь столов. – Позови домашних помочь с вещами. Где младший? – спросила старая госпожа. – Он ушёл в управление. – В какое ещё управление? В его ведомстве полно людей, и все грамотные, зачем ему туда идти? По мне так, бросил бы он этот чин. Составляет какой-то текст – всю жизнь может составлять, и никто об этом не узнает. – Он сейчас помогает господину Ци с книгой о земледелии и шелководстве, он дал обещание господину Ци. – Эх. Раз уж обещал, разве можно бросить на полпути? Старая госпожа горько усмехнулась и повернулась к старику:– Старик, если ты не можешь заговорить об этом, я сама поговорю со вторым зятем. Что думаешь? Старший господин Пе лишь покачал головой. Увидев, что свекор отказался, Госпожа Пе ничего не сказала и продолжала сосредоточенно расчёсывать волосы свекрови. Когда она закончила, она произнесла:– Отец, мама, я всё обдумала. Если во дворце действительно искренне желают этого союза, пусть женят. У меня больше нет возражений. Старая госпожа удивлённо подняла голову, но увидела, что лицо невестки спокойно, и она сохраняет свою обычную сдержанность и молчаливость. Но старая госпожа знала: невестка не хочет этого брака. За всю жизнь она родила лишь сына и дочь. Если сын был её опорой, то дочь Мэйнян, которую она всегда держала при себе, была её душой. Отдать дочь за человека, который обречён на смерть, для этой женщины – внешне спокойной и холодной, но на деле бесконечно преданной и любящей – было бы труднее, чем самой умереть. Даже сама старая госпожа не могла смириться с тем, чтобы, зная, что это погубит жизнь внучки, толкать её в огненную яму. Даже если таково было желание императрицы, она была категорически против. – Что ты такое говоришь! – старая госпожа мгновенно разгневалась. – У тебя нет возражений, а у меня есть! У меня, старой бабы, они есть! С этими словами она посмотрела на мужа и в ярости воскликнула:– Ну и ты придумай что-нибудь! Вся семья круглый год верно тебе служит, вокруг тебя вьётся, а теперь, когда ты понадобился, ты хоть бы слово выдавил! В обычное время старший господин Пе обязательно назвал бы жену «грубой», но сейчас, в столь затруднительном положении, у него не было сил спорить. Он проигнорировал слова жены и с глубоким чувством вины посмотрел на невестку:– Возможно, ты ещё не знаешь, но его величество на самом деле уже говорил с вашим вторым зятем. Со стороны его величества... – Я знаю, он хотел того же самого, – перебила она. Вчера вечером ей об этом сказал муж, Чжунь-лан. Раньше, когда инициатива исходила только от императрицы, она полагала, что их семья ещё может попытаться отказаться. Но теперь, когда слово сказал сам император, она понимала, что пространства для маневра больше нет. – Почему я об этом не знаю? Почему ты мне не сказал?! – в гневе воскликнула старая госпожа. Старик посмотрел на неё, хотел что-то сказать, но передумал и лишь тяжело вздохнул. Сказал бы – она всё равно разозлилась. Рано или поздно итог один, и она всё равно не сможет ничего придумать. – Мама, отец не говорил, потому что боялся, что вы расстроитесь и занеможите, – ответила Госпожа Пе Кан, она же Пе Цзин-нян. – Как я могу не злиться?! – в ярости выкрикнула старая госпожа. Впрочем, понимая, что гнев не решит проблему, она сдержалась, задумалась и произнесла: – Я слышала, что зять Юань сейчас в большом фаворе. Если бы... Юань была её внучкой, дочерью её второй дочери. Юань, будучи двоюродной сестрой, всегда любила Мэйнян, а её муж сейчас пользовался особым доверием императора. Вероятно, его слова могли бы иметь вес. – Глупости! – не дав ей договорить, старший господин Пе в гневе ударил по столу и в сердцах крикнул жене: – Это императрица заставила Юань просить за них! Юань не согласилась и тянула два дня, и в итоге из-за её промедления его величество вызвал её отца во дворец и открыто заявил о своём желании! Всё зашло так далеко! Сколько ещё это будет продолжаться?! – Но мы не можем продать внучку ради славы! – старая госпожа тоже вспылила и в ответ закричала на мужа: – Ты же говорил, что ваш род Пе поколениями был чист, что вы люди с железным стержнем, верные государю и стране! Вот так они обходятся с нами, «чистыми»?! Пе-старший, ты всю жизнь притворялся смиренным, но даже внучку защитить не можешь! С чего ты смеешь злиться? Скажи мне, за что ты смеешь срываться на женщинах, которые рожали и растили детей, чтобы сохранить твой род? Если есть смелость – иди и злись на того, кто это решил! Старик мгновенно замолчал. Он опустил голову, его губы дрожали. Кан Цзин-нян заметила, что седые волосы свекра стали ещё белее, чем вчера – почти мертвенно-белыми.

– Цзин-нян.

Раздался голос свекрови. Госпожа Пе очнулась от своих раздумий и ответила в сторону двери:

– Мама, это я.

– Входи.

– Слушаюсь.

Госпожа Пе завязала узлом занавеску, отделявшую маленькую комнату для отдыха от спальни, где жили свекор и свекровь, и только после этого вошла внутрь.

В семье Пе все были людьми книги, и дочери в этом роду традиционно выходили замуж за учёных. Однако правил в доме было немного. Госпожа Пе вышла за единственного сына семьи, и не прошло и десяти лет, как управление всем домом перешло в её руки. От неё ничего не скрывали, и даже в покои свекра и свекрови она могла заходить в любое время.

В первые годы замужества Госпожа Пе строго соблюдала все приличия, но с годами правила стали более расслабленными, под стать её не слишком строгим свекрам и мужу. Впрочем, стоило появиться посторонним, как она вновь становилась безупречным образцом благопристойности.

Свекры всегда потакали её желаниям: решили, что она должна быть хозяйкой – значит, она стала хозяйкой. Даже если она совершала ошибку, они не стали указывать ей на неё, а просто терпеливо ждали, пока она сама всё исправит.

Родственники говорили, что она накопила столько заслуг в прошлой жизни, что ей выпала честь выйти замуж в семью Пе. Слыша это часто, она и сама нередко так думала.

Поэтому сейчас её глаза опухли от слёз, сердце было разбито, но в душе она уже приняла окончательное решение.

Войдя в комнату, она увидела двоих стариков: один отрешённо смотрел на восьмигранный стол, заваленный книгами, другая, с распущенными седыми волосами, неподвижно сидела перед старым туалетным столиком. Она слегка поклонилась свекру у стола, а затем подошла к свекрови.

Подойдя, она взяла расчёску:

– Мама, я причешу вас.

– Цзин-нян... – старая госпожа подняла голову и безучастно посмотрела на неё.

– Да, мама.

– Ты сегодня выйдешь?

– Выйду, нужно купить ещё кое-какие вещи.

Завтра день рождения Мэйнян, ожидалось много гостей. Придут люди из её родительского дома, три младшие золовки со своими семьями. Она прикинула, что гостей будет немало – потребуется шесть или семь столов.

– Позови домашних помочь с вещами. Где младший? – спросила старая госпожа.

– Он ушёл в управление.

– В какое ещё управление? В его ведомстве полно людей, и все грамотные, зачем ему туда идти? По мне так, бросил бы он этот чин. Составляет какой-то текст – всю жизнь может составлять, и никто об этом не узнает.

– Он сейчас помогает господину Ци с книгой о земледелии и шелководстве, он дал обещание господину Ци.

– Эх.

Раз уж обещал, разве можно бросить на полпути? Старая госпожа горько усмехнулась и повернулась к старику:

– Старик, если ты не можешь заговорить об этом, я сама поговорю со вторым зятем. Что думаешь?

Старший господин Пе лишь покачал головой.

Увидев, что свекор отказался, Госпожа Пе ничего не сказала и продолжала сосредоточенно расчёсывать волосы свекрови. Когда она закончила, она произнесла:

– Отец, мама, я всё обдумала. Если во дворце действительно искренне желают этого союза, пусть женят. У меня больше нет возражений.

Старая госпожа удивлённо подняла голову, но увидела, что лицо невестки спокойно, и она сохраняет свою обычную сдержанность и молчаливость.

Но старая госпожа знала: невестка не хочет этого брака. За всю жизнь она родила лишь сына и дочь. Если сын был её опорой, то дочь Мэйнян, которую она всегда держала при себе, была её душой.

Отдать дочь за человека, который обречён на смерть, для этой женщины – внешне спокойной и холодной, но на деле бесконечно преданной и любящей – было бы труднее, чем самой умереть.

Даже сама старая госпожа не могла смириться с тем, чтобы, зная, что это погубит жизнь внучки, толкать её в огненную яму. Даже если таково было желание императрицы, она была категорически против.

– Что ты такое говоришь! – старая госпожа мгновенно разгневалась. – У тебя нет возражений, а у меня есть! У меня, старой бабы, они есть!

С этими словами она посмотрела на мужа и в ярости воскликнула:

– Ну и ты придумай что-нибудь! Вся семья круглый год верно тебе служит, вокруг тебя вьётся, а теперь, когда ты понадобился, ты хоть бы слово выдавил!

В обычное время старший господин Пе обязательно назвал бы жену «грубой», но сейчас, в столь затруднительном положении, у него не было сил спорить. Он проигнорировал слова жены и с глубоким чувством вины посмотрел на невестку:

– Возможно, ты ещё не знаешь, но его величество на самом деле уже говорил с вашим вторым зятем. Со стороны его величества...

– Я знаю, он хотел того же самого, – перебила она. Вчера вечером ей об этом сказал муж, Чжунь-лан.

Раньше, когда инициатива исходила только от императрицы, она полагала, что их семья ещё может попытаться отказаться. Но теперь, когда слово сказал сам император, она понимала, что пространства для маневра больше нет.

– Почему я об этом не знаю? Почему ты мне не сказал?! – в гневе воскликнула старая госпожа.

Старик посмотрел на неё, хотел что-то сказать, но передумал и лишь тяжело вздохнул.

Сказал бы – она всё равно разозлилась. Рано или поздно итог один, и она всё равно не сможет ничего придумать.

– Мама, отец не говорил, потому что боялся, что вы расстроитесь и занеможите, – ответила Госпожа Пе Кан, она же Пе Цзин-нян.

– Как я могу не злиться?! – в ярости выкрикнула старая госпожа. Впрочем, понимая, что гнев не решит проблему, она сдержалась, задумалась и произнесла: – Я слышала, что зять Юань сейчас в большом фаворе. Если бы...

Юань была её внучкой, дочерью её второй дочери. Юань, будучи двоюродной сестрой, всегда любила Мэйнян, а её муж сейчас пользовался особым доверием императора. Вероятно, его слова могли бы иметь вес.

– Глупости! – не дав ей договорить, старший господин Пе в гневе ударил по столу и в сердцах крикнул жене: – Это императрица заставила Юань просить за них! Юань не согласилась и тянула два дня, и в итоге из-за её промедления его величество вызвал её отца во дворец и открыто заявил о своём желании! Всё зашло так далеко! Сколько ещё это будет продолжаться?!

– Но мы не можем продать внучку ради славы! – старая госпожа тоже вспылила и в ответ закричала на мужа: – Ты же говорил, что ваш род Пе поколениями был чист, что вы люди с железным стержнем, верные государю и стране! Вот так они обходятся с нами, «чистыми»?! Пе-старший, ты всю жизнь притворялся смиренным, но даже внучку защитить не можешь! С чего ты смеешь злиться? Скажи мне, за что ты смеешь срываться на женщинах, которые рожали и растили детей, чтобы сохранить твой род? Если есть смелость – иди и злись на того, кто это решил!

Старик мгновенно замолчал. Он опустил голову, его губы дрожали. Кан Цзин-нян заметила, что седые волосы свекра стали ещё белее, чем вчера – почти мертвенно-белыми.