Проводив Сяочунь, Шукуй некоторое время посидела на лежанке в раздумьях, затем отложила шитьё, встала, вымыла руки и надела тёплую куртку из зелёного атласа с застёжкой спереди. После этого она отправилась на большую кухню за ужином.
Снаружи уже сгущались сумерки. Хотя на большой кухне горели масляные лампы, света всё равно было мало. Работавшая там мамушка Сунь как раз поправляла фитиль серебряной ушной ложечкой. Подняв голову и увидев вошедшую Шукуй, она прищурилась, присмотрелась и улыбнулась:
— Госпожа Шукуй, почему вы сегодня так поздно? Госпожа Юйну и госпожа Сичжэнь уже давно забрали ужин!
Шукуй поставила короб для еды на плиту и с улыбкой ответила:
— Я шила у себя зимнюю ватную куртку и не заметила, как пролетело время!
В резиденции князя Пина еда, одежда, жильё и прочее полагались каждому в соответствии с его положением. Шукуй была служанкой второго ранга, поэтому по правилам резиденции на каждую трапезу ей полагалось два блюда: одно мясное и одно постное.
Мамушка Сунь положила ей на тарелку обжаренные ростки маша, налила миску тушённой с редькой и лапшой баранины и убрала всё в короб, после чего спросила:
— Госпожа Шукуй, сколько вам дать пампушек?
Увидев, что ромбовидные пампушки совсем маленькие и аккуратные, Шукуй ответила:
— Дайте две!
Она ещё росла, и, если вечером не наедалась досыта, ночью её мучил голод.
Перед уходом Шукуй заметила, что на кухне осталась одна мамушка Сунь, а остальные мамушки собрались за ужином в соседнем помещении. Улыбаясь, она незаметно вложила мамушке Сунь в руку кусочек серебра и тихо попросила:
— Мамушка Сунь, если в ближайшие два дня будете выходить из резиденции, захватите мне по свёртку семечек, жареного арахиса и каштанов в сахаре.
Мамушка Сунь слегка сжала серебро, прикидывая вес. Поняв, что сумеет оставить себе примерно половину, она расплылась в улыбке и понизила голос:
— Не беспокойтесь, госпожа Шукуй. Я как раз скоро выйду из резиденции и уже к трём четвертям часа Собаки всё вам принесу!
Шукуй с улыбкой поблагодарила мамушку Сунь и лишь затем покинула большую кухню с коробом в руке.
Уже наступила зима, и сад резиденции выглядел уныло. Внезапно налетевший ночной ветер пробирал до костей. Голые ветви и пожелтевшая сухая трава по обеим сторонам дорожки слегка покачивались под его порывами, отчего вокруг становилось особенно пустынно и тоскливо.
Шукуй шла ровным шагом, мысленно строя планы.
Теперь во внутреннем дворе всем распоряжалась мамушка Е. В прошлом месяце она увеличила содержание Шукуй. Пусть о повышении со второго до первого ранга ещё не объявили при всех, Шукуй в любом случае следовало её поблагодарить.
Кроме того, лишь наладив отношения с мамушкой Е, она могла считать, что хотя бы отчасти закрепилась в резиденции князя Пина.
Приняв решение, Шукуй успокоилась и лёгким шагом вернулась с коробом в боковой двор.
Поужинав и прибравшись, она взяла почти готовую куртку из белого шёлка, села на лежанку и продолжила шить при свете масляной лампы.
Едва прозвучали удары колотушки, возвещавшие наступление часа Собаки, снаружи послышались шаги.
Шукуй показалось, что так ходит мамушка Сунь, и она поспешила навстречу.
Мамушка Сунь вошла в ворота бокового двора с узлом в руке. Увидев, что дверь в главную комнату западного флигеля открылась, она с улыбкой направилась туда.
Шукуй приняла три промасленных бумажных свёртка, которые мамушка Сунь достала из узла. Заметив, что тот всё ещё туго набит, она с улыбкой спросила:
— Мамушка Сунь, там ещё чьи-то покупки?
— Там несколько бархатных цветов для госпож Цзинься и Жуйся, а ещё лекарственные травы для госпожи Сичжэнь, — ответила мамушка Сунь.
Шукуй сделала вид, будто спрашивает невзначай:
— Мамушка Сунь, а что за травы?
— Одуванчик и бутоны хризантемы.
Шукуй кивнула:
— И то и другое снимает внутренний жар!
Про себя же подумала: «Юйну раньше говорила, что семья Сичжэнь прежде держала аптеку. Видимо, это правда. Должно быть, Фэн Сичжэнь немного разбирается в лекарствах».
Когда мамушка Сунь собралась уходить, Шукуй раскрыла один из принесённых ею бумажных свёртков. Внутри оказались семечки с пятью пряностями. Она тут же зачерпнула горсть и протянула мамушке Сунь:
— Мамушка, вот вам немного пощёлкать на досуге, не побрезгуйте!
Мамушка Сунь поблагодарила её и, довольно улыбаясь, ушла.
Увидев, что та направилась в восточный флигель, Шукуй завернула три бумажных свёртка в чистый платок и отправилась к мамушке Е искать Сяочунь.
Хотя стояла зима, химонант в маленьком дворе мамушки Е зацвёл раньше срока. В воздухе разливался тонкий аромат, который Шукуй почувствовала ещё у ворот.
Сяочунь открыла дверь и с радостной улыбкой пригласила Шукуй войти:
— Шукуй, ты как раз вовремя! Крёстная подарила мне пакет леденцов с кедровыми орешками, и я собиралась отнести тебе половину!
Мамушка Е приходилась Сяочунь крёстной матерью.
Шукуй сощурилась в улыбке и, приподняв узелок из платка, тихо сказала:
— А у меня есть семечки и арахис. Давай съедим вместе!
Сяочунь потянула её внутрь, на ходу объясняя:
— В главном зале крёстной стоит жаровня. Там ещё мамушка Линь, которая заведует большой кухней. Пойдём тоже в главный зал!
— Хорошо, — отозвалась Шукуй и последовала за Сяочунь.
На двери главного зала висел толстый ватный полог. Стоило его приподнять, как в лицо пахнуло тёплым воздухом, смешанным с ароматом чая. От этого приятного запаха сразу становилось уютнее.
Зимние ночи теперь тянулись долго, а князь почти круглый год отсутствовал в резиденции, поэтому женщины внутреннего двора часто собирались вместе, пили чай, щёлкали семечки и болтали. Даже у управляющей внутреннего двора мамушки Е всё было так же.
На мамушке Е были домашняя, немного поношенная тёмно-синяя атласная куртка с косым воротом и узором из знаков вечности и чёрная атласная юбка. Она сидела на мягкой лежанке напротив мамушки Линь, по другую сторону низкого столика, и, грея руки о чашку чая, беседовала с ней.
Увидев, что Сяочунь привела изящную девушку, в которой она узнала присланную из резиденции тайвэя служанку Бай Шукуй, мамушка Е улыбнулась:
— Шукуй пришла поиграть с Сяочунь? Развлекайтесь, не обращайте на нас внимания!
Напротив мамушки Е сидела мамушка Линь, заведовавшая большой кухней резиденции.
Приглядевшись, мамушка Линь увидела, что кожа девушки по имени Шукуй белее снега, а глаза сияют, словно звёзды, и кажутся влажными от света. Она и вправду была редкой красавицей — чистой и ослепительной. Мамушка Линь невольно посмотрела на мамушку Е.
Мамушка Е поняла её взгляд и улыбнулась.
И Цзинься с Жуйся, присланные наследным принцем, и Бай Шукуй, Лю Юйну и Фэн Сичжэнь из резиденции тайвэя — все были редкими красавицами. Неизвестно, как князь распорядится ими в будущем, но, по мнению мамушки Е, прекраснее всех была Шукуй, а ещё ценнее оказывался её характер.
Однако выбор служанки для постельных утех князя был делом серьёзным, поэтому за каждой из этих девушек следовало ещё внимательно понаблюдать.
Увидев многозначительную улыбку мамушки Е, мамушка Линь всё поняла и с улыбкой продолжила рассматривать Бай Шукуй.
Шукуй словно ничего не замечала. Она непринуждённо присела в поклоне, приветствуя мамушку Е и мамушку Линь.
Мамушка Линь, вероятно, была немного моложе мамушки Е, но ей тоже уже перевалило за сорок. У неё было продолговатое лицо, большие глаза и нежная светлая кожа. В молодости она наверняка считалась редкой красавицей.
Похоже, она не любила много говорить. С лёгкой улыбкой опершись на мягкую подушку, мамушка Линь продолжала изучать Шукуй взглядом.
Сяочунь разложила принесённые Шукуй семечки, арахис и каштаны в сахаре по двум вазочкам. Одну поставила на маленький столик у западной стены, а вторую поднесла мамушке Е и мамушке Линь:
— Это мне принесла Шукуй. Давайте поделимся с мамушкой Линь и крёстной!
Мамушка Линь и мамушка Е рассмеялись.
Мамушка Е с улыбкой подняла руку и легонько шлёпнула Сяочунь:
— Благодарим, благодарим! Вот уж и мы поживились благодаря тебе, маленькая плутовка!
Сяочунь притворилась, будто спасается бегством, а затем села вместе с Шукуй на стулья у западной стены. Они принялись за семечки и арахис, слушая беседу мамушки Линь с мамушкой Е.
Мамушка Е хотела прощупать Шукуй и время от времени задавала ей вопросы.
Опасаясь, что чем больше скажешь, тем легче ошибиться, Шукуй отвечала лишь после того, как всё обдумает.
Мамушка Линь слушала их и, заметив, что Шукуй не желает сплетничать о других, невольно кивнула, в душе полностью одобрив девушку.
Служа в покоях князя, следовало крепко держать язык за зубами и ясно понимать, о чём можно говорить, а о чём нельзя.

Комментарии

Загрузка...