Шукуй очнулась. Голова болела так, что, казалось, вот-вот расколется.
Открыв глаза, она обнаружила, что находится в маленькой тесной комнатушке.
Сердце у Шукуй ёкнуло, спина мгновенно покрылась холодным потом. Она поспешно поднялась и испуганно огляделась.
Вскоре Шукуй поняла, что находится в корабельной каюте: здесь царил полумрак, и стены, и пол были деревянными, а узкая жёсткая койка под ней мерно покачивалась.
Ей хотелось верить, что всё это лишь сон, но она знала: это не так.
Шукуй ненадолго закрыла глаза, пытаясь прийти в себя, а затем, опершись обеими руками о край койки, собралась встать. Но тут занавеску на входе в каюту откинули, внутрь хлынул свет, и в проёме показалась девушка с большими глазами, точёным личиком и миловидной внешностью.
— Ой, ты проснулась?
Шукуй ещё не успела ничего сказать, как девушка обернулась и громко крикнула:
— Чжэньмяо, сходи скажи мамушке Тун, что девушка из каюты «Цзя-Чоу» очнулась!
Шукуй сидела на краю койки, не сводя с неё глаз.
Заметив, что та лишь растерянно смотрит на неё, девушка прищурилась и улыбнулась:
— Моя фамилия Сюй, зовут меня Цуйчжи. А тебя как?
Помедлив, Шукуй хрипло спросила:
— Куда мы плывём?
Горло будто чем-то забило, и ей было очень не по себе.
Прислонившись к косяку, Сюй Цуйчжи с любопытством разглядывала её.
— Сейчас мы на реке Цзиньшуй. Плывём в столицу на большом корабле резиденции тайвэя!
И добавила:
— Резиденция тайвэя купила больше десяти девушек. Говорят, всех нас отправят в резиденцию тайвэя в Восточной столице!
Мысли Шукуй заметались с молниеносной быстротой. Она торопливо восстановила в памяти всё произошедшее и сразу поняла.
Выходит, Сунь Эрнян всё-таки продала её.
Сонное зелье наверняка подмешали в ту миску каши из красной фасоли, арахиса и семян лотоса, которую она съела.
После того как Шукуй потеряла сознание, Сунь Эрнян, должно быть, через сваху Цянь продала её закупщикам из резиденции тайвэя Цая.
Бай Шукуй неподвижно сидела на месте, изо всех сил стараясь навеки запечатлеть имя «Сунь Эрнян» в своём опустевшем сознании. Ведь эта женщина была её врагом!
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Шукуй беззвучно вздохнула. В конце концов, она так и не смогла сама распорядиться своей судьбой и жить так, как ей хотелось...
Опустив глаза на чистый пол под ногами, Шукуй молча размышляла.
Она не собиралась так легко сдаваться. Куда бы её ни занесло, она будет жить счастливо.
Миловидная девушка по имени Сюй Цуйчжи всё ещё не ушла. Увидев, что Шукуй молча сидит, погружённая в свои мысли, с побелевшим лицом и пересохшими губами, она невольно прониклась к ней сочувствием и осторожно спросила:
— Хочешь воды?
Шукуй подняла на неё глаза и очаровательно улыбнулась:
— А кипячёная вода есть?
У неё пересохло в горле, и это причиняло немалый дискомфорт.
Сюй Цуйчжи торопливо закивала:
— Сейчас принесу!
Она уже собралась уйти, но вдруг обернулась и улыбнулась Шукуй:
— А ты такая красивая!
С этими словами Сюй Цуйчжи умчалась прочь.
Шукуй: «...»
Уезд Чжунмоу располагался между Чжэнчжоу и Бяньцзином, к тому же они плыли по воде, войдя с реки Цзиньшуй в реку Бяньхэ, поэтому всего через день корабль прибыл к пристани на канале в Восточной столице.
Мамушка Тун вместе с несколькими служанками, выполнявшими грубую работу, свела с корабля восемнадцать купленных красавиц. Все разместились в десяти экипажах и под охраной отряда конных слуг отправились к загородному поместью тайвэя Цая неподалёку от пруда Цзиньмин в западном предместье Восточной столицы.
В тщательно охраняемом боковом дворе этого поместья Шукуй вместе с остальными семнадцатью девушками провела ровно два года.
Все эти два года их обучали разнообразным искусствам и правилам этикета.
Два года спустя из восемнадцати девушек, вместе прибывших в загородное поместье тайвэя, после непрерывного отбора осталось лишь шесть самых способных и красивых, в том числе Бай Шукуй и Сюй Цуйчжи.
Отвечавшая за них мамушка Тун ничего не скрывала, поэтому Шукуй и остальные прекрасно знали, что стало с двенадцатью девушками, которых увезли из поместья. Одних тайвэй Цай преподнёс кому-то в подарок, другие стали служанками для постельных утех самого тайвэя Цая и его четырёх сыновей, третьих отдали в награду молодым слугам, а некоторые бесследно исчезли...
С того самого дня, когда первую не прошедшую отбор девушку тайвэй Цай отдал другому чиновнику в наложницы, Шукуй поняла: даже здесь, в боковом дворе загородного поместья, отбор не прекращается ни на миг. Чтобы избежать участи вещи, которую могут по своему желанию кому-нибудь подарить, она должна, словно губка, постоянно впитывать новые знания и стать человеком, необходимым резиденции тайвэя.
В последующие дни мамушка Тун назначила Шукуй и другим пятерым девушкам, уже в совершенстве овладевшим пением, танцами и игрой на музыкальных инструментах, новые занятия.
Помимо учителей музыки, пения и танцев, к немалому удивлению Шукуй, нашлись и вышедшие из дворца наставницы, которые специально обучали их тому, как ублажать мужчин...
Ещё один год пролетел быстро.
Помимо Бай Шукуй и Сюй Цуйчжи, в загородном поместье тайвэя остались ещё четыре девушки: Лю Юйну, Лян Цици, Цинь Чжэньмяо и Фэн Сичжэнь.
Эти шестеро разделились на две компании. Бай Шукуй, Сюй Цуйчжи и Цинь Чжэньмяо были особенно близки и часто проводили время вместе, а Лю Юйну, Лян Цици и Фэн Сичжэнь держались своей троицей.
В тот день отмечали праздник Шанси, третий день третьего месяца. К тому же девушкам вскоре предстояло покинуть загородное поместье тайвэя, поэтому мамушка Тун проявила редкостное милосердие и дала Бай Шукуй и остальным полдня отдыха, позволив покататься на лодке по большому озеру в саду поместья.
Лю Юйну, Лян Цици и Фэн Сичжэнь беседовали и играли в листовые карты в беседке на берегу озера.
Возможность выбраться из бокового двора выпадала редко, поэтому Сюй Цуйчжи позвала Бай Шукуй и Цинь Чжэньмяо, и втроём они поднялись на пришвартованную у берега разукрашенную лодку, чтобы полюбоваться пейзажами.
Сад сиял весенними красками и утопал в цветах. Вдали персики, груши, сирень и багряники цвели подобно облакам и пёстрой заре, а тополя уже покрылись молодой нежно-зелёной листвой. У самой воды похожие на дым ветви ив мягко покачивались на весеннем ветру. Пейзаж был поистине живописным.
Бай Шукуй, Сюй Цуйчжи и Цинь Чжэньмяо сидели рядом и делились секретами.
Сюй Цуйчжи оглянулась и, убедившись, что в каюте, кроме них троих, никого нет, тихо спросила Шукуй:
— Шукуй, я слышала, что резиденция тайвэя собирается нас отправить отсюда. Как думаешь, нас не во дворец пошлют?
Бай Шукуй по-прежнему смотрела на открывавшийся за окном пейзаж. Она очаровательно улыбнулась и негромко ответила:
— Возможно, во дворец. Но... может быть, и в другое место. Например, в Ганьчжоу... Кто знает...
Дочь тайвэя Цая была не кем иным, как драгоценной супругой Цай, которую ныне особенно благоволил император. А её сыну, третьему императорскому сыну, князю Пину Чжао Си, в этом году исполнилось семнадцать лет. Уже три года он охранял Ганьчжоу, пограничный город на северо-западе.
Резиденция тайвэя заплатила за них немалые деньги, а затем три года обучала, отбирала и воспитывала. Подобные усилия могли объясняться лишь двумя причинами: либо девушек собирались отправить во дворец, чтобы помочь драгоценной супруге укрепить благосклонность императора, либо их готовили служить в спальне семнадцатилетнего князя Пина Чжао Си.
Если догадка Шукуй окажется верна, она предпочтёт покинуть роскошную и процветающую Восточную столицу и отправиться в Ганьчжоу, несмотря на суровые условия там.
— В Ганьчжоу? — миндалевидные глаза Цинь Чжэньмяо округлились от изумления. — В тот самый Ганьчжоу, что находится на северо-западе, у границы с государством Западная Ся?
В этом году ей исполнилось пятнадцать, и она была на год старше Шукуй. Пусть ей недоставало ослепительной красоты Шукуй и миловидности Цуйчжи, миндалевидные глаза и персиковые щёки придавали ей особое, кроткое и безмятежное очарование.
Шукуй тихо подтвердила:
— Да. Князь Пин несёт службу в Ганьчжоу. Его мать — драгоценная супруга во дворце, а резиденция тайвэя Цая принадлежит его родне с материнской стороны.
Понизив голос, она продолжила:
— Я слышала, что в последние годы Западная Ся постоянно нападает на границы Ганьчжоу и там из года в год идут войны... Но я хочу покинуть цветущую Восточную столицу и отправиться в Ганьчжоу, где, по слухам, небо высоко, а облака плывут над бескрайними просторами. Хочу увидеть другой мир.
С тех пор как Шукуй попала в загородное поместье тайвэя, у неё больше не было возможности связаться с внешним миром. Воспоминания о родных краях постепенно стирались, и ясным оставался лишь образ отца.
Из-за мачехи родной дом был для неё неразрывно связан с мучительными воспоминаниями о детстве, к которым она не желала возвращаться. Поэтому Шукуй подсознательно предпочла забыть прошлое и устремиться навстречу более широкой жизни.
Услышав это, Сюй Цуйчжи обняла Шукуй за тонкую талию и, понизив голос, сказала:
— Наследного принца давно назначили, так что князю Пину престол уже не достанется. Его величество отправил его в Ганьчжоу охранять границу, а там круглый год идут войны. Скорее всего, он до конца жизни не сможет покинуть Ганьчжоу и уже никогда ничего не добьётся. Зачем нам туда ехать?!
Прижавшись к Шукуй, она капризно протянула:
— Милая сестрица, я не хочу в Ганьчжоу! И ты не езди!
Цинь Чжэньмяо тоже сказала:
— Восточная столица такая процветающая, а во дворце есть всё, чего только можно пожелать. Я тоже не хочу в Ганьчжоу. Шукуй, и ты не езди! Давайте не будем разлучаться!
Шукуй слегка улыбнулась, и на её чистых белоснежных щеках показалась пара милых ямочек:
— А я вам не обещаю!
Она и впрямь хотела поехать в Ганьчжоу и увидеть внешний мир.
Поняв, что Шукуй не собирается соглашаться, Цуйчжи не на шутку встревожилась. Она набросилась на Шукуй и принялась тормошить её:
— Немедленно обещай! Бай Шукуй, только посмей мне не пообещать!
Увидев, что Бай Шукуй упорно не желает уступать, Цинь Чжэньмяо тоже подскочила и принялась её щекотать.
Три девушки со смехом сцепились в весёлой возне, и их звонкие, подобные серебряным колокольчикам голоса разнеслись на весеннем ветру.
Наконец настал день, когда должна была решиться их дальнейшая судьба.
В тот день Бай Шукуй стояла у письменного стола перед окном и упражнялась в каллиграфии. Внезапно она услышала, как снаружи её зовут. Кажется, это был голос Чжуаньэр, юной служанки мамушки Тун. Шукуй отозвалась, положила кисть на подставку из белого фарфора, оправила одежду и вышла навстречу.
Стоявшая под галереей Чжуаньэр присела в поклоне:
— Госпожа Бай, мамушка Тун зовёт вас к себе!
Мамушка Тун чинно сидела на парчовой кушетке в центре комнаты. Она поставила чашку и с улыбкой принялась разглядывать стоявшую перед ней Бай Шукуй.
Маленькое лицо Бай Шукуй было белоснежным и чистым, а ясные чёрные глаза словно умели говорить. Каждая черта по отдельности не казалась совершенной, но вместе они создавали необыкновенную красоту, от которой сердце замирало и невозможно было отвести взгляд.
Опасаясь, что красота лица Бай Шукуй повлияет на её решение, мамушка Тун перестала смотреть ей в лицо и принялась раз за разом оглядывать её фигуру.
Она невольно заколебалась. По нынешним представлениям женщина считалась красивой, если была маленькой и хрупкой. У Бай Шукуй была тонкая талия и изящная фигура, но сама она отличалась высоким ростом, а потому миниатюрной её назвать было нельзя!
Заметив, как мамушка Тун придирчиво её разглядывает, Бай Шукуй поняла, что сейчас решается её судьба, и сердце невольно забилось быстрее.
Она украдкой глубоко вдохнула и постаралась расслабиться, чтобы не упустить желанную возможность.

Комментарии

Загрузка...