Сунь Эрнян так и не появилась на кухне. Шукуй одна нарубила баранину, приготовила начинку, а затем налепила две бамбуковые решётки пельменей с бараниной.
Вода в котле уже закипела — пора было опускать пельмени.
Шукуй подняла решётку и один за другим столкнула пухлые пельмени в кипяток. Её блестящие чёрные глаза прищурились.
Шукуй не желала первой причинять кому-либо зло, но, если её загонят в безвыходное положение, покорно ждать гибели она тоже не станет.
Вскоре, после всех хлопот Шукуй, ароматные пельмени с начинкой из редьки и баранины сварились и оказались на квадратном столе в главной комнате.
Пельмени, слепленные Шукуй, выглядели изящными, но тесто у них было тонким, а начинки — вдоволь. Сунь Эрнян подхватила один палочками и откусила. Душистый сок брызнул из сочной, аппетитной начинки — объедение!
Увидев, как её сын Бай Сюлинь смотрит на неё жадными глазами, Сунь Эрнян поспешно взяла ещё один пельмень, несколько раз подула на него и лишь затем поднесла ко рту мальчика.
Сюлинь считал себя уже большим и не хотел, чтобы мать его кормила, поэтому сказал:
— Матушка, я сам буду есть!
Заметив, что Шукуй принесла две пиалы с бульоном от пельменей, он поспешно позвал её:
— Сестрица, и ты скорее садись есть!
Сестрица трудилась полдня и наверняка тоже проголодалась!
Шукуй с улыбкой отозвалась, расставила пиалы с бульоном, села за стол и тоже принялась за пельмени.
Ночь постепенно сгущалась. Неизвестно когда снаружи заморосил дождь; он становился всё сильнее, а холод — всё ощутимее.
Сюлинь, склонившись над столом Восьми Бессмертных в главной комнате, при свете масляной лампы копировал прописи. Сунь Эрнян сидела рядом с ним.
Закончив уборку на кухне, Шукуй едва вошла в главную комнату, как Сунь Эрнян сказала:
— Шукуй, сегодня ночью холодно и сыро. Ступай на кухню и свари сладкого имбирного чая!
Шукуй пришлось согласиться и снова вернуться на кухню.
Когда Шукуй сварила сладкий имбирный отвар и принесла его, Бай Сюлинь сразу же заметил её и с улыбкой предложил:
— Сестрица, напиши и ты несколько иероглифов, а я посмотрю!
Больше всего Шукуй любила упражняться в каллиграфии, и от этих слов у неё сразу зачесались руки. Она с надеждой посмотрела на Сунь Эрнян.
Когда Сунь Эрнян только вышла замуж за её отца, Шукуй ещё училась в школе у входа в переулок. Но после рождения Сюлиня Сунь Эрнян под предлогом, что над девочкой, посещающей школу, станут смеяться, забрала Шукуй домой, чтобы та помогала присматривать за младшим братом и занималась хозяйством.
Хотя Шукуй проучилась лишь немногим больше года, она от природы была очень сообразительной, умела читать и писать, да ещё и обладала красивым почерком.
Желая порадовать сына, Сунь Эрнян поддержала его и с улыбкой сказала:
— Шукуй, раз брат просит, напиши ему!
Уму непостижимо! Эта девчонка Бай Шукуй совсем недолго ходила в школу, но знала так много иероглифов, могла читать книги, одолженные у семьи Фу, да ещё и писала таким красивым почерком!
При мысли о семье Фу, которая непременно хотела взять Шукуй в жёны для своего сына, Сунь Эрнян невольно нахмурилась. Теперь этот мальчишка Фу Ин служил в уездной управе и, по слухам, был доверенным человеком самого уездного начальника, господина Е. Надо поскорее продать Шукуй, пока промедление не навлекло беду!
Получив согласие мачехи, Шукуй радостно подошла к брату, взяла у него кисть, снова обмакнула её в тушь и, немного подумав, вывела на бумаге две стихотворные строки:
«Ветви пышно укрыла молодая листва,»
В глубине затаились алые бутоны.
Эти строки были из сборника стихов, который одолжил ей Фу Ин. Неизвестно почему, но, хотя в них не было ничего особенного, они ей очень нравились.
На заднем дворе их дома росла бегония, которую собственноручно посадила ещё при жизни родная мать Шукуй. Теперь стояла весна, и вокруг распустилось множество цветов, но среди всего этого весеннего великолепия бегония на заднем дворе лишь прятала свои прекрасные нежно-алые бутоны в густой молодой листве и пока не цвела.
После прошедшего за окном весеннего дождя лепестки цветущих персиков и абрикосов наверняка опадут, усеют землю и испачкаются влажной грязью, а бегония, чьи бутоны скрываются среди листвы, сможет цвести ещё долго...
Шукуй особенно любила эти строки.
Увидев, как красиво пишет сестра, Бай Сюлинь пришёл в восхищение, поспешно взял новый лист бумаги и начал с ласковыми капризами упрашивать сестру научить его писать.
Сунь Эрнян с улыбкой наблюдала, как Шукуй держит кисть вместе с Сюлинем и учит его выводить иероглифы.
При свете лампы Шукуй казалась ещё прекраснее, чем днём. Её кожа была белой и сияющей, черты лица — словно нарисованными. Хотя ей исполнилось всего двенадцать лет, уже было ясно, что из неё вырастет несравненная красавица. Нельзя допустить, чтобы господин Цзинь увидел такую Шукуй. Следовало поскорее поручить дело свахе Цянь. Вот только успел ли господин Цзинь приготовить то снадобье...
При этой мысли улыбка на лице Сунь Эрнян стала ещё шире, словно перед ней уже лежала груда сверкающих серебряных слитков. Шукуй не только была так красива, но и умела читать и писать, да ещё обладала прекрасным почерком. Если как следует поговорить со свахой Цянь, за неё наверняка удастся выручить на восемь, а то и на десять лянов серебра больше...
Задумавшись о денежной выгоде, которую могла принести Шукуй, Сунь Эрнян проявила редкую щедрость. Она встала, отправилась в спальню, насыпала в туалетную шкатулку кедровых орехов, фундука, арахиса и тыквенных семечек, вынесла её и поставила на стол Восьми Бессмертных в главной комнате.
— Подойдите, передохните немного и поешьте всякой мелочи!
Шукуй очистила тыквенную семечку и дала её Сюлиню.
Сюлинь радостно посмотрел на сестру:
— Сестрица, очисти мне ещё несколько!
Несмотря на малый возраст, он уже замечал, что мать относится к сестре как-то странно: с виду ласково, но между ними всё равно оставалась отчуждённость. Её ласка походила на зимнее солнце — даже в тепле чувствовался холод.
Сюлинь был ближе всего с сестрой, поэтому уже в столь юном возрасте пытался наладить отношения между ней и матерью.
Неизвестно когда снаружи начался дождь. Он лил всё сильнее, и сырой холод просачивался в дом через щели в двери. Но брат с сестрой разговаривали, обсуждали школьные дела, щёлкали тыквенные семечки и пили горячий сладкий имбирный отвар. Им было тепло и очень весело.
С тех пор как в доме появилась мачеха, это был один из тех редких счастливых и уютных вечеров, которые сохранились в памяти Шукуй.
Умывшись и поднявшись в свою спальню в восточной комнате второго этажа, Шукуй откинула одеяло и легла. Мир сразу завертелся перед глазами, а во всём теле не осталось ни капли сил. Сегодня она прошла слишком много и вымоталась до предела!
Но хотя тело устало, мысли Шукуй оставались возбуждёнными. Она раздумывала, как уберечь себя до возвращения отца из Хучжоу.
Однако, сколько Шукуй ни ломала голову, надёжного выхода она так и не нашла. Ей оставалось лишь немного наивно надеяться: если она станет брать у семьи Цзинь больше заказов на вышивку, будет зарабатывать больше серебра, выполнять больше работы по дому и ещё лучше заботиться о младшем брате, не решит ли мачеха, что она нужна семье, и не откажется ли её продавать?
Шукуй понимала, насколько наивны эти надежды, но что ещё могла придумать двенадцатилетняя девочка?
Она хотела сама распоряжаться своей судьбой и жить так, как желала, но для неё нынешней подобная мечта была непозволительной роскошью.
Под шелест ночного дождя Шукуй ворочалась в постели и мучительно искала выход, но сон навалился на неё, словно чёрная туча, и увлёк в бездонную пропасть забытья.
Перед рассветом дождь прекратился.
Когда Шукуй, держа Сюлиня за руку, вела его в школу, она подняла голову, глубоко вдохнула необыкновенно свежий воздух и подумала, что сегодня непременно будет сиять яркое солнце, а весенний день окажется ясным и прекрасным.

Комментарии

Загрузка...