— Сваха Цянь? — без особого интереса переспросил Бай Чжэньсян. — Какая ещё сваха Цянь?
Шукуй подняла голову и посмотрела на отца:
— Папа, ну та самая сваха Цянь с моста Золотого Воробья, которая торгует прислугой!
— Торгует прислугой? — опешил Бай Чжэньсян. — Зачем она приходила к нам?
Шукуй ухватилась за свисающую тонкую ивовую ветку, словно искала опоры. Заглянув отцу в глаза, она серьёзно произнесла:
— Я стояла за воротами и слышала, как сваха Цянь говорила маме, что усадьба тайвэя Цая в Восточной столице покупает девушек редкой красоты и предлагает за каждую шестьдесят лянов серебра.
Не отводя от отца больших чёрно-белых глаз, она нарочно выделила слова «редкой красоты» и «шестьдесят лянов».
Бай Чжэньсян нахмурился и дважды тщательно обдумал слова дочери. В империи Сун обычная девочка-служанка стоила четыре ляна. Даже за красавицу или искусницу в рукоделии и готовке давали всего десять-двадцать лянов. Если же в столичной усадьбе тайвэя Цая за девушку редкой красоты предлагали сразу шестьдесят лянов серебра, разве не ясно, что её покупали прислуживать тайвэю Цаю в личных покоях?
Уезд Чжунму находился недалеко от Восточной столицы, и новости сюда доходили быстро. Даже простой приказчик в лавке тканей, такой как Бай Чжэньсян, мог примерно вычислить возраст нынешнего тайвэя Цая. Его младшая дочь, драгоценная супруга Цай, пользовалась особой милостью императора уже двадцать лет. Рождённому ею князю Пину Чжао Си в этом году исполнилось четырнадцать; он уже покинул столицу и отправился в свой удел Ганьчжоу, расположенный на северо-западе. Выходило, что тайвэю Цаю было уже около шестидесяти!
При мысли, что Сунь Эрнян намерена продать Шукуй в усадьбу тайвэя Цая, чтобы она прислуживала дряхлому старику, грудь Бай Чжэньсяна наполнилась яростью. Спрятанные в рукавах руки крепко сжались в кулаки.
Отец молчал. Немного подумав, Шукуй тихо сказала:
— Папа, моя мама рано умерла. Я с детства росла без материнской любви, и мне и так досталось. Не позволяй маме продать меня...
Вспомнив, как тяжело сироте жить под рукой мачехи, Шукуй почувствовала, как защипало в носу, и из глаз тут же хлынули слёзы.
Увидев, что дочь плачет, Бай Чжэньсян растерялся. Он поспешно вытер ей слёзы рукавом и принялся успокаивать:
— Шукуй, не бойся. Что бы ни говорила твоя мать, я не соглашусь!
Лишь услышав это, Шукуй немного успокоилась. Она подняла голову; глаза всё ещё застилала пелена слёз.
— Папа, только не продавай меня. Когда я вырасту, буду заботиться о тебе и хорошо относиться к Сюлиню!
Она поджала губы и непреклонно добавила:
— Если мама посмеет меня продать, я ей до конца жизни этого не прощу!
Бай Чжэньсян и без того был зол, но упрямство дочери показалось ему одновременно забавным и жалким, и он невольно рассмеялся:
— Глупая девчонка, что ты такое говоришь! Не бойся, отец тебя защитит.
Внезапно налетел холодный ночной ветер, насквозь продувший тонкую стёганую куртку Шукуй. Она вздрогнула, опустила голову и принялась одну за другой обрывать молодые почки с ивовой ветки.
— Папа, я не шучу.
Бай Чжэньсян вздохнул и погладил её по худенькой спине.
— Предоставь это мне. А дома ничего не говори.
Характером Шукуй пошла в покойную родную мать: с виду кроткая и покладистая, но на деле ужасно упрямая.
Шукуй согласилась, однако про себя продолжала всё обдумывать.
Услышав снаружи голос мужа, Сунь Эрнян с широкой улыбкой распахнула дверь и вышла навстречу:
— Муженёк, почему вы с Шукуй так поздно? Я давно сварила кашу и забрала Сюлиня, только вас двоих и ждём!
Видя такую сердечность мачехи, Шукуй лишь улыбнулась и промолчала.
Бай Чжэньсян тоже ничего не сказал.
Впрочем, он всегда был молчалив, поэтому Сунь Эрнян не заметила ничего необычного. Она продолжала приветливо щебетать, сама помогла мужу вымыть руки, велела Шукуй разлить кашу и позвала сына Бай Сюлиня поприветствовать отца. Она одна создавала шум и суету за четверых или пятерых и ни минуты не сидела без дела.
Бай Сюлинь был худеньким мальчиком. Ему исполнилось всего шесть, но в школе он учился уже больше года. С серьёзным видом он вышел и поклонился отцу:
— Приветствую тебя, папа!
Когда любимый сын чинно ему поклонился, сердце Бай Чжэньсяна потеплело.
— Сюлинь, дома церемонии ни к чему!
Бай Сюлинь улыбнулся, затем поднял голову и посмотрел на вышедшую из кухни Шукуй с подносом в руках.
— Сестрица.
Шукуй рассеянно отозвалась, внесла в главную комнату четыре миски каши и расставила их. Потом вернулась на кухню и положила шесть принесённых булочек из булочной семьи Лу в бамбуковую корзинку.
Увидев, что Сунь Эрнян разогрела несколько пампушек из гаоляновой муки и отложила их в сторону, Шукуй взяла ещё одну бамбуковую корзинку и сложила пампушки туда.
Вскоре вся семья села ужинать.
Сунь Эрнян придвинула к себе корзинку с булочками из булочной семьи Лу и внимательно осмотрела их при свете масляной лампы. Наконец она отыскала любимую сыном булочку с куриными потрохами, протянула Бай Сюлиню и ласково сказала:
— Сюлинь, вот твоя любимая булочка с куриными потрохами!
Бай Сюлинь взял булочку и откусил большой кусок. Начинка оказалась свежей и вкусной, и он радостно улыбнулся:
— Спасибо, мама!
Сунь Эрнян с улыбкой выбрала булочку с угрём и протянула Шукуй:
— Шукуй, и ты съешь одну!
Шукуй взяла булочку и молча принялась есть.
Сунь Эрнян дала ей булочку с угрём лишь ради образа любящей матери. Второй она уже не предложила: продолжала сторожить корзинку и смотрела, как сын съедает оставшиеся четыре булочки. Только после этого она взяла себе пампушку из гаоляновой муки.
Шукуй ничего не сказала. Взяв такую же пампушку, она медленно ела её.
Она давно привыкла к тому, что мачеха безмерно потакает сыну, но перед людьми притворяется заботливой, и не принимала это близко к сердцу.
Глядя на неё, Сунь Эрнян вдруг почувствовала себя немного неловко и с ласковым видом сказала:
— Шукуй, твой брат — единственный наследник семьи Бай. В будущем ему предстоит возвысить нашу семью и прославить предков. Ты как старшая сестра должна ему помогать!
Шукуй ослепительно улыбнулась мачехе и ответила с намёком:
— Мама, если ты будешь хорошо ко мне относиться, я тоже буду хорошо относиться к брату!
Если же ты причинишь мне зло, я не пощажу ни тебя, ни твоего сына!
Глядя на её улыбку, яркую, словно весенний цветок, Сунь Эрнян невольно застыла. Ей показалось, что слова Шукуй не сулят ничего хорошего, да и улыбка у неё какая-то зловещая. Она натянуто улыбнулась:
— Вот и славно!
После ужина Шукуй проворно убрала посуду, вытерла стол и отправилась на кухню мыть котёл и миски.
Бай Чжэньсян, Сунь Эрнян и Бай Сюлинь остались в главной комнате.
Ветер снаружи будто усилился. Ветки тополей во дворе трещали под его порывами, ещё сильнее подчёркивая домашние тепло и покой.
На квадратном столе у восточной стены горела масляная лампа. Бай Сюлинь сидел с северной стороны и при свете лампы копировал прописи. Бай Чжэньсян пил чай, сидя с южной стороны, а Сунь Эрнян устроилась на стуле у западной стены и простёгивала обувную подошву.
Рассудив, что Шукуй ещё не скоро выйдет из кухни, Сунь Эрнян решила поговорить с мужем.
Она вытащила шило из подошвы, воткнула туда иглу и, опустив голову, с улыбкой произнесла:
— Сюлиню скоро семь. Учитель Ма говорит, что у него большие способности и талант к учёбе, что в будущем он непременно выдержит экзамены. Велел нам заранее накопить денег, чтобы дать ему хорошее образование!
Бай Чжэньсян поставил чашку и, опустив взгляд, ответил:
— Если мы с тобой будем действовать заодно, то с нашими доходами сможем оплатить учёбу Сюлиня.
Сунь Эрнян укоризненно посмотрела на мужа и обстоятельно заговорила:
— Всё не так просто. Кроме платы учителю, нужны деньги на кисти, тушь, бумагу и тушечницу. Придётся накопить и на подарки чиновникам от образования! Да и дом мы сейчас снимаем. Нужно ведь скопить хотя бы на собственное жильё?
Когда Сюлинь сдаст экзамены и отправится в столицу, ему понадобятся деньги на дорогу. Как ни крути, на всё нужно серебро!
Бай Чжэньсян промолчал. Он поднял глаза на Сунь Эрнян, ожидая продолжения.
Она притворно вздохнула:
— Семья Сунь, которая торгует тофу у входа в переулок, через сваху Цянь продала свою четырнадцатилетнюю старшую дочь в усадьбу господина Цзиня, прислуживать пятой госпоже. Они получили пятнадцать лянов серебра и сразу женили старшего сына!
— А матушка Дун, которая продаёт шерстяные нитки, отдала младшую дочь в жёны разъездному торговцу с Великого канала. Сама получила двадцать лянов серебра, а дочь нашла хорошего мужа. Иначе обе умерли бы с голоду!
Говоря это, она украдкой посмотрела на Бай Чжэньсяна. Тот сидел неподвижно. Пламя масляной лампы слегка колебалось, отчего его лицо то освещалось, то погружалось во мрак, и выражение было не разобрать.
Стоило Сунь Эрнян подумать о шестидесяти сверкающих белизной лянах серебра, как по всему телу разлился жар. Она обольстительно улыбнулась:
— Сегодня к нам приходила сваха Цянь. Она сказала, что мамушка Тун, приехавшая из столичной усадьбы тайвэя за покупками, объявила прямо: за каждую выбранную девушку заплатят шестьдесят лянов серебра!
Услышав это, Бай Сюлинь забеспокоился за сестру и украдкой взглянул на отца.
Бай Чжэньсян медленно поставил чашку, пристально посмотрел на Сунь Эрнян и твёрдо сказал:
— Что бы ни делали другие, я, Бай Чжэньсян, свою дочь не продам!
Не сводя глаз с Сунь Эрнян, он продолжил:
— Семья управляющего Фу нам ровня. Фу Ин — хороший юноша. Раз семья Фу заинтересована, то, когда они снова пришлют свата, обручим Шукуй с Фу Ином!
Слова Бай Чжэньсяна тяжёлым молотом ударили Сунь Эрнян в грудь. Она едва не выплюнула кровь.
Сунь Эрнян опустила голову и лишь через долгое время смогла перевести дух. Улыбнувшись, она сделала вид, будто продолжает заниматься шитьём, а сама лихорадочно искала выход.
Неизвестно, когда подошла Шукуй. Опираясь рукой о дверную раму, она стояла за порогом и спокойно смотрела на сидевшую внутри Сунь Эрнян.
При тусклом, слабом свете масляной лампы Шукуй ясно увидела, что руки мачехи слегка дрожат.
Она понимала: на этом дело не закончится. В ближайшие дни ей придётся быть особенно осторожной.
Немного подумав, Шукуй подняла голову, и на её лице уже сияла сладкая улыбка:
— Я сварила на кухне грушевый отвар с леденцовым сахаром. Папа, мама, Сюлинь, кто-нибудь хочет?
Бай Сюлинь увидел, что лицо матери словно покрылось инеем, а отец молчит, и поспешил выручить сестру:
— Сестрица, я хочу! Налей мне миску.
Шукуй с улыбкой согласилась и повернулась, чтобы сходить на кухню за грушевым отваром.

Комментарии

Загрузка...