Глава 38

Ли Рао опустилась на колени, и зажатая в руке древняя книга выскользнула из пальцев. Она не знала, было ли появление нового бога следствием выбора Миншана, — она лишь перекладывала на него всю свою обиду, горько сетуя на то, что он не защитил её так же, как она, не считаясь с собственной жизнью, защищала его. В Башне Сноведений она воочию увидела свой собственный конец. Она погибла вовсе не из-за того, что не успела вовремя вернуться в плотское тело, а значит, во всём произошедшем крылись перемены. Она только хотела повернуться, чтобы снять заклятие, сковавшее наследного принца, как вдруг обнаружила, что стоило ей оглянуться, как вокруг предстала совсем другая картина.

Опомнившись, Ли Рао досадливо поморщилась: она совсем забыла, что эта башня меняется мгновенно. Оставалось лишь надеяться, что наследный принц не выкинет какой-нибудь глупости, иначе отсюда не выбраться никому. Проснувшийся тем временем наследный принц тоже стоял бледный от страха; он то плакал, то смеялся, глядя на лестницу, которая только что была здесь и бесследно исчезла. Сам же он не мог даже пошевелиться. Неужели ему суждено вот так разминуться с Ли Рао и погибнуть в этом месте?

Стоя на коленях, Ли Рао протянула руку и коснулась земли, пытаясь уловить малейшие изменения в промерзшем камне. Она помнила, как в прошлый раз И Хуай точно так же отыскал её, заблудившуюся, благодаря этим едва заметным колебаниям. Сумеет и она. Опустив голову, она вдруг заметила, что её пальцы начинают постепенно бледнеть и становиться полупрозрачными. Приглядевшись, она убедилась, что это не изъян техники марионеток — неужели она и впрямь начинает исчезать? Времени оставалось в обрез, нужно было торопиться.

В узоре ледяного покрова всё же прослеживалась закономерность. Совершив множество перемещений, она наконец почувствовала: лёд не просто непрестанно вращается, он движется по кругу вокруг единой точки. В её памяти тотчас всплыла книга, которую она листала мгновением ранее, и она торопливо поднялась на ноги в поисках ответов. В Царстве Пустоты всё переживаемое ими переключалось между истинным и ложным, а потому на любом шагу можно было угодить как в подлинное, так и в иллюзорное пространство. Добавить к этому периодическое вращение ледяной поверхности — и станет понятно, почему всё вокруг претерпевало столь разнообразные изменения. Единственным, что не изменилось ни на йоту, оставалось то пространство, где сейчас находилась сама Ли Рао, тогда как наследному принцу-неудачнику просто не повезло стоять на самой граничащей линии, из-за чего его и унесло потоком. Теперь ей предстояло определить закономерность цикла перехода между истинным и ложным пространствами, чтобы вычислить, где застрял наследный принц, а затем отыскать его по изменениям льда.

Ли Рао передвигалась по этому пространству на коленях, то и дело касаясь ладонью земли, чтобы почувствовать её отзвук. Сейчас её вид можно было назвать поистине самым нелепым зрелищем за всю жизнь: только бы выбраться из этой проклятой дыры, она непременно задаст этому непутёвому наследному принцу хорошую взбучку! Наконец она нащупала крайнюю границу центральной зоны, уселась прямо там и закрыла глаза, прислушиваясь. Она всегда легко улавливала малейшие звуки, что помогало ей предугадывать действия противника или использовать окружающие иллюзии для атаки. Именно поэтому она годами не могла нормально выспаться — ради неё Лин Цзотин едва ли не перевернул вверх дном весь Павильон Цзюньхуан, и лишь с великим трудом ей удавалось забыться сном. Позднее она привыкла к этому, правда, когда позже её занесло в шумный Клан Фэн, она чуть было не рассталась с жизнью.

Посидев неподвижно довольно долгое время, Ли Рао наконец открыла глаза и устремила взгляд вперёд: в местах, казавшихся неизменными в течение стольких коротких мгновений, уже происходили едва заметные сдвиги. Резко выбросив руку, она создала крошечную трещину на стыке пространств Царства Пустоты, а затем, ухватившись покрепче, рывком вытянула назад — и перепуганного до полусмерти наследного принца швырнуло в безопасную зону. Тот почувствовал, будто невидимая сила с силой дернула его спереди, а открыв глаза, увидел прямо перед собой сидящую Ли Рао. Поскольку он по-прежнему был парализован, а Ли Рао сидела, её центр тяжести сместился, и она полетела вперёд. Заметив, что они сближаются слишком сильно и грозят столкнуться в недопустимой близости, Ли Рао отвернула голову и с размаху ударила его ладонью в поясницу, отбросив в сторону. Где же ему, избалованному олуху, доводилось испытывать такое? Не имея возможности ни крикнуть, ни пошевелиться, он вдобавок ко всему непонятно за что угодил в другое пространство и совершенно незаслуженно схлопотал побои. Превозмогая боль, он лежал на земле, глотая слёзы и переполненный горькой обидой.

Ли Рао подошла к нему и протянула руку, произнося:

— Веди себя смирно, я вывожу тебя отсюда.

Стоило услышать, что они наконец смогут выбраться, как из глаз наследного принца брызнули слёзы, и теперь уже Ли Рао оказалась в полной растерянности. Впервые в жизни ей довелось видеть, чтобы крепкий мужчина вот так беспричинно заливался слезами. Однако возиться с ним было некогда: она тут же сообразила, что Бай Ли, последовавший за ними следом, тоже давно пропал из виду — неприятности сыпались как из рога изобилия. Впрочем, этот оборотень не доставил бы ей слишком много хлопот; даже угодив в виртуальное пространство, он не потребовал бы больших затрат сил. Она полоснула себя ножом по пальцу, пустила кровь и сотворила заклинание, и вскоре из какого-то удаленного угла на стыке пространств выпрыгнула та самая волчица, обратилась в человека и опустилась перед ней на колени.

На глазах у всё еще не прекратившего плакать наследного принца Ли Рао сорвала с него плащ, порвала на полосы и связала обоих бродяг вместе. Взявшись за один конец импровизированной веревки, она обеспечила себе уверенность в том, что эти двое снова не испарятся у неё за спиной, после чего шагнула за пределы зоны и направилась к самому верхнему этажу. Едва они приблизились, как чуткое от рождения к запаху крови чутье наследного принца уловило доносящуюся сверху смернь. Он тут же замер на месте, отказываясь двигаться дальше, и взглядом попытался передать Ли Рао всё, что чувствовал.

Ли Рао одарила его презрительным взглядом и бросила через плечо:

— В этой башне давно уже нет никакой опасности.

Поразмыслив немного, наследный принц всё же поверил ей: в конце концов, она уже бывала здесь прежде. Впрочем, за сотню лет многое могло измениться, так что каждый шаг он делал с предельнейшей осторожностью.

Поднявшись на верхний этаж, он убедился в её словах окончательно: перед его глазами лежали бесчисленные туши диких зверей и божественных существ. Благодаря силе ледяной башни тела не разложились и по-прежнему выглядели так же, как в момент гибели. Он поднял глаза на Ли Рао, и та кивнула, подтверждая, что все эти чудовища были повержены её рукой.

Сто лет назад, когда они с И Хуай только вошли сюда, каждый шаг таил в себе перемену: в любой момент прямо перед ними могли внезапно возникнуть монстры или божественные звери. Они провели здесь несколько суток, что равнялось целому месяцу внешнего мира, и лишь выбившись из сил добрались до самого верха. Кто бы знал, что случайное срабатывание механизма призовёт сюда всех тех зверей, с которыми им еще не доводилось сталкиваться. Закончив бой, оба рухнули в лужи крови и проспали целые сутки напролёт, прежде чем вновь обрели способность соображать.

Волоча за собой связанных спутников, Ли Рао перешагнула через тела павших зверей, подошла прямо к алтарю, схватилась за предмет, напоминающий ледяной посох, и с силой повернула его. Какая-то гигантская всасывающая сила мгновенно поглотила всех троих.

Очнувшись, они обнаружили себя лежащими у подножия Лифэна — неизвестно в какой именно момент времени.