Глава 33

Ли Рао даже не успела предстать перед императором, как получила указ о заточении в Павильоне Цзюньхуан. Впрочем, это было ей на руку: она как раз опасалась, что Ханьский Император раскроет её истинную природу — тело куклы. Однако постоянная слежка сильно замедляла процесс восстановления её настоящего облика.

Наконец настал день, когда небо прояснилось, и двери Павильона Цзюньхуан наконец распахнулись. Лин Цзотин широкими шагами вошел внутрь и только в глубине покоев заметил Ли Рао, дремавшую в полуденный час.

— Ли Рао... — тихо позвал он. Увидев, что она медленно открыла глаза, он дождался, пока она окончательно придет в себя, и продолжил: — Клан Фэн охвачен хаосом.

— Хаосом?

— Да. Мир Демонов внезапно атаковал Клан Фэн. Там царит полная неразбериха, Император Фэн не в силах сдержать натиск и уже запросил подкрепления у Племени Хань. Вскоре я отправлюсь туда вместе с Ханьским Императором, поэтому пришел предупредить тебя заранее. — Лин Цзотин вложил в руки Ли Рао жетон командования тайными войсками. — Сейчас лучшее время, чтобы вернуть себе настоящее тело.

Он знал, куда направляется Ли Рао, и понимал, что только там можно найти ответы.

— Береги себя, ты мне нужна.

— Одних твоих слов достаточно.

...

Ли Рао держала путь к Призрачной Реке. Как и Море Сплетия Сердец, служившее запретной землей Клана Фэн, Призрачная Река скрывала важные строения, спрятанные при разделе небесных чертогов в давние времена. Именно там была заложена судьба Ли Рао, и именно там должны были храниться ответы.

Едва добравшись до берега Призрачной Реки, Ли Рао заметила, что следы здесь еще не успели замести метели. Как такое возможно? Призрачная Река — место, подобное обители смерти, где почти не встретишь людей. Даже следы клана Цинь, которых она сама приказала сбросить сюда некоторое время назад, давно должны были исчезнуть. Неужели кто-то заблудился здесь, или старик Ханьский Император снова что-то затеял?

Ли Рао протянула руку и с помощью магии приоткрыла барьер. Стоило появиться крошечной щели, как оттуда мгновенно вырвался яростный снежный вихрь. Собравшись с духом, она шагнула внутрь. Сделав всего несколько шагов, она наткнулась на труп. Сюда бросали слишком много грешников, да и людей, сорвавшихся с горы Лифэн, было не счесть. Ли Рао не собиралась обращать внимание на останки, но, бросив беглый взгляд, замерла: это было свежее тело, от которого еще исходило тепло. Это был тот самый Старейшина Цинь, что открыто дерзил ей на суде. Ли Рао нахмурилась: он погиб совсем недавно, судя по всему, в ходе ожесточенной схватки. Он был старейшиной, так кто же мог нанести ему столь тяжелые увечья? Неужели в Призрачной Реке заперто еще какое-то грозное существо? В этот момент вдалеке послышался жалобный крик. Сквозь снежную бурю к ней бежал окровавленный мужчина. Ли Рао выпрямилась и присмотрелась: это был сын Старейшины Цинь, Цинь Юэ.

Пробежав еще немного, Цинь Юэ увидел человека и уже хотел просить о помощи, но тут разглядел знакомый стиль одежды. Превозмогая боль, он подбежал ближе и застыл в ужасе: перед ним стояла Лин Ли Рао, женщина, по вине которой его семья была обречена на гибель. Он рухнул на колени, полностью сломленный, и занес руки, намереваясь покончить с собой одним ударом. Ли Рао лишь бросила на него презрительный взгляд и взмахом руки прервала его попытку.

Цинь Юэ повалился на землю, горько рыдая:

— Чего ты еще хочешь?! Как еще ты собираешься нас мучить?! Неужели тебе мало, что ты взялась за это сама!

— О чем ты болтаешь? — Ли Рао сделала шаг вперед, но не успела коснуться его, как в снежной пелене впереди заклубился густой черный туман. Из этой мглы внезапно вырвалась фигура и нанесла удар прямо по Ли Рао.

Ли Рао призвала Меч Холодного Рассвета, блокировала атаку у груди, оттолкнулась ногами и, сделав сальто, бросилась в контратаку. Противник не остался в долгу: он протянул руку в сторону черного тумана, вытянув оттуда старшую дочь клана Цинь, которую тут же схватил за горло и на глазах у Ли Рао выпил ее жизненную силу.

— А-а-а! — взвыл Цинь Юэ, бросаясь вперед, чтобы убить обидчика, но разве мог он тягаться с таким врагом? Ли Рао одним пинком отшвырнула его в сторону и вновь обернулась, отражая атаку незнакомца.

Тот схватил Меч Холодного Рассвета и попытался выкрутить его, но Ли Рао использовала инерцию, развернулась и нанесла удар ногой. Враг попытался уклониться, но Ли Рао обманным маневром подловила его, впечатав ладонь в грудь так, что он отлетел на несколько шагов назад и выплюнул полный рот крови. Ли Рао приземлилась. Ее тело было лишь куклой, а холод Призрачной Реки забирал последние силы — затягивать бой было опасно. Этот странный тип явно не был порождением Призрачной Реки, поэтому она не могла подчинить его своей кровью. Хмурясь, она сосредоточилась на движениях врага, отвечая приемом на прием. Противник сложил руки перед грудью, собирая черный туман в плотный шар. Сверкнув глазами, он метнул его в Ли Рао. Она отпрыгнула, но шар неожиданно развернулся и последовал за ней. Ли Рао бросилась бежать, воздух вокруг мгновенно замерз, превращая снежинки в твердые ледяные стены. Она ловко обогнула их, оказалась за спиной противника и выхватила ледяной кинжал, намереваясь вонзить его в него. Тот развернулся и выбил кинжал, а свободной рукой ударил Ли Рао в живот. Сдерживая боль, она нанесла ответный удар, а левой рукой с помощью магии ветра и снега заблокировала летящий в нее сгусток тумана. В тот миг, когда шар рассеялся, вокруг воцарилась тьма. Враг вырвался из тени, но Ли Рао успела перехватить его руку, схватить за горло, с силой перебросить через себя и прижать к земле, после чего с остервенением пнула ногой.

Противник попытался подняться, но Ли Рао взмахнула Мечом Холодного Рассвета, пригвоздив его плечо к толстому слою замерзшего снега. Черный туман мгновенно рассеялся, и оказалось, что на нем не черные одежды, а такие же, как у Ли Рао, простые светлые облачения. Кровь пропитала половину его наряда, и хотя от боли его тело содрогалось, он лишь стиснул зубы, не издав ни звука.

На груди у него виднелся амулет. Ли Рао присела, сжала его в руке и внимательно рассмотрела. Теперь все стало ясно.

Перед ней лежал Наследный принц Мира Демонов.