Глава 19

После внутренней смуты в Клане Фэн власть захватил род Цзунчжэн, однако политическая обстановка долго оставалась нестабильной. Кровавая Секта, ставшая правящей династией, была вынуждена пройти через многие испытания, прежде чем её основы укрепились. В ту пору Император Фэн пребывал в смятении, к тому же в Племени Хань взошел на трон новый правитель, и внутренние дела там были приведены в идеальный порядок. Когда у Ханьского Императора родился сын, он устроил пир и пригласил Императора Фэн. Охваченный подозрениями, Император Фэн решил, что его заманивают в ловушку, и в приступе страха отправил в Племя Хань младшего, болезненного сына из рода И, принадлежавшего к Кровавой Секте, в качестве заложника. Этим несчастным и был И Хуай.

К двадцати двум годам И Хуай стал настолько хорош собой, что вскружил голову тысячам девиц, включая любимую младшую дочь Ханьского Императора. Но то, что он сам принимал за братскую привязанность, обернулось для него кошмаром — изгнанием в Призрачную Реку на сотни лет. В тот год принцесса должна была выйти замуж за представителя Кровавой Секты, но прямо перед свадьбой она яростно поссорилась с Ханьским Императором, заявив, что в её сердце есть место лишь для брата И Хуая. Разгневанный Ханьский Император вызвал И Хуая к себе и потребовал признаться в истинных чувствах. Честный и прямолинейный ответ И Хуая довел принцессу до краха: на глазах у двух самых дорогих ей мужчин она перерезала себе горло. Охваченный невыносимым горем от потери дочери и зная, что И Хуай — лишь заложник, Ханьский Император отправил его в Землю Великого Холода. Однако он и представить не мог, что его глупая дочь, желая напоследок защитить своего возлюбленного, перед смертью передала ему всю свою силу бессмертных костей. И Хуай, конечно, не погиб в Земле Великого Холода, но, обладая бессмертными костями Клана Фэн, не мог выбраться оттуда самостоятельно. Неизвестно, сколько лет он провел в Призрачной Реке, пока не встретил ту самую девчонку по имени Лин Ли Рао. Вместе им удалось сбежать, и он вернулся в Клан Фэн.

С тех пор все в Клане Фэн знали: заложник И Хуай, которого многие считали погибшим, вернулся, стал дядей императора и единственным в мире существом, способным использовать как силу Клана Фэн, так и силу Племени Хань.

Однако уход И Хуая стал для Ли Рао тяжелейшим ударом. Человек, с которым она делила жизнь и смерть в Призрачной Реке, который заботился о ней, просто ушел. В пору первой влюбленности она отдала все свои чувства мужчине, который был намного старше неё, а последовавшие откровения старейшин о том, что произошло после побега из Призрачной Реки, нанесли еще не окрепшей девушке глубокую душевную травму. Первым делом она запечатала свои чувства, чтобы больше никогда не страдать из-за любви.

Ли Рао сидела на земле, молча глядя в спину И Хуаю и вспоминая былое. Несмотря на то, что прошли столетия, он остался прежним: прямая осанка, благородный вид, воинская стать. Но её сердце давно было отнято у него и отдано другому.

Цзунчжэн Вэй долго стоял у трупа снежного волка, а затем спокойно обернулся и посмотрел на Ли Рао. Сердце девушки сжалось: этот человек, обладавший такими же амбициями, как и она сама, не мог не знать о существовании Камня Слез. Если он вздумает отобрать артефакт, она не станет проявлять милосердие.

Цзунчжэн Вэй не проронил ни слова и, храня молчание, подошел к Ли Рао.

— Я знаю, что ты задумала, и ты должна ясно понимать, какова моя сила.

Ли Рао повернула голову и слегка приподняла бровь:

— И что с того?

Цзунчжэн Вэй наклонился к самому её уху:

— Я знаю, что эта вещь важна для тебя и в твоих руках может принести огромную пользу, но раз уж она оказалась у нас в Клане Фэн, то, если она мне понадобится, ты поможешь мне без всяких условий.

— С какой стати?

— Рано или поздно ты сама, по доброй воле, захочешь со мной сотрудничать.

Цзунчжэн Миншан с бесстрастным лицом метнул меч, который вонзился в землю прямо между ними. Цзунчжэн Вэй посмотрел на него и дьявольски улыбнулся:

— Чем сильнее любовь, тем сильнее ненависть. Как думаешь, что будет, если Император не найдет этот Камень Слез?

— Чего ты добиваешься?!

— Пообещай мне, что не будешь вмешиваться, что бы я ни делал. Иначе я не ручаюсь за жизнь этого маленького никчемного отброса.

Сказав это, он подошел к туше снежного волка и небрежно обернулся, глядя на Ли Рао. Ли Рао была вынуждена признать, что он — самый красивый мужчина в Клане Фэн; каждое его движение, каждая улыбка были куда соблазнительнее и порочнее, чем у любой женщины. Ненависть, зародившаяся в его сердце, сплелась с его естеством, слой за слоем превращая его в демона, чьи помыслы невозможно было разгадать. Он слегка коснулся правой рукой головы волка и, прикрыв глаза, начал излучать потоки красного света. Вскоре со всех сторон послышался волчий вой. Ли Рао отчетливо услышала, как к ним несется целая свора — тысячи волков. Оказалось, что в прошлой битве были уничтожены лишь немногие! Все те волки, что оставались в засаде, были призваны сюда!

— Цзунчжэн Вэй, ты сошел с ума! — взревел Миншан.

— Маленький никчемный отброс, это всё, чтобы спасти жизнь Ли Рао!

Да, нужно было постоянно подманивать волков. Если они долго не вернутся, Император Фэн обязательно пришлет подмогу. Им нужно было сбежать на глазах у невольных свидетелей, внушив им, что снежного волка здесь вовсе не было — только так можно было развеять подозрения Императора и спасти Ли Рао, которая уже успела прибрать к рукам Камень Слез.

И Хуай понял это, поняла и Ли Рао. Не знающий всей правды Миншан был вынужден взять Ли Рао за руку и бежать в сторону дома. Он обхватил её за талию, притягивая к себе, чтобы сразу взлететь, но Цзунчжэн Вэй резко дернул его:

— Время на исходе, они скоро будут здесь, ты хочешь навлечь на нас еще больше бед?

Цзунчжэн Миншан не желал отпускать её — он не хотел больше ни под каким предлогом отдавать Ли Рао в руки Цзунчжэн Вэя. Ударом ладони он отшвырнул брата, подхватил Ли Рао и взмыл в небо.

Хотя Ли Рао и поглотила силу Камня Слез, её тело было на пределе, и, не в силах больше следить за распрями этих двоих, она потеряла сознание прямо в объятиях Миншана.

Когда она очнулась, Миншан уже раскрыл карты об их отношениях и своим собственным путем добился от Императора Фэн согласия, пусть и кратковременного.